الفصل 329: تردد فتاة ضعيفة العقل، غير آمنة
هبَّ نسيم بارد على جلده. انفركت أجفان أزريل، وبصره يترنح؛ رمش عدة مرات بعناد حتى تلاشت الرؤية الضبابية واتضحت في سقف خشبي. عدة شموع تحترق حوله، ينبعث من شمعها عطر فانيليا خفيف في الغرفة.
'...أكان ذلك حلماً؟'
أدار رأسه — كل شيء يزن طناً، وكأن الحجر قد استقر في رقبته وكتفيه — وأطلق زفيراً بطيئاً أجش.
'ماذا حدث...'
أجبر أفكاره على الترتيب.
'صحيح.'
بعد أن دفع ميريوس إلى الفرار، سلمه المعلم الأعلى جرعتي شفاء له ولراني. شرب أزريل إحداهما وساعد راني على شرب الأخرى. ثم، بينما كان المعلم الأعلى يعمل، أبقى أزريل جهاز التحكم ثابتاً بانتمائه الجليدي — فقط لفترة كافية ليقوم المعلم الأعلى بإزالة كل قنبلة وإخلاء القرويين. عندما عاد المعلم الأعلى وأخبر أزريل بأن —
'فقدت وعيي، هاه.'
في النهاية، لم يستطع الصمود.
عبس أزريل.
'أين أنا؟'
نظر حوله. غرفة صغيرة، جدرانها وأرضيتها من الخشب. يرقد على سرير صلب لا يرحم. كل شيء يحمل طابع المقصورة البسيط العملي.
'مقصورة؟'
ارتجف بصره.
دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق! دق!
ارتطم قلبه. نهض واقفاً — بسرعة مفرطة. اخترقت راحتاه الإطار وانشق السرير بصوت تكسّر، والألواح تتحطم وهو يجبر نفسه على الوقوف.
استحوذت عليه الغريزة. تفتق "آكل الفراغ" و"رثاء أتروبوس" في يديه، وصدره ينتفخ، وأنفاسه تحترق داخلاً وخارجاً.
اقتربت خطوات من الباب. تشددت عضلات أزريل، مستعداً للضرب —
انفتح الباب. قبل أن يتحرك، تجمد عند منظر الشكل في المدخل.
"صاحب السمو! لقد استيقظت!"
"أيتها المدرسة؟"
وقفت راني هناك، القلق يقرص ملامحها. انتقلت عيناها من وجهه إلى الأسلحة في قبضتيه.
"صاحب السمو، من فضلك اهدأ — قبل أن تحرق هذه المقصورة عرضاً."
تردد، ثم ضيق عينيه.
"ليس حتى تشرحي أين نحن." خرج صوته أكثر برودة مما قصد، وتصلب وجه راني.
"...نحن في مقصورة بعيدة قليلاً عن القرية"، قالت بلهجة متزنة. "إنها تخص مارغريف روسويث."
قبل أزريل ذلك بإيماءة مقتضبة وبدد أسلحته. اخترقه الألم في الحال، موجة حادة عبر جسده بالكامل جعلت فكه ينقبض وملامحه تتشينج.
تقدمت راني بغريزة ومدت يدها إلى كتفه. صفع أزريل يدها بعيداً قبل أن يمنع نفسه.
"..."
تجمّد كلاهما. امتد الصمت. تنفست راني، جمعت نفسها، وتكلمت بصوت ثابت.
"كنت فاقداً للوعي ليوم كامل بينما التئمت جروحك. إنها تلتئم أسرع بكثير مما يجب أن تسمح به جرعة الشفاء وحدها. تخميني أن لديك مهارة تجدد، وبمساعدة الجرعة أغلق الأسوأ منها — لكنك لم تتعافَ تماماً. ولأنك أحرقت ماناك — حتى كادت تنعدم في أوردتك الروحية — فإن استخدام أي منها الآن سيشعرك كالنار حتى تمتلئ احتياطياتك."
كان القلق يحدو كلماتها رغم الإيقاع السريري.
أعطى أزريل إيماءة واحدة مقتضبة. صمت آخر. ألقى نظرة إلى أسفل. كان أحدهم قد ألبسه سروالاً بسيطاً؛ صدره عارٍ، ملفوف بإحكام بضمادات بيضاء نظيفة.
ألقى نظرة على ذراعه — الضمادة فوق علامته ما زالت في مكانها.
"هل لي أن أسألك سؤالاً؟" قالت راني.
نظر إليها مجدداً، تعبيره غير قابل للقراءة. اعتبرت ذلك إذناً.
"الطفلة الصغيرة — ليا. هي المهمة في هذه القرية، أليس كذلك؟"
مما سمعته بين كورفين وأزريل — ومن غريزتها — كانت قد توصلت بالفعل إلى النتيجة. أمال أزريل رأسه مرة واحدة. اتسعت عينا راني، الصدمة سريعة وحقيقية. قبل أن تتمكن من قول المزيد، قاطعها أزريل.
"أين المارغريف؟"
"...لا أعرف. قال إنه سيكون بالخارج حتى تستيقظ."
زفر أزريل، صوت هادئ متعب.
"فهمت."
بعد لحظة، بدأ أزريل في المشي. بينما كان يمر بجانب راني، قال دون أن يبطئ،
"أحضري الطفلة والطلاب. كوني مستعدة لمغادرة هذه القرية بمجرد أن أنتهي من التحدث مع المارغريف."
"انتظري — توقفي."
قبل أن يتمكن من الرد، أمسكت راني بمعصمه. التفت إليها بنظرة قاتمة، حاجباه مقطبان، بينما صرّت على أسنانها.
"ما زال لدي أسئلة"، قالت.
"وماذا تقصد بـ 'أحضري الطفلة'؟ هل تريدني أن أختطفها؟ هل تعلم أن لها أخاً أكبر؟ إنها تنتظر عودته لأشهر، ومع ذلك تريدني أن أمزقها بعيداً عن المكان الذي ما زالت تتمسك فيه بأمل عودته!؟"
نظر أزريل إلى أسفل على اليد البارزة من الرداء الجديد الذي ترتديه، أصابعها مشدودة حول معصمه.
"...أيتها المدرسة، أطلقي يدي"، قال، صوته مستوٍ.
"ليس حتى تتوقف لحظة لتجيبني."
حيث ضغطت أصابعها على جلده، انتشر تهيج — كحكة لا يمكن علاجها إلا بسلق الإحساس. سخر، ضيقاً عينيه.
"أسئلة؟ تفضلي. اسألي أسئلتك المصيرية، أيتها المدرسة."
حدّت نظرة راني.
"بداية، كذبت بشأن من نواجه — حتى اللحظة الأخيرة."
"علمت أنك ستعتبرينه خطيراً جداً لو أخبرتك أننا نطارد قاتل الملوك"، رد أزريل. اسود تعبيرها.
"حسناً، ماذا عن هذا: أصررت على ألا تكون هناك ضحايا أبرياء هذه المرة."
"قصدت ذلك."
"إذن لماذا كدت تراهن بحياة الجميع في هذه القرية؟"
تعمق عبوس أزريل.
"هل تسألينني هذا حقاً بعد أن فعلته لإنقاذ حياتك؟"
"لا تستخدم ذلك كذريعة"، انفجرت.
"حقيقة أنك زرعت تلك القنابل قبل أن تدرك أننا لن نفوز تعني أنك كنت تخطط دائماً لاستخدامها."
"وماذا لو كنت كذلك؟"
"وماذا لو كنت كذلك؟ كنت مستعداً لقتل العشرات — من أجل ماذا؟"
"ليس من أجل ماذا"، قال بلهجة جامدة. "كنت مستعداً لمحو هذه القرية إذا كان ذلك ضرورياً لتدمير المصدر الذي يحمي ذلك القائد الأعلى الخالد — الذي تصطاده أختي."
"...إذن كنت مستعداً لقتل الجميع بغض النظر عما إذا فزنا أم لا؟"
"هذا صحيح."
"والطفلة الصغيرة — المصدر هي، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح أيضاً."
"...إذن مساعدة دار الأيتام كانت دائماً ستكون مضيعة في النهاية." تقلص وجهها إلى شيء هادئ ومؤلم.
"كنت حقاً مستعداً لقتل الجميع."
"ظننت أن ذلك واضح"، قال.
"كان سيحدث — لو لم تتدخلي، لو لم تفسدي الأمر."
ظهرت حيرتها.
"أتدخل كيف؟ كيف 'أفسدت'؟"
رمش أزريل، بدا مندهشاً حقاً.
"هل تخبرينني أن وقوفك بيني وبين كورفين عندما كنت على وشك إنهائه لم يكن مقصوداً؟ أو أنه، حتى قبل ذلك، فشلت في إصابته بما يكفي ليتمكن من القضاء عليه؟"
اشتعل غضب حقيقي في عيني راني.
"كيف يمكنك أن تكون بهذا الظلم؟ تدخلت لإنقاذ حياتك. كان جسدك سينشق إلى نصفين لو لم أفعل. وبخلافك — الذي وصل الطالب نول وتحمل نصف عبئك — واجهت كل أصداء الروح تلك وحدي، وقتلت صدى رتبة الملك. أنا قوية، لكنني لست في مستوى أحد أوائل البشر الذين أصبحوا سادة."
سخر أزريل.
"لم أطلب منك إنقاذي. جسدي أصلب من متوسط الخبراء. كان سيكون جرحاً عميقاً، لا أكثر. كنت سأدفعه للخلف وأقطع رأسه — لو لم تقفزي بيننا."
"لكنت مت أيضاً لو لم أفعل. إنها معجزة تقريباً أنك على قيد الحياة. توقعت بعض الامتنان بدلاً من محاولتك قضم رأسي من أجله."
هز كتفيه بفتور.
"أنا أذكر الحقائق. لم يكن بإمكانك معرفة ما إذا كنت سأموت. ما أعرفه هو أنه، بسبب ما حدث، تقلص الوقت المتاح لنا لإكمال هذا السيناريو. كورفين لن يجلس بهدوء ويبتلع ما فعلناه. قد لا يكون ملكياً، لكنه قضى سنوات يقاتل بجانبهم — بجانب ملك داسك السابق."
التفت أزريل بعيداً، صوته مستوٍ مجدداً.
"لذا بدلاً من طرح المزيد من الأسئلة، دعينا نفعل الشيء البسيط: نغادر هذه القرية، ونسقط إما الجيش الثوري أو العائلة المالكة."
أخيراً، أطلقت معصمه.
اعتبر أزريل ذلك موافقة وبدأ بالمشي بعيداً.
"هل كان ما قلته صحيحاً"، سألت، مما أوقفه فجأة، "عن كونك ضحية تجاسيد نيو جينيسيس — أم كانت تلك مجرد طريقة للتلاعب بي؟"
لم يلتفت.
"لماذا تعتقدين أنني كذبت بشأن ذلك؟"
"لقد أريتني أنني لا أستطيع الوثوق بك"، قالت راني. "أنت مستعد للسماح لأي شخص بالموت طالما حصلت على ما تريد. هو حتى لديه ورقة ضغط عليك، ولم يبدُ أنك تهتم — أخبرته أن يكشفها متى شاء — لذا لا بد أنها ليست مهمة. لكنني لا أستطيع حتى الوثوق بأن ذلك صحيح."
"ومع ذلك أنقذتك"، قال أزريل، ونظرتها مثبتة على ظهره العاري.
"...لهذا أريد أن أسألك شيئاً واحداً."
لم يقل شيئاً. تنفست الشموع دفئها الرقيق في الغرفة؛ لم يشعر بشيء منه، سوى الفانيليا الخفيفة من شمعها.
"هل فعلت كل هذا حقاً من أجل أختك؟"
"..."
"حذرتني فريا أن الأجنحة الحرة خطرون للغاية. معظم الناس يجب أن يهربوا عند رؤيتهم بدلاً من مواجهتهم. مما أستطيع أن أستنتج، هم لا يختلفون عن طائفة متعصبة تعبد مخلوقاً أسطورياً — العنقاء. لكنهم ليسوا مجانين فقط، أليس كذلك؟ وتسميتهم خطرين صحيحة بوضوح. أولاً نيو جينيسيس — معرفتك الكبيرة بهم، يمكنني تقبلها لأنك كنت ضحيتهم وأردت الانتقام. لكن الأجنحة الحرة؟ لديك معرفة عميقة ومحددة بهم أيضاً. وليس فقط بهم — يبدو أنك تحمل سجلاً كاملاً من الوحوش والرجال، وكأنه تخصصك. أحتاج إلى معرفة: كيف، ولماذا؟ هل هو لأختك؟ أم أنك حقاً شخص يهتم بالآخرين رغم أنك تضحي بالقليل من أجل الكثير؟ هل تشعر بالذنب حين تضطر لذلك؟ ما هو السبب الذي يجعلك لا تهتم إذا ثقب أحدهم جسدك — حتى لو كان بإمكانه قتلك في ثوانٍ؟"
ما زال أزريل لم يلتفت. ضمت راني شفتيها معاً.
"لماذا تسألينني الكثير من الأسئلة؟" قال.
"أنا —"
"هل لأنه لا يمكنكِ أن تقرري كيف تعاملينني من الآن فصاعداً؟"
"..."
التفت أزريل أخيراً، وجهه فارغ.
"ومع ذلك أريتكِ أنكِ لا تستطيعين الوثوق بي. كنت مستعداً للسماح لكِ بالموت. كنت مستعداً للسماح للجميع بالموت."
"لكنك لم تفعل"، أجابت.
"قلتها بنفسك للتو — لقد أنقذتني. اخترت ألا تقتل أحداً."
"لماذا تواصلين التمسك؟" قال بهدوء. "كنت سأسمح لأي شخص بالموت إذا كان ذلك ضرورياً لأخذ دمعة العنقاء منه — أنتِ، الطفلة، هذه القرية بأكملها. لقد اتخذت خياراتي بالفعل. أريتُكِ ما سأفعله عندما يحين الوقت. بخلافكِ — التي تبدو غير قادرة على الاختيار على الإطلاق. تريدين معرفة ما إذا كان بإمكانك الوثوق بي؟ ما إذا كنت حليفكِ؟ أنتِ تعرفين تلك الإجابات بالفعل. لن أختار نيابة عنكِ، أيتها المدرسة."
تابع.
"أنتِ مشهورة، كما تعلمين. عذراء المطر الناعم. بطلة محتفى بها — جيل فراغ ثالث — الآن مدرسة في أكاديمية الأبطال. شخص قد يعيد المدرسة إلى مجدها السابق. يمكن لأي شخص أن يرى كم تهتم بطلابها. ستدرّبهم ليصبحوا أبطالاً عظماء مثلها؛ التزامها برعايتهم وحمايتهم سيجعل أي والد فخوراً — لاختيارهم أطفالهم فوق كل شيء."
"ما الذي —"
"لكننا نعلم جميعاً أنها كذبة." لم تتردد عيناه.
"لم تخترِ حماية طلابك لأنكِ أردتِ ذلك. أقنعتِ نفسكِ بحمايتهم فقط — والتزمتِ بهم — تصرفتِ كالمدرسة اللطيفة المثالية لأنه أسهل. أسهل من اتخاذ الخيارات الصعبة."
اتسعت عينا راني.
"قناع ترتدينه"، قال أزريل، "لإجبار نفسكِ على اختيار طلابك، مهما كان الثمن. قناع لإخفاء تردد فتاة ضعيفة العقل، غير آمنة."
"توقفي —"
"تُعرَفين كبطلة ذات معدل إنجاز ممتاز. لكن ابحثي أعمق وستلاحظين أن معظم تلك المهمات لم تكن متعلقة بالبشر. ومهمتك الأخيرة — قبل ست سنوات، قبل أن تصبحي مدرسة — كانت واحدة من النادرات التي لم تكن عن مخلوقات الفراغ على الإطلاق. مهمة فشلتِ فيها. تم إغلاقها من قبل الحكومة ودفنتها العشائر الأربع العظمى."
"لا! قلتُ —"
"ماذا كانت مرة أخرى؟ آه. بدأت أتذكر." تكلم دون أن يلين.
"طفلان مختطفان. كلاهما في السابعة. صبي وفتاة. طاردتِهما، طاردتِ الطرق المسدودة حتى نفد الوقت. أعطاك العالم المجنون خياراً: أنقذي الصبي أو أنقذي الفتاة. ست ساعات. لم تستطيعي الاختيار. بحثتِ مجدداً، بيأس. في النهاية، فشلتِ في العثور على أي منهما في الوقت المحدد. مات كلاهما — انفجرت أطواقهما. لاحقاً، علمتِ أنهما لم يكونا حتى في نفس المكان. وإلى هذا اليوم يطاردكِ، أليس كذلك، أيتها المدرسة؟ ماذا لو اخترتِ واحداً؟ ماذا لو أنقذتِ واحداً على الأقل؟ لكنكِ لم تختاري. وحتى الآن، المجنون الذي فعل ذلك ما زال طليقاً."
بدأ صوتها يرتجف.
"لماذا... لماذا تفعل هذا بي!؟ إذا بحثتِ في تاريخي — إذا كنتِ تعلم — لماذا تكون قاسياً هكذا!؟"
قاوم أزريل الرغبة في ضم شفتيه. نعم، كان قاسياً — بل مقرفاً؛ لقد شعر بذلك بنفسه.
"لأن كونكِ مدرسة كان فقط حلاً مؤقتاً للمرض الذي أصابكِ بعد تلك المهمة — مرض عدم الاختيار. الدواء يتلاشى، أيتها المدرسة. أنتِ لا تختارين حتى طلابكِ بعد الآن."
تجمعت الدموع على أطراف عينيها.
"ماذا تقول؟ أنا — لقد أنقذت حياتك! ربما لم أستطع الاختيار بين مهاجمة العائلة المالكة أو الجيش الثوري، لكنني حافظت على سلامة الطلاب، أنا —"
"إذا كنتِ تريدين سلامتهم حقاً، لكنتِ اخترتِ تدمير الجيش الثوري، أو العائلة المالكة، أو كليهما. كنتِ ستقتلين أي شخص يهدد طلابكِ. لم تفعلي — وكل دقيقة تؤجلينها تضعهم في خطر أكبر في هذا العالم غير المألوف. إذا لم تستطيعي إصلاح هذا التردد، فأنتِ غير صالحة لتكوني مدرسة، أو بطلة. قد تستقيلين."
"..!"
فتحت راني فمها، لكن حلقها انغلق، وكأن الكلمات رفضت المغادرة.
خفف صوت أزريل.
"ليس عليكِ إثبات أنني مخطئ. أثبتي ذلك لنفسكِ."
"م... ماذا تقصد؟"
"سأتحدث مع المارغريف. لقد انتهيت من التمادي في هذا العالم. عندما أعود، إما أن تختطفي الفتاة — أو تقتليها."
"ماذا!؟ تريدني أن أقتل طفلة صغي —"
"إما أن تقتلي الفتاة — لكي يصبح القائد الأعلى أخيراً قابلاً للموت — أو تختطفيها وتسمي ذلك رحمة، لتشتري لها بضعة أيام على الأكثر بينما تتخبطين لإيجاد طريقة لإنقاذها. ينتهي الأمر بنفس الطريقة: تموت."
"...لا! لا — لا يمكنك أن تكون جاداً —"
"إنها إما حياة عالمك، أو هذا العالم"، قاطعها أزريل، صوته أصبح بارداً.
"لديكِ حتى أعود."
التفت ومشى متثاقلاً نحو الباب. حدقت راني في ظهره، عاصفة من المشاعر تتخلف وراء عينيها. توقف أزريل ويده على الإطار وأضاف، بنفس النبرة الجليدية:
"أوه — وإذا، عندما أعود، لم تكن الفتاة هنا — حية أو ميتة — سأقتلها بنفسي. فوراً. حتى لو اضطررت لدفنكِ بجانبها."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]