الفصل 336: غرفة الحمقى
الصدمة — شعرت بها راني عشرات المرات منذ أن دخلت هذا السيناريو الغامض. شهر بعد شهر روض أعصابها، ومع ذلك ظلت الأشياء التي رأتها تجد طرقاً جديدة لإسيداكها.
لكنها لم تتخيل أن فتىً واحداً يمكنه أن يضاهي كل صدمة تحملتها خلال الأشهر الماضية في يوم واحد.
أجبرت يديها المحترقتين — يدي سيدة — على الثبات وهي تمسك بنواة مانا لمعلم أعلى. نواة معلم أعلى... انتزعها خبير.
وبينما كانت الغرفة تدور — الجميع يصلون إلى نفس النتيجة المروعة باستثناء الزوجين المسنين والطفلة — ضحك أزريل.
ضحك، وأصدر صفيراً، وبصق دماً، وضحك مجدداً، حتى لم يعرف أحد كيف يتفاعل.
"س-سيدي...؟" سأل نول، صوته مشدود بالقلق، لكن أزريل ظل يضحك.
"ها... هاهاهاها — آه، يا للحكام..." سعل.
"انظروا إليكم جميعاً. كيف... يمكنكم أن تكونوا... بهذه السذاجة؟"
حدقوا فيه، غير مدركين. التفت أزريل إلى راني، فمه المحطم يتسع، أكثر وضوحاً.
"لم... أقتله."
"...!"
"لقد قتل... نفسه."
"...ماذا؟"
أطلقت راني زفيراً مرتجفاً. لقد... أخذ حياته؟
"لكن... لماذا؟"
هز أزريل كتفيه هزة صغيرة مكسورة.
"لم يستطع العيش... بدون ابنته."
ارتفعت عينا راني قليلاً.
'ابنته... السيدة ميو.'
كان أزريل قد أخبرها عن الفتاة. أن يكون زعيم القرية هنا طوال الوقت — مختبئاً — وابنته ضائعة في الغابة.
ما هذا المكان؟
كانت هناك قصة أكبر تلتف حولهم جميعاً. والأمير — لم يكن لينشرها. ليس حقاً. ليس عندما تحدث معه معلم أعلى وحده ثم مات أمام عينيه.
ماذا قالا؟ ماذا حدث بين تلك الأشجار؟ هل كانت هذه الغابة مجرد مكان يموت فيه الناس؟ ما هي قصة هذه الغابة بأكملها...
"انتظري... إذن كيف أصبت بهذا — بهذا السوء؟" تلعثم ماركو، متمايلاً وكأنه سيغمى عليه.
قبل أن يجيب أزريل، تكلمت العجوز.
"لأنه أحمق مثل ماكسيم تماماً."
التفت أزريل والآخرون. أطلق قهقهة جافة شبحية.
"ما زلتِ على قيد الحياة أيتها العجوز؟ ظننت... أنك ستموتين بحلول الآن — من النصب... على نصف البلدة... أو نوبة قلبية."
شهقت العجوز.
"إن كان أحد سيموت بنوبة قلبية، فأنت. بحق الشمس، أندم على إعطائك طعاماً مجانياً إذا كنت ستضيعه بالموت في اليوم التالي."
"أتريدين... الرهان أينا يستطيع تحمل... نوبات قلبية أكثر قبل... الموت؟"
"كفى"، قالت راني، متدخلة. مشت إلى أزريل، أدخلت النواة في خاتم تخزينها، وأخذت ذراعه الأخرى بلطف، صوتها ناعماً بالقلق.
"اجلس. أرجوك."
نظر إليها دون تعبير كثير بينما قادته هي ونول إلى الأريكة. غرق فيها، مرتخياً ومرتجفاً. في الطرف البعيد، أطلت الطفلة الصغيرة — ليا — من خلف مسند الذراع عليه. أدار أزريل نظره فوراً؛ فعلت هي كذلك.
جاء الرجل العجوز مقطوع الذراع إلى جانبه وبدأ بفحصه بأيدٍ سريعة ممارسة.
"لم أعرف بنفسي بشكل لائق. ولما فعلته لهذه القرية — لإنقاذنا — أنا —"
"لا... يهمني."
قطعه أزريل، ملاقياً عينيه دون أي دفء. صوته كان جافاً كالرمال، والبرودة فيه قالت كل شيء.
حدقوا فيه، مندهشين؛ ارتد الرجل العجوز. استمر أزريل في الكلام.
"أنت أحمق — ترك قريته تقع في الخطر لأنه كان خائفاً. حتى بعد أن مزقت ذراعك، تمدحني كبطل. كنت سآخذ رأسك أيضاً، لو اضطررت... ولم أكن لأفقد النوم بسبب ذلك. أنت أحمق، ولست في مزاج للحديث مع الحمقى."
"أنا —"
أخفقته الكلمات.
"لذا لا يهمني ما تعتقده — أو ما هو اسمك."
قبل أن يجيب أحد، طقطقت فيرونيكا بلسانها وقاطعت، محدقة في أزريل بانزعاج واضح.
"أجل، أجل — فهمنا. لا تحبه. بلاه بلاه. الآن هل ستشرح كيف تمكنت من تشويه جسدك بالكامل، أم لا؟"
ارتعش فم أزريل، مسلياً. العجوز، متجاهلة احتقاره للرجل العجوز، تحدثت بدلاً من ذلك.
"لقد حفر نواة ماكسيم الماناوية"، قالت بلهجة جامدة. "الدم الذي انفجر منها أحرقه. وهذا التراب على ساقيك؟ لقد دفنت الجثة أيضاً — ما زالت ساخنة بما يكفي لطهي يديك. من كان يظن — على الأقل تظهر بعض الاحترام لبعض شيوخك."
وسعت كلماتها أكثر من بضع عيون — خاصة الجزء الأخير.
لقد دفن الجثة.
لاحظ أزريل النظرات. ماذا ظنوا أنه — مخلوق فراغي أعمى يقتل دون تفكير؟
ازدادت حدة فيرونيكا فقط.
"هل أنت أصم؟ سألت لماذا احترق هكذا، لا لتبرير قديس لجعل هذا الأحمق يبدو نبيلاً."
تنهدت العجوز.
"سم. شرب ماكسيم شيئاً مميتاً جداً. ولأن هذا بقي مع الجثة طويلاً، آذاه التعرض له."
"...ما نوع السم الذي يمكنه قتل معلم أعلى؟" سألت راني، متشككة، بينما واصل الرجل العجوز فحصه الدقيق.
"ملك باسيليسك... مظلم"، قال أزريل بصوت أجش، ساعلاً.
"تقصد باسيليسكاً مظلماً؟" ضيقت فيرونيكا عينيها.
"لا... ملك باسيليسك مظلم."
"ما... بحق الجحيم هو ملك باسيليسك مظلم؟"
"هل أنا... ويكيبيديا؟"
"أي ويكي؟"
صرت على أسنانها، طقطقت بلسانها، ثم ابتسمت ببهجة خبيثة.
"حسناً. كلنا نعرف الباسيليسك المظلم. لكن ملك باسيليسك مظلم — سم يمكنه قتل معلم أعلى؟ هذا جديد. كلمة مثل هذه ستُكافأ. المؤسف أنك ستموت قبل أن تخبر أحداً، لذا سأتشرف بالإبلاغ عن كيفية تضحيتك بحياتك —"
"لسنا متأكدين من أنه سيموت بعد"، قاطعت راني.
التوى وجه فيرونيكا.
"ماذا؟ لماذا لا؟"
واجهت راني تحدقها دون أن تترنح. ضغط الرجل العجوز أطراف أصابعه بلطف على بقعة خالية من الدم في صدر أزريل.
"تنفس"، قال.
على مضض، أطاع أزريل.
اسود وجه الرجل العجوز.
"هناك التهاب خفيف في رئتيك..."
توتر الجميع — ما عدا فيرونيكا — واسودت وجوههم.
"هـ-هل سيكون سيدي بخير؟ سيكون بخير، أليس كذلك؟" سأل نول.
"هذا يعتمد"، قال الرجل العجوز، دارساً أزريل. "بصراحة... ذلك ماكسيم. عرفناه أطول وقت. من كان يظن أنه سينتهي هكذا — معرضاً حياتك للخطر — ولا يموت حتى من السم نفسه."
"ماذا تقصد؟" سألت إيلا.
"السم يمكنه قتل معلم أعلى، لكنه ليس مضموناً. إذا قاتله معلم أعلى بشكل صحيح — وشخص بمستوى ماكسيم يستطيع بالتأكيد — فقد ينجو. هو لم يفعل. تناول السم بعد عودته إلى هنا، وبما أنه لم يقاومه، كان سيستغرق وقتاً — على الأرجح بحلول الليل. لكن بما أنه مات قبل ذلك، فهذا يعني أنه أخذ حياته قبل أن ينهيه السم. أنا محق، أليس كذلك؟"
ضيقت العجوز عينيها على أزريل. زفر.
"هذا صحيح... لقد مزق قلبه بنفسه."
"..!"
"ماذا؟ إذاً يشرب السم، ثم يقتل نفسه بيديه؟" حدت ابتسامة فيرونيكا بينما نظرت إلى أزريل.
"واو. لا بد أنه أراد حقاً أن يكافئك على قنابل المانا تلك."
تجاهلها أزريل.
"إذاً... ماذا عن سيدي؟" سأل نول، قلقه مثبتاً على أزريل.
"هذا يعتمد"، قال الرجل العجوز. "عندما كنت تتحدث مع ماكسيم، هل لاحظت أي خطب في نفسك؟"
أعطى أزريل إيماءة صغيرة.
"الهواء شعرت... وكأنه يلسع. سعلت دماً."
تنهد الرجل العجوز وأومأ.
"هذا يعني أن رئتيك لم تتلق ضربة مباشرة. ما شعرت به كان أثراً جانبياً — رذاذ يطلقه السم من جسد الضحية."
انتقلت نظره فوق جلد أزريل المحروق ويديه المحطمتين. قطع صوت راني، مشدوداً بالقلق.
"كيف يعمل هذا السم فعلاً؟"
أخذت العجوز نفساً.
"إنه معقد. حتى أنا لا أفهمه بالكامل. شاهدته يكمله وساعدت في صنعه، لكن لم يُختبر كثيراً على البشر. يعمل على مراحل. مما أعرف، يرتبط بالبطانة الغشائية ويتبلور إلى أشواك دقيقة. يبدأ الجلد بالتموج؛ تظهر عروق أرجوانية. تحمر العيون؛ يصبح البساط زجاجياً. تضغط تلك الأشواك وتنفجر في تفاعلات متسلسلة — انفجارات دقيقة — ترذذ الدم إلى ضباب أرجواني محترق داخل الجسم. تبدأ الانفجارات الأولى في عمق الشعيرات الدموية. تنتقل التفجيرات من وريد إلى وريد كالنار تقفز بين العوارض. تتفتح بثور صغيرة وتنفجر. ينزف الفم والأنف في دفعات، لا في جداول. لمس العرق أو الدم يحرق كالصودا الكاوية، وقطع الجلد يجعل الدم المكشوف ينفجر في رقائق. بعد قليل، تزرع الرئتان بكثافة؛ كل نفس يحمل رذاذاً أرجوانياً يلسع العيون والجلد. يتلعثم النبض مع تمزق الأوعية من الداخل. بعد بضع ساعات أخرى، تبدأ المسام نفسها في رش السم. تموت الحيوانات. تصاب أي حياة بالعدوى. تحمل الرياح الجزيئات، فتقتل النباتات والأشجار في طريقها. أي شخص يدخل المنطقة دون حماية يعاني من حروق كيميائية وتلون أرجواني خلال دقائق."
عندها، كان فم كل واحد تقريباً مفتوحاً — الجميع ما عدا أزريل، الذي بدا منهكاً فقط ونصف ميت؛ وليا الصغيرة، التي لم تفهم لكنها غطت فمها لتضاهي الآخرين؛ والمسنين الاثنين.
"إذاً... انتظري — هل كلنا مصابون الآن!؟" صرخت فيرونيكا. شحب الآخرون.
هزت العجوز رأسها.
"لا. لم يمر وقت طويل. حتى مدفونة، سيتسسيد الجثة في النهاية إلى الأرض وينتشر عبر الغابة."
"لا — أعني هذا الأحمق الذي تمدحونه كبطل!" انفجرت فيرونيكا. ارتعش وجه أزريل.
التفتت العجوز إليه.
"لقد تناولت جرعات الشفاء التي صنعها، أليس كذلك؟"
"نعم. شربت واحدة... بعد حفر نواته الماناوية، وأخرى بعد... دفنه. جسدي أقوى من... متوسط الخبراء، ولدي مهارة تسمح لي... بالشفاء التلقائي."
أومأت.
"إذاً يجب أن تكون آمناً إلى حد كبير. السم فيك يجب أن يكون قد كاد يختفي — ضعيف جداً بحيث لا يصيب بقيتنا."
انتشر الارتياح في الغرفة — ما عدا على وجه الرجل العجوز. خفض صوته.
"لن أكون متأكداً جداً."
التفت راني نحوه بسرعة.
"ماذا تقصد؟"
حد القلق ملامحها. نظر نول إلى أزريل وكأنه سيبكي؛ تنهد أزريل. لمعت عينا الرجل العجوز وهو يدرس جسد أزريل.
"الدم الذي أصابه احتوى على السم. كل هذا الدم على جلده — يمكن للسم أن يتسسيد عبره، ثم إلى اللحم، يتكاثر، ويصبح خطراً كقارورة كاملة — نفس الجرعة التي تناولها ماكسيم."
سقط الصمت. ثقيل. مذهول. وقف الرجل العجوز، عبر إلى راني، وأخذ يديها، عيناه تلمعان وهو يمسحهما. ثم انتقل إلى نول وفعل نفس الشيء. فهم الجميع السبب.
كانا من لمسا جسد أزريل.
لكن الرجل العجوز عبس.
"كيف... كيف لا تظهر عليكما أي علامات سم على الإطلاق؟"
نظر راني ونول إلى أيديهما — ورأيا شيئاً غريباً جداً.
لم يكن هناك دم عليهما. في الواقع... كانتا نظيفتين تماماً.
ثم نظرا إلى أزريل. كان يحدق في الأرض. سعل دماً.
قبل أن يتحرك أحد، تكلم بصوت أجش.
"...وكأنني لم أعرف أن الدم سام."
سعل مجدداً.
"لست غبياً بما يكفي للسماح... لأي منكما بالتسمم. استخدمت الجليد — غطيت الأماكن التي لمستماها. حاجز."
اتسعت أعينهما. عبست راني.
"لا... كيف يكون ذلك ممكناً؟ كنت سأشعر به. لم أشعر بأي شيء عندما —"
توقفت. لم تشعر بأي شيء. لا برد على الإطلاق.
درسته بشكل صحيح. أنفاسه سطحية. العرق يغطي جلده. حواف أذنيه، رقبته، بقع على وجهه — محمرة.
اتسعت عيناها مجدداً. لأول مرة، تمكن أزريل من ابتسامة حقيقية.
"لا بد أنني واحد من... الخبراء القلائل الذين يصابون بالحمى"، تمتم، وأطلق أضعف ضحكة.
ضغطت راني شفتيها معاً. جسده كان يحترق — لهذا حتى النواة الماناوية أحرقت كفيها؛ جثة ماكسيم لا بد أنها كانت ساخنة كالجمر. الحمى كانت أثراً جانبياً. جلد أزريل كان ساخناً لدرجة أن الجليد الذي استحضره حيث لمسه نول وراني كان قد فقد حرارته بحلول وقت وصول أيديهما.
"أنت بحاجة إلى جرعة شفاء أخرى"، قال الرجل العجوز.
"ثم اسكب أخرى على جسدك أيضاً."
ثبت أزريل نظره فيه للحظة وهز رأسه.
"لا... لم يبق الكثير. لا يجب استخدامها... علي. سأشفى... في النهاية."
"سيدي، أنت بحاجة إلى تناول جرعة أخرى!" توسل نول.
"صاحب السمو، إن لم تفعل، قد تموت فعلاً"، أضافت راني.
نظر أزريل من واحد إلى الآخر وهز رأسه مجدداً.
"يلينا بحاجة إليها — لتستيقظ من الغيبوبة. الباقي... قد نحتاجها لآخرين يحتاجون... إليها أكثر مني."
"سيدي، كيف يمكن لأحد أن يكون في حالة أسوأ منك الآن؟ أرجوك!" التوى وجه نول.
عضت راني على إحباطها.
"هل يمكن لجرعة أن تساعدها حقاً؟ لقد جسيدنا معالجين — العشرات. جرعاتنا لم تفعل شيئاً لأي شخص. ما مدى تأكدك من أن هذه ستعمل؟"
قطعت فيرونيكا، باردة وجامدة.
"بسحق السم الذي ضخه ذلك الرجل الطاعون فيها."
"ماذا تقصدين؟" سألت راني، مرتبكة.
أجاب أزريل نيابة عنها، كل كلمة تخرج بصعوبة.
"إذا جمعنا معالجين كافيين... القديسة، وريثة فروست... آخرين... وأضفنا الجرعة — ربما أكثر... من واحدة — ثم ركزنا على مصدر الغيبوبة... قد لا ينجو السم. يمكن تطهيره. قد تستيقظ."
اجتاحته نوبة سعال أخرى. بدأ نول نحوه، لكن أزريل ألقى نظرة أوقفته في مكانه.
"سيدي..."
"لكنك ست — ست..." ترددت راني.
تكلم الرجل العجوز.
"هناك طريقة أخرى."
التفت كل وجه إليه — كلهم ما عدا فيرونيكا أضاءهم أمل هش. لكنها لم تشاركه أيضاً. نظر إلى أزريل بدلاً من ذلك، قلقاً.
"السم على جلدك وقد يتسسيد أعمق. نظرياً، إذا قطعت كل بقعة تشبعت — الجلد أولاً، ثم اللحم إذا اخترق — يمكنك النجاة بدون جرعات. لا أعرف لماذا جرعاتك لا تعمل، لكن ليس لديك وقت كثير. كلما انتظرنا أطول، تعمق أكثر."
شق الصمت الغرفة. حدقت إيلا، ثم صرّت على أسنانها.
"بالتأكيد لا تقول له أن يشوه نفسه ليعيش!؟"
"يجب أن يكون هناك خيار آخر"، قال ماركو، بكآبة.
أجابت العجوز.
"بدأ الإخلاء بالفعل. لا يوجد وقت لإحضار المزيد من المعالجين. قريباً ستصبح هذه الغابة مكاناً لا يستطيع تحمله إلا الموتى. زوجي هنا، برام، يمكنه تخفيف ألمك — لكن المعالجين المناسبين لن يصلوا في الوقت المناسب لتطهير السم قبل أن يتعمق أكثر. ومهما كانت مهارة 'الشفاء التلقائي' لديك، لن تغطي هذا في الوقت المناسب أيضاً."
"هذا... غير منطقي"، همست إيلا، وكأنها ترفض شكله. من الواضح أنها لم تكن تهتم لأزريل — لكن ذلك لم يعني أنها تريد له أن يعاني. كان أخا جازمين الصغير. ذلك كان مهماً.
ارتفعت الأصوات، تصطدم. تجاهلها أزريل. نظر إلى أسفل إلى يديه المحروقتين. تضخم رنين في أذنيه، مبتلعاً كلماتهم. أطلق زفيراً طويلاً آلمه طوال الطريق.
"لماذا بحق الجحيم فعل ذلك الوغد الذي تسمونه ماكسيم هذا به!؟ إن كان سينهي حياته على أي حال، كان بإمكانه أن يشنق نفسه بحبل! لم تكن هناك حاجة لجعل سيدي يتحمل هذا الألم!"
'أنت مخطئ يا نول... لقد فعل هذا ليجعلني أفهم بشكل صحيح عواقب السلاح الذي خلقه، لو استخدمته...'
لكن أزريل لم يقل ذلك بصوت عالٍ، لأي أحد. لم يكونوا بحاجة إلى المعرفة.
اتخذ قراره.
"...أود أن أكون وحدي."
نظروا إليه جميعاً، عيونهم اتسعت.
"سيدي، لا!" هوى نول على ركبة واحدة، شفتاه ترتجفان. سكنت الغرفة؛ انقبضت الحناجر على الأشياء التي أرادوا قولها.
"أرجوك فقط تناول الجرعة! من يهتم بيلينا!؟ لماذا يجب أن تعاني بسبب أخطائهم!؟"
"نول..."
"لا أصدق أنني أقول هذا"، قالت فيرونيكا بتثاقل، "لكن استمع إلى جروك. لا حاجة لإيذاء نفسك من أجل عامة لا يستطيعون الحفاظ على توازنهم."
نظر إليها أزريل.
"إنها أكثر فائدة... مستيقظة منها نائمة. قد تكون... السبب في خروجك من هنا... حياً."
"حسناً، أنت بالتأكيد لن — إذا اخترت هذا."
"سيدي، أرجوك تناول الجرعة"، توسل نول.
التقى أزريل عيني نول المتوسلتين وأجبر ابتسامة ألطف.
"أنا بخير."
"كالهراء أنت بخير يا سيدي!"
"...!"
صرخة نول أذهلته.
"لا تبدو بخير! أنت لست بخير! لماذا يجب أن تكون عنيداً هكذا دائماً!؟ أنت في ألم شديد لدرجة أنك لا تستطيع التنفس بشكل صحيح! كيف من المفترض أن يكون تشويه نفسك بخير!؟ هذا ليس عدلاً يا سيدي! أنت لست عادلاً!"
"نول... لن أموت. ثق بي. ما زال لدينا الكثير لنتحدث عنه... والمفتاح الذي لديك —"
توقف، وضع يده على فمه، وسعل بشدة. تناثر الدم على كفه. شحب نول واسود في آن.
مسح أزريل فمه ونظر إليه.
"اذهب. أخرجهم جميعاً — بأمان. انتظرني في... نهاية النفق الذي سيقودكم... هذان العجوزان. سأكون هناك... قريباً."
حاول الابتسام مجدداً وفشل. عض نول شفته حتى نزفت.
"تقول إنني مفيد، لكن كل ما تعطيني هو فتات بينما تفعل كل شيء وحدك. كيف من المفترض أن أصدقك يا سيدي؟ كيف من المفترض أن أخدمك إذا لم تسمح لي أبداً؟"
لم يقل أزريل شيئاً. ولا أحد. ساد الصمت. رمش نول بقوة، مجبراً الدموع على التراجع، واستدار.
"حسناً. سأفعل كما تريد يا سيدي."
"...."
'يا أحمق... كيف لي أن آمرك وأنا لا أراك حتى كخادمي...'
ألقت العجوز نظرة أخيرة عليه، أخذت يد ليا، وتبعت نول. غادر ماركو وإيلا بنظرات معقدة مخجلة. انزلقت فيرونيكا خلفهم.
"يمكنني إجراء العملية وتخفيف الألم —" بدأ برام.
"لا."
قطع صوت أزريل، أكثر حدة من ذي قبل.
"اغادر. يمكنني فعلها بنفسي."
درسه الرجل العجوز، تنهد، وأومأ.
سرعان ما لم يبق في المقصورة سوى راني وأزريل. واجه كل منهما الآخر — كلاهما يبدو مدمراً.
"من الواضح أن لديك الكثير لتقوليه... من قبل... لا داعي للتردد معي... في هذه الحالة بعد الآن... أيتها المدرسة... أرجوك، تكلمي... سيريحني... قبل أن أبدأ..."
قبضت يدا راني في قبضتين.
"أنا..."