الفصل 338: الدوق رونان هالفار
عند بوابات ديبويل — بلدة محصنة في الثغور الغسيدية للدوق هالفار — كانت الحرب ما زالت تدور بلا هوادة. حتى مع قواتهم الخاصة وفصيل من الجيش الملكي، ظلوا في حالة جمود لأيام وليال. سال الدم؛ رُكّمت الجثث وأُحرقت على المحارق. ارتفع عدد القتلى دون منتصر يدّعيهم. كان دفاع الدوق هالفار لا تشوبه شائبة؛ وكان هجوم الثوار لا يرحم. لم يتنازل أي من الجانبين شبراً. لم يجرؤ أي منهما.
لم يستطيعوا الخسارة. لم يستطع الدوق السماح بذلك — من أجل إيسمير. كانت أراضيه محور المملكة: موانئ وترسانات، تجارة بحرية، الدرع ضد الغزوات البحرية عبر المياه الزرقاء، وشريان إمداد الجنود والمؤن لجبهات إمبراطورية مستقبلية. كل ذلك كان ملكاً لدوق الغسيد.
ذلك ما كان الثوار يهدفون إلى انتزاعه. تجاهلوا الدائرة البيضاء والدائرة الذهبية. لم يسيروا على الطرق المؤدية إليهما على الإطلاق. بدلاً من ذلك، كان هدفهم شل ساحل هالفار، وفي النهاية، الاستيلاء على المياه الزرقاء بأكملها.
إن نجحوا، فالقوة التي سيحصلون عليها ستكون لا تُتصور.
على ممشى البوابة وقف ستة من نقاط قوة إيسمير: الدوق رونان هالفار نفسه؛ الأمير دوريان أوريلياث؛ يمين الدوق، فيل؛ مارغريف إميل فورنييه؛ السير إيريك، الذي عُين حديثاً قائداً للجيش الملكي؛ والكونت ميريل أوبيرت. كان الستة يراقبون من قوس بيت البوابة.
ارتجفت الأرض — طبول بلا إيقاع، أحذية بلا نظام، حديد يجد الخشب، حديد يجد اللحم. من حلق البوابة الحجري شاهدوا السهل يذوب في ضجيج. رايات غادرت المدينة مشرقة ونظيفة، وقد ارتدت الآن لون رماد ممطر بالدم. لم يعد للميدان جبهة. خطوط خرجت في صفوف منظمة تمزقت وانطوت، الجثث تتكدس في أكوام بثقل من خلفها. كان هجوم ينطلق بزئير ويختفي وكأنه ابتلع. ما بقي كان حركة. أكواع. أسنان. دق الدروع الممل. ذلك الصراخ العالي الرقيق الذي يقطع كل شيء آخر عندما يجد رمح فجوة.
"من أجل الحرية والمساواة!" تصاعد وانكسر على الجدران كموجة سوداء. "اقتلوا الذهب! اقتلوا الذهب! اقتلوا الذهب!" عاد في إيقاع ممزق — ليس ترنيمة بقدر ما هو رد فعل، يُبصق بين الأنفاس. من اليمين، فوق قعقعة الأتراس المجرورة عبر الطين، خيط آخر: "تحيا الشمس! تحيا الشمس!" بصوت أعلى حدة، ممزق — جواب حناجر هي بالفعل خامدة.
توقف المطر عند الفجر، لكن ديبويل احتفظت بمائها. تذكرت الأرض. عندما سقطت الجثث، أخذتها الأرض ببطء؛ تحررت الأحذية بفرقعة رطبة. امتلأ الخندق أمام الأوتاد الأمامية أولاً — أتراس، ثم وجوه، ثم ظهور. لم يستلق الموتى بهدوء. الأحياء احتاجوا إلى أرض. أصبح كتف خطوة. دفعت يد جانباً. صار خوذة موطئ قدم. تحرك السهل كما تتحرك تدافع السوق بعد الصرخة الأولى — كل خيار يُتخذ دون تفكير، كل فكر يصل متأخراً.
طعم الحديد كان في كل مكان. كل شخص لعق شفتيه وذاق نفس الشيء.
ارتطم عدّاء بالبوابة الداخلية، انزلق على الحجارة، نهض ينزف من ركبتيه وكفيه. حاول الإبلاغ وسعل دون أن يفيد. الكلمات كانت أنقى مما يحدث.
عند خط الأوتاد الأيسر، حاول إسفين اختراق. لم يدعُه بوق. تشكل الإسفين لأن هناك مساحة، ولأن من خلفه أرادوا الخروج من الزحام بقدر ما أراد من أمامهم الدخول. تمايلت الرماح كالقصب في الريح. صمد الإسفين لعشر نبضات. في الحادية عشرة، ركع الوسط دون قصد — أوتار مقطوعة كالخيط. الوجوه خلفه لم ترَ السقوط حتى ارتطمت سيقانهم بالدروع وسقطوا هم أيضاً، وتحول الإسفين إلى عقدة، والعقدة إلى مكان يلتهم الناس. كان الصوت هناك مختلفاً — أقصر، أندى، قريباً من الأرض.
ألقى أحدهم قدراً من الزيت وأخطأ. تحطم على ترس وأشعل حامل الدرع ناراً. مزق أصدقاؤه الأشرطة لتحريره وطرحوا اللوح المحترق؛ أضاء اللوح القش المداس تحت أقدامهم؛ أضاء القش كمّاً؛ ضربته الأيدي؛ ثم انطفأ، والمساحة التي فتحها انغلقت مجدداً فوراً، ناسية الرجل الذي ما زال يتدحرج على الحافة، مدخناً.
في الوسط، راية عليها الشمس — مطرزة بخيط كان ذهبياً ذات يوم — مالت بينما ترنح حاملها. فتى صغير بما يكفي ليبقى ذقنه ناعماً أمسك بالعمود ورفعه — وتلقى فأساً في ظهره من شخص لم ينظر إليه بعدها. انطوت الراية إلى نصفين ككتاب يغلق. "تحيا الشمس!" صرخ أحدهم، رقيقاً ورسمياً وسخيفاً في الوحل، وضربه آخر بمطرقة على فمه.
كان الرجال على البوابة جميعهم يرتدون نفس العيون الباهتة الباردة، لكن لأسباب مختلفة. استمروا في المراقبة. والانتظار.
أخيراً، عبر الميدان البعيد، دوى بوق.
التفت رأس الدوق يساراً نحو البرج. لفت عين فارس وأومأ مرة واحدة. رفع الفارس بوقه ونفخ.
فوراً، بدأ الرجال والنساء في الميدان بالتراجع.
"إذاً..." تقدم دوريان للأمام، أصابعه مستندة على حافة المتراس.
"أي قائد أعلى تظن أنهم سيرسلون هذه المرة؟"
"أياً كان... أتوسل إليك يا سموي — أرسلني هذه المرة."
شدت يد الكابتن إيريك على مقبض سيفه.
"رغم أني أفهم رغبتك في تفريغ غضبك أيها الكابتن"، قال مارغريف إميل فورنييه، وجهه جامداً،
"ألتمس من سموه أن يستخدمنا. لقد أمرتنا بالقدوم هنا، ومن الجنون أن نشاهد رجالنا يموتون بينما نقف مكتوفي الأيدي. نصف قومي بالكاد تحملوا الرحلة عبر المياه الزرقاء؛ بعضهم كان مريضاً طوال الطريق — ومع ذلك سقطوا في المعركة من أجلك، واحداً تلو الآخر."
نظر إليه دوريان، ثم عاد إلى الميدان.
"خروجك — أو خروج الكونت ميريل أوبيرت — سيرفع معنويات جنودك. لكنني جلبتكم لسحقهم أيها المارغريف، وكسر إرادة الثوار. قوات الكونت ميريل تنتظر بصمت إشارة المنارة، جاهزة لضرب مؤخرة الثوار وحصرهم، لإنهاء الأمر في كسحة واحدة."
"إذاً لماذا لم نفعل؟" انفجر رونان هالفار، فكه مشدوداً وهو يحدق في دوريان.
"أي فرصة تنتظرها؟ تستمر في قول 'ليس بعد'، لكن رجالنا يموتون واحداً تلو الآخر لأيام بالفعل. كلما انتظرنا أطول، خسرنا أكثر. ما الذي يستغرق كل هذا الوقت؟"
"الصبر أيها الدوق." بقيت نبرة دوريان باردة.
"إذا أطلقت المنارة الآن — حتى عندما ينكسر أحد قادتهم نحونا — سيظل لدينا أربعة آخرون جالسون في معسكرهم. سيقطعون قوة الكونت في دقائق. كل دمنا ووقتنا — سيُهدر."
"أتظن أنهم سيرسلون جميع قادتهم دفعة واحدة؟" رد هالفار.
"يظل هناك دائماً واحد لحراسة معسكرهم." لم يكن مخطئاً. حتى الآن أكثر ما رأوه في الميدان دفعة واحدة كان ثلاثة من الخمسة. وقد حدث هذا العدد مرة واحدة فقط في المراحل المبكرة من هذه الحرب. أما الآن...
"هذه الحرب في مرحلتها النهائية"، قال دوريان بهدوء.
"الأسبوع الماضي، أعلنت كنيسة الشمس نبوءة: كلمتها حاكم الشمس — قالت إن هذه الحرب ستُحسم خلال سبعة أيام. اليوم هو السابع."
اتسعت أعينهم.
"إذاً... كل الخمسة من التسعة قادمون؟"
أومأ دوريان.
"نعم. لذا — هذه المعركة تنتهي اليوم. بفضلكما معاً أيها الكونت والمارغريف، صمدنا بالسلاح والرجال والطعام والروح. لكن لكل شيء حداً. يجب أن ننهيها الآن — ليس فقط لأن مؤننا تنفد، بل أيضاً لأن —"
تمزقت بوابة بجانبهم. اتجهت الأيدي إلى المقابض. خطا فارس من خلالها، هوى على ركبة واحدة. قبل أن يتكلم، قطع صوت دوريان بارداً.
"بسرعة. لماذا أنت هنا في مثل هذه اللحظة؟"
"سموك... لقد غزت المياه الزرقاء."
"ماذا؟" زمجر هالفار.
"أي جنون هذا؟ كيف يمكن غزو المياه الزرقاء إذا لم نسقط؟ هل فقدت عقلك أيها الفتى؟"
"أيها الدوق هالفار"، قال الفارس، واقية وجهه تتجه نحوه. اشتعلت هالته، ساطعة وصلبة.
"كأحد فارسي الملك الشخصيين — اليمين — تكلم معي بهذه النبرة مجدداً وستُعاقب عليها."
كان صوته أبرد من صوت دوريان. شحب هالفار، ثم كشف عن أسنانه وألقى بهالته الخاصة. تشقق الحجر تحت أحذيتهما. شحب الكابتن إيريك والآخرون — الجميع ما عدا دوريان.
"تريد أن تحاول معاقبتي؟" قال هالفار بهدوء.
"هيا، إذن. حاول. سأعلمك من الذي تحدق فيه أيها الفتى."
"كفى."
ضربت هالة دوريان كليهما. انسحبت هالاتهما؛ سكن الحجر. التفت إلى الفارس، الذي زفر خلف خوذته الذهبية.
"نيميرا — مملكة القمر — قد اخترقت خط سفنك على المياه الزرقاء"، أبلغ الفارس.
"لقد عبروا الحدود ويأتون بسرعة مقلقة. جميع جنودك في البحر غرقوا أو أُسروا."
تصلبت الوجوه. اسود وجه هالفار. عندما تكلم، كان صوته أشد سواداً.
"تخبرني أنه بدلاً من التوجه شمالاً، نحو حدود أخرى، نحو العاصمة، أو نحو الدائرة البيضاء حيث يقيم النبلاء الكبار، إنهم قادمون إلى ساحلي؟"
أمال الفارس رأسه.
"ذلك ما قلته."
انفجرت هالة هالفار مجدداً.
"تلك الحشرات الموبوءة بالآفات...! إذاً الخونة يتآمرون مع نيميرا!؟"
نظرة دوريان جعلته يكبحها. لكن الكونت، والمارغريف، والكابتن، حتى يمين الدوق — كلهم ارتدوا نفس الخوف الشاحب.
"هذا ليس جيداً يا سيدي"، قال فيل بهدوء.
"لم يتخيل أحد أن أبناء القمر سيتحالفون مع المتمردين. والآن بعد أن فعلوا... الخطة التي نسجناها على وشك أن تنقلب علينا. سنسقط إن لم نفعل شيئاً."
"أتظن أنني لا أعرف ذلك؟" انفجر رونان. التفت إلى الفارس الراكع.
"ماذا سيفعل جلالته؟"
"لا شيء"، قال الفارس فوراً.
التوى وجه رونان.
"ماذا؟"
"الملك لن يفعل شيئاً."
"ماذا؟! لماذا؟" ارتفع صوت هالفار.
"ألا يرى أننا على وشك الخسارة؟ المياه الزرقاء — مياهي — على وشك أن تُؤخذ. يمكنه وقف هذا!"
"هذا تحذيرك الأخير أيها الدوق هالفار."
برد تلك الكلمات اخترق أعمق. استوى فم رونان.
"أنت عديم الفائ —"
"أنت دوق"، قال الفارس، دون أن يرمش.
"لديك جيشك، شعبك، عملتك، مخازنك. إذا غزيت ثغورك والمياه الزرقاء، فواجبك أن تفوز. يجب أن تفوز دائماً. إن لم تستطع، فستموت وأنت تحاول. وإن لم تمت وما زلت تخسر —" رفع يده "— فسأنفذ حكم الإعدام بنفسي، فوراً."
اشتعلت عينا رونان — لكن عندما التفت إلى الأمير، وجد دوريان والآخرين يحدقون بالفعل عبر ميدان القتل. تبع نظرته — وتجمد.
وقف أربعة أشكال هادئة بين الجثث المتفرقة.
رجل في أواخر الثلاثينيات: عريض المنكبين، شعر أسود قصير يخالطه الشيب، ندبة تمتد عبر خده الأيسر؛ درع صدري مهترئ فوق معطف صوفي.
أحد القادة التسعة — مارسو رينار.
امرأة في منتصف العشرينيات: صغيرة ونحيلة، بشرة شاحبة؛ شعر كستنائي قصير تحت غطاء رأس؛ يدان ملطختان بالحبر وعينان حادتان قاطعتان.
أحد القادة التسعة — كوليت دوفال.
امرأة أخرى، في منتصف الثلاثينيات: طويلة، نحيفة كالسوط، بشرة مسمرة بالشمس؛ شعر أسود مضفور وسلسلة ملفوفة حول ذراع بدلاً من سيف.
أحد القادة التسعة — سابين موريل.
وأخيراً، رجل في أوائل الأربعينيات: نحيل، وجه كالثعلب، لحية سوداء مقصوصة؛ معاطف ضباط مزقت شعاراتها؛ إصبعان مفقودان من يده اليسرى.
أحد القادة التسعة — هنري فوكلاين.
أطلق رونان زفيراً طويلاً.
"لم يعودوا يمسكون أنفسهم..."
قبضت يدا مارغريف إميل فورنييه.
"واحد مفقود. أرسين جيرو. تركوه لحراسة المعسكر. إنهم حذرون من ضربة مضادة."
ضغط الدوق شفتيه رقيقة.
"لا يهم. هكذا، يجبرون أيدينا. إن لم نواجههم، سيقتحمون البوابات ويحولون هذا إلى نهب. وإن واجهناهم، تأتي نيميرا عبر المياه الزرقاء دون من يصدهم. إنها خسارة مزدوجة. لقد حاصرونا."
"إذاً نقسم"، قال دوريان، عيناه لا تغادران الأربعة.
"سموك، أنا تحت أوامر جلالته بعدم الاشتباك"، قال الفارس ذو الخوذة الذهبية.
كان الاستياء حوله ملموساً — الجميع ما عدا دوريان. أومأ الأمير فقط، وكأنه توقع ذلك.
"إذاً معروف"، قال دوريان بلهجة متزنة.
"أرسل الكابتن إيريك، والكونت ميريل، والسير فيل إلى حيث ينتظر جنود الكونت. لا منارة. اضرب من الخلف، اقتل القائد الأعلى، وعُد إلى الميدان فوراً. سأتقدم مع الدوق هالفار لمواجهة هؤلاء الأربعة. مارغريف إميل — حشد الجنود هنا في ديبويل، ضع سفننا في البحر، وواجه نيميرا وجهاً لوجه."
"...قد يكون خيارنا الوحيد"، اعترف الكونت، "لكن أرسين جيرو... لقد شاركت الرجل في الخمر. ثلاثة ضد واحد ليس أمراً مضموناً عندما يتعلق به."
"لا يهمني جيرو"، قال الكابتن إيريك.
"سيعُتني به. ما يهمني هو أنت يا سموك. أنت والدوق ضد أربعة قادة أعلى — هذا ليس سليماً."
أجاب الدوق أولاً.
"يمكننا أنا وأنت أخذ اثنين لكل منا"، قال، ثابتاً وواثقاً — واثقاً جداً، حسب رأي إيريك؛ كانوا قادة أعلى لسبب.
"قطيع من كلاب الخونة لن يغلبني"، زمجر رونان.
"أنا الدوق رونان هالفار. سأذكرهم لماذا كانت الشمس تشرق عليّ كل هذه المدة."
عند سماع كلمات الدوق الواثقة، أمال دوريان رأسه إلى إيريك.
"سأكون بخير"، قال — لا أكثر. ألقى نظرة خاطفة على الفارس ذي الخوذة الذهبية، الذي التقى عينيه، تنهد، وأومأ.
"حسناً... فقط لأن الأمر يتعلق بك يا سموك."
مزق بوابة.
"لتشرق الشمس عليك يا سموك — وعلى الدوق هالفار. تحيا الشمس، والشمس الآتية"، قال الكونت ميريل. ردده السير فيل. فعل الكابتن إيريك نفس الشيء، ثم خطا عبر البوابة.
"أتمنى للثلاثة منكم معركة منصورة..." أضاف الفارس. أغلق البوابة بمسحة، التفت إلى المارغريف، وقال، "إن كنت سأذهب إلى هذا الحد، يمكنني على الأقل إرسالك إلى النهاية."
انفتحت بوابة أخرى. انحنى مارغريف إميل شاكراً، قدم وداعاً موجزاً للدوق والأمير، واختفى.
ركع الفارس مجدداً — لكن هالفار تكلم أولاً.
"ماذا يفكر جلالته؟ قل لي الحقيقة أيها الفتى. إنه يسمح لمملكة أخرى — تهدد مستقبلنا — بعبور مياهنا وسواحلنا، ثم يجبرنا على القتال بشروط مرجحة ضدنا؟ جلالته ليس متهوراً بما يكفي ليكون 'هذا واجبك' هو كل شيء."
رفع الفارس واقيته قليلاً.
"جلالته ليس في حالة تسمح له بالاهتمام بغسيد الدائرة السوداء — خاصة أنه غادر القصر قبل بضع ساعات بأمر بأن يكون وحيداً."
تصلب الرجلان — دوريان أيضاً.
"جلالته... لم يخطُ خارج القصر منذ عام"، قال دوريان بهدوء.
"لماذا الآن؟"
"لا أعلم"، أجاب الفارس.
"لقد أوصلت ما أُمرت بإيصاله — إن حدث هذا أبداً." نهض، استدار، وفتح بوابة أخرى قبل أن يختفي فيها.
زفر هالفار عبر أسنانه، متعباً وغاضباً في آن. مشى إلى الشرفة وحدق عبر الميدان في القادة الأعلى الذين كانوا يحدقون بهدوء في المقابل.
"هل نتحرك يا سموك؟" سأل دون حماس.
"نعم"، قال دوريان.
"سنفعل."
"ال —"
ضرب النصل قبل أن تكتمل الكلمة. انزلق سيف عبر صدر الدوق نظيفاً كالهمس. تفتق الدم من الجرح ومن فمه في آن. اتسعت عيناه — ليس غضباً، بل بذهول طفولي مصدوم لرجل يشعر بقلبه مثقوباً ويتساءل، للحظة صغيرة محتضرة، كيف.
"آهك —"
تحرر الفولاذ. استدار هالفار — نحو اليد التي أمسكته.
راقبه الأمير دوريان بدون دفء، والسيف في قبضته.
"ظننت"، قال دوريان، بلهجة محايدة، شبه مملة، "أنه بحلول نهاية هذا الأسبوع المتنبأ به قد تبتكر خطة — لائقة نصف لائقة على الأقل. كنت سأمثل دوري. كنت سأفوز بحرب معك ثم أقتلك بعدها، بقصة أنيقة عن كيف سقطت وأنت تمنح حياتك للمملكة. لكنك ظللت غروراً مفرط النمو بعقل خشبي حتى الساعة الأخيرة أيها الدوق هالفار."
تراجع الدوق إلى الخلف، ساعلاً دماً، هوى على ركبتيه. نظره لم يغادر وجه دوريان.
الخيانة جردته من كل شيء.
تنهد دوريان. لم يكن هناك غضب فيها. ولا شفقة أيضاً. فقط كفاءة آلة، هدوء قاتل عرف منذ زمن طويل ما سيفعله. السيف في يده تقطر في نقط قصيرة منتظمة على الحجر.
"هذه الحرب أدت غرضها"، تابع.
"أولاً، سمحت لنا بتهريب عدد كافٍ من الثوار إلى الدوائر البيضاء والذهبية. جذبت آخرين إلى جانبنا. ساحلك، موانئ الكونت، مرافئ المارغريف — نقاط إيسمير الرئيسية — يمكن الآن أخذها بالتسلسل. لكن من كان يظن أنك ستخسر الحرب التي كان من المفترض أن تصمد فيها؟ أن تفشل في حراسة ثغورك والمياه الزرقاء على الإطلاق؟ تركتني لأفعل معظمها بينما تتذمر. أنت تقرفني. لا عجب أنك حاولت لسنوات أن يجيش الملكي يقاتل حروبك — لقد دربت رجالك ليكونوا غير أكفاء مثلك."
"لا..." اختنق الدوق، أصابعه تغطي الجرح وكأنه يستطيع دفع الدم إلى الداخل. كان وجهه قد تحول إلى رمادي.
"ل-لماذا... سموك... لماذا..؟"
اقترب دوريان، انحنى حتى حامت شفتاه بأذن الدوق، وأطلق نفساً بارداً على الجلد.
"لأنني أكره النظام الأرستقراطي."
اتسعت عينا هالفار. شكل فمه بداية كلمة.
تراجع دوريان ورفع النصل.
"ان —"
سقط الفولاذ.
لنبضة قلب لم يكن هناك صوت على الإطلاق. ثم انفجر الدم كنافورة، نَمَّش خد دوريان وحلقه، تناثر على الحجر. ارتد رأس الدوق رونان هالفار مرة على المتراس، طار في الهواء، وتدحرج أسفل الجدار الخارجي. ارتطم بقاعدة البوابة وتدحرج، وتدحرج، وتدحرج، حتى واجه القادة الأعلى الأربعة عبر الميدان — عينان متجمّدان واسعتان، الرعب محبوس فيهما إلى الأبد.
وهكذا، رحل أحد دوقات إيسمير الخمسة — قُطع في المعركة التي أقسم على الفوز بها — بينما كان الثوار ومملكة القمر يضغطون معاً. ضرب الكونت ميريل، والكابتن إيريك، والسير فيل أرسين جيرو بقوة كافية لهزيمته، لكن القائد الأعلى انزلق في الدخان. في البحر، خسر المارغريف المعركة البحرية؛ خسر نصف سفنه وذراعه اليسرى قبل أن يتمكن من جر الناجين نحو ميناء ديبويل.
على الأرض، اجتاح القادة الأعلى الأربعة الخنادق الخارجية، ثم الخندق، ثم البوابة الأولى. تراجع الأمير مع البقايا بدلاً من أن يُحاصر ويُحرق. لم يكن هناك وقت لرفع جثة الدوق. أصبحت شوارع ديبويل أزقة من الحديد والنار. الذين قاتلوا قُتلوا، واحداً تلو الآخر، في المداخل وعلى السلالم.
بحلول الغسق، كانت البوابات لهم.
وحدهم القادة الأعلى عرفوا أنقى جزء من الحكاية — الجزء الذي لن ينطق به أي إعلان قط:
لم تكن الثورة هي التي قتلت الدوق رونان هالفار.
بل القائد الأعلى الأمير دوريان أوريلياث.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]