الفصل 341: الجميلة النائمة
عند رؤية فيرجيل واقفاً هناك، انفرجت شفتا أزريل ثم التصقتا. أبقى ما أراد قوله لنفسه. كانت هذه أول مرة منذ أشهر يرى فيها الرسول المرح. ومع ذلك، خفف ذلك من قلبه لرؤية فيرجيل بحالة جيدة.
"الطالب فيرجيل، هل توقعت وصولنا؟" سألت راني. رمشت مرة واحدة — ببطء — وكأنها معتادة بالفعل على المفاجآت.
أومأ فيرجيل.
"حسناً... إلى حد ما."
"وما زلت تدعي أنك لست عرافاً؟"
هز فيرجيل كتفيه، لكن قبل أن يتمكن من الإجابة، قاطعته فيرونيكا.
"هل سيعلمني أحد من هو هذا الطفل الذي يبدو بلا مأوى ومحروم من النوم، أم سنستمر في الوقوف هنا؟ أود بعض الطعام وسرير مريح بحلول الآن. بحق الحكام، ما هذه الضيافة؟ أهكذا تعاملون الضيوف عندما لا يكون الكونت حاضراً؟"
"س-ربتي —"
حاول أحد الحراس التكلم قبل أن يضع حارس آخر يده المدرعة على خوذته لإسكاته.
ارتعشت شفتا فيرجيل.
"لا بد أنك الأميرة فيرونيكا نيبولا."
"ومن الواضح أنك لم تتعلم الآداب السليمة."
"كل إنسان يعرف عيوب الآخرين"، رد فيرجيل.
صرت فيرونيكا على أسنانها، لكن هذه المرة قاطعتها راني.
"قد تكون قلت هذا من قبل، لكن كلا الطالبين نول وفيرجيل كانا مفيدين للغاية خلال الأشهر الماضية. سأقدّر لو تمكنت من التخفيف عليه قليلاً يا صاحب السمو. نحن جميعاً مرهقون."
"حسناً، هو لم يكن الشخص الذي يحاول النوم على فرش من القش بجانب شخصين شخيرا لأشهر، بالمناسبة."
في الحال، حول ماركو وإيلا أنظارهما.
في هذه الأثناء، نظر فيرجيل إلى ما وراءهم. وجدت عيناه أزريل وتجمد. ببطء، اتسعت عيناه وارتعشتا.
"أ-أنت..."
رفع أزريل حاجباً.
"ماذا؟ أول مرة ترى ندوب تشويه الذات؟"
رمش فيرجيل عدة مرات، ثم تماسك.
"لا... لم أتوقع أن تكون هنا. انتظر — ماذا تقصد بتشويه الذات؟"
هز أزريل كتفيه.
"لا يهم."
ضيّقت راني عينيها عند تلك الزلة.
"انتظر. أنت لم تعلم أنه سيكون هنا، لكنك علمت بنا؟"
واجهها فيرجيل بنظرة دون أن يخون فكرة.
"قلت لك، لست عرافاً. لا أستطيع معرفة كل شيء، أليس كذلك؟"
مشبوهة، أعطت إيماءة بطيئة.
"...أظن أنك لا تستطيع."
أدارت فيرونيكا رأسها.
"هل يمكننا الذهاب الآن؟"
"هي وتلك أناستازيا قد تصبحان صديقتين مقربتين..." تمتم نول.
"إن لم تحاولا اقتلاع شعر بعضكما البعض"، قال أزريل بهدوء.
لم ينظر نول إليه أو يرد. توترت ابتسامة أزريل؛ تنهد داخلياً.
'ما زال عابساً، هاه...'
أعطى نول نظرة لطيفة، ثم عاد إلى فيرجيل.
"أين الآخرون؟"
"نائمون. حسناً، أشك في أن الذين لهم قيمة هنا نائمون، لكنهم جميعاً في غرفهم. ما زال الوقت مبكراً من النهار."
أومأ أزريل.
"حسناً، ربما يجب أن نوقظ —"
"لا." قاطع أزريل ماركو ونظر إلى راني.
"لنفعل ما هو أهم الآن."
"نأكل وننام؟" سألت فيرونيكا من الجانب.
هز أزريل رأسه.
"لا نوم — حسناً، ليس بعد الآن بالنسبة ليلينا. لقد حظيت بقسط كافٍ من الراحة."
اتسعت أعينهم فوراً. التفتت راني إليه، مذهولة.
"تقصد..."
ابتسم أزريل.
"حان وقت إيقاظ الجميلة النائمة."
*****
بعد تبادل وجيز مع فيرجيل، قادهم خارج قاعة المدخل، عبر الأجنحة الخاصة، ومباشرة إلى غرفة يلينا. لم يوقظوا أحداً على طول الطريق. فقط حارسان انفصلا بتعليمات من راني، أُرسلا لإحضار اثنين من مستخدمي انتماء الضوء المقيمين هنا حالياً.
عندما دخلوا الحجرة، رأى أزريل فوراً أنهم ليسوا وحدهم. سرير ضخم يسيطر على الغرفة. على جانب واحد، كان شاب بزي خادم راكعاً على الحافة، رأسه وسادة على المرتبة، نائماً في وضع محرج مؤلم. على الجانب الآخر، كان زوجان متزوجان في منتصف العمر نائمين على أريكة، متكئين على بعضهما البعض وكأن النوم هو الخيط الأخير الذي يمسكهما معاً.
بدت الغرفة كعالم منفصل عن بقية العقار. ستائر مخملية ثقيلة — حمراء داكنة بحافة ذهبية — معلقة جاهزة للسحب للدفء أو الخصوصية. أغطية من الكتان النظيف متراكبة بألحفة سميكة، من النوع الذي يبقي ليالي الحجر الباردة بالخارج. سجاد يلين الأرض. نار تعمل بهدوء في الموقد، رفها مزدحم بشمعدانات فضية وساعة صغيرة تدق بصبر ناعم لا يلين. فوقها، رف قرون مثبت على لوح مصقول. خزانات من خشب البلوط الداكن على طول الجدران، مقابضها النحاسية تلمع في ضوء النار. بالقسيد من النافذة، مكتب للكتابة مزدحم برسائل مختومة، أختام شمع، وشموع نصف محترقة مغروسة في حاملات حديدية.
استقرت نظرة أزريل على الخادم النائم.
"سأوقظه"، تمتم ماركو، متقدماً — حتى رفعت يد أزريل أمام مساره.
"قد لا ترغب في فعل ذلك"، قال فيرجيل بخفة، ابتسامة تسحب فمه. لم تتنهد راني إلا وكأنها تعرف بالفعل.
عبس ماركو، حائراً. لم يقل أزريل شيئاً. اتسعت ابتسامة فيرجيل.
"أتعلم — لا يهم. تفضل."
ألقى ماركو نظرة مشبوهة عليهما، لكن عندما لم تتدخل راني وخفض أزريل يده، انتصر الفضول. مشى نحو الخادم الأشقر.
...لومين.
كان لومين.
عندما مد ماركو يده، ضباب شيء ما. نبه عقله بتحذير بعد فوات الأوان. انزلقت نظارته من وجهه؛ في الرمشة التالية، تلاشى ليرى اندفاع ألم. كان على الأرض، ذراعاه ملتويتان خلفه بإحكام، ركبة تغوص في أسفل ظهره. كل حركة صغيرة أرسلت موجات حادة عبر أضلاعه.
"م-ماذا..." كان صوت ماركو مشوشاً.
لومين — فوقه، يلهث — بدا مندهشاً بنفس القدر بينما عاد الوعي ببطء.
"هاه؟"
تجهّم برد فعل، ثم صفير مألوف عادي قطع الهواء خلفه.
"أفهم التصرف بحذر تجاه ديدان الفراغ كما في الصف... لكنه مبالغ فيه قليلاً تجاه كبيرنا ذي الأربع عيون، ألا تظن؟"
ارتد لومين عند الصوت الذي لم يسمعه منذ أشهر. التفت.
"...!"
اتسعت عيناه وارتعشتا. فتح فمه.
"أ-أزريل...؟"
وقف أزريل بابتسامة صغيرة لطيفة لم تصل إلى الأماكن المتعبة في وجهه.
"مر وقت طويل يا لومين. سررت برؤيتك سليماً."
حدق لومين، لونه يتساقط، كلماته تفشل. انتقلت نظرة أزريل إلى ماركو.
"ربما تتركه يقوم؟ كان يحاول فقط إيقاظك."
نظر لومين إلى أسفل، مسجلاً أخيراً تجهم ماركو. شحب وأطلقه فوراً، متراجعاً للخلف.
"أ-أنا آسف. لم أفكر — كنت —"
"لا بأس"، قال ماركو، زافراً بينما دفع نفسه قائماً وفرك ذراعيه.
"أي نوع من الوحوش يسيدونه في السنة الأولى هذه الأيام..."
حدق لومين فيه، ثم في الآخرين — وجوه عرفها وأخرى لم يعرفها — قبل أن يعود انتباهه إلى أزريل. من قسيد، كان من المستحيل تجاهل الجروح.
"أ-أنت... كيف... كيف أنت —"
"قصة طويلة"، قال أزريل ببساطة.
ابتلع لومين، مئة سؤال تزاحم على لسانه. سحقها في واحد.
"...لقد كنت في هذا السيناريو كل هذا الوقت؟"
أومأ أزريل وتحرك إلى السرير حيث كانت يلينا نائمة، تنفسها لطيفاً ومنتظماً.
تبع لومين نظره. نظر إلى يلينا، شاهد ارتفاع وانخفاض صدرها، واسود وجهه وهو يعض شفته.
"إنها... في غيبوبة لأن —"
"أعرف."
قالها أزريل ببساطة. التفت إليه لومين والآخرون، انتباههم يضيق بينما تتبعت أصابع أزريل المجروحة حافة المرتبة. دار حول السرير وواجه الكونت والكونتيسة، اللذين كانا الآن مستيقظين تماماً لكن ما زالا جالسين، يحدقان فيه.
"من أنت؟" سأل الكونت. كانت نبرته حذرة، منخفضة، وغير لطيفة. ألقى نظرة على راني.
"من هؤلاء الناس، أيتها المدرسة راني؟ لماذا أحضرتهم إلى هنا — حيث ابنتي؟"
واجهت راني نظرة الكونت، ثم نظرة الكونتيسة. كانت الكونتيسة تشبث بذراع زوجها، تكافح لإبقاء تعبيرها محايداً بينما يغرق الإرهاق والخوف عينيها.
"...نعتقد أننا قد نتمكن من علاج ابنتك، أيها الكونت هورفيكس."
"—!"
حدق لومين، والكونت، والكونتيسة، جميعهم، عيونهم واسعة.
نظرت راني إلى أزريل.
"هو يعرف ما يجب فعله."
تحطمت نظراتهم على أزريل. لقد اتخذ مكانه على الجانب البعيد من السرير، ناظراً إلى يلينا بهدوء غير قابل للقراءة. ضيّق الكونت عينيه بارتياب؛ امتلأت عينا الكونتيسة بأمل هش يائس.
"هل أنت طبيب، إذاً؟" سأل الكونت.
هز أزريل رأسه دون أن يلتفت. صوته كان متزناً.
"لا. أنا طفل في السادسة عشرة من عمري دون تدريب طبي — إلا إذا كنت تعتبر ما تحصل عليه من العروض والكتب. ليست كتباً طبية أيضاً."
اسود وجه الكونت والكونتيسة عند ذلك.
شحب لومين، الأمل وعدم التصديق يتصارعان في عينيه.
"كيف... كيف تعرف أنك تستطيع علاجها؟"
رفع أزريل كتفاً.
"لأن الطاعون نفسه، أخبرني بما يجب أن أفعله."
اهتزت الغرفة. قبل أن يتكلم لومين — قبل أن يبلغ صدمته ذروتها — نهض الكونت واقفاً باندفاع، أمسك أزريل من كتفيه، وصرخ.
"تحدثت مع الطاعون!؟ أين كان؟ هل هو هنا؟ أقسم أنني سأقتل ابن تلك العاهرة إن لم تكن قد فعلت ذلك بالفعل!"
برد وجه أزريل. نظر إلى الكونت، وتحولت عيناه إلى صلابة.
"لقد تركته يذهب. إنه ليس هنا، ولم أتكلف محاربته."
"ماذا!؟" شددت قبضة الكونت على كتفي أزريل.
هوت نظرة أزريل إلى إحدى اليدين الممسكتين به.
"هيَّا." ضيّق عينيه؛ برد صوته جداً.
"أطلقني."
لكن الكونت، الأسير بغضبه، لم يبدُ أنه يسمع.
"لماذا تركته يذهب!؟ أيتها المدرسة راني، ما معنى هذا؟ حياة ابنتي في خطر! كيف سمحت له — بحق الشمس، إن كانت هذه مزحة مريضة —"
ماتت كلماته فوراً. وكذلك نفسه.
ظهر خيط لامع على حلقه، يعض الجلد بالفعل. تناثر الدم وانزلق.
ألم السكين جمّده في مكانه.
"سيدي!؟" صرخت الكونتيسة، الرعب يقصف صوتها. نظر الآخرون — إلى نول.
"هذه هي المرة الأولى والأخيرة التي سأقول فيها هذا"، قال نول، سبابته اليمنى مرفوعة؛ الخيط ينبعث منها كسلك مشدود. تعبيره كان مظلماً، غاضباً.
"أطلق سيدي."
لم يجرؤ الكونت على التحرك. شعر وكأن نفساً أكثر وستكون رأسه ثمناً.
في الغرفة، وسعت الصدمة كل عين. وحده أزريل روّض تعبيره، مخفياً دهشته.
ثم، ببطء، لان تعبيره — ونظر إلى نول بدفء.
"أنا..." حاول الكونت التكلم، ثم أخذ نفساً مهدئاً دون أن يجرؤ على تحريك رقبته.
"أعتذر. لقد غلبتني عواطفي."
ببطء، أطلق قبضته على كتفي أزريل، واختفى خيط نول. تراجع الكونت إلى الوراء. اندفعت الكونتيسة إليه وشبثت بذراعه، مصدومة.
"سيدي، هل أنت بخير!؟"
"نعم. أنا بخير — لا تقلقي. إنها مجرد خدش."
تجاهلهم أزريل وألقى نظرة على كتفه، تعبيره غير قابل للقراءة.
'إنه يؤلم.'
حتى الآن.
'جلدي حساس جداً...'
آثار السم الجانبية ما زالت فيه — تلتصق كالبرد. سم يمكنه قتل معلم أعلى؛ المعجزة الوحيدة أنه لم يمت. سيستغرق التعافي وقتاً بطبيعة الحال.
زفر، شعر بكل نظرة عليه.
"تركته يذهب لأنني لم أحتاج إليه بعد الآن لعلاجها. بدلاً من ذلك، وضعت جهاز تتبع على الطاعون. أعرف أين هو. أين قاعدة الثوار الرئيسية. و... أين القائد الأعلى."
هذه المرة لم تصدم كلماته الكونت، والكونتيسة، ولومين فقط. شحب الغرفة بأكملها — حتى ليا الصغيرة.
تراجعت راني.
"ل-لكن... هذا ليس ما أخبرت —"
"لم أخبرك حينها لأنني احتجت منك التركيز على السيد كورفين، أيتها المدرسة"، قال أزريل.
"كنتِ بالفعل تقسّمين انتباهك إلى اثني عشر اتجاهاً. تكسيره أكثر لم يكن ليساعد."
حدقت راني فيه غير مصدقة.
نفخت فيرونيكا على أظافرها، غير معجبة.
"وكيف، بالضبط، صنعت جهاز تتبع يعمل؟ هواتفنا لا تعمل حتى هنا. هل تعلم كم هو محبط عدم القدرة على استخدام الإنترنت؟"
أعطاها أزريل ابتسامة بلا دفء.
"ستعرفين قريباً."
مرر يده بخفة خلال شعره وعاد للنظر إلى يلينا.
'نائمة داخل عالم نشترك فيه جميعاً — حلم واحد طويل مخيط...'
كان ما زال مذهلاً. حتى الآن، لم يفهم تماماً كيف خلق بولوكس عالم الخلود هذا. كان مرهقاً جداً لمحاولة الفهم.
"...معظم المولودين في عشيرة يحملون شيئاً مصنوعاً من أحجار مانا عالية الجودة... إذا لم نستطع شرب جرعة شفاء — إذا كان الفم مصاباً، أو مغلقاً، أو أسوأ — نستخدم إبرة حجر مانا لحقنها مباشرة في جرح مع جرعة الشفاء."
كان ذلك أساساً سلاح مانا، أو ربما أداة مانا.
شخرت فيرونيكا؛ أومأت راني.
"نعم. لدي شيء مماثل... لكن هل هذا كافٍ؟"
أبقى أزريل عينيه على يلينا.
"أخبرني الطاعون أنها أُعطيت سمّاً خاصاً. يمكن علاجه فقط بواسطة معالج استثنائي — أو بواسطة خيميائي ماهر بما يكفي لصنع الترياق الدقيق. ما أسعده أكثر هو أنه بوضع يلينا في غيبوبة، استخرج معلومات عنكم جميعاً."
ألقى نظرة على لومين، ثم على راني.
"لم يهتم إذا كان لدينا خيميائيون؛ كان متأكداً أننا لن نجد الترياق الصحيح أبداً. وكان مرتاحاً لعلمه أنه ليس لدينا معالجون أقوياء بما يكفي لتطهير السم مباشرة."
عبس لومين؛ كانت راني قد فهمت بالفعل.
"لا أرى علاقة ذلك بكيفية علاجنا لها..."
"لدي عدة جرعات شفاء"، قال أزريل، ملتفتاً إلى لومين.
حدق الكونت والكونتيسة، مذهولين. وكذلك لومين — لكن لسبب مختلف. في تجربته، جرعات من عالمهم لم تكن تعمل على الإطلاق في هذا العالم.
"كيف حصلت عليها؟" طالب الكونت، مصدوماً.
"الحصول على أي جرعة شفاء — أو صنعها — ممنوع تماماً. حتى تلك التي ينتجها العائلة المالكة لا يمكن شراؤها، ولا حتى بثروتي."
لم يجبه أزريل. نظر إلى لومين.
"ببساطة"، قال، وابتسامة صغيرة متعبة لمست فمه.
"نغمرها بكل جرعة شفاء لدينا ونستخدم أفضل معالجينا في نفس الوقت. نغمر السم — نسحقه حتى لا يبقى شيء."
حدقوا فيه، أفواههم نصف مفتوحة.
هذا كل شيء؟ بسيط لدرجة أنه كان يجب أن يبدو سخيفاً. ومع ذلك — عندما قالها، شعرت كالأمل.
نظر الكونت والكونتيسة إلى أزريل بشيء يؤلم تسميته. وكذلك لومين.
بصوت صغير حذر، سألت الكونتيسة،
"متى يمكننا البدء في علاجها؟"
قبل أن يجيب أزريل، انفتح الباب.
ابتسم.
"الآن."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]