الفصل 340: الابتزاز والرحمة
كان عقار الكونت هورفيكس يقع على بعد خطوات من الجادة الرئيسية المؤدية إلى الساحة المركزية، منعزلاً عن ضجيج العاصمة ببوابات حديدية شامخة وحدائق متقنة. من الشارع، لم يكن مبهرجاً كقصور الدوقات أو الأمراء — أو كمنازل أولئك النبلاء القلائل الذين سُمح لهم بامتلاك عقاراتهم داخل العاصمة الملكية. لم يكن الكثيرون كذلك، وأقل منهم استحقوها. قد يحصل العامة — المحظوظون منهم بمال يكفي لخوض سوق تنافسية — على منزل متواضع في مكان ما في الدائرة السوداء؛ وأغنى أغنيائهم قد يشقون طريقهم أحياناً إلى الدائرة الذهبية، وكأن فقط أفضل ما في الدائرتين السوداء والبيضاء يمكنه التسلل إلى الذهب.
كانت الواجهة من حجر شاحب، ثلاثة طوابق، نوافذها الطويلة مؤطرة بخشب داكن. تسلق اللبلاب جناحاً واحداً، متجهاً نحو سقف حيث كانت الأبراج المدببة تلتقط ضوء الصباح. كان حراس في دروع مصقولة يراقبون البوابة، وحرابهم تتقاطع كلما أطال العامة الوقوف عند السياج. كانت العسيدات تأتي وتذهب، عجلاتها تطحن الحصى الممشط عند الفجر.
لم يكن المنزل الأكثر فخامة في العاصمة، لكنه حمل ثقلاً صامتاً. تذكير: الرجل الذي يعيش هنا ليس مجرد نبيل. إنه قريب من الملك. كل نبيل يعرف ذلك.
الآن، تدحرجت عسيدة غير بارزة نحو تلك البوابات.
في داخلها سبعة أشخاص: ثلاثة على مقعد، وأربعة على الآخر. في وسط أحد الجانبين جلس الطالب ماركو؛ أزريل على يساره، وفيرونيكا على يمينه. شحب الطالب المسكين، والعرق البارد يغشى جبينه منذ أن أُجبر على الجلوس بين ملكيين يخيفانه بطرق مختلفة وفعالة بنفس القدر. الرحمة الوحيدة هي أن كلاهما كان يحدق من نافذته ويحافظان على صمتهما.
مقابل أزريل جلس نول، يشاهد الشوارع تنساب — الأكشاك تُقام، الصناديق تُحمل، الرايات تُنشر — وكأن المدينة بأكملها تستعد لمهرجان. جلست راني في الوسط مع ليا الصغيرة على حجرها؛ تحدق الطفلة للحصول على منظر لا تكاد تملكه، عيناها واسعتان بالفضول. بجانب راني جلست الطالبة إيلا.
هذا كان الجميع. وكان الهواء في العسيدة محرجاً، متوتراً، وقاسياً.
ربما كان مظهر أزريل. رداء راني الجديد أخفى ما استطاع، لكن الضرر لم يكن ليتستر. بدا وجهه وكأن النار ابتلعته وأعادت نصفه فقط. نسيج ندبي لامع ومشدود عبر الخد والفك، نزولاً إلى رقبته ويديه — لامع، متضرس، غير متساو — مرسماً الأماكن التي قطع فيها نفسه. لكن كلما حاول أحد التحدث إليه، أجاب وكأن شيئاً لم يحدث.
أو ربما كان نول، الذي لم ينطق بكلمة واحدة منذ غادروا المقصورة في غابة الخلود — ليس عندما فارقوا القرويين بعد الإخلاء، ولا عندما حاولت راني إخراجه من صمته. وعندما حاول أزريل بضع كلمات، تجاهله نول.
ربما كانت فيرونيكا، التي كانت تشع بالاستياء ولم تبذل جهداً لإخفائه.
أو إيلا وماركو، كلاهما متصلبان من الانزعاج، محصوران بين أناس لا يعرفون كيف يكونون بقسيدهم.
أو ليا الصغيرة، التي لم تتحدث لأحد سوى راني — ولم يسهل الآخرون ذلك.
ربما كان كل ذلك دفعة واحدة.
ومع ذلك... لم تَلُمْ راني أحداً.
لقد كانت أياماً شاقة. والطريق أمامهم لم يعد بالرحمة.
ربما كانت الرحمة الصغرى هي عندما توقفت العسيدة أخيراً. نادى الحوذي بأنهم وصلوا.
فوراً تقريباً، اقترب أحد الحراس من الباب وخاطب الحوذي. انحنت راني فوق إيلا، وليا ما زالت على حجرها، وفتحت النافذة. منظر وجهها جعل الحارس ينتصب؛ انحنى فوراً وأسرع ليفرغ الشارع من المتسكعين.
عندما خلا الطريق أخيراً، نزل الآخرون من العسيدة الضيقة ومدوا أطرافهم المتصلبة. الحوذي، الذي غرق فجأة في العرق بعد رؤية رد فعل الحارس، أدرك أنه لم يكن ينقل حفنة من الأثرياء السياح للتحديق في عقار الكونت هورفيكس. لقد كان ينقل أشخاصاً لهم وزنهم.
تراجع الحارس إلى السائق. قبل أن يتمكن الحوذي من التمتمة بكلمة، برد صوت الحارس.
"تحدث عما حدث، وسيدحرج رأسك."
أومأ الحوذي برأس شاحب، أمسك اللجام، وانطلق بسرعة.
"أخيراً"، تمتمت إيلا، متأملة الواجهة الشاحبة خلف البوابة الحديدية.
"إذاً هذا هو المكان الذي كان الجميع يلتقون فيه — وحيث كان معظمنا يختبئون سراً؟"
عدل ماركو نظارة جديدة وصوب نظره نحو الحجارة، القضبان، القفل. دقت فيرونيكا بإصبع حذائها، ذراعاها متقاطعتان، غير معجبة.
"كم هو فاتر"، قالت.
"كما هو متوقع من مجرد كونت."
حملت كلماتها. تقدم حارسان نحوهما؛ توقف أحدهما ووجه حرابه نحو فيرونيكا.
"كيف تجرؤ امرأة على التحدث هكذا —"
"هاه؟" قاطعته فيرونيكا، محدقة مرة واحدة. كانت كدلو ماء بارد على رأس الحارس.
"ا-آه... ربتي"، تقدم الحارس الآخر بسرعة، عيناه تتقلبان خلف واقيته، "أرجوك انتبهي لكلماتك هنا. من يدري من قد يستمع."
طقطقت فيرونيكا بلسانها ونظرت بعيداً.
شاهدت راني كل ذلك، ثم ألقت نظرة على أزريل. وقف هو ونول جنباً إلى جنب، كلاهما ينظران إلى الشارع الفارغ — شكلان ظليان تفصل بينهما مسافة واضحة متعمدة. لم ينظرا إلى بعضهما البعض.
ارتفع القلق في صدر راني.
'لم يكن يجب أن أتركه يفعلها وحده،'
فكرت.
'على الأقل، كان يجب أن أبقى. أساعد.'
قال إنه بخير. لكن لا أحد يكون بخير بعد أن يسلخ نفسه — جسداً وعقلاً. خاصة شخصاً صغيراً جداً. فهو في السادسة عشرة من عمره فقط، بعد كل شيء...
ربما لأنه أمير — لأن لقب العشائر العظمى ما زال له ثقل حتى في عظامها — استسلمت بسهولة شديدة لكلماته. لم يكن يجب.
"أرجوكم ائذنوا لنا بمرافقتكم إلى الداخل"، قال حارس بهدوء، "قبل أن يأتي المزيد من الناس إلى هذا الشارع ويرونكم."
أومأت راني. انفتحت البوابات.
انزلقت ليا إلى جانب راني وضغطت يدها، مذهولة بالدهشة. ارتدت إيلا وماركو نفس التعبير. مشى فيرونيكا، نول، وأزريل دون أي وميض من الاهتمام.
...الثروة تبهت إثارة ما يقيس الناس به حياتهم.
بينما كانوا يمشون، سار أحد الحراس بجانب راني وأحنى رأسه.
"خلال الأيام القليلة الماضية، وصل المزيد والمزيد إلى هنا بأمان"، قال بحذر وهدوء.
"تم علاج الجرحى فوراً بأمر الكونت. لقد بذلنا قصارى جهدنا، ولا يشتبه أحد بما يحدث هنا... لذا لا داعي للقلق. وربما... أم... قد تخبرين الآخرين أن يكونوا أكثر تساهلاً مع سيدنا؟"
نظرت إليه راني بنظرة معقدة.
التوى فم فيرونيكا.
"من نبرته — ومدى طاعتهم — يبدو وكأن ليون قد وضع طوقاً على الكونت."
اسود وجه راني.
"بدقة أكثر، لقد وضع الكونت قيد الإقامة الجبرية في حجراته واستخدم ذلك لإبقاء رجاله في الطابور. أيضاً، يل — أعني، كون ابنة الكونت في غيبوبة، ساعد في إبقائه من فعل أي شيء... متهور."
سخرت فيرونيكا.
"إذاً لقد كان رحيماً."
أبعد أزريل ابتسامة عن الظهور، لكنها ضغطت على زوايا فمه. إذا كان ما قالته راني صحيحاً — إذا كان كل ذلك صحيحاً — فكان كذلك. كانت هذه رحمة.
"تلك رحمة؟" سألت إيلا، جافة كالغبار.
"ابتزاز كونت وجميع رجاله؟"
"إنه أفضل من قتل الكونت"، أجاب أزريل بلهجة متزنة، "وكل شخص آخر هنا. ويبدو أنه لم يلجأ إلى التعذيب. لذا نعم — فيرونيكا محقة. ليون كان رحيماً جداً. الورثة الآخرون كانوا... هادئين بشكل غريب أيضاً."
ألقى نظرة خاطفة على راني.
"هادئين بما يكفي لتتساءلي ما هو جدول أعمالهم، أليس كذلك؟"
غرق تعبير راني في ظل أعمق. لم تقل شيئاً. تعمقت ابتسامة فيرونيكا، ملتقطة اتجاه كلمات أزريل. الحراس، في هذه الأثناء، كانوا يتصببون عرقاً داخل دروعهم. قتل الكونت. التعذيب. ربما كانوا محظوظين حقاً...
"ذلك لأن — مثلي تماماً — كان الآخرون يتدربون. ليصبحوا أقوى."
لأول مرة منذ غابة الخلود، تكلم نول. نظر إليه أزريل وترك اللحظة تمر دون رد. تذبذبت نظرة راني بينهما؛ إذ رأت المسافة التي يحافظان عليها، ضغطت شفتيها معاً وحبست ما أرادت قوله. عبست فيرونيكا بينما كانوا يمشون.
"تقول ذلك"، تمتمت، "ومع ذلك سمعت أيضاً أنهم استمروا في الصيد — يقاتلون شخصيات مهمة في هذا العالم. معظمهم تقدم رتبة. لكي يحدث ذلك في غضون أشهر قليلة — دون استهلاك نوى مانا من مخلوقات فراغية، وهو ما أشك في أن لديهم — سيحتاجون لشرب المانا في الهواء جافاً ليلاً ونهاراً، دون نوم، دون فعل أي شيء آخر. هذا غير منطقي. تطورت نواهم بسرعة كبيرة."
واجهها نول بنظرة دون تعبير كثير. التفت الآخرون إليه — الجميع ما عدا راني، التي أصبح وجهها ساكناً غير قابل للقراءة. أعاد نول عينيه إلى الطريق.
"ستفهمون بمجرد وصولنا إلى هناك"، قال، وترك الصمت ينغلق مجدداً.
راقبتهم راني جميعاً بهدوء. كل خطوة أظهرت حقيقتهم: الإرهاق محفور في عظامهم، الجوع بارد خلف أضلاعهم، النوم يلوح بعيد المنال. منذ مغادرة القرية المخفية، لم يضيع أحد منهم لحظة. انفصلوا عن بقية القرية في الأنفاق وتوجهوا مباشرة إلى هنا، دون توقف، دون نفس. حملتهم الممرات إلى الجدار الهائل الذي يفصل الغابة عن الدائرة السوداء الجنوبية. واصلوا التقدم.
نعم. كانوا جميعاً بحاجة إلى راحة.
كان الحراس أيضاً يدرسون المجموعة — ويطيلون التحديق في أزريل. أولاً، بسبب كلماته. ثم، بسبب ما لم تدعهم عيناه يغفلون عنه: الندوب الرهيبة التي رفضت أن تختبئ خلف جماله، الطريقة التي تحرك بها بسكون لم يكن للآخرين. من وضعيته وحدها، استطاعوا أن يقولوا إنه مولود نبيل — مثل فيرونيكا، مثل نول. وراني أيضاً. لكن أزريل... أزريل كان يحمل بطريقة ما هواء شخص من بلاط أعلى تماماً، رتبة تعرفها دون أن يُخبرك أحد.
أخيراً وصلوا إلى المدخل. وقف حارسان آخران في انتظارهم، وعند رؤية وجه راني، فتحوا الأبواب على مصراعيها.
دخلوا القاعة الرئيسية. تجمع الضوء وخف على الحجر المصقول. وهناك — ذراعاه مطويتان خلف ظهره، ابتسامة ودودة مرسومة على فمه — وقف شكل مألوف.
"أخيراً، بعد كل هذا الوقت"، قال، صوته يدفئ المسافة بينهم.
"يبدو أن الجميع هنا."
توقف الجميع في أماكنهم. أرخى الارتياح والإرهاق المحض شيئاً في صدر راني؛ أطلقت نفساً كانت تحبسه منذ الأنفاق.
"...الطالب فيرجيل."