الفصل 335: الكلب الذي نسي مكانته
"كم سننتظر أكثر؟ سأجن إذا بقيت في هذه الغابة أكثر من ذلك..."
تنهدت إيلا، متكئة على جدار المقصورة، والانزعاج يشد فمها. تردد ماركو، بكل جديته وتردده، قبل أن يتكلم.
"...إنه مع زعيم القرية الحقيقي — معلم أعلى، علاوة على ذلك. إذا أبقانا في الانتظار، فلا بد أن الأمر مهم."
"هل تسمع كم يبدو هذا سخيفاً؟ أميراً كان أم لا، فهو ما زال ذلك الأمير. قد يكون ميتاً بالفعل، وكله علم. لو كنت زعيم القرية وجاء بعض الغرباء وزرعوا قنابل مانا تحت أنفاقي واستخدموا أهلي كورقة ضغط، لكنت غاضباً." تذمرت إيلا، ونظر ماركو بعيداً عند ذلك.
"...راقب كلماتك"، تمتم. "مهما شعرنا، فهو ما زال أخاها الصغير."
في الغرفة الضيقة، جلست راني على كرسي خشبي. على الأريكة، شارك نول المقعد مع رجل عجوز من رتبة خبير مقطوع الذراع. امرأة عجوز تجلس على كرسي آخر — تلك التي تبيع تلك الثمار الوردية الغريبة — أصابعها متشابكة مع يد طفلة صغيرة.
انتقلت نظرة إيلا إلى فيرونيكا، التي كانت واقفة في زاوية مظلمة بذراعين متقاطعتين، يداها شفيتا تماماً، عيناها مغمضتان.
"حسناً"، قالت إيلا، "إذا أراد قتل أي شخص، فسيكون من زرع تلك القنابل فعلاً."
فتحت فيرونيكا عينيها. ابتسمت لإيلا — ابتسامة فارغة، مهذبة، دون أي دفء. اسود تعبير إيلا.
"حتى بعد أن ساعدناك، انقلبت علينا في أول فرصة — من أجله؟ شخص بهذا الجنون؟ مما رأيت، أنتما تكرهان بعضكما البعض. لماذا فعلت ذلك؟"
قبل أن تجيب فيرونيكا، قاطعها ماركو.
"الأهم، كيف فعلت ذلك؟ كانت يداك ما زالتا مكسورتين عندما استيقظنا — بعد أن أفقَدتينا الوعي. لكنك استخدمت يديك، أنا متأكد من ذلك. ولإصلاحهما كنت بحاجة إلى —"
ألقى نظرة خاطفة على الرجل العجوز مقطوع الذراع.
"معالج. عدة معالجين، في الواقع. وجرعات شفاء."
أطلقت فيرونيكا ضحكة ناعمة أنيقة، تغطي ابتسامتها بإحدى يديها المعافاتين.
"هذه [مهارتي الفريدة] — القدرة على عدم الشعور بأي ألم جسدي لمدة خمس دقائق. هكذا، حتى بأيدٍ مكسورة، أطحت بكما أيها الضعيفان وزرعت القنابل. وحتى لو لم أستخدم [مهارتي الفريدة]... لن تكون هذه أول معركة لي بعظام مكسورة."
حدق ماركو، مذهولاً. فعلت إيلا كذلك — حتى التوى وجهها.
"انتظري. لقد كنتِ بوضوح تتألمين عندما كسر يديه. هل تخبرينني أنكِ تفضلين طاعة شخص تحتقرينه والشعور بذلك الألم على تفعيل [مهارتك الفريدة] فوراً؟"
"أنتِ غبية حقاً."
"...!"
"لقد أدخل خاتم تخزين في كفي"، قالت فيرونيكا. "كل ما رأيتموه كان تمثيلاً — هو يكسر يدي، يمزق ذراع هذا الرجل العجوز. بقسوته وجنونه، نجحت الطريقة. عقولكم لن تستوعب أبداً كيف نتحرك نحن الملوك — أو القواعد بيننا نحن العشائر العظمى. إذا كان العمل مع شخص أكرهه اليوم يسمح لي بقطع حلقه غداً، سأفعله بكل سرور. أنا أراهن. هذا مبدأ يفهمه جميع الملوك: لا تصل إلى شيء في الحياة إذا كنت تخشى المخاطرة."
حدت ابتسامتها، شرسة بما يكفي لتجمد الغرفة.
"علاوة على ذلك، ليس أنني أكره أزريل. إنه كلب مسلٍ — دائماً مطيع لنا نحن الملوك، يبقى بعيداً عن طريقنا. لقد عض يد سيده فقط لأنه نسي مكانته." أمالت رأسها، وعيناها لامعتان وقاسيتان.
"سأذكره قريباً."
ساد صمت متوتر للحظة قبل أن تنهد إيلا.
"على افتراض أنه لم يمت بعد... وعلى افتراض أنك تستطيعين فعلاً هزيمة شخص من رتبته."
ارتعش وجه فيرونيكا.
"لا أحتاج إلى سماع ذلك منكما أيها الضعفاء."
حولت نظرتها إلى ماركو.
"أنت في السنة الثالثة وما زلت متوسط الرتبة؟ حقاً؟ هذا مثير للشفقة، إذا سألتني."
سعل ماركو ونظر بعيداً.
"بالتأكيد. كل ما أسمعه أعذار."
ضربت إيلا بقدمها.
"أنتِ لا تُصدقين! كيف تسميننا ضعفاء وأنتِ من نفس الرتبة!؟ ألستِ ملكية، كما تحبين تذكيرنا!؟ ألا يجب أن ترتقي أسرع منا حتى بدون قتل مخلوقات الفراغ، بما أن موهبتك أعظم بكثير؟"
شهقت فيرونيكا ونظرت بعيداً، رافضة الإجابة.
التفت ماركو إلى المدرسة راني وخاطبها بأدب.
"هل أنتِ حقاً بخير مع هذا؟"
ألقت راني نظرة خاطفة.
"ماذا تقصد؟"
"الأمير. إنه وحيد هناك. لقد مضت ثلاثون دقيقة منذ —" نظر إلى نول.
"منذ أن قال لنا إنه سيعود في عشر دقائق"، أنهى ماركو.
تبعت عينا راني نظره إلى نول. وجه الفتى كان فارغاً، بلا تعبير — لكن في عينيه رأته، نفس الشيء الذي رأته في كثيرين غيرهم: ناراً، ساخنة بما يكفي لفعل أي شيء من أجل ما تريده. رؤية ليا الصغيرة، والطلاب، والأميرة، والمسنين الاثنين مكتظين في هذه الغرفة زادت فقط العقدة في صدر راني. كانت قلقة بشأن ما يخطط له نول... وما الأمر الذي أعطاه إياه أزريل.
قبضت يديها حيث استقرتا على فخذيها وتكلمت بهدوء.
"الطالب نول، لا أظنني عبرت عن امتناني بشكل صحيح."
عبس نول، ضائعاً قليلاً ومتحيراً.
"بسبب [مهارتك الفريدة]، أنقذت حياتنا"، قالت راني. "جعلت من الممكن لنا البقاء على قيد الحياة هذه الفترة الطويلة، وبسهولة أكبر مما كان يجب. نحن مدينون لك بكثير."
لم يكن ذلك تملقاً. في عيني راني، كان اثنان من المشاركين — طالبان من أكاديمية الأبطال، ولا حتى في صفها — الأكثر فائدة بشكل غير متوقع: الطالب نول والطالب فيرجيل. نول، الذي جمع دماءهم بطريقة ما وأعطاهم مكاناً للتجمع، دائماً. فيرجيل، الذي كان يعرف دائماً بطريقة ما أين كان المشاركون — ومتى كان شخص ما بحاجة إلى مساعدة، ومتى كان في خطر مميت. كانا رائعين، لا غنى عنهما.
ومع ذلك، أغسيد جزء: لم يستطع أي منهما اكتشاف بعض المشاركين في غابة الخلود على الإطلاق — بما في ذلك أزريل. وكأنه غير موجود في هذا السيناريو. كانت فيرونيكا أول من سخر.
"ها. آمل ألا نكون مشمولين في 'نحن'، لأنه لم يرفع إصبعاً لنا."
"ذلك لأن شيئاً ما في هذه الغابة يتداخل مع [مهارتي الفريدة]"، قال نول، محولاً نظرة باردة إلى فيرونيكا.
حتى مع ذلك البرد في عينيه — ومع علمه أن نول كان فارس أزريل، خادمه، مهما كان الاسم المناسب — عرفت راني أيضاً أن ولاءه كان مطلقاً. سمعت عنه قبل كل هذا: شيطان الدم الفضي الذي قاتل بجانب وريثة كريمسون في الزنزانة الفراغية.
وبعد الوقت الذي قضته معه، توصلت راني إلى استنتاج واحد حازم: كان نول بريئاً بشكل لا يصدق... بريئاً لدرجة أنها شككت في ذلك أكثر من مرة. فتى يستطيع الوقوف في نهر من الدم لمجرد أنه لا يفهم ما هو الدم، أو أنه يجب أن يخيفه — وكأنه ما زال يتعلم مثل هذه الأشياء. إذا بدا شيء ممتعاً، أو يستحق الاكتشاف، تصرف، أعمى عن الخطر. عرفت ذلك لأنه في الملجأ الأبيض، كان قد استدعاها وحدها لمحادثات فردية، دون أن يخبر أحداً.
لكن شيئاً واحداً، كانت متأكدة منه.
كان يهتم — بعمق، بشدة — بسيده: الأمير أزريل من عشيرة كريمسون.
امتد صمت طويل مشدود قبل أن تتكلم المدرسة راني. راقبها نول دون أن ينبس ببنت شفة.
"...أفهم أنك مخلص له"، قالت بهدوء، "لكن هل أنت متأكد أنه بخير حقاً هناك؟"
لم يجب نول. حاولت راني مجدداً.
"هل أنت مستعد أن يكون ولاؤك سبب موته؟"
ضيق عينيه، قليلاً فقط.
"سيدي هو سيدي. لن يموت. أخبرني أنه سيكون بخير، لذا أصدقه. إذا لم أستطع الوثوق به، فأنا لا فائدة لي له على الإطلاق."
"كيف تثق به بهذا القدر؟"
"...لأنه سيدي."
"هذا ليس تفسيراً، أيها الطالب نول. التصرف هكذا قد يقتله."
"أنا لا أحجزك هنا"، قال.
"أنتِ سيدة، أيتها المدرسة."
"...إذا حاولت المغادرة، لن تمنعني؟ لن تستخدم حياة الآخرين في هذه الغرفة ضدي؟"
لم يقل نول شيئاً. تحولت نظرة راني.
"إذاً أخبرني هذا — لماذا أنت مخلص لهذا الحد لشخص مثله؟"
عند اختيارها للكلمات، ضيق عينيه أكثر.
"أيتها المدرسة... لو توقفتِ عن التفكير سطحياً، لفهمتِ تصرفات سيدي بشكل أفضل. أعلم أن هذه الأشهر كانت صعبة عليكِ، لكن لا تهينيه. لقد أنقذني من جحيم لم أكن أعرف حتى أنني فيه. و... حتى قبل هذا السيناريو، أخبرني أنكِ واحدة من القلائل الذين يمكنني الوثوق بهم بحياتي، إذا لزم الأمر."
اتسعت عينا راني.
"ماذا...؟"
"..."
"هل قال ذلك حقاً؟"
أومأ نول. لم يكذب. قال أزريل ذلك بالضبط.
خفض نول نظره، متحدثاً بهدوء، والكلمات فاجأتها.
"لست قوياً بما يكفي لإيقافك. إذا... أقصيتني قبل أن أتمكن من التحرك، لكنت فشلت معه مجدداً — وستكونين حرة للاطمئنان عليه."
لمست ابتسامة مرة فمه بينما فهمت راني ما كان يعرضه.
في تلك اللحظة بالذات، انفتح الباب.
التفت الجميع — واتسعت أعينهم.
وقف أزريل في المدخل، متكئاً بشدة على الإطار، عاري الصدر، أنفاسه تلهث. بنطاله ممزق. الدم في كل مكان. تنبعث من الهواء رائحة خفيفة من لحم محروق.
محروق.
لحم.
""—!!""
"س-سيدي؟!"
اندفع نول نحوه. نهضت راني واقفة باندفاع، وجهها شاحباً مثل الجميع. وضعت المرأة العجوز يدها على عيني ليا والأخرى على فمها لكتم صرخة.
كان محروقاً. محروقاً بشكل مروع، فظيع. وجهه كان قناعاً من الدم، وتحته رأت راني — لحماً عارياً. يداه مغطاتان بجلد مسود.
تقيأت فيرونيكا خلفهم. تحولت إيلا وماركو بعيداً، يتقيآن.
بدا وجهه وكأنه ترك في النار لفترة طويلة — جلد مترهل، نصف ذائب. شرائط من اللحم تعلق في بقع غير متساوية؛ متشققة ونازفة في خطوط رقيقة عنيدة. انهار أحد الخدين إلى الداخل، كاشفاً عن ارتعاش عضلة عندما تحرك. إحدى عينيه كانت غائمة ومنتفخة، والأخرى تحدق باتساع شديد، محاطة بأنسجة وردية خام. الرائحة كانت لاذعة — مزيج من الفحم والعفن — وكل حركة صغيرة شقت الجلد المدمر أكثر قليلاً، وكأن وجهه نفسه يرفض البقاء حياً.
ومع كل ذلك، نظر أزريل إلى نول وحاول الابتسام — نصف ابتسامة، دافئة رغم كل شيء.
"حتى بعد أن... عانقتني... كل هذه المدة"، قال بصوت أجش، شبه مسلٍ، "ما زال... لم يكن كافياً؟"
"سيدي..." تنفس نول، عاجزاً عن الكلام.
انزلقت نظرة أزريل بجانبه إلى فيرونيكا.
"ما الأمر"، قال بصوت مبحوح، "أنا هنا الآن... هيا. تعالي... تعالي اقطعي حلقي."
سعل أزريل دماً وأصدر صفيراً — ثم أطلق ضحكة مبحوحة.
"س-سيدي! أرجوك لا تجهد نفسك!"
انزلق نول تحت ذراعه فوراً، مسنداً إياه.
ألقت فيرونيكا نظرة عليه، ثم التفتت جانباً، وجهها شاحباً ومريضاً.
"أنا... أتنازل هذه المرة..."
حاول أزريل الضحك مجدداً. انتقلت نظره إلى راني. كان أصغر شيء، لكنها رأته: أضعف انحناءة لشفتيه، محاولة ابتسامة. صرّت راني على أسنانها.
كيف له — لا، انسَ الابتسام — كيف له حتى أن يكون على قيد الحياة؟ كيف كان ما زال واعياً؟ لماذا... لماذا لم يكن يبكي بينما كان يجب أن يغرق في ألم لا إنساني، لا يمكن تخيله؟ كم يجب أن يؤلمه؟ الفكر سحق قلبها.
مجرد طفل...
مجرد طفل في هذا العذاب.
...مجرد طفل.
في تلك اللحظة، شعرت راني بنفسها تصل إلى شيء — فهم، بعد فوات الأوان، في أسوأ وقت ممكن.
ظهرت نواة في يد أزريل المحطمة. قبض عليها، تمكن بطريقة ما من سحب ذراعه للخلف، وألقى بها نحوها. أمسكتها راني. اخترقت الحرارة كفيها فوراً؛ أزيز خفيف همس على جلدها. تجاهلت الألم وتمسكت.
اتسعت عيناها.
ساد الصمت.
صدمة جمدت الغرفة.
جذّر الرعب كل قدم في مكانها بينما كانوا يحدقون في النواة في يدي راني.
"تعوي... ض"، قال أزريل بصوت مبحوح مجدداً، "عن... استعدادكِ... للتضحية... بحياتكِ... من أجل... خطتي...
الأنانية
..."
حدقت راني فيه، فمها مفتوحاً. حاولت التكلم، لكن مجرد نفس تسسيد؛ شعرت بحلقها منقبضاً. شعرت وكأنها تشهد رجلاً يكسر الفيزياء بينما كان الباقون واقفين يمسكون بالهواء — بسبب النواة في يديها، بسبب الفتى أمامها نصف ميت وما زال واقفاً.
اثنان دخلوا غابة الخلود:
أزريل — خبير.
مارغريف روسويث — معلم أعلى.
فقط أزريل عاد.
مع... نواة معلم أعلى.
"ك... كيف...؟" تمكنت من القول، الرعب يتسلق عمودها الفقري، متوسلاً أن تكون مخطئة.
"آآه... حسنًا... كان بيننا... خلاف"، قال أزريل، "حول... كيف... يجب أن... نمضي..."
سعل، الدم يتسلسل من شفتيه.
"فبدا... أنه لم يكن... مولعاً بالبقاء... على قيد الحياة... كما كان كورفين..."
"—!"
سعال آخر، أكثر سمكاً بالحمرة.
"لذا... مزقت... نواته الماناوية... من... جثته."
ما صلت من أجله أن يكون مستحيلاً تحطم إلى يقين وحشي وهي تنظر إلى الأمير المتمايل أمامها.
...لقد قتل أزريل معلماً أعلى.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]