الفصل 346: النجم والقرمزي والجليد
"آه!"
انفجر صوت قريب من الصرخة من شفتي أزريل. غارقاً في العرق، دفع نفسه للجلوس، والملاءات ملتصقة بجذعه العاري. صر على أسنانه وهو يترنح واقفاً. ارتجف جسده، والقشعريرة تجري بجنون تحت جلده.
'ما كان ذلك...؟'
تلك الأيادي — قبل أن يستيقظ مباشرة.
بالكاد حصل على لمحة صحيحة، لكنه في اللحظة التي فعلها شعر بشيء... شيء شرير حقاً.
شر خالص.
ألم غريب حنين استقر في صدر أزريل بينما طفت ذاكرة تلك الأيادي.
'أين رأيتها من قبل...؟'
لكنه لم يرها.
لم يستطع أزريل تذكر يوم واحد شهد فيه شيئاً مرعباً إلى هذا الحد.
حتى بدون صداع، شعر وكأن لديه صداعاً. تسلل الغثيان من خلاله.
'لماذا يظهر شيء كهذا في عقلي؟'
تشبث بذراعيه، محاولاً تهدئة الارتعاش.
"ما هذا...؟ هل أنا خائف...؟"
مواجهاً المرآة، لم يستطع إنكاره. كانت أسنانه مشدودة بإحكام، بؤبؤ عينيه يرتجفان، جسده كله يرتجف. مرتدياً فقط بنطالاً فضفاضاً، استطاع رؤية لمعان العرق يتدفق منه في جداول. في عمق صدره، حيث تقع نواته الماناوية، احترقت حرارة — كقضيب حديد مضغوط عليه.
"اللعنة..."
بطقطقة لسانه، جر أزريل نفسه إلى طاولة السرير. اختفى وعاء الحساء؛ في مكانه وقف كوب ماء — على الأرجح تركته الخادمة في وقت سابق. ابتلعه. في مكان ما خارج النافذة، طنين منخفض يهتز في الهواء. الستائر مسحوبة بإحكام؛ لا يكاد أي ضوء يتسلل. جلس على السرير مجدداً، مجبراً تنفسه على الهدوء بينما حاول تجميع ما حدث في رأسه.
لكن كلما وصل إلى الذاكرة، زاد غضبه. تشدد فكه لسبب مختلف الآن. قبض قبضتيه، ثم ألقى نظرة خاطفة على المرآة مجدداً — ملتقطاً شيئاً فاته بطريقة ما في نبضة قلب سابقة.
نجمة سوداء صغيرة كانت مرسومة على الجانب الأيمن من صدره.
اتسعت عينا أزريل، غضب يغمرهما.
"هل... هل لعنني...؟"
الآن ارتجف بالغضب.
"لقد وضع لعنة عليّ؟!"
قبضت يداه على إطار السرير حتى صرير. تسسيد ضباب شاحب من البرد من أصابعه؛ تفتح الجليد حيثما لمس. في الوقت نفسه، طقطق برق أحمر حول جسده، متفرقعاً في الهواء.
"يعاملني وكأنها لعبة... يهددني... يبتزني... يهدد أختي!"
أصبح تنفس أزريل مجهداً. لم يعرف لماذا، لكن عواطفه كانت تجري بجنون أكبر من المعتاد. اشتعل الحرق في نواته الماناوية، وكأن غضبه يغذيه.
"أنت ميت. أنت ميت بحق الجحيم!"
اندفع البرق والجليد إلى الخارج استجابة لغضبه.
"حاكمة الموت هي التي لا تريد مقابلتها حتى النهاية، هاه...؟ لن ألعب لعبتك. إذا سأموت على أي حال، سأفعلها بشروطي الخاصة."
فجأة، اختفى الجليد والبرق.
"لا أستطيع استخدام الشرط الرابع على الأرض"، تمتم، "لكن هذا العالم مختلف. هذا سيناريو. حقيقياً كان أم لا، من أستدعيه سيعكر خيوط بولوكس بما يكفي لتمزيق خططه..."
بينما كان يتكلم، بدأت المانا تتدفق بشكل أسرع عبر أوردته الروحية. إحساس بارد — كالماء — اندفع من خلاله، مشدوداً، متكاثفاً، حتى تراكم الضغط في كل قناة. بدأت نواته الماناوية تحترق لسبب جديد.
نعم. كان أزريل يبدأ عقد مانا.
إذا كان سيموت على أي حال، فسيحضر حاكمة الموت إلى هنا مبكراً — لينقذ جازمين والآخرين بقتل بولوكس.
دفع بقوة أكبر، مرسلاً التدفق حول جسده وعبر النواة، ثم خارجاً مجدداً، مراراً وتكراراً، دورة لا هوادة فيها جعلت التنفس صعباً قريباً.
في خضم ذلك، همس صوت خافت في أذنه.
"هل أنت بخير؟"
"..!"
قطع أزريل العملية. تشينجت كل عضلة وتشينجت لبضع ثوان؛ ضغط شفتيه معاً. نظر حوله — لا أحد. ثم انزلقت نظره إلى النافذة. عبس.
ساحباً أنفاساً بطيئة، أخذ قطعة قماش، ألقاها على كتفيه لتغطية صدره، ومشى إلى النافذة. شد الستائر وفتح المزلاج.
في الخارج كانت حديقة شاسعة، محافظة عليها بدقة، تلمع بالندى. خيام متناثرة على المروج — بعض المشاركين اختاروا التخييم هناك للراحة. لم يكن يعلم.
انحنى للخارج، أدار رأسه يساراً. كان شخص آخر منحناً من النافذة المجاورة. رفع كلا حاجبيه.
"سيليستينا؟"
رمشت سيليستينا عدة مرات والتقت عيني أزريل، هادئة كالعادة.
"شعرت بالكثير من تقلبات المانا قادمة من غرفتك. هل كل شيء بخير؟"
أعطى أزريل إيماءة خفيفة. المضحك — شعرها الفضي التقط ضوء القمر تماماً كما فعل بولوكس. كلاهما كان ملكياً في عالميهما، ومع ذلك لا يمكن أن تكون مزاجهما أكثر اختلافاً.
"غرفتك بجانب غرفتي؟"
أومأت سيليستينا وألقت نظرة خاطفة على الحديقة. ما هي الاحتمالات؟ وماذا حدث للساكن السابق لهذه الغرفة؟
"كيف هي حمّاك؟"
عند سؤالها، تذكر أزريل أنه كان يعاني من حمى. شعر بخير تام الآن.
"يبدو أنها اختفت أخيراً."
"هذا جيد"، قالت سيليستينا بهدوء، مخلصة.
امتد الصمت، محرجاً بعض الشيء. شعر أزريل بهذا التوتر بينهما من قبل وما زال لا يستطيع تحديد السبب.
"لدي سؤال"، قالت سيليستينا أخيراً. أبقَت نظرها على الحديقة، تعبيرها غير قابل للقراءة بالنسبة له.
"ماذا فعلت بي؟"
"هاه؟"
التفت إليه حينها. شدة في عينيها شعرت وكأنها تستطيع اختراقه مباشرة.
"ماذا فعلت بعقلي؟ هناك في منشأة الاحتجاز. قبل أن تغادر."
تقلص بؤبؤ أزريل بينما انطبعت الذاكرة في مكانها.
'لا تقل لي... أنها تتذكر؟'
آه. صحيح. بالطبع تتذكر.
الهدف من تلك اللحظة — من حاكم الزمن، تأثيره — كان تحطيم عقل سيليستينا ووضع أزريل على طريق الشرير المناسب، معها كأول ضحية. لو فعل أزريل ما أراده حاكم الزمن — وما جعله أزريل يعتقد أنه سيفعله — لما كان مهمّاً ما إذا كانت تتذكر. في الواقع، لكان أصاب بقوة أكبر إذا تذكرت.
وهي تتذكر.
فقط... أزريل كذب على حاكم الزمن. لم يحطم عقل سيليستينا. كان ينوي بدلاً من ذلك توجيهه للعودة، للمساعدة في شفائه. قال حاكم الزمن إن بضع كلمات يمكنها إعادة تشكيل عقل، وقد اختار أزريل كلماته بعناية.
لكنها تتذكر كل شيء.
'إنها تتذكر كل ما قلته، هاه...'
كتم تنهداً.
'الأفعال لها عواقب.'
تماماً كما قال للومين.
أي عذر — أي كذبة — يمكن أن يقدمه لها الآن؟
عند رؤيته يسكت، ضيقت سيليستينا عينيها، أبرد.
"ألن تتكلم؟ أعلم أيضاً أن ملك القرون السوداء الذي أخضعته كان ليون يصطاده أصلاً. أنت من اخترت تلك المهمة في المكتب. الآن أفهم — كانت كلها لعبة أنت وليون تلعبانها، وقد جُررت إليها دون أن أعلم."
'أوه؟ إذاً هي أعادت قراءة ملفات منشأة الاحتجاز؟'
يبدو أنها كانت مضطسيدة حقاً — بما فعله أزريل، أو بالأحرى ما فعله حاكم الزمن به.
وكان ذلك صحيحاً. بطريقة ملتوية، كانت لعبة — لعبها هو وليون بعيداً عن أنظار الآخرين.
"ظننت أننا أصدقاء."
حدق فيها أزريل، ما زال ممسكاً لسانه.
"أم كنت مخطئة؟" تابعت. "قلت إنك تريد أن تكون صديقاً لي، بدون دوافع خفية. لكن من يتلاعب بعقل صديق؟ من يجرهم إلى مكائد ضد عشيرة عظمى أخرى؟ كنت مليئاً بالدوافع الخفية."
نظر إليها أزريل ورآها بوضوح: كانت محتارة. وجهها لم يخن شيئاً، لكن عينيها فعلت. لم تكن ماهرة في إخفاء نفسها مثله. ضغطت عليه لأنها كانت خائفة.
'رغم أنني عبثت بعقلها، فهي تتذكر — وتعلم أنني لم أفعل شيئاً يمكن أن يؤذيها.'
إن كان هناك شيء، فقد ساعدها. بالضبط ذلك. وعرفت سيليستينا ذلك.
لكن المعرفة لم تجعل الأمر أقل إحراجاً.
لم يستطع أزريل إلا أن يبتسم، مسلياً تماماً وهو ينظر إليها.
"تتحدثين عن دوافعي الخفية، لكن ألستِ أنتِ المنافقة؟"
"هاه؟"
هذه المرة اتسعت عينا سيليستينا عند كلماته.
"أتظنين أنني لا أعرف أنك أردتني في فصيلتك — لتقتسيدي مني لإشباع فضولك؟ حتى الآن، بالنظر إلى ذراعي المعصوب، تنتظرين لتسألي إذا كان بإمكانك رؤية الجرح. أنتِ شخص جيد، أميرة جيدة، لكنك تصبحين متهورة بسهولة — تدعين شخصاً من عشيرة عظمى أخرى إلى دائرتك فقط لإرواء عطشك."
نعم. من لا يتحرك بدوافع؟ الجميع كذلك.
مشكلة سيليستينا، مع ذلك... إنها مدمنة. تتوق لحل الألغاز، والآن أزريل هو اللغز الذي تريد حله. لهذا أصرت على أن تكون صديقته — ربما لعب كون جازمين أخته دوراً، لكن السبب الأصدق كان أبسط:
أزريل كان مثيراً للاهتمام. بالنسبة لسيليستينا، كان ذلك سبباً كافياً لتعرف من هو أزريل كريمسون حقاً — كيف يفكر، كيف يتنفس. إذا قفز في المحيط العميق، ستتبعه، طالما أن إجابة تنتظر في قاع البحر.
'لماذا أرضيها؟'
في الواقع، خدم أزريل بشكل أفضل أن يبقى اللغز.
"...لا تبدو مستعداً للإجابة على أسئلتي الآن."
ربما أدركت سيليستينا ذلك أيضاً. رفعت نظرها إلى القمر وأطلقت زفيراً صغيراً — ثم ضحكت.
كانت ضحكة ناعمة، لطيفة بشكل غير متوقع، تركت أزريل يرمش، مذهولاً.
"تجعلني أبدو كشريرة خبيثة متآمرة."
انحنت شفتاها بشكل طبيعي.
"آه، حقاً لدينا صداقة مفروضة."
ضحكت مجدداً.
'هل كان ذلك مضحكاً جداً؟ وماذا تعني — صداقة مفروضة؟'
كان أزريل ينوي السؤال، لكن سيليستينا تحركت أولاً، ألقت نظرة خاطفة إلى غرفتها عند صوت خطوات في الممر.
"لدي سؤال آخر، لكن يجب أن ينتظر قليلاً. تصبح على خير يا أزريل."
أعطته ابتسامة صغيرة، انزلقت إلى الداخل، وأغلقت النافذة. حدق أزريل في الزجاج، ما زال حائراً.
"ما كان ذلك...؟"
"على عكسك أيها الأخ الصغير، سيليستينا تحترم مشاعر الآخرين أكثر بكثير."
"...!"
التفت أزريل نحو الصوت المألوف الذي لم يسمعه منذ زمن طويل. اتسعت عيناه. وقفت جازمين عند الباب، مبتسمة، الباب مغلق خلفها. بدت بصحة ممتازة. شعرها يصل إلى كتفيها. عيناها الحمراوان ما زالتا نابضتين بالحياة كالعادة.
"أختي..."
ضغط شفتيه معاً، ثم أجبر ابتسامة.
"ألن تأتي تركض وتعانق أخاك الصغير يا أختي؟"
شخرت جازمين.
"أنت مبكر بأسبوع عن أن أبدأ بالذعر بهذا الشكل."
جعلته كلماتها يضحك.
"فهمت. كان يجب أن أنتظر أكثر قليلاً إذا أردت أن تفتقدني بهذا الشكل. لكن..."
في لحظة، اختفى أزريل من حيث كان. تموجت الستائر؛ بدت الغرفة ترفرف معه. بعد نبضة قلب كان أمام جازمين، على بعد بوصات. قبل أن تتفاعل، أغلقت ذراعاه حولها، بإحكام.
"افتقدتك كثيراً يا جازمين"، تمتم بصوت صغير، دافناً وجهه على كتفها.
توقفت جازمين لبضع ثوان، ثم لفّت ذراعيها حوله بإحكام مثله وأطلقت زفيراً.
"مم. وأنا أيضاً... افتقدتك أيضاً أيها الأخ الصغير."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]