الفصل 364: بين الملائكة والوحوش
تفحصت سيليستينا نفسها في المرآة الطويلة، وأومأت لانعكاسها بابتسامة راضية.
"يا إلهي! تبدين كالملاك المرسل من السماء!"
"بل كحاكمة!"
"حقاً، تبدين مذهلة يا صاحبة السمو."
عند التدفق المستمر من الإطراء من الخياط، ورجل البلاط، والسير هنريك، شعرت سيليستينا بارتياح عميق، رغم أنها لم تظهر الكثير منه على وجهها.
بالنسبة لسيليستينا، لم يكن المدح مجرد تملق. في عينيها — وفي عيون الآخرين — كانت جميلة ومذهلة موضوعياً، وما هو جميل ومذهل يجب أن يُمتدح ويُثنى عليه، أليس كذلك؟ كان ذلك طبيعياً فقط. ربما كان لديها عقلية مدللة بعض الشيء، وربما حتى لمسة من النرجسية، لكن بالنسبة لسيليستينا، كانت هذه ببساطة حقائق.
الفستان لم يزد جمالها بالضبط؛ بل أطره وأبرزه فقط.
كان فستانها طويلاً منسدلاً، مصنوعاً من قماش أبيض حريري يتدلى في موجات ناعمة. كان الصدر ملائماً ومعقداً، مزيناً بنقوش فضية تشبه النجوم — متناغمة مع عيني سيليستينا وشعرها. اتسعت الأكمام المكشوفة للكتفين إلى أغطية طويلة شفافة أثيرية. امتدت التنورة إلى قطار واسع يشبه الرداء. تطريز فضي دقيق على طول الحافة السفلية والصدر يوحي بشكل الأجنحة.
السير هنريك، مع ذلك، بدا مشكوكاً بعض الشيء.
"صاحبة السمو، هل هي حقاً فكرة جيدة أن تخرجي بفستان لافت للنظر كهذا؟" سأل.
هزت سيليستينا كتفيها فقط.
"جميع الملوك والقادة وما إلى ذلك هم بالفعل في القمة، والتي تبدأ غداً. القديسة ستتجه قريباً نحو قصر إيسمير، وهذا وحده سيسبب الكثير من الاضطراب هناك. هذا يعني أنه لا فائدة حقيقية من إخفاء هوياتنا بعد الآن. بحلول نهاية الغد، إذا سارت الأمور وفق خطة ليون، سيكون كل شيء والجميع في فوضى تامة. علاوة على ذلك، لا توجد عيوب لي في اتباع خطته — حالياً، على الأقل. من الأفضل ألا نشوه سمعة عشائرنا العظمى. وكنت أشعر بالفعل ببعض التصلب بالبقاء في هذا العقار أكثر مما أردت."
تنهد هنريك، غير قادر على إيجاد حجة مناسبة ضد ذلك. أحنى رأسه.
"كما تشائين يا صاحبة السمو. رغم ذلك، أرجوكِ كابحي فضولك. أفهم أن هذا المهرجان من عالم آخر بالنسبة لنا... لكننا لا نزال في عالم آخر."
"أنت تقلق كثيراً أيها السير هنريك. هكذا ستبدأ التجاعيد في الظهور على وجهك."
"...هل بدأت التجاعيد بالظهور علي؟" تمتم، مشوشاً بعض الشيء، بينما ابتعدت سيليستينا.
شاهد الآخران في الغرفة تبادلهما بابتسامات متصلبة، واضح أنهما مرتبكان من أجزاء من المحادثة، لكنهما مزرعان وخائفان جداً من قول أي شيء.
أخيراً، توجهت سيليستينا نحو الباب، وسار هنريك بسرعة خلفها بينما غادرا الغرفة.
"ربما يجب أن نتجه إلى أماكن الخدم أولاً"، قالت. "نتفقد بعض المشاركين، نرى كيف حالهم..."
"أليست القديسة تفعل ذلك عادة بانتظام؟" سأل هنريك.
"تفعل، لكنها لن تتاح لها الفرصة اليوم، لذا طلبت مني أن آخذ مكانها."
"أنتِ كريمة كعادتك يا صاحبة السمو"، قال هنريك باحترام، مما جعل سيليستينا تبتسم للحظة.
مشيا عبر القاعات، مروراً بالخدم الذين انحنوا عندما رأوهم — باحترام... وبخوف.
بدا أن المثال الذي صنعه كايليوس في العشاء قد وصل إلى كل ركن من أركان العقار، مما جعل الجميع حذرين للغاية حول أبناء العشائر العظمى الأربع. سيليستينا، على الأقل، كانت معروفة إلى حد ما داخل هذه الجدران، لذا لم يكن الجميع شديدي الحذر منها. مع ذلك، كانت متأكدة من أن أشخاصاً مثل جازمين، أزريل، ليون، فيرونيكا، وكايليوس سيتلقون الآن تحيات أكثر خوفاً وخضوعاً.
رغم أن جازمين وكايليوس كانا هنا لفترة أطول من أزريل وفيرونيكا، إلا أنهما لم يتفاعلا مع الخدم بقدر ما فعلت سيليستينا.
في النهاية، خرجوا إلى الحديقة المخصصة للخدم. ربما لم يكن الكونت غنياً مثل الدوقات، لكنه كان ما زال أغنى بكثير من غيره من الكونت، على ما يبدو.
"صاحبة السمو؟"
قبل أن تذهب أبعد، ناداها صوت مألوف. أدارت سيليستينا رأسها، رافعة حاجباً.
"المدرسة راني؟"
مشت راني نحوهما، تبدو مندهشة بعض الشيء، قبل أن تبتسم ابتسامة ملتوية متعبة.
"ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟" سألت راني.
"فقط أتفقد المشاركين. طلبت مني القديسة أن أقوم بمعروف لها"، ردت سيليستينا.
"فهمت."
أومأت راني بفهم.
"ماذا عنكِ أيتها المدرسة؟ هل أتيتِ لتفقدي المشاركين أيضاً؟"
"نعم، ذلك أيضاً..."
"أيضاً؟"
مكررة الكلمة التي لفتت انتباهها، عبست سيليستينا قليلاً بينما بدأت راني تنظر حولها بتعبير قلق.
"أين يمكن أن تكون... كيف تمكنت من التهرب من حواسي..." تمتمت راني تحت أنفاسها — لكن سيليستينا التقطتها.
"هل تبحثين عن شخص ما؟" سألت.
مترددة بعض الشيء، أومأت راني.
"هل رأيتِ طفلة صغيرة؟ لها شعر بني وعيون بنية."
تقطب حاجبا سيليستينا.
"لا، لم أرها. لكن هل تقصدين الفتاة التي أحضرتها معكِ عندما عدتِ مع الأمير أزريل، الأميرة فيرونيكا، نول والطالبين؟"
"أجل."
"حسناً... إنه عقار كبير، لكن —"
"لا أريد أن يعثر عليها شخص لا يجب أن يعثر عليها"، قالت راني، مقاطعة إياها.
كان هناك بالفعل بعض المشاركين هنا خطرون جداً لدرجة أن طفلة صغيرة تتجول بحرية داخل نفس الجدران معهم.
"ما هي قصة هذه الطفلة، في الواقع؟" سألت سيليستينا فجأة، ناظرة إليها بعيون فضولية.
وضع ذلك راني في موقف غير مريح — أن تجيب بصدق أم لا...
"حسناً... كانت جزءاً من القرية في غابة الخلود"، قالت راني ببطء، "لكن يبدو أنه ليس لديها عائلة، ولا يبدو أن دار الأيتام تحبها كثيراً. كما أنها لا تبدو في أفضل صحة، لأننا وجدناها تهرب من طبيب. لذا ظننت أنه من الأفضل أن أبقيها معي مؤقتاً، على الأقل حتى تعود إلى صحة كاملة."
"أوه."
لان تعبير سيليستينا، وميض من الحزن في عينيها.
"أنتِ حقاً شخص لطيف أيتها المدرسة"، قالت بابتسامة لطيفة.
أدارت راني نظرها بعيداً، مخفية الذنب لعدم قولها الحقيقة كاملة... مثل كيف أن أزريل قد يحاول قتل الطفلة إذا رآها.
"إذا سمحتِ لي يا صاحبة السمو، سأواصل البحث عنها الآن."
"بالطبع."
تنحت سيليستينا جانباً بابتسامة متزنة بينما مرت راني بجانبها. فقط بعد أن ابتعدت راني بضع خطوات، نادتها سيليستينا مجدداً.
"أوه، بالمناسبة أيتها المدرسة."
"همم؟"
التفت راني، محتارة، ناظرة إلى ظهر سيليستينا. لم تلتفت سيليستينا.
"في المرة القادمة التي يسألك فيها أحدهم عن تلك الطفلة"، قالت سيليستينا بهدوء، "حاولي أن تأتي بعذر أكثر تصديقاً."
"...!"
تجمدت راني، عيناها تتسعان.
أدارت سيليستينا رأسها بما يكفي لترى راني عينيها الرماديتين — عيون بدت تتوهج، مليئة بشدة جعلت دم راني يسيل ببرودة أكبر.
شخص أضعف منها... ومع ذلك لم تشعر بالضعف على الإطلاق في هذه اللحظة.
"لقد عدتِ من تلك القرية مع تلك الطفلة"، تابعت سيليستينا، "لكن أيضاً الأمير أزريل كريمسون والأميرة فيرونيكا نيبولا عادا. وكان أزريل أيضاً من قال أثناء العشاء أنه أخذ 'نواة' رقعة العين الخالدة. تلك التوقيتات لا يمكن أن تكون صدفة. خاصة عندما قالها، وكان لديكِ نفس التعبير المظلم على وجهك حينها الذي لديكِ الآن."
بالفعل في حالة تأهب، نظرت راني إلى سيليستينا بتعبير متوتر حذر، مستعدة للقتال إذا اضطرت.
خاصة مع الطريقة التي تفاعلت بها غريزتها مع أميرة فروست الآن... ومع فارس فروست الواقف أبعد خلف سيليستينا، يراقب راني بعيون باردة، مستعد للتحرك.
برد الهواء من حولهن بشكل ملحوظ. تحرك الناس في الخارج بعدم ارتياح.
"أي شخص لديه أدنى فضول يمكنه سيدط النقاط وإدراك أن تلك الطفلة هي نواة رقعة العين الخالدة"، قالت سيليستينا.
"إذاً؟ ماذا ستفعلين الآن بعد أن عرفتِ؟" سألت راني، محاولة استكشاف نواياها.
كل ما حصلت عليه في المقابل كان ابتسامة.
"لا شيء. أردت فقط أن أوجه لكِ تحذيراً. هذا كل شيء."
أسيدكت كلماتها راني أكثر.
"أنتِ... لن تفعلي شيئاً آخر؟"
"هل هناك حاجة؟"
مجسيدة حظها، قالت راني،
"ماذا لو أخبرتكِ أن الأمير أزريل يخطط لقتل تلك الطفلة؟"
"أليس ذلك طبيعياً؟"
تعبير سيليستينا ظل هادئاً بشكل مريب وهي تسأل. تصلب وجه راني.
"ماذا..؟"
"رقعة العين الخالدة عدو خطير للغاية وغير متوقع، مبارك بانتماء الفضاء"، قالت سيليستينا. "لا يمكننا المخاطرة به على الإطلاق، لذا كان علينا استخدام الأميرة جازمين ضده، فقط حتى لا نفاجأ. إذا كانت حياة الطفلة هي المفتاح للقضاء عليه، أليس من الطبيعي أن يقتلها الأمير أزريل؟"
"...أنتِ... هل أنتِ حقاً بخير مع ذلك؟ السماح لطفلة بالموت، مع علمكِ أنه يمكنكِ منعه؟"
"هل أنتِ بخير مع المخاطرة بحياة الجميع هنا بسبب تلك الطفلة؟"
تألقت عينا سيليستينا أكثر، واكتسبت لمعاناً فضيًا، وبرد صوتها أكثر.
"ما تفعلينه هو بالضبط سبب تحذير الأمير كايليوس"، قالت. "أخذ حياة طفلة هو شيء آمل وأتمنى ألا أفعله أبداً، لكن للأسف، الواقع لن يكون بهذه اللطف أبداً. أعلم أن يوماً سيأتي عندما يجب أن أتخذ قراراً صعباً... كما أنا الآن. يؤلمني أن أقرر عدم إنقاذ تلك الطفلة. لكنني أقتسيد أخيراً من جازمين مجدداً، ولا أريد المخاطرة بتقدمنا، ولا بالرابطة بين عشيرة فروست وعشيرة كريمسون، بمعارضة أخيها الصغير علناً. كما لا أريد المخاطرة بإبقاء رقعة العين الخالدة حية ثم أصبح مسؤولة عن موت أي شخص على يد ذلك الرجل في المستقبل."
"إذاً ليس فقط الأمير أزريل من يفكر هكذا، هاه..." تمتمت راني.
"تجعلين الأمر يبدو وكأن منطقنا شرير"، ردت سيليستينا بهدوء.
"لكنه ببساطة —"
"لمنع مأساة أكبر"، أكملت راني عنها.
سكتت سيليستينا.
"هذه هي الكلمات الدقيقة التي استخدمها الأمير أزريل لتبرير أفعاله"، قالت راني.
للحظة، لم يكن هناك سوى صمت بينهما.
كانا في الخارج، لذا بالطبع لاحظهما الناس. شاهدهم العديد من المشاركين بتعبيرات متوترة، يهمسون فيما بينهم بينما رأوا التوهج في عيني سيليستينا والنظرة المظلمة على وجه راني. لكن المرأتين وقفتا بعيداً بما يكفي بحيث لا يمكن التنصت على كلماتهما.
"...إنه وحش، أليس كذلك؟" قالت سيليستينا فجأة، بهدوء شديد لدرجة أن راني فقط سمعتها. "بعد أن سمعت كيف مدحتِه في العشاء، ورؤية ردود فعلكِ عندما نظرتِ إليه، أتصور أنكِ رأيتِ ذلك بنفسك..."
ضغطت راني شفتيها معاً.
"البقاء سنتين في عالم الفراغ. العودة. تدمير خطة منظمة إرهابية كبرى. أن يصبح متقدماً، ثم يصبح خبيراً بوسائل سخيفة في وقت قصير..." تابعت سيليستينا. "حتى داخل العشائر العظمى، بدأ الكثيرون الآن يرونه تهديداً خطيراً. لقد قفز فجأة أمام أعين الجميع بعد أن كان غير موجود لفترة طويلة."
ثم تنهدت سيليستينا.
"لكن مما أعرفه عنه... إنه منطقي وغير منطقي معاً."
"ماذا تقصدين؟" سألت راني.
"...قال إنه سيقتل الطفلة"، ردت سيليستينا، "لكنه لم يفعل ذلك بعد، أليس كذلك؟ لنكون صادقين، لا أظن حتى أنتِ يمكنها منعه من قتل تلك الطفلة إذا أراد ذلك حقاً. لقد رأيته يفعل أشياء لا معنى لها حتى... لكن كل ما فعله حتى الآن هو تذكيركِ."
"تذكيري بماذا؟ بأنه يلعب بحياة طفلة؟" سألت راني بمرارة.
"لا"، قالت سيليستينا بهدوء. "لتذكيركِ بأن حياة تلك الطفلة على مؤقت. وحتى ينفد ذلك المؤقت، ما زال لديكِ وقت — ليس لإخفائها — بل لإيجاد طريقة لإنقاذها. كل ما فعله أزريل في ذلك العشاء كان تذكيركِ. لكن هذا التذكير، بالطبع، جاء بثمن. جازمين ربما تعرف الآن ما هي تلك الطفلة. لن يمر وقت طويل قبل أن يكتشف كايليوس أو ليون ذلك أيضاً. 'المؤقت' الخاص بكِ هو الآن ذلك. اللحظة التي يعرف فيها كايليوس أو ليون الحقيقة حول سبب وجود هذه الطفلة هنا، ستكون النتيجة على الأرجح موتها الفوري — أو صبر جازمين أو أزريل ينفد أخيراً مع رقعة العين الخالدة، مما سينتهي أيضاً بموت الطفلة. ولا تنسي الآخرين في هذا العقار الذين يمكنهم أن يكونوا أعينهم وآذانهم — أو أولئك الذين لن يتكبدوا عناء الإبلاغ عن أي شيء على الإطلاق."
حدقت راني فيها، غارقة في أفكارها أكثر.
"وأنتِ؟" سألت أخيراً.
"لن تتدخلي؟ لن تساعدي في إيجاد حل؟"
"قلت لكِ بالفعل. يداي مقيدتان."
تضاءل التوهج في عيني سيليستينا أخيراً.
"لكني أتعاطف مع الطفلة الصغيرة..."
ثم التفت إلى هنريك.
"ساعدها في العثور على الطفلة"، أمرت سيليستينا.
"لا تعد إلي حتى تفعل ذلك."
انحنى هنريك فوراً.
"كما تأمرين يا صاحبة السمو."
اتسعت عينا راني مجدداً، لم تتوقع المساعدة المفاجئة.
"هذا أقل ما يمكنني فعله"، قالت سيليستينا.
ضغطت راني شفتيها معاً مرة أخرى وانحنت قليلاً.
"شكراً لكِ يا صاحبة السمو."
أطلقت سيليستينا همهمة صغيرة رداً ومشت بعيداً.
شاهدت راني ظهرها بينما اقترب هنريك منها. نظرت إلى يديها.
"...لمنع مأساة أكبر، هاه..."
ربما... كان أزريل محقاً.
ربما... كانت هي مترددة جداً.
أو ربما... هم من كانوا حاسمين جداً.
*****
مستلقياً على سطح أماكن الخدم كان فتى بشعر فضي وعيون مغمضة.
استلقى على الحافة تماماً. إذا تدحرج ولو قليلاً، سيسقط...
مباشرة في حديقة أماكن الخدم.
"تلك الطفلة هي النواة، هاه..."
تمتم نول بهدوء.
"أرأيت؟ إنه يهتم بتلك الطفلة أكثر منك. كما قلت."
انجرف صوت إلى أذنيه. أبقى عينيه مغمضتين، لكن تعبيره التوى بعدم ارتياح.
"ماذا؟ فقط لأن سيدي قرر إطالة عمر شخص آخر لا يعني أنه يهتم بطفلة صغيرة أكثر مني."
"حسناً، من الظاهر، يبدو أنه فكر في تلك الطفلة أكثر مما فكر فيك قط..."
اسود وجه نول، وازداد استياؤه بينما ضغط عينيه بإحكام.
"اصمت... سيدي يهتم بي. أنت لا تعرف شيئاً عنه."
سخر الصوت، منزعجاً.
"بالتأكيد، بالتأكيد... 'سيدي، سيدي'... إلى متى ستستمر في هذا؟ أنت لست خادمه."
"نعم، أنا كذلك..."
"ومع ذلك لم يعاملك كخادم ولو مرة واحدة، أليس كذلك؟ أستطيع أن أرى من وجهك أنني على حق... هيه، أراهن أنه لم يعاملك كثيراً على الإطلاق. ولا حتى أخذك بجدية. أبداً."
"اصمت!"
ارتفع صوت نول.
"بالتأكيد، بالتأكيد... سأصمت أيها السيد الخادم. سأصمت بينما تركض خلف ظهره لبقية الوقت، تصلي أن يلتفت أخيراً ويعترف بك."
"اصمممممت!"
انفتحت عينا نول بينما اندفعت يده اليمنى للأمام، محاولة الإمساك بصاحب ذلك الصوت...
فقط...
لقد فات الأوان.
طقطق نول بلسانه، الغضب والإحباط يغليان بينما كان يحدق في السطح الفارغ.
لم يكن هناك أحد.
"...سيدي يهتم بي"، همس.
"يهتم..."
"...لا بد أنه يهتم."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]