الفصل 333: خطة الشيطان
"ماذا... قلت للتو؟"
خرج صوت أزريل أجشاً. كان يراقب المعلم الأعلى بحذر وذعر.
أطلق المعلم الأعلى زفيراً صغيراً متعباً.
"أعرف كل شيء — من اللحظة التي كانت فيها ابنتي الكبرى في نفس القصر الذي يضم المسخ المتقمص المتنكر كأمير، إلى اللحظة التي عقد فيها إمبراطور روح النجم السماوي العظيم صفقة معها في أضعف ساعاتها، استغلها، وكبلها في غابة لا نهاية لها ليتمكن من نسخ [مهارتها الفريدة]."
عند سماع تلك الكلمات، حدق فيه أزريل، مذهولاً. ببطء، تغير وجهه؛ تقلص فكه حتى صر على أسنانه.
"إذاً كنت تعرف كل شيء طوال الوقت... ولم تفعل شيئاً؟ فقط تختبئ في هذه القرية، تحدق في الأشجار التي هي جزء من ابنتك؟ هل ظننت أنها شعرت بنظرتك ليلاً ونهاراً — وأن هذه كانت طريقتك في إظهار الدعم؟ آه، معلم أعلى — واحد من أقوى البشر في هذا العالم — يراقب من بين الأشجار بينما تبكي ابنته في بؤس. ماذا — هل كنت خجولاً جداً لتظهر وجهك لها؟"
ثقل الهواء مجدداً.
"أتظن أنني كنت معلماً أعلى من البداية؟" سأل الرجل بهدوء.
صر أزريل على أسنانه بشدة، لكن المارغريف واصل.
"أتظن أنني لن أعرف [مهارة] ابنتي الفريدة؟ أتظن أنني تجاهلت معاناتها حقاً؟ أنني تخليت عنها حقاً؟ أنني بقيت في هذه القرية لأنني شعرت 'بقليل من الأسف' حيال كل شيء؟ أتظن أنني لم أمضِ كل لحظة يقظة من هذه الحياة البائسة أبحث عن طريقة لإخراجها — حتى علمت أنه مستحيل؟"
مع كل كلمة، برد صوته؛ مع كل جملة، تسسيد المزيد مما دفنه — حزن، غضب، كراهية. فتح أزريل فمه، لكن كلمات المارغريف الباردة قاطعته.
"كل هذه الكراهية التي توجهها نحوي — وكأن ابنتي لم تعطك قلبها فقط؛ بل وكأنها أخذت قلباً آخر أيضاً. يبدو وكأنك تجبر هذه المشاعر علي. لماذا؟ هل حقاً من أجلها؟ هل اهتممت بها إلى هذه الدرجة؟"
ضغط أزريل شفتيه معاً.
'أنا...'
"...أنا من أرسل ذلك المسخ المتقمص إلى ابنتي ذلك اليوم"، قال المارغريف.
دق!
"م... ماذا؟"
رمش أزريل، محاولاً استيعاب الكلمات. جلس على الأرض وحدق في المارغريف، الذي نظر إليه بقبضات مشدودة لدرجة أن الدم تناثر على التراب. من حولهما أشجار محطمة وطيور ميتة.
"جاء الأمير لايكوس إلى عقاري ذلك اليوم"، قال المارغريف. "وقف عند بابي. كنت أعلم أنه غاب خلال العامين الماضيين، يشن حرباً ضد مملكة القمر... لم أشك أبداً في أنه ميت. كان — كان متحمساً جداً لرؤيتها. لم أشك في الأمر. لطالما عرفت حبه لها. قبل أن يغادر إلى الحرب، أخبرني أنه سيتقدم لخطبتها عند عودته. لذا عندما وقف هناك أخيراً... كنت متحمساً أيضاً."
رفع قبضته وحدق فيها، ثم فتح يده. انزلق الدم على راحته.
"لو لم تكن عواطفي قد أعمتني... لكنت أدركت أنه ليس الأمير لايكوس. كنت لأبحث بعناية أكبر قبل أن أخبره أين ابنتي. كنت لأتساءل لماذا، باسم الشمس، لم يطلب أبداً أن تكون ميو في العاصمة الملكية بدوني..."
نظر إلى أزريل.
"لقد فات الأوان عندما شعرت بالحضور المريع الذي كان يخفيه ذلك الشيء. وقبل أن أعرف ذلك... كنت فاقداً للوعي."
نظر إليه أزريل وحاول إخفاء أي أثر للعاطفة.
"...إذاً لماذا بحق الجحيم أرسلتها إلى العاصمة الملكية وحدها؟"
التقى المارغريف بنظره، وانتقلت عبره كآبة ثقيلة.
"...كانت الطريقة الوحيدة التي عرفتها لحمايتها منه آنذاك."
"...من؟"
"...الأمير الثاني — الآن ملك إيسمير."
اتسعت عينا أزريل فوراً.
"ما علاقته بالسيدة ميو في كل هذا؟"
زفر المارغريف، طويلاً وأجشاً.
"هو من قال للدوق الصغير أن يفعل ما يجب عليه — بينما، في الوقت نفسه، يكسب عاطفة أصغرتي. عقد صفقة مع الدوق الصغير، ووعده بأن يصبح دوقاً. نشر شائعات خبيثة عن ميو وتأكد من عزلتها عن الجميع. لإبقائها آمنة، لم يكن لدي خيار سوى إرسالها إلى العاصمة الملكية. كان الخيار الأكثر أماناً لدي."
عبس أزريل، حائراً.
"كيف؟ كيف يكون إحضارها إلى عتبة الوغد الذي دبر كل هذا قريباً من الأمان بأي شكل؟"
حدق في المارغريف، الذي قبض قبضتيه مجدداً. ارتجف جسده؛ ولأول مرة، شاهد أزريل ذلك الوجه يتجعد بنفس الكراهية التي شعر بها.
"لأنني إن لم أفعل ما فعلته"، قال المارغريف، صوته ينكسر، "كان سيسحق كل ما كانت عليه في الوحل — اسمها، كرامتها، قيمتها. كلها."
انفلتت هالته، وتحولت إلى عنف وبرودة. مال العالم. تمسك أزريل بيديه، معدته تتقلب. رق الهواء؛ تشبث بحلقه، يحاول يائساً التنفس.
"سمعت الشائعة — أنا فقط"، تابع المارغريف.
"كان... كان يخطط لاختطافها. كان ذلك الشيطان ينوي اغتصابها، مراراً وتكراراً، حتى لا يبقى منها شيء."
رفع أزريل رأسه، ناسياً صراعه من أجل الهواء.
"وعندما تكون مدمرة تماماً"، همس المارغريف، "سيستغل ذلك. سيجعلها له — إلى الأبد."
اختفى الضغط. شهق أزريل نفساً، لكن الكلمات فيه لم تتحرك.
"...إذن الطريقة الوحيدة التي رأيتها لوقف ذلك الشيطان كانت الكذب."
نظر إلى أزريل بعيون ميتة بالفعل.
"أخبرته أن ابنتي ذاهبة إلى العاصمة الملكية لأنها مهتمة به. عارفاً طبيعتها، علمت أنها لن تعترف له أبداً بوجهها بأنها ليست كذلك. اقترحت — أنه إذا رغب — يمكن مناقشة خطوبة، كل ذلك بينما أخفي حقيقة أنني أعرف خطته. كانت الطريقة الوحيدة لكسب الوقت، لإيجاد مخرج نظيف من هذا. آنذاك، كان الأمير أقوى مني. كنت بحاجة إلى طريقة لإسقاطه، حتى لو كان ذلك يعني التضحية بسعادة ابنتي لفترة أطول قليلاً."
رفع نظره إلى السماء.
"آآه..." زفر بصوت عالٍ.
"كم كنت غبياً لأظن أن لدي وقتاً."
وهو يراقبه، خفض أزريل رأسه وقبض قبضتيه.
'هذا فوضوي جداً...'
كيف كان أي من هذا عادلاً؟
لم يكن يجب أن يحدث أبداً.
تكلم المارغريف مجدداً بينما كان أزريل يحدق في الأرض.
"مرة — عندما كانت في العاشرة — استخدمت [مهارتها الفريدة]."
رفع أزريل رأسه بسرعة.
"[مهارتها الفريدة] لم تطلب الكثير من المانا، بشكل غريب. حتى الآن لا أفهم كيف تعمل. لكنها فعلتها حينها... فضول الطفل لا يمكن إيقافه."
للحظة صغيرة، رأى أزريل شفتي المارغريف ترتفعان. طيف ابتسامة.
"وقبل أن أعرف ذلك، كانت الحديقة بأكملها مغطاة بالأشجار. ذلك اليوم أدركت شيئاً: كلما طالت مدة بقاء [مهارتها الفريدة] نشطة، أصبحت التعويذة أقوى — وكلما تمكنت بسهولة من حبس الآخرين في كابوس لا نهائي. كطفلة، فقط الحيوانات الصغيرة وقعت فريسة، وليس البشر. تعلمت شيئاً آخر حينها..."
التقى عيني أزريل.
"كلما طالت مدة إبقائها [مهارتها الفريدة] نشطة، كلما أصبحت هي غابة الخلود — حتى، يوماً ما، تكون هي غابة الخلود. إلى الأبد."
ضغط المارغريف شفتيه معاً.
"عندما استعدت وعيي، كان قد مضى يومان... وكان الجميع يتحدثون عن غابة جديدة غامضة في الجنوب. كنت أعرف بالفعل أنها ابنتي. كانت ميو — ليس غابة غامضة جديدة."
"..."
"غادرت على الفور إلى الغابة، مع كل رجالي. كنا في سباق مع الزمن. لم تكن ميو طفلة بعد الآن مثل المرة الأخيرة التي فعلتها؛ التعويذة ستكون أقوى، وستصبح هي غابة الخلود ما لم نجدها في الوقت المناسب وننتشلها. لكن..."
صر على أسنانه، الحزن يشوه وجهه وهو يلتقي بعيني أزريل.
"لم نجدها أبداً."
"...!"
"بحثنا يوماً بعد يوم بلا راحة. دخل المزيد من الرجال. بعد الأسبوع الأول، بدأوا يشعرون بالنعاس أكثر مما يجب. بعض الذين ناموا تلك الليلة لم يستيقظوا أبداً. ومع ذلك، واصلنا البحث. ثم لم يكن أسبوعاً — كان بضعة أيام فقط — ونام المزيد ولم يستيقظوا. زاد التعب. سرعان ما استغرقت ليلة واحدة فقط: إذا أغلق أي شخص عينيه، لم يستيقظ مجدداً. توقف النوم عن كونه خياراً. توغلنا أعمق في كل مرة، نبحث عن قلبها. لكن عندما نظرت إلى الوراء... لم يكن أي من رجالي معي. كنت وحيداً."
اسود تعبيره كظل مظلة الغابة.
"لكن هذه المرة لم أدير ظهري لها. رفضت. لذا واصلت المشي. حتى عندما نخر النوم فيّ. شعرت كل خطوة وكأنها تعثر في هاوية. تلاشت أفكاري إلى خيوط، ثم إلى لا شيء. توقفت عن الشعور. توقفت عن الرمش. لكنني مشيت. تجولت إلى الأبد، لأنني كان عليّ أن أجدها — رغم أن عقلي وجسدي كانا يتحطمان. لم أجدها أبداً. بدلاً من ذلك، وجدني الشيطان."
زفر أزريل نفساً مرتجفاً.
"...بولوكس."
أعطى المارغريف إيماءة ثقيلة، ناظراً إلى الأسفل وكأنه يثبت هالته في مكانها.
"كمعجزة، حضوره وحده شفاني. بفضله، لم تستطع التعويذة أن تلمسني. وعندما نظرت إليه... كان كالنظر إلى إله."
رفع نظره إلى أزريل، عيناه مبهورتان، وكأنه هو نفسه لا يصدق كلماته.
"كان قوياً جداً. ومع ذلك... كان لطيفاً."
'لطيف؟'
شك أزريل في ما سمعه.
"أخبرني بما حدث ذلك اليوم. أن 'الأمير لايكوس' كان مسخاً متقمصاً. أن ابنتي استدرجته هنا وفعلت [مهارتها الفريدة] لهزمه. أنه — وهو يرى تضحيتها — تدخل وأمسك بالمسخ المتقمص، رغم أنه كان مصاباً ولم يستطع فعل المزيد."
هز أزريل رأسه.
"لا، ذلك... ليس كذلك —"
"أعرف."
نظر إليه المارغريف وأومأ مرة واحدة.
"أنا... أعرف."
ساد الصمت بينهما.
"لقد صنع القرية"، قال المارغريف أخيراً.
"حمها من التعويذة والأشجار، أبقى كل مخلوق فراغي من دخولها. حفر نفقاً تحت الأرض ليكون هناك دائماً مخرج. رأيت قوته بعيني — لا رجل يقارن به. إنها... سماوية. وهذا الرجل، بهذه القوة، أخبرني أنه إذا أردت مساعدتها، كان عليّ أن أصبح قوياً. لذا فعلت كما قال. عشت في القرية. أحضرت المزيد من الرجال والنساء إلى الغابة وأقسمتهم على السرية. بحثت عن أي طريقة — أي — لإعادة ابنتي. مرت سنوات. لم ينجح شيء. استسلم الناس قبلي. استقروا، جعلوا القرية قرية حقيقية، وأبقوها مخفية عن العالم. توقفت عن الاهتمام بهم وتركتهم وشأنهم... بينما واصلت البحث وتصلب نفسي."
أطلق ضحكة بلا ابتسامة — صوت فارغ هش.
"اليوم الذي أصبحت فيه أخيراً معلماً أعلى، زارني مجدداً."
اتسعت عينا أزريل.
"وأخبرني الحقيقة. ما حدث حقاً."
ارتجفت نظرة أزريل. بدأ المارغريف يتنفس بأنفاس قصيرة متقطعة. انفجر سعالاً وهوى على ركبتيه. مد أزريل يده نحوه — لكن الكلمات التالية جمدته في مكانه.
"الشائعة بأن ابنتي ستُغتصب... كانت كذبة. كانت بذرة زرعها في ذهني. الأمير الثاني... لم يكن قد وصل إلى ذلك الحد. ليس حينها. كان كل ذلك جزءاً من... خطة الشيطان."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]