الفصل 334: مارغريف ماكسيم روسويث
"آه..."
أطلق أزريل صوتاً ضعيفاً مكسوراً قبل أن يضع يده على فمه.
'لا...'
عض شفته بقوة، جسده يرتجف، يرتعد.
'بو... بولوكس...!'
تخمر شيء مظلم في صدره، يدور كالقطران حول قلبه.
'...وغد! ذلك الوغد..! ذلك الوغد الفاسد! كيف يستطيع فعل شيء كهذا!؟'
عض بقوة أكبر حتى نزف الدم وجرى على شفتيه، لكنه لم يبال.
كسر صوت المارغريف الصمت.
"...ماذا كان يجب أن أفعل بعد أن عرفت الحقيقة؟"
خرجت كلماته جوفاء — كرجل ميت بالفعل، رجل استسلم منذ زمن بعيد.
فارغ، مهزوم، مجرد من كل شيء.
سعل أزريل، مبتلاً بالدم، وتجهم.
'...الهواء... غريب.'
لكن لم يكن لديه وقت للتوقف عنده. عاد صوت المعلم الأعلى مجدداً:
"استسلمت..."
ارتفعت نظرة أزريل لتلتقي عينيه، وما رآه هناك جعل صدره ينقبض — يأس، اشمئزاز، وكأنه لم يبق شيء سوى رماد العظام.
"ماذا كنت سأفعل حين وقفت أمامه؟ كل شيء... كل شيء كان بلا معنى في النهاية. لذا الشيء الواحد الذي ظننت أنه لا يزال يحمل معنى... فعلته."
انحنى والتقط غصناً صغيراً من الأرض.
"تجاوزت القرية. دخلت غابة الخلود نفسها. مشيت طواعية في التعويذة... لأكون معها حتى النهاية."
طقطقة —!
انكسر الغصن إلى نصفين نظيفين.
"فقط ليلعني — يلعنني حتى لا تلمسني غابة الخلود أبداً."
"...!"
"أستطيع الدخول والخروج كما أشاء. بلا ضرر. بلا عواقب."
رفع المارغريف عينيه إلى أزريل.
"ظننت، كأحمق، أنه يباركني. أنه يمنحني هدية — أن هذه كانت طريقه ليقول،
ابحث عنها... ارها... كن معها.
لكن مهما مشيت... ومهما تجولت... لم أجد جسدها أبداً."
التوى شيء في أحشاء أزريل. شيء نتن. اشمئزاز. اشمئزاز نقي مثير للغثيان. فقاع داخله حتى ظن أنه سيمزق معدته ليستخرجه. سعل مجدداً.
"عندما فهمت أخيراً كيف خُدعت، جاءني مجدداً. قال،
'أنت لا تستحقها. لذا لن تراها مجدداً.'
ثم وضع علي عقاباً. قال إنني سأتوب بحمل شيء أعطانيه حتى يوم موتي. كان... يعرف المستقبل. أخبرني عن الثوار، وعن الجيش الملكي. قال لي أن أبقي كلاً من ملك إيسمير والقائد الأعلى في حالة جمود... حتى أنفاسي الأخيرة. هذا هو السبب الوحيد الذي جعل أياً منهما لا يكتسب اليد العليا. حضوري أبقى الميزان متوازناً..."
هوى رأسه، متدلياً بينما هوت كتفاه. عندما تكلم مجدداً، كان صوته أكثر خشونة مما كان عليه قط — كحجر يطحن حجراً.
"...كل شيء خطئي."
'لا...'
كتم سعالاً آخر، خفض نظره، وغرف حفنتين من التراب. قبض حتى نزف بين أصابعه وعاد الغبار إلى الأرض كرماد.
"...ليس خطئك."
قالها بهدوء. رفع المارغريف رأسه قليلاً. التقت عينا أزريل بنظره بثبات حزين.
"لا شيء من هذا خطؤك. ما حدث لك ظالم — غير عادل. لا يمكنك لوم نفسك على هذا. أنت... لم تستسلم. حاولت بكل ما لديك، وأتى ذلك بنتائج عكسية. أنا آسف لما قلته. لم يكن يجب أن —"
هز المارغريف رأسه، مقاطعاً إياه.
"لقد تصرفت بما تعرفه. وبسبب خياراتي، جعلتك ابنتي تعاني. لديك كل الحق في كرهي، وليس لديك ما تعتذر عنه. فقط أنا. لو اخترت طريقاً مختلفاً، حاولت بجهد أكبر... فقط كنت هناك لها كما يجب أن يكون الأب... لكان كل هذا قد مُنع."
"...."
سكت أزريل. هب نسيم عبر الأشجار، واستقر صمت أطول بينهما.
لم يستطع الجدال — لأنه لم يكن يعرف. ربما مهما فعل المارغريف، كان كل هذا حتمياً منذ البداية.
بزفير طويل مرهق، قال المارغريف،
"لقد جمعت معظمه أثناء مراقبتي لك لفترة. لكنني احتجت إلى معرفة شيء واحد."
رفع أزريل رأسه. لمعت عينا المارغريف، على وشك الانكسار.
"في لحظاتها الأخيرة... هل بكت؟"
انحنى فم أزريل، بالكاد، وهز رأسه.
"لا. ابتسمت. مضت بسلام — دون معاناة."
تسسيد زفير آخر من شفتي المارغريف.
سعل أزريل دماً مجدداً.
"يبدو أن البقاء بالقسيد مني يؤذي جسدك أسرع مما ظننت"، تمتم المارغريف.
عبس أزريل. لم تكن هناك هالة تضغط عليه الآن، ومع ذلك كان الغثيان يسحب أحشاءه.
قبل أن يسأل، تكلم المارغريف مجدداً.
"عبر المياه الزرقاء... هل هناك حقاً المزيد؟ لطالما اعتقدنا أنها أزرق لا نهائي، أو نهاية العالم. لكنك لست من هنا. أنت من مكان بعيد جداً. هل يعني ذلك أن هناك المزيد؟"
تردد أزريل، ثم أجاب،
"نعم. هناك الكثير. الكثير لدرجة أنني لا أستطيع استيعابه. استكشاف كل شيء في هذا العالم هو ذرة غبار على شيء لا نهائي."
أغلق المارغريف عينيه.
"لطالما حلمت، كطفل، بالإبحار عبر المياه الزرقاء."
"...لا تزال تستطيع."
لم يستطع. عرف أزريل ذلك — لأن لا شيء من هذا حقيقي. لكنه لم يستطع أن يقولها.
قهقه المارغريف — ضحك أكثر مما تمكن منه في سنوات، كلها في يوم واحد. ثم نظر إلى أزريل بابتسامة دافئة لطيفة.
"لقد عقدت صفقة مع الشيطان. الثمن ليس شيئاً يمكنني سداده هنا، حيث الوقت قصير."
تسارعت نبضات قلب أزريل لأسباب لم يستطع تسميتها.
"بعد أن عرفت الحقيقة، لم يتبق لدي سوى الغضب. وعندما لم أستطع العثور على جسدها — مهما بحثت — احتجت إلى طريقة أخرى. لذا بدأت في تشكيل الحل الثاني الأفضل لإنهاء معاناتها... الخيمياء."
"...الخي... مياء؟"
أومأ.
"درست كل شيء. سنوات وسنوات. تقدمت القرية معي. الطاعون — حتى هو وقف بجانبي، يساعد. كل ذلك، لخلق السم... الأعلى."
ارتجف صوت أزريل، وكذلك عيناه.
"...ماذا؟"
"إن لم أستطع العثور عليها، سأقتل الغابة بأكملها. سأنهي كل شيء وكل شخص في هذا المكان الملعون. شيء مميت لدرجة أن لا إنسان — مهما كان قوياً — يستطيع الهروب منه. عندما أصبحت معلماً أعلى، علمت أنني لا أستطيع استخدام شقوق فراغية أو تعيين مراسي. التعويذة التي ألقاها على هذا العالم تمنع أي إنسان من دخول عالم الفراغ على الإطلاق. لذا كان عليّ الانتظار حتى تأتي إلي — حتى تفتح شقوق فراغية هنا. ناموا فور وضع أقدامهم هنا. استغرق الأمر سنوات، لكنني وجدته أخيراً: ملك باسيليسك مظلم."
اتسعت عينا أزريل.
'ملك باسيليسك... مظلم؟'
لم يسمع قط بمثل هذا النوع. الاسم وحده أخبره بما يكفي — ومع ذلك لم تخفف الصدمة مما تلا.
"أخذت جسده"، قال المارغريف بهدوء، "وصنعت السم الأعلى — موت قادر على محو كل شكل من أشكال الحياة في هذه الغابة. كل شجرة. كل حيوان. كل مخلوق فراغي. كل إنسان. ابنتي — وحتى أنا. سيصبح الجنوب بأكمله غير صالح للسكن إلى الأبد. الهواء وحده سيقتل أي شخص، حتى العشرات جنوباً داخل الدائرة السوداء."
ابتلع.
"لكن..."
قبضت يده بقوة. عندما تكلم مجدداً، انكسر صوته.
"لم أستطع فعلها. لم أستطع قتل ابنتي."
نظر إلى أزريل بامتنان.
"شكراً لك... على تحمل المسؤولية التي لم أستطع تحملها."
فتح أزريل فمه، أغلقه مجدداً، وسعل. ارتطم قلبه بصوت عالٍ يكفي لإغراق الريح. نبهت كل عصب؛ تسللت نذير شؤم إلى عموده الفقري.
"...كفارة خطاياي ستكون قليلة جداً إذا حوكمت وأنا على قيد الحياة"، قال المارغريف.
"لذا يجب أن أطلب مغفرتها أثناء دفع ثمنها لبقية الأبدية... في الموت."
"لا..." ارتجف صوت أزريل بقوة أكبر مما سبق.
"لا تقل لي أنك —"
"السم لن يقتلك بعد. أنت قريب، لكنك لست هناك. سيؤذيك، يضعفك... لكن بحلول الغد سيجعل الهواء نفسه قاتلاً للآخرين."
نهض أزريل واقفاً باندفاع، الذعر يحترق فيه وهو يمسح الدم من شفتيه.
"لا. لا، لا — أنت تمازحني! لا يمكن أن تكون فعلت ذلك!"
"أخذته عندما فقدت وعيك"، قال المارغريف بهدوء.
"لقد كان يقتلني من الداخل، ولم أقاوم. إنه عميق بما يكفي الآن بحيث لا شيء يستطيع المساعدة. سأموت الليلة مهما حدث. قلادة التخزين الخاصة بي ما زالت تحوي العديد من جرعات الشفاء عالية الجودة. ستشفي الآثار الجانبية التي اكتسبتها بالبقاء قريباً مني. أنا... أعتذر عن كل شيء."
اصطدم به أزريل، أوقعه أرضاً. مزق السلسلة البسيطة من عنق الرجل — قلادة التخزين — وبعد ثوانٍ، انتزع قارورة، فك سدتها، وضغطها على شفتي المارغريف.
"اشرب!"
"قلت لك بالفعل —"
"لا أهتم بما قلته بحق الجحيم!" صرخ أزريل.
نظر إليه المارغريف فقط، هادئ بشكل غريب.
"أتظن أنني أريدك أن تموت هكذا!؟ أن ابنتك تريد هذا!؟" ارتفع صدر أزريل.
"إذا كنت يائساً للتكفير، فاشرب — وساعدني! ساعدني في إسقاط العائلة المالكة والثوار! ساعدني مع بولوكس! هذا ما كانت سترغبه ابنتك!"
ابتسم المارغريف.
"لا فائدة. ما تحاول فعله مستحيل. كل شيء بلا معنى ويائس — خاصة إذا كنت تخطط لمحاربته."
صر أزريل على أسنانه.
"القلادة تحوي قارورة واحدة أخرى من نفس السم"، تابع المارغريف.
"يمكنها قتل كل من القائد الأعلى والملك. كل ما فيها لك الآن."
"كالهراء! كالهراء كلها!" انفجر أزريل.
"أتظن أن الموت سيحكم عليك!؟ لن تفعل! أنت تستخدمه كذريعة للهروب من بؤسك! وحتى إن مت، ثق بي — يبدو أنها أكثر بؤساً من أي منا! لن تهتم بك! لن تجد خلاصاً هناك!"
"...لا أبحث عن خلاص."
كانت عينا أزريل محتقنتين بالدماء.
'اللعنة! اللعنة! كيف أوصل إلى هذا الأحمق المنتحر!؟'
سعل المارغريف. تناثر الدم على خد أزريل — وأحدث أزيزاً. زحف حرق تآكل لاذع على جلده.
اتسعت عينا أزريل. تدحرج بعيداً عن المارغريف وارتطم بالتراب، كاد يصطدم بطائر ميت، والألم يتفتح ساخناً وحشياً على وجهه. أرسل الجليد عبر أوردته الروحية، غمر جلده بالبرودة. لحظة استخدامه انتماء الجليد، اخترقه ألم حاد، لكنه دفع المزيد من المانا، مبرداً نفسه بانفجارات متقطعة.
'تباً... دمه يذيب وجهي.'
كم كان السم الذي صنعه مميتاً؟
رغم أن أزريل قد تكيف بشكل غريب مع معظم مستويات الألم، فإن حرق جلده كان لا يزال شيئاً يؤلمه — كثيراً.
"أنا آسف..." همس المارغريف.
يداه على وجهه، التفت أزريل. استلقى المارغريف على ظهره، محدقاً للأعلى.
"بهذه الوتيرة، سأموت بحلول الليلة"، قال بهدوء.
"وهذا يجعل الأمور أصعب عليك، على ما يبدو. لا أريد أن يعاني أي شخص آخر لأنني أستمر في الحياة."
سحب أزريل يديه. دم يغطي خده؛ تقشر الجلد في تجعيدات رطبة لتكشف عن لحم عارٍ.
"القائد الأعلى هو..."
تشابك الألم في أعصابه.
"...الأمير لايكوس."
'ها..؟'
"...!"
"انتظر — لا!"
قبل أن يتحرك أزريل، رفع المارغريف يده... وغرزها في صدره.
توقف أزريل. الفكر، النفس، كل شيء توقف.
سحب المارغريف ذراعه للخارج. في راحته، كان قلبه ينبض ضعيفاً، ملطخاً بأرجوان منتشر. انزلق كمه إلى مرفقه، كاشفاً عن المزيد من الرخام الأرجواني على طول جلده. انزلق القلب من أصابعه وارتطم بالتراب. سقطت ذراعه مرتخية.
ظل ينظر للأعلى — ظل ينظر — دون أن يرمش مجدداً نحو السماء الملبدة بالغيوم.
كان المارغريف ميتاً.
أقوى معلم أعلى في هذا العالم كان ميتاً.
مارغريف ماكسيم روسويث كان، أخيراً، ميتاً.
.
.
.
.
نظر أزريل فقط. جثا بجانب الجثة، متجاهلاً الألم. تسربت رائحة السم اللاذعة إلى الهواء. حدق —
.
.
.
.
— وتنفسه جاء في نوبات مرتجفة، داخلاً وخارجاً، أسرع فأسرع.
.
.
.
.
ضغطت يده اليسرى على ركبته. يده اليمنى تسطحت على التراب. طغى الرنين على أذنيه.
ثم بدأ يحفر في الأرض، أصابعه تغوص في التسيدة — دون أن يدرك أن يده اليسرى كانت تفعل الشيء نفسه لفخذه...
ظل يحفر. ظل يحفر. ظل يحفر.
'اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة! اللعنة!! اللعنة!! اللعنة!! اللعنة —!!!'
"اللعنة!"
توقف. هزة تنفس أخرى ارتجفت منه. عندما تكلم، كان صوته أجشاً وخشناً.
"...لا أريد أن أخسر."
اخترقه الألم وهو يشكل مجرفة من الجليد في يده اليمنى. في يده اليسرى، شكل سكيناً من الجليد.
"...لا أستطيع أن أخسر."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]