الفصل 361: وليمة المتظاهرين
في النهاية، قيل كل ما يجب قوله. وما عرضه ليون... كان كثيراً لاستيعابه.
كان لديهم أسبوع آخر. قد يكون هذا الأسبوع الأخير الذي سيكون لأي شخص هنا فرصة للتكاسل، أو التحضير، أو الراحة.
سيتم تحديد الشكل الدقيق لتقسيم الفرق — من سينضم إلى ليون في القمة ومن سيُكلف بالقضاء على الشخصيات الرئيسية ومحاولة سرقة الأسنان — في وقت لاحق.
كما تم الكشف عن أن كل هذا لم يُخطط له مؤخراً، بل بالأحرى...
منذ اللحظة التي أُدخلوا فيها جميعاً إلى هذا السيناريو.
كان للجيش الثوري مستخدم فضاء واحد فقط، بينما كان للعائلة المالكة والنبلاء أربعة في المجموع.
...ومع ذلك، كان ذلك المستخدم الفضاء الوحيد، أحد القادة الأعلى، هو الأكثر رعباً وإزعاجاً في التعامل، مقارنة بمستخدمي الفضاء الآخرين. وجود بيير في سباق البحث عن الأسنان كان مزعجاً — مزعجاً للغاية — لأنه كان غير متوقع وخطيراً بنفس القدر.
لهذا كانت جازمين تطارد القائد الأعلى بلا هوادة، مما يبقيه مشتتاً. بينما كان ذلك يعني أن جازمين لا تستطيع البحث عن الأسنان أو فعل الكثير غيره، كان الأمر نفسه صحيحاً بالنسبة لبيير. كانا يلغي كل منهما الآخر فعلياً، معطلين ربما أعظم ميزة كان لدى الثوار في جمع جميع الأسنان.
كان هناك العديد هنا الذين قاموا بواجبهم وقدموا مزايا ومعلومات حاسمة: عن النبلاء المهمين، الأراضي، الطرق، قوات الثوار غير القائد الأعلى، من ينحاز إلى من...
لكن كيف كان كل هذا ممكناً؟
كيف استطاع كل هؤلاء الأفراد أن يقوموا بواجبهم في مثل هذا العالم الأجنبي الخطير؟ كيف تم جمعهم جميعاً هنا معاً، أحياء؟
كل شيء هنا كان بفضل نول و[ملجأه الأبيض].
كان نول من سمح بوجود هذه الخطط أصلاً. نول من جعل هذه الإجراءات ممكنة. نول من أحضر الكثير من الأرواح إلى هذه الطاولة — وأبقاهم على قيد الحياة.
نول، الذي قد يكون بلا شك المشارك الأكثر قيمة هنا. يستدعي الآخرين دائماً بشكل فردي ويساعدهم بأي طريقة يستطيع...
وفوق كل ذلك، هو يمين الأمير أزريل كريمسون.
كان نول الآن محترماً للغاية، ومطلوباً بشدة من قبل الكثيرين على هذه الطاولة — سواء لعشائرهم، أو نقاباتهم، أو حتى الكنيسة، خاصة مع معرفة شعره الفضي. لكن كل ما يمكنهم فعله الآن هو النظر إلى أزريل بمشاعر معقدة و... حسد شديد.
الآن بعد أن خف التوتر أخيراً وتمت تغطية أهم المواضيع، بدأ الجميع بطبيعة الحال في الاسترخاء. الطعام على الطاولة قد برد؛ الكثيرون لم يأكلوا بشكل صحيح على الإطلاق.
الكونت، بعد أن توقع ذلك، نادى بخادمه. بعد ذلك بوقت قصير، دخل المزيد من الخدم يحملون أطباقاً طازجة من الطعام، مستبدلين الأطباق الباردة بأخرى جديدة متصاعدة البخار، مما جعل أفواه أكثر من قليل تسيل.
لومين، مع ذلك، وجد أنه لم يشعر بنفس الإثارة عند رؤية الطعام كما كان من قبل...
"هي يا يلينا..."
بهدوء، همس لها بينما كان يعبث بشوكته دون وعي، محدقاً في طبقه بتعبير مظلم.
"...أجل، أعرف"، ردت يلينا، دون أن تحتاج حتى أن ينهي. تعبيرها كان مرآة لتعبيره.
مقارنة بالكثيرين هنا...
كانوا حقاً...
"أنا حقاً غير كفؤ، هاه..." تمتم لومين، منتقداً نفسه.
"نحن كلانا كذلك..." قالت يلينا.
"ليس خطأك —"
"إنه كذلك. وحتى لو لم يكن... لقد كنا كلانا عديمي الفائدة تماماً"، قالت يلينا دون رحمة.
ضغط لومين شفتيه معاً.
الجلوس على نفس الطاولة مع كل هؤلاء الأشخاص...
جعلهم يشعرون بعدم الاستحقاق الشديد.
"الأمير أزريل، أين الطالب نول؟ لم أشكره بعد على استدعائي إلى [ملجأه الأبيض] وتقديم التوجيه المناسب لي! لولاه، لكنت مت أثناء التجوال في الصحراء بدون طعام أو ماء!"
"آه! أنا بحاجة لشكره أيضاً. لولا ذلك الطالب، ربما كنت سأمشي مباشرة إلى إحدى قواعد الثوار الصغيرة وحدي وأُؤسر!"
"هذا صحيح، يجب أن أشكره أيضاً..."
واحداً تلو الآخر، بدأوا جميعاً يسألون أين نول، مصّرين على أنهم بحاجة لشكره — أصواتهم ترتفع تدريجياً مع سكب المزيد من الخمر وإفراغه. بدأ العشاء يشعر بحيوية أكبر.
استمع أزريل إلى وابل الأسئلة بابتسامة هادئة قبل أن يرفع يده أخيراً ويتكلم.
"لسوء الحظ، نول لا يشعر بخير وهو متعب للغاية، لذا لم يستطع الحضور اليوم. لكنني سأخبره بكل سرور بمدى امتنانكم جميعاً."
"هاهاها! يجب أن تفعل يا صاحب السمو! يجب أن تفعل! لولا يمينك، لكنا في ورطة عميقة!"
"صحيح، صحيح! نحن حقاً ممتنون لوجودك أنت وآخرين من العشائر العظمى معنا في هذا السيناريو!"
بطبيعة الحال، بمجرد أن خفت الأمور، بدأ الناس في التحدث ومحاولة التودد إلى المشارك الذي كانوا يتوقعون منه الأقل في هذا السيناريو... ومع ذلك كان من قدم أحد أكبر المساهمات.
ثم سعل شخص وخاطب أزريل.
"صاحب السمو، اسمي فيل روجيتو. أنا رئيس عشيرة روجيتو — إحدى عشائر التابعين لعشيرة كريمسون العظيمة."
التفت أزريل والآخرون إليه، وكذلك لومين.
'خبير من المستوى الثالث...'
فكر لومين.
"اللورد فيل، ما الذي تريد سؤاله؟" سأل أزريل، غير مكترث. جازمين، التي كانت نظرتها أقل جليدية من المعتاد لكن ما زالت باردة، نظرت أيضاً إلى فيل بفضول خفيف.
"...كيف كان الأمر؟" سأل فيل.
"تلك السنتان وحدك في عالم الفراغ؟"
تحولت عينا جازمين إلى جليدية عند ذلك. ضيقتهما، وأدرك اللورد فيل بعد فوات الأوان كم كان السؤال غير لائق.
"كم شربت لتسأل سؤالاً غير حساس كهذا أيها اللورد فيل؟" قالت ببرود.
أزريل، مع ذلك، ظل مبتسماً.
"لا أمانع يا أختي"، قال، قبل أن يبدو مسترخياً ويطلق زفيراً ناعماً.
سكت الجميع، منتظرين إجابته.
"حسناً... أتصور أن تجربتي كانت نفس تجسيدة أي شخص هنا ذهب إلى عالم الفراغ وتمكن من العودة حياً بمفرده"، بدأ أزريل. "أن تكون محاطاً بعدد لا يحصى من المخلوقات المقززة، جميعها تنتظر فرصة لقتلك — وقتل بعضها البعض. لا تعرف أبداً أي رعب سيجلبه الساعة القادمة. نجوت كصرصور يتشبث بالحياة حتى حان الوقت المناسب أخيراً... ثم اغتنمت فرصتي لأخذ ثأري والهروب من ذلك المكان."
بينما كانوا يستمعون، نظر إليه الكثيرون باحترام متجدد.
"كما هو متوقع من عشيرة كريمسون. كلا الشقيقين لا يصدقان... أن نفكر أن الشائعات التي تسميه 'غير جدير' كانت خاطئة إلى هذا الحد"، تمتم شخص ما. أعسيد آخرون عن موافقتهم.
ضيقت المعلمة مارغريت عينيها، ابتسامة ماكرة تلف شفتيها وهي تنظر إلى أزريل.
"إذاً، أيها الأمير أزريل... ما هي خططك للمستقبل؟"
عند سؤالها، هدأت القاعة مجدداً. الأكثر دراية — أعضاء عشائر التابعين وأولئك الملمون بالسياسة — تبادلوا النظرات قبل أن يعيدوا تركيزهم على أزريل.
نظر أزريل إلى مارغريت بدون ابتسامة هذه المرة، نظره جاداً.
لسبب ما، شعر لومين بعدم الارتياح للسؤال.
ليليان، التي بدت وكأنها تلاحظ حيرته، انحنت قليلاً نحوه وشرحت بصوت هامس:
"كل الشائعات عن الأمير قبل اختفائه لمدة عامين سترتفع أو تنخفض مع إجابته على هذا. والأهم، سيقرر الجميع هنا من يراهنون عليه — من يدعمون — بين طفلي ملك كريمسون الحالي كملك كريمسون القادم."
تابعت بهدوء:
"إذا قال الأمير أزريل أي شيء يوحي بأنه قد يتجه نحو العرش، فهذا يعني أنه سيحتاج إلى دعم — من العشائر ومن القوى خارج العشائر. وسيعني أيضاً أن الشائعات عن موهبته 'المتوسطة' ستُطرح للتساؤل. لماذا يسعى أمير، وهو يعلم أن موهبته متوسطة، إلى العرش؟ لا أحد سيقبل ذلك..."
اتسعت عينا لومين.
لمثل هذا السؤال البسيط أن يحمل كل هذا القدر... لقد رآه الآن، وهذا جعله يرتعد.
كل تلك العيون مثبتة على أزريل، تزن قيمته، تحسب...
جعل ذلك لومين يشعر بالغثيان.
مذبحة. نعم. حرب ومذبحة.
لم يكن يريد حقاً أن يكون هنا ليسمع الإجابة — الإجابة التي يمكن أن تقسم عشيرة كريمسون، وتؤثر على الكثيرين من العاصمة المقدسة لشرق آسيا وخارجها.
وأزريل، الذي فهم بطبيعة الحال المعنى الحقيقي للسؤال، تكلم بصوت متزن:
"دعوني أوضح شيئاً واحداً. وتأكدوا من نشر هذا لأي شخص آخر لديه أفكار مسلية حول هذا الموضوع..."
وقف فجأة. تبعه كل نظرة.
السير فيليكس، مع لمحة عابرة من عدم الارتياح والتردد، تراجع إلى الخلف بينما تحرك أزريل خلف جازمين، واضعاً يده على كتفها وظهر كرسيها.
ثم أعطاهم أزريل واحدة من ابتساماته الجميلة.
"الأميرة جازمين كريمسون، الوريثة الحالية لعشيرة كريمسون، تحظى بدعمي الكامل والثابت لتصبح بحق ملكة كريمسون القادمة. ليس لدي أي اهتمام بالعرش على الإطلاق وبدلاً من ذلك سأقف بجانبها، إذا احتاجت مساعدتي يوماً."
ضيقت جازمين عينيها مجدداً، وكان لومين يقسم أنه تحت الجليد في نظرتها، كان هناك أيضاً وميض من... الرضا.
لا — كان بالتأكيد رضا، تأكد عندما أهدت مارغريت ابتسامة باردة منتصرة قليلاً بينما نظر أزريل إلى المعلمة.
"هل هذا يجيب على سؤالكِ؟" سأل.
أطلقت مارغريت صوتاً ناعماً كان نصف قهقهة ونصف سخرية.
"أجاب. شكراً لك يا صاحب السمو على كرمك."
"بالطبع."
قال أزريل، ثم جلس مجدداً.
أطلق الكثيرون بهدوء النفس الذي كانوا يحبسونه. بدا البعض مرتاحين. ارتدى آخرون تعابير توحي بأنهم غير متأكدين، غير راضين، أو حتى محبطين بشكل غامض من إجابته.
بطبيعة الحال، لم تكن هذه نهاية الأمسية.
أجبر لومين نفسه على أكل الطعام في طبقه بينما كان يستمع إلى تدفق الأسئلة السياسية التي تُلقى على الورثة، على ليليان، وعلى الشخصيات المهمة الأخرى الجالسة على الطاولة. بصراحة، كان معجباً بمدى سهولة صدهم أو إجابتهم على كل شيء، كل كلمة تبدو دقيقة، مصقولة، ومتعمدة.
في النهاية، مع تضاؤل الطعام على الطاولة وازدياد سكر الناس من الخمر المقدّم، بدأ أخيراً يبدو أن العشاء يقتسيد من نهايته. شعر الجميع بذلك.
ومع ذلك، حتى مع امتلاء معدة لومين، بقيت فراغ غريب في مكان ما داخله.
ثم سمع المعلم جيجودييل ينحني قليلاً إلى الأمام ويهمس لليليان:
"أيتها القديسة، يجب أن نسرع ونغادر... لدي شعور سيء حيال هذا."
ليليان، التي كانت مبتسمة، تجمدت للحظة وجيزة.
قبل أن تتحرك، كانت المدرسة راني هي التي نهضت أولاً.
"أظن أنه يجب أن ننهي اليوم، ألا تظن ذلك أيها الأمير ليون؟ أيها الكونت؟" سألت.
أومأ الرجلان. بدا الكونت مرتاحاً — وفي الوقت نفسه أكثر توتراً.
عبس لومين.
'ما الخطأ؟'
شعر وكأنهم جميعاً فجأة في عجلة لسبب مختلف تماماً.
ألقى نظرة حوله على الوجوه في الغرفة. بدا البعض غافلين، ما زالوا يضحكون، ما زالوا يشربون.
كان لدى آخرين تعابير مشدودة مظلمة. السادة — ظلوا هادئين. الورثة كانوا هادئين أيضاً.
سمع أناستازيا تطقطق بلسانها.
"لست في مزاج لتقيء كل هذا الطعام اللذيذ الذي أكلته للتو"، تذمرت وهي تقف، وبدأ آخرون في التحرك نحو الأبواب أيضاً.
بقي فيرجيل جالساً، يراقب الورثة بتعبير جاد.
تبادل لومين ويلينا نظرة بينما كانت ليليان تودعهما وتبدأ في المشي نحو المخرج.
"قبل أن —" بدأ ليون، فقط ليُقاطع.
"ألستم جميعاً في عجلة من أمركم قليلاً؟"
وقف كايليوس، ناظراً حوله بانزعاج مبالغ فيه. ضغط إحدى كفيه على جبهته بتنهد دراماتيكي مفرط، واليد الأخرى ما زالت تحمل كأساً من النبيذ.
"لم نصل حتى إلى الحلوى بعد."
التفت الجميع إلى الوراء لينظروا إليه، مبادلين نظرات حائرة غير مريحة.
"قل، أيها السيد جير"، قال كايليوس بخفة، "أنت ترغب في الحلوى أيضاً، أليس كذلك؟"
جير، الذي كان واقفاً، حدق في أمير نيبولا بوجه مندهش شاحب. تردد.
"آ-آه... سأحب ذلك يا صاحب السمو، لكن يبدو أنني أكثرت من الأكل..."
بدأ قلب لومين يخفق بسرعة لا سبب لها يستطيع تسميته.
تسلل رعب زاحف تحت جلده.
بدا أن نفس الشعور ينتشر في الكثيرين الآخرين أيضاً.
"آه، أفهم. إذاً هذا مفهوم، نعم..." أومأ كايليوس ببطء.
"يجب عليك حقاً... أن ترتاح."
بينما قال كايليوس تلك الكلمات، أجبر جير ابتسامة ضعيفة.
"أنا سعيد لأن صاحب السمو متفهم جداً —"
لم يكمل الجملة أبداً.
تناثر رطب انفجر عبر الجدار، عبر بقية الطعام، عبر مفرش الطاولة والكراسي — كان رذاذاً من الأحمر والرمادي. بقي جسد جير بلا رأس واقفاً لوهلة أمام كايليوس، الذي ابتسم له بعينين تلمعان بتسلية قاتلة، يده اليمنى مرفوعة ومبللة بالدم حتى الرسغ.
لومين، دون أن يفهم حتى ما حدث، نظر غريزياً إلى الطاولة.
قطع من الدماغ وشظايا من الجمجمة كانت بين الأطباق وأدوات المائدة.
صرخ أحدهم.
أغمي على الكونتيسة وسقطت من كرسيها.
انفجر عدة أشخاص آخرين في صرخات مذعورة.
"ما الذي تفعله!؟"
نهض الكونت واقفاً، صارخاً بعدم تصديق وغضب.
اتسعت ابتسامة كايليوس، البريق القاتل في عينيه يزداد حدة فقط.
"من التجسيدة"، قال بلطف، "توصلت إلى نتيجة، كما ترى —"
دع نظره يجول في الغرفة وهو يأخذ رشفة من الكأس في يده.
"حتى عندما يتم تحذير الجميع من عدم التصرف بطريقة تعرضنا جميعاً للخطر، سيكون هناك دائماً من يتجاهل ذلك. لذا يجب تقديم مثال، بطبيعة الحال، حتى يحصل كل واحد منكم على صورة أوضح لما سيحدث."
شحب الكونت أكثر وتراجع خطوة إلى الوراء بينما ضيق كايليوس عينيه عليه.
"هل كان مثالي واضحاً بما يكفي لك أيها الكونت؟" سأل بهدوء.
"أم يجب أن أضيف القليل؟"
"ل-لا... كان... كان واضحاً"، أجبر الكونت نفسه على القول، صوته بالكاد فوق الهمس.
حدق لومين في الفوضى على الطاولة بعيون مذعورة واسعة.
ببطء، انتقلت نظره إلى أولئك الجالسين بهدوء.
كانوا جميعاً متماسكين. بعضهم أغمض عينيه. آخرون نظروا بعيداً ببساطة. فقط ليون راقب كايليوس بصمت — وكايليوس، بدوره، نظر إلى ليون.
قُدمت الحلوى للجميع في النهاية.
وقد انتهى العشاء أخيراً.