الفصل 339: القائد الأعلى
كان لمملكة إيسمير أعداء كثيرون. سُحق معظمهم تحت الأنقاض وتُرِكوا للعفن. تتابعت الحروب، وتحت راية الشمس ظلت الخريطة تتقلص. سنوات من الغزو — ممالك تنهض، تسقط، تنهض مجدداً فقط لتُحرق — تركت العالم بثلاث قوى حقيقية. اثنتان ما زالتا تستطيعان الصمود في وجه الشمس.
إحداهما كانت مملكة المعرفة — التي تُدعى أيضاً مملكة الحكمة. والأخرى مملكة القمر. كانت مملكة الشمس تعبد حاكم الشمس؛ وانحنت المعرفة لحاكم الحكمة؛ والقمر لحاكم القمر.
لم يكن من قبيل المصادفة أن هؤلاء الثلاثة كانوا أيضاً الأكثر تديناً. قال البعض إنها إرادة الحكام أن يكونوا آخر من صمد — وأن الحكام أنفسهم يدعمون أعمدة هذه الإمبراطوريات شبه العظيمة. حماية سماوية. إرادة سماوية.
ربما.
حتى بدون الحكام، بدت الأرض نفسها تتآمر. قطعت المياه الزرقاء العالم وخنقت المعابر. كانت مملكة الشمس تملك الغابة اللانهائية خلفها. كانت مملكة القمر محاطة من ثلاث جهات بصحارٍ حطمت الجيوش قبل أن تلتقي الرماح. أبقَت مملكة المعرفة الجبال والتلال كأسنان على طول شمالها وشرقها.
بشرت الكنائس بذلك كدليل: الشمس، والقمر، والمعرفة تتفوق بإرادة السماء.
لكن الإيمان ليس نقياً أبداً. مقابل كل مؤمن كان هناك مشكك، ومقابل كل مشكك كان هناك من آمن لكنه رفض الانحناء — واختار بدلاً من ذلك تحدي إرادة الحكام.
في عمق الصحارى المؤدية إلى عالم القمر، كان معسكر منتشر عبر الليل الأبيض. خطوط من قماش شاحب، نيران خافتة تتنفس حرارة، رجال ونساء يتحركون بدروع خفيفة والعرق يلمع على حلوقهم. كانت النجوم كثيرة لدرجة أن الرمال تحولت إلى بحر من الملح.
في قلب المعسكر وقف خيمة بيضاء عظيمة. في الداخل، كان الهواء بارذاً معطراً؛ خيوط ذهبية تزين الستائر؛ زخارف تلتقط ضوء النجوم وتعيده في شموس خاصة صغيرة.
شكل مألوف بالأسود راكع هناك، رأسه منحني، قبعته العالية مضغوطة على صدره، قناع غرابي متجه نحو الأرض.
أمامه، كانت ستائر السرير مفتوحة. جلس رجل عند قدمه، مرتدياً طبقات من الأسود. قناع أرنب فضي — جميل، مرعب — يخفي وجهه، وزوجان فقط من العيون الذهبية تراقبان من الداخل.
"بيير... لن يكون سعيداً بسماع هذا."
جاء صوت من خلف قناع الأرنب — أجش، كرجل لم يذق ماءً منذ أيام. كان ضعيفاً، ومع ذلك مرعباً لدرجة أن جسد الطاعون تشدد بغريزة.
لم يقل شيئاً. استمر الصوت.
"لقد أدى بشكل جيد للغاية هذه الأشهر الماضية... جعل تلك المنظمة السرية تعتقد أن بيير يملك أحد الأسنان الثلاثة عشر — جعلهم يطاردونه، جعلهم يظنون أنهم حاصروه — أبقاهم مشغولين. لقد حد من نفسه في كل شيء... من أجلنا."
تسسيد تنهد من خلال القناع الفضي.
"...كيف من المفترض أن يظل مخلصاً إذا كانت هذه هي طريقة مكافأتنا لولائه؟"
انحنى الطاعون أكثر.
"أنا... سأخبره بنفسي. سأقبل أي عقاب."
"عقاب، هاه؟ لماذا؟" ثبتت العيون الذهبية عليه حتى شعرت كمسامير ساخنة تخترق العظام.
"أخبرني أيها الطبيب — لماذا كانت الطفلة الصغيرة تركض منك؟ هل كان الخوف من وجهك... أم شيئاً آخر 'نسيت' الإبلاغ عنه؟"
"...."
"أم أنك تطلب العقاب لأنك أكدت بالخطأ أنها مصدر مناعة بيير؟"
لم يجرؤ الطاعون على الكلام.
"أخبرني أيها الطبيب... كيف تركت طفلة تخدعك؟"
قبضت يداه. لم يرحم الصوت.
"لم تجرؤ حتى على القضاء عليه. تراجعت. أفهم أن السيد ليس شخصاً أردت مواجهته... لكن مجرد فتى؟ حتى لو كان خبيراً مثلك، فمن غير المعتاد أن تهرب. ولم يكن الأمر بسيطاً كموازنة الإيجابيات والسلبيات."
ما زال الصمت. ضاقت العيون الذهبية، أبرد.
"أجبني."
ارتجف الطاعون عند الأمر من...
القائد الأعلى.
"أنا... كنت خائفاً."
"من ماذا؟"
"منه."
"فتى جعلك خائفاً؟"
توقف قلبه نبضة. ثم، بتردد قال:
"...لسبب ما، ذكرني بك. لكن... مختلف."
"مختلف كيف؟"
"...لا أعرف."
"يبدو أن تجاسيدك تؤدي إلى تآكل حكمك."
"لا، أنا —"
"كفى."
قطعته الكلمة كالنصل. انزلقت يد من الرداءات المتعددة الطبقات — يد منكمشة، ذابلة، شاحبة، يد نصف جثة — وضغطت على المرتبة. نهض الطاعون واقفاً باندفاع، مذعوراً.
"جلالتك، اسمح لي —"
"لا."
مرتجفاً قليلاً، دفع القائد الأعلى نفسه للوقوف. راقبه الطاعون، القلق مختبئاً خلف قناع الغراب، بينما عبر القائد الأعلى إلى طاولة صغيرة حيث حلقة من الشموع تحترق.
دون أن يستدير، سأل الصوت،
"إذاً — تدعي أنه دمر تعويذة الغابة بنفسه؟"
أومأ الطاعون.
"نعم. أعتقد أنه فعل. قال إن الغابة رحمته... وأرته ضعفها."
أجاب صوت لم يسمعه الطاعون منذ سنوات — ضحكة خافتة حقيقية، نادرة بما يكفي لتجميد دمه.
عندما تكلم القائد الأعلى مجدداً، كان بثقل من حزن هائل.
"لطالما كانت من النوع الذي يشعر بالألم بمجرد رؤيته في الآخرين."
استمرت تلك الأصابع الهزيلة في لمس الشمع الدافئ عند حواف الشموع. انقبض قلب الطاعون عند صوت ذلك الصوت. ثم تكلم القائد الأعلى مجدداً.
"صحح لي إن كنت مخطئاً أيها الطبيب، لكنك قلت إنه سمع شائعات بأنك تعمل في مكان ما إلى الجنوب — جاء إليك لتأكيد بضعة أشياء؟"
الطاعون، ما زال منحنياً، أومأ لظهر القائد الأعلى.
"ذلك ما افترضته — وما قاله."
"هل كان ذلك كل شيء؟"
"عذراً؟"
"لم تهاجمه. لماذا لم يهاجمك؟ يدعي أنه ليس مع تلك المنظمة، لكنك تظن ذلك رغم كلماته. ألم يكن سيكون أكثر فائدة لهم لو قضى عليك هناك ثم؟"
"قال إنه سيكون من العدل فقط إذا كان... معارفه هم من يقضون علي — على الأرجح ليأخذوا ثأرهم لما فعلته في عقار الكونت هورفيكس في الدائرة السوداء."
"نعم. لقد وضعت ابنته في غيبوبة — إنها مرتبطة بتلك المنظمة، أو قريبة منها. كان بإمكانه على الأقل أن يأخذك حياً لهم، لكنه لم يفعل..."
التفت القائد الأعلى. ثبتت العيون الذهبية الطاعون حيث كان راكعاً.
"هل هناك أي شيء آخر تحذفه عنه؟ أي شيء غير عادي؟"
تردد الطاعون، ثم انحنى أكثر.
"كان هناك جرعة صنعتها. مميتة جداً. أريتها له — كنت أختبر إلى أي مدى سيذهب. القارورة لم تفارق يدي أبداً. ثم، في اللحظة التي استخدمت فيها قدرتي لأغادر أخيراً... اختفت. في يدي كان شيء آخر."
"ماذا؟"
"ملاحظة. وشيء صغير."
ضيقت العيون الذهبية.
"أرني."
أخرج الطاعون قطعة من ورق ممزق وقرصاً أسود صغيراً — بحجم عملة، خفيف كالرماد. نهض، وقدم كليهما. أخذ القائد الأعلى الورقة أولاً وقرأ:
عزيزي الطاعون،
أنا أكره الأطباء.
مع خالص تحياتي،
إنسان سليم عاقل وطبيعي.
لم يقل القائد الأعلى شيئاً. تجرأ الطاعون،
"إنه... بالتأكيد شخصية فريدة."
لا موافقة. لا إنكار. قلّب القائد الأعلى الشيء الأسود الصغير بين أصابعه.
بعد لحظة، تنهد.
"لقد خُدعت كأحمق."
"...ماذا؟" حد صوت الطاعون.
"لا أفهم يا جلالتك."
خيبة أمل بردت الذهب في تلك العيون.
"إنه جهاز تتبع. من يحمله يمكن العثور عليه."
"...!"
تصلب الطاعون خلف قناع الغراب.
"رغم أنه ليس أثراً فراغياً... يبدو أنه من صنع بشري، تقنية لا نملكها..."
"...."
"ما زال هناك أثر من المانا ملتصق به"، تابع القائد الأعلى.
"استخدم مهارة ما لرفع الجرعة من يدك واستبدالها بهذا الجهاز — والملاحظة."
"كيف... كيف سمحت بحدوث ذلك..؟"
"كان هدفه طوال الوقت: معرفة أين نختبئ. إنه أكثر دهاء مما منحته الفضل. ربما كان من الحكمة ألا تشتبك معه."
"...أرجوك عاقبني يا جلالتك."
هوى الطاعون على ركبتيه، منحنياً حتى لمس قناعه السجادة.
"لقد ارتكبت أخطاء جسيمة. استحق الموت."
"قد تفعل"، قال القائد الأعلى بلهجة معتدلة.
"الآن يعرف أننا في — أو قريب جداً من — مملكة القمر، ولا نعرف لمن سيخبر. إن تكلم، لن تبقى الحقيقة مدفونة..."
توقف القائد الأعلى. ثم، قال بهدوء:
"...أنني الملك الحقيقي لنيميرا."
ساد الصمت بينهما.
"لكنك ثمين جداً بحيث لا يمكن إهدارك بعد."
رفع الطاعون رأسه.
"إذاً — أرجوك. كيف يمكنني التعويض؟"
"لا يمكنك. ما مضى قد مضى. بدلاً من الانتظار والصلاة أن لا يفعل شيئاً بما تعلمه، حان وقت أن نخطو إلى الشمس."
"ماذا تقصد؟"
"القمة بعد أسبوعين. كل ملك، كل فرد له سلطة تهم، سيكون هناك. إذا لم تكن قيادة الجيش الثوري نفوذاً كافياً... ربما سيستمع العالم إذا عُرفت أيضاً كملك نيميرا."
"تقصد..."
"اقتل الدمية. لقد أدى غرضه كملك. جهز كل شيء لظهوري العلني. سأتولى بيير بنفسي."
"كما تشاء يا جلالتك."
مُصرحاً له، انحنى الطاعون بعمق وانسحب.
وحيداً، عاد القائد الأعلى إلى الشموع ورفع واحدة بيده الذابلة.
"ميو"، همس، "في النهاية، لم أستطع رؤية وجهك — ولن أستطيع أبداً. حتى في... الموت، لن أمشي حيث تمشين. لكني أعدك... سأجعل المذنبين يدفعون الثمن. مهما كان الثمن."
أرخى الشمعة. قبل الفتيل السجادة؛ ركض اللهب بسرعة وهدوء عبر النسيج، تسلق الشرابات، التهب بردائه، ثم قفز إلى ستائر السرير. أكلت النار الخيمة بأنفاس بطيئة.
لم يرتعد بداخلها. بدلاً من ذلك، تجهم.
"أتظن أنه يمكنك الاختباء مني؟ لديك ثانية واحدة قبل أن أقتلك."
خطا شكل عبر الستائر فوراً — مرتدياً أسود، غطاء منخفض. ضحك صوت رجل من الظل.
"ليس هناك الكثير ممن يعمدون أنفسهم بالنار. حيث أتيت، هناك أقل — خاصة مع... حالتك."
كان القائد الأعلى كلها صورة ظلية الآن — نار للحم.
"من أنت؟"
"إذا شفيت يداي بشكل أسرع قليلاً، لكنت خفضت الغطاء. لكن للأسف..."
جاء ضحكة ناعمة من الرجل.
"اسمي كورفين دراوميريوس زيف. جئت أمامك لأعرض صفقة — بشأن عدو مشترك، الملك لايكوس أوريلياث."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]