الفصل 327: الوعود
صرَّ على أزريل أسنانه، وقبض قبضته بقوة، ثم ومض شيء ما على حافة بصره. ارتسمت على وجهه ابتسامة لا معنى لها، مفاجأة خفيفة، وهو ينظر إلى ميريوس.
"لا فرق بيني وبينك؟ أفهمك. لا بد أنك أحببت زوجتك، حبًّا جعلتك، كما أذهب أنا الآن إلى هذه الغايات لإبقاء أختي على قيد الحياة، أنت... حرصت على أن تكون هي آخر من ترى. كانت ألوانها آخر ما سمحت لعينيك برؤيته قبل أن تسيدط عصابة العينين، لتظل ألوانها هي الوحيدة التي تراها حتى موتك."
تصلب وجه ميريوس.
"...بما أنك عرفت هويتي، فمن المتوقع أن تعرف عن [مهارتي الفريدة]. لكن من أخبرك لماذا أرتدي العصابة؟"
كان حقًّا في حيرة. معرفة أزريل بمهارته الفريدة لم تكن مفاجئة؛ فكل من عرف اسم كورفين دراوميريوس زيف عرف هبته — القدرة على رؤية العواطف، رؤية الشعور ذاته، كألوان.
لا مفتاح لها. لا تنطفئ أبدًا. البعض يسمونها لعنة. ميريوس لم يفعل.
لقد عاش في وهج حب زوجته، غارقًا في أطيافها، حتى النهاية — حتى برد جسدها بين ذراعيه وصار جثة. قبل أن تتلاشى تلك الألوان، سيدط العصابة.
لكي تبقى معه إلى الأبد.
لهذا ارتداها. لكن أزريل لم يكن يعرف. لا أحد كان يعرف.
إلا رجل واحد.
ملك داسك السابق — فاليريون داسك — الذي قتل زوجة كورفين دراوميريوس زيف.
لم يقل أزريل شيئًا، ما زالت تلك الابتسامة الخفيفة على وجهه. تنهد ميريوس — ثم اختفى ببساطة.
عاد للظهور أمام أزريل.
والغريب أن أزريل لم يتحرك قيد أنملة. وقف هناك مبتسمًا. وفي داخله، كان قلبه يخفق بشدة، حلقه يابسًا.
لمس أنفاس ميريوس وجهه؛ لم يعد بينهما سوى بضع بوصات.
"حسنًا، لا يهم. سري سيموت مع سرك... مع موتك."
كان تهديده باردًا. بدأ يتحرك — وتكلم أزريل، مجبرًا صوته على الثبات.
"كلانا يعلم أن هذا لن يحدث."
"ماذا؟"
توقف ميريوس، حائرًا. وقف أزريل كمجنون أمام فكي قرش، والعضة وشيكة — ومع ذلك بدا غير مكترث.
"كان بإمكانك قتلي منذ وصولي"، قال أزريل.
"لكنك لم تفعل. لأنك لم تستطع. فعلها يعني لقاء زوجتك في الموت... بعد أن تخلف الوعد الذي قطعته لها."
ببطء، تصلب وجه ميريوس. تحولت ابتسامة أزريل إلى التواءة. وفي الوقت نفسه، وقف شعر ذراعي أزريل؛ أخفى القشعريرة التي تسللت عموده الفقري.
"لقد وعدت ألا تقتل البشر بعد الآن. أليس كذلك — يا قاتل الملوك؟"
ارتجفت جسد ميريوس صدمة. حدق في أزريل كما لو كان شيئًا مستحيلًا.
"أنت... هل أنت عراف —"
صفير شق الهواء. استدار — بعد فوات الأوان. رمح معلق على بعد بوصات من قلبه. وفي لمحة لا يستطيع أزريل تتبعها، مد ميريوس يده وأمسك بالعمود. اخترقته النقطة، ولكن ليس بما يكفي لقتله.
وقفت راني هناك، تتمايل على قدميها، نفسها متقطع، ابتسامة خفيفة على وجهها الملطخ بالدماء.
"المضحك، أنني قلت له نفس الكلمة بالضبط."
لم يكن لديه وقت لينتزع السلاح. وحيد القرن — الذي يُفترض أن قلبه مثقوب — نهض على أرجله الأربع وسوّى قرنه نحو ميريوس. تموج الضوء على طول القرن، زرقة متعمقة، والهمهمة ترتفع أسرع فأسرع بينما تشحن.
اسود وجه ميريوس — وانطلق السهم الأزرق.
تحرك في الحال. اتسعت عينا أزريل بينما اخترقه السهم — ثم، في منتصف طيرانه، انحرف يسارًا، منعطفًا حادًا ليطارد ميريوس وهو يثب في الهواء.
كمذنب باحث، طاردته الكرة الزرقاء، لا تخطئ. التوى ميريوس، انزلق، سقط، ثم تدارك نفسه، كل مراوغة تكسبه لحظة، والسهم يشق طريقًا مشعًا عبر الأطلال.
بدأ رقص آخر: خط أزرق يصطاد السيد الأعور الذي لا يجرؤ على مواجهته وجهاً لوجه. حتى من قرن شيطان، رفض اختباره — وكأن لمسة واحدة تعني الموت.
ضيق أزريل عينيه. تسللت شكوك — ثم اتسعت.
'لا تقل لي... ضربة قاضية.'
بلع ريقه والتفت إلى وحيد القرن. ارتجف صدى الروح، ساقاه ترتجفان، بركة من الدم الأسود تنتشر تحته. نفسه يلهث.
حتى لو كان "فقط" مخلوقًا من رتبة شيطان، القاعدة القديمة صامدة: لا تستهن أبدًا بأي شيء ولد من الفراغ.
درس أزريل البهتان الخافت الذي ما زال يرتجف على طول القرن.
'لكي يطلق شيطان شيئًا يجبر سيدًا على الفرار... لم يكن ليفعل ذلك عبثًا. لا بد أنه كان يشحن منذ وقت طويل قبل أن يجدني.'
وهذا يعني —
أن تلك الطلقة لم تكن موجهة لميريوس أبدًا.
إلا إذا كانت تلك خطة راني من البداية — لا. وهو يعرفها...
'أرسلت وحيد القرن الغبي لمساعدتي. مع أن بقاءه بجانبها كان ليرفع حظوظها — أو على الأقل ليمنحها وقتًا أكثر.'
لقد راهنت بحياتها على أزريل.
خائفة أنه قد سقط، أرسلت إحدى أوراق رابحها بعيدًا.
'هل هي غبية؟'
متحيرًا، ألقى نظرة عليها. وقفت راني، بأعجوبة، معجزة من لحم ممزق وإرادة عنيدة؛ الوعي تعلق بها كخيط. أزريل، على الأقل، كان لديه جرعة شفاء فيه. هي لم يكن.
انتفخ الشعور بالذنب — سحقه.
'لا. يجب أن أفعل هذا. يجب أن أحصل على تلك الدموع.'
بدونها، ستبقى الجرعة حلمًا.
منذ أن عبثت الأجنحة الحرة به في الأكاديمية، وضع أزريل نصب عينيه شيئًا واحدًا: جرعة يمكن أن تنقذ جازمين إذا وصل الأمر إلى ذلك. لقد خطط لها منذ زمن طويل؛ ولهذا، عندما عاد من عالم الفراغ مع جواكين وجازمين، اختار الريشة كمكافأته. والده لم يرَ قيمتها. أزريل رأى. جرعة العنقاء لا تقدر بثمن — لأن المستقبل غير معروف. في الكتاب، عاشت. أزريل لم يعش. إذا كان العيش هذه المرة يتطلب "توازنًا" في عائلة كريمسون — إذا كان يعني أن جازمين يجب أن تموت — فلن يغفر لنفسه أبدًا.
لن ينجو من شيء كهذا مجددًا.
يجب أن يحصل على تلك الدموع.
مهما كلف الثمن.
مهما كلف من شخص.
سيجمع كل مكون. سيفوز اليوم. سيعترف به السيناريو وكل حاكم يشاهد. سيحصل على مكافأته، و —
لم ينتهِ بعد مع بولوكس.
كان السهم الأزرق ما زال يطارد ميريوس، أسرع وأشد إحكامًا مع كل تمريرة. كلما أخطأ، ازداد غضبًا، وكأنه يتغذى على فشله. عرف ميريوس ذلك أيضًا؛ رأى أزريل الذعر يحدو حركاته. أغلق نافذة الخطأ.
بهذه السرعة، لمسة واحدة ستنهيه.
'مذهل...'
أكبر خطأ لميريوس، مرة أخرى، كان الاستهانة بمن هو أضعف منه.
نظر أزريل إلى وحيد القرن.
'قلبه مثقوب — كيف ما زال حيًا؟'
التفت إلى راني.
'لن تكون قادرة على القتال بعد الآن هكذا.'
شعرت بنظرته، التفتت راني وأطلقت ابتسامة صغيرة عنيدة.
ضغط أزريل شفتيه معًا.
'إنها غبية حقًا في النهاية — مثل بقيتهم. كلهم أغبياء.'
أجبر نفسه ألا يعض على شفتيه، وعاد للنظر إلى ميريوس، عقله يسبح.
'هذه... هذه فرصة، أليس كذلك؟'
أنفقت راني آخر أوراقها على تلك الطلقة الأخيرة. أزريل لم يفعل. هجوم صدى الروح كان مذهلاً، لكن نصر ميريوس بدأ يبدو حتميًا. بغض النظر عن مدى جراحه وإرهاقه، ذلك الرجل لن يسقط بسهولة.
ولم يفعل.
بعد ثوانٍ، كسر ميريوس أخيرًا إحدى قواعده الخاصة — واستخدم مهارة.
مرر يده؛ تألقت أمامه قرص أزرق شفاف. ارتطم المذنب به. انفجر الدرع والنجم معًا. هبت عاصفة عبر البقعة، انفجر الغبار إلى الخارج وكأن الريح قررت محوهم جميعًا. ثم تلاشى الاندفاع.
'بسيط ظاهريًا — لكن لا بد أن ذلك كلف الكثير من المانا..!'
خف الضباب. رنين عالٍ كاره أغرق كل شيء في أذني أزريل. نظر إلى حيث كان يجب أن يقف ميريوس — لكن ميريوس اختفى.
وجه أزريل نظره نحو راني — متأكدًا أن ميريوس سينتقل للقضاء على التهديد الأكبر — لكنه لم يكن هناك أيضًا.
حدقت راني في أزريل بدلاً من ذلك، عيناها واسعتان بالذعر واليأس، وجهها قناع من الدم والأوساخ. هز وحيد القرن رأسه، صاهلًا بجنون. صرخت بشيء — نحوه.
عبس أزريل.
جسده يصرخ.
لم يتحرك.
لم يستطع التحرك.
ببطء، نظر إلى أسفل. غصن شجرة غليظ — أحد الأطراف المحطمة التي لم تُسحق إلى غبار — يخرج من بطنه.
سعل فمه مملوءًا بالدم، ثم ترك شفتيه ترتفعان قليلاً.
"...ما بالنا جميعًا نحاول ثقب بعضنا البعض؟"
"تحرك، ومات."
جاء صوت ميريوس من خلفه، هادئًا وباردًا — التحذير موجه لراني المتجمدة أمامه.
شعر أزريل بيد تستقر على كتفه. مشى ميريوس بجانبه، وجاء ليقف أمامه، وربت على نفس الكتف بابتسامة.
'لا أستطيع التحرك... هالته تثبتني في مكاني.'
قبل أن يتكلم ميريوس، أجبر أزريل الكلمات عبر الدم.
"أنت... لماذا تذهب إلي بدلاً منها؟"
لقد راهن على أن ميريوس سينهي راني. بدلاً من ذلك، اختار قاتل الملوك قتل أزريل أولاً.
تنهد ميريوس وألقى نظرة خاطفة على راني، محرمًا عليها حتى ارتعاشة.
"كنت تثير قلقي. كلماتك، أفعالك، عيناك. لا شيء منها يضيف. إذا كان هذا مجرد جرعة لأختك، لماذا تظهر الساعة الذهبية وتخاطر بالفضح؟ لا أحد آخر كان سيعرف — لقد أعطيتني ورقة ضغط. ولم تكشف هويتي للمدرسة راني إلا في اللحظة الأخيرة. أطلقت طلقة قاتلة كنت تعلم أنها ستخطئ. سلَّمت ملاحظة لزعيم القرية لإخلاء الجميع. وتعرف أشياء عني لا ينبغي لك معرفتها. لا، لا، لا — هناك شيء أكبر تلعب عليه. أفضل حركة هي أن تسحب البساط من تحت قدميك قبل أن تفعل نفس الشيء بقدمي."
نظر إليه أزريل. قوته تتسسيد.
"إذن تخلف بوعدك بعد كل شيء — تقتلني، واستخدمت مهارة. هنا ظننت أنك تريد الموت حقًا. كنت مخطئًا. مجرد خدعة من رجل حزين يكذب على نفسه — مستعد لفعل أي شيء ليعيش حين تضيق به السبل."
تحول رد ميريوس إلى جليد.
"لا. أريد الموت. لكن يجب أن تكون معركة تستحق الموت. هذه؟" أشار بازدراء.
"هذه لعبة شطرنج، ولا أعرف حتى أي القطع ما زالت لدي على الرقعة. لست مهتمًا بألعاب العقل، أيها الأمير."
تراجعت ابتسامة أزريل وخمدت. راقب ميريوس في صمت.
'أنا متعب...'
المضحك، أنه كان نائمًا تقنيًا، لكنه كان متعبًا جدًا جدًا. شعر وكأن شهورًا مرت منذ أن استراح حقًا.
"أراه الآن"، قال ميريوس فجأة، بجدية.
"نحن حقًا متشابهان."
"أنت حزين — مثلي تمامًا."
لم يقل أزريل شيئًا. برد جسده بينما يضعف. صرّت راني على أسنانها، كل عضلة مشدودة — على وشك التحرك.
"أخبرني، أيها الأمير أزريل." خفَّت نبرة ميريوس إلى فضول خطر.
"لم أعد أستهين بك. أحترمك، حتى الآن. لقد أجبرتني على كسر وعودي. لكن غريزتي حذرتني في الوقت المناسب. أنا فضولي، مع ذلك — ما الذي فاتني؟ هل ستخبرني؟ أم ستموت في صمت بينما مدرستك تراقب، قبل أن أقتلها أيضًا؟"
سعل أزريل مرارًا وتكرارًا، الدم يتناثر على التراب. ألقى ميريوس نظرة تحذيرية على راني، مما زاد من نفاد صبرها فقط. انحنى أزريل للأمام بقدر ما يستطيع، مقيدًا بوزن هالة ميريوس الساحق.
ثم همس. صوته ضعيف وناعم.
"لا أستطيع إخبارك بأسباب كل حركة قمت بها، لكن..."
واجه النظرة المعصوبة وتمكن من ابتسامة ضعيفة.
"شكرًا لك، كورفين — لأنك اقتربت مني كثيرًا وما زلت تستهين بي."
بدا ميريوس مرتبكًا حقًا. في نبضة القلب التالية، انفجر كل قطرة من المانا في أوردته الروحية إلى الخارج. كلها — كل خيط أخير — تدفقت منه كعاصفة لم يستطع إدراكها. احترقت احتياطياته بوتيرة مرعبة. ومع هدير ماناه حرة، تحطمت الهالة الساحقة التي كانت تثبته. اشتعلت هالة أزريل من حوله، نيران هائجة متقلبة.
رآها ميريوس — بوضوح — مع أن أزريل لم يستطع.
تجمد كل من راني وميريوس، وجوههما شاحبة من الرعب وعدم التصديق.
"هالة...!؟ كيف يمكنك استخدام الهالة كخبير!؟" صرخ ميريوس، مذهولًا.
تحطم غصن الشجرة الذي كان يخترق بطن أزريل إلى غبار تحت الضغط. لم يتوقف. ظل يحرق، ظل يفرغ نفسه. لوهلة — لوهلة واحدة — قفلت ثقل هالته جسد ميريوس في مكانه.
اغتنم أزريل تلك اللحظة وانطلق للأمام.
تماسك ميريوس، لكن قبل أن يتمكن من قراءة زاوية أي ضربة، اصطدم به أزريل، ذراعيه تشدان بإحكام حول جذعه.
"صاحب السمو!؟" صرخت راني من بعيد، لكن أزريل لم يسمع. كان تركيزه مطلقًا.
صر على أسنانه. وكذلك فعل ميريوس، يلتوي ليتمزق حرًا — فقط ليزيد أزريل من إحكامه. تسسيد الجليد عبر جسد ميريوس. تموج البرق خلاله بنبضات لاذعة.
شد أزريل نفسه وأحضر "رثاء أتروبوس" إلى يده.
تسربت قشعريرة إلى عمود ميريوس الفقري.
أصابه الذعر. لم يستطع إطلاق خيط واحد من المانا.
شعر كما لو أن أيادي خفية غير مرئية تسحبه إلى أسفل — أيادي تخرج من التراب، العشرات منها، قبضة أزريل المتجسدة، تسحب وتمسك. لماذا؟ لماذا لا يستطيع استخدام أي مانا؟ تشتت أفكاره.
!!!
بيأس، تقلص. تكسرت عظام في جسد أزريل تحت العزم. تمزق الجلد. ثم دفع ميريوس ساعده عبر الثقب الذي أحدثه بالفعل في أزريل — اخترق ذراعه معدة أزريل بالكامل.
أربع ثوانٍ.
في الثانية الخامسة، اختفت الأيادي الشبحية، ومعها قفل هالة أزريل. محررًا، تحرك ميريوس ليسحب ذراعه — فقط ليدرك أن أزريل لن يطلقه. تشدقت العضلات؛ تمسك أزريل كالحديد.
صرخ ميريوس وجذب. أمسك أزريل بساعده بيده الحرة الواحدة، عيناه المحتقنتان ملتصقتان بوجه ميريوس، ورفع المسدس لأعلى. ضغط بفوهته على صدر ميريوس.
بشعور المعدن البارد، زأر ميريوس — ومزق ذراعه ليُفلت، محررًا نفسه في رذاذ من الدم.
صرخ أزريل. دفع نفسه قائمًا بجهد وحشي بينما سقط الذراع المبتور على الأرض، ينبض بالدم. نبع دم ميريوس كنافورة. تمايل أزريل، استدار، ووجه المسدس بنظرة غير مركزة. رفع ميريوس ذراعه المتبقية، قاطعًا جسده كالنصل.
في الثانية السابعة، كانت راني بينهما.
فتح خط غير مرئي عبر جذعها، من وركها إلى كتفها — واخترقت طلقة بيضاء بطنها، ثم صفرت لتستمر في حماية ميريوس، وأخذت معصمه، وحطمته. سقطت يده الأخيرة على الأرض.
قفز للخلف بدافع غريزي — بعد فوات الأوان.
انفجر الدم.
صرخ — طويلًا وخشنًا.
انهارت راني في نفس الوقت.
تحرك جسد أزريل بالإرادة وحدها. مشى. تمايل. ترنح متجاوزًا جسد راني الساقط، انحنى، ورفع اليد المبتورة. تمايل مرة أخرى، ثم ثبت قدميه ووقف، يتنفس بجهد، عيناه باهتتان.
نزع الخاتم من الإصبع وترك اليد تسقط.
"أنا... لم أقصد... أن أخطئ هذه المرة"، قال بصوت أجش — لا أحد، أو للجميع.
تسسيد إليه البرد. ارتجف؛ شعر كما لو أن انتماء الجليد الخاص به قد انقلب أخيرًا على جسده.
تأوه ميريوس، هوى على ركبة واحدة، أسنانه مشدودة على الألم. حتى مع كل ما تحمله بالفعل، هذا جعله يتعثر.
استقرت رؤية أزريل. خطا بضع خطوات، ووقع نظره على راني. ضوء النجوم غسل وجهها.
نفسها يخف.
"لماذا...؟" قال أزريل بخشونة.
ارتجفت أهدابها. فتحت عينيها بصعوبة، وجدته، وأطلقت ابتسامة هشة قبل أن تسعل دمًا.
"...أنت... لقد كسرت اللعنة بالفعل، صاحب السمو. إذا مت هذه المرة... ستموت حقًا."
أطلق أزريل ضحكة صغيرة غير مصدقة.
"صحيح... لكن لماذا تمنحين حياتك من أجل حياتي؟"
من خلال الألم، دفأ نظرها.
"الأطفال الذين يستحقون مستقبلًا حقيقيًا... أنت واحد منهم، صاحب السمو."
نظر إليها. الدم يتسسيد من جسده؛ يديه ترتجفان. عيناه، نصف المغلقتين، اتسعتا وارتجفتا عند كلماتها.
"أنت... حقًا أحمقة غبية."
غمره الذنب مجددًا.
همس جزء منه:
دعها تموت.
وأجاب آخر:
أنقذها.
في الوقت نفسه، كان أزريل يموت — يموت وهو واقف على قدميه. تباطأت نبضات قلبه. تعمق البرد فيه أكثر فأكثر بينما احترق [لحم الطيف] عبر آخر قطرات المانا ليخيط جسده.
لكن... أليس من الأفضل أن تدعها تموت؟ لأنه، مثل ميريوس، سيتعين على أزريل أن يخلف وعدًا لراني إذا أرادوا الفوز.
الخيار الصعب.
لقد كذب عندما وعد بأن معركتهم لن تزهق أرواحًا. لو لم يكتشف أن الطفلة الصغيرة هي مصدر مناعة بيير، لكان قد محى القرية ومن فيها. حتى وهو يعرف الآن، سيظل مضطرًا لقتل تلك الفتاة.
وإذا كانت راني ستموت على أي حال — بالنظر إلى حالة الثلاثة —
ربما سيكون الأسهل أن...
يقتلهم جميعًا.
يخلف وعده.
في هذه الأثناء، تباطأ نزيف ميريوس. توقف التدفق؛ كان يستقر.
نظر إليه أزريل، واشتد سواد شيء في وجهه الشاحب.
'آه...'
ها هي.
'لن أفوز بقتله.'
بعد كل شيء — بعد كل هذا الدم والخراب — أفضل ما فعله هو نزع ذراع ويد. ما الفرق؟ قلب ميريوس ما زال ينبض. لم يضعف بفقدان ذراعيه؛ لقد كان ممسكًا لنفسه طوال الوقت، مستخدمًا فقط جسده وأصداء روحه. والآن؟ الآن سيكسر كل قاعدة وضعها لنفسه ليقتل أزريل.
انتهى الأمر.
لم يتبق لدى أزريل ما يكفي من المانا لاستخدام فنون سيفه — وحتى لو كان لديه، لا يمكنه كشفها أمام الناس، خاصة المشاركين. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان الحكام سيعرفون، أو يزدادون شكًا، إذا رأوا
رقصة الموت
.
بخفة، أدخل أزريل خاتم تخزين ميريوس في خاتمه، ثم أخرج جهاز تحكم بسيط — جهاز واحد، زر أسود واحد.
كما أن ميريوس لن يفي بوعده لزوجته...
'لم أستطع الوفاء بوعدي لجازمين. لنفسي.'
ثم عبس أزريل. لم يكونوا وحدهم — ليس فقط وحيد القرن، الذي كان ممددًا على الأرض مجددًا، يتنفس بصعوبة، غير قادر على النهوض بعد ذلك الهجوم. لا... ما زال هناك معلم أعلى هنا. مع عودة حواسه، عرف أزريل بالضبط من هو. تذكره. لقد رآه.
إذن —
'الوعود... إلى أي مدى نحن مستعدون للذهاب للوفاء بها؟'
تذبذب بصره. حقيقة أنه ما زال واقفًا لم تكن إلا إرادة، معجزات — وإرادة مجددًا.
رفع ميريوس رأسه ورأى جهاز التحكم.
"...ما هذا؟ ورقة رابحة أخرى؟ بما أنك لم تعد تستخدم المسدس، أفترض أنه أخيرًا نفدت رصاصاته التي يمكن أن تقتلني... وأنت بالتأكيد ليس لديك المانا المتبقية لاستخدام الهالة — حتى لو كان ذلك مستحيلاً لخبير."
ببطء، دفع ميريوس نفسه قائمًا على ساقيه. حاول أزريل أن يبتسم وفشل. بصق دمًا بدلاً من ذلك وقال، صوته جاف:
"سأعقد صفقة معكم جميعًا."
رفع جهاز التحكم... وضغط الزر.
درس ميريوس الجهاز، فجأة جادًا. ثم لاحظ الصقيع يزحف من طرف إصبع أزريل فوق الزر — جليد يتفتح على الغلاف، كما لو كان يجمد الجهاز في مكانه.
"ماذا تفعل؟ ماذا تعني بـ 'صفقة معكم جميعًا'؟" سأل ميريوس، حذرًا الآن. بدا أزريل كرجل على حافة جرف، مستعد للسقوط، لكن ميريوس لن يخطئ خطوة الاقتراب — أو الاستهانة به — مجددًا.
"من هذه اللحظة"، قال أزريل، صوته مسطح، "هناك العشرات من قنابل المانا موضوعة في الأنفاق地下."
"...!"
خلفه، اتسعت عينا راني. حدق ميريوس أيضًا، مذهولًا.
"تريد أن تخلف بوعدك، كورفين؟ إذن امضِ حتى النهاية. اقتلني. اللحظة التي أموت فيها، يتوقف هذا الجليد عن كبت إشارة جهاز التحكم — وتنفجر القنابل. لن تقتلني فقط. ستقتل كل روح في هذه القرية. صغيرًا وكبيرًا، الجميع يذهب. كل ما يبقيك هنا، سيختفي معهم. وبعد أن أموت — والقرويين — سيظل عليك إنهاء المدرسة راني، التي لا تستطيع حتى الوقوف. أخبرني، كيف ستواجه زوجتك في الموت بعد ذلك؟ بعد ذبح الأبرياء فقط للوصول إلي؟"
سقط صمت رهيب. عوى الريح عبر الأشجار المكسورة.
جسد أزريل يرتجف، لكن يده لم تفارق الجهاز. ظل يحافظ على الجليد ثابتًا، يغذيه، يبقي الآلية مغلقة.
"أو"، قال، "ترحل. لدي خاتمك. لديك ورقة ضغط علي. لكن بمجرد أن تغادر، سأفضحك للعالم. من تعتقد أنهم سيصدقون؟ كلمة خائن مفترض أنه ميت، أم أمير؟ شائعاتي ضد أمجادك الماضية لن تعطي خائنًا وزنًا كبيرًا. اختر بحكمة، كورفين. اختر كيف تريد لقاء زوجتك الراحلة."
لأول مرة، أغضبت الكلمات ميريوس حقًا. صر على أسنانه، كابحًا الرغبة في قتل أزريل حيث يقف.
"أنت تكذب"، قال أخيرًا.
"أنا أفضح خدعتك. لا يمكن أن تكون قد زرعت قنابل في الأنفاق. ولست من النوع الذي يذبح كل حياة في هذه القرية حقدًا."
انحنى فم أزريل، بالكاد.
"أنت محق. لم أزرعها. الأميرة فيرونيكا فعلت."
"ماذا...؟"
حدق كلاهما فيه.
"عندما حطمت يديها"، تابع أزريل، "أدخلت خاتم تخزين بين أصابعها قبل أن أسحقها مغلقة. بداخله القنابل — والتعليمات. بحلول الآن اتبعتها وزرعت الأنفاق. إذا أردت فضح خدعتي، تفضل. لكنني لا أخسر، وفيرونيكا تكرهك أكثر مما تكرهني."
شحب وجه ميريوس واسود في آن. تراجع نصف خطوة، خيوط رقيقة من الدم ما زالت تقطر من جذع معصمه.
"لا. لا أصدق ذلك. هي لن تضحي بحياتها."
أطلق أزريل ضحكة رقيقة.
"كنت محقًا بأنني لست كالباقين. لكننا عشائر العظمى نشترك في شيء واحد، كورفين."
سعل دمًا وبلع بقوة.
"إذا ضربنا أحد، نرد الضربة — بغض النظر عن الوقت، أو الثمن، أو التضحية."
ضغط ميريوس شفتيه معًا. عرف أنه صحيح.
"الطالبان الآخران معها لن يسمحا بذلك"، قال.
"ليس مع يديها المحطمتين."
"أنت تعلم جيدًا أنها يمكن أن تكون معصوبة العينين مثلك، يداها مكسورتان، ومع ذلك تفكك ذينك الاثنين، ثم تضع كل قنبلة. أنت تعرف الفرق بين من صقلته حياة من التدريب وزوج من الأطفال المخدوعين يريدون أن يكونوا أبطالاً."
لو كان لديه قبضتان، لكان ميريوس قبضهما.
"صاحب... السمو... لا... أرجوك"، همست راني خلفهم.
برد وجه أزريل؛ لم يلتفت.
"حذرتك منذ البداية، أيتها المدرسة — لا تدعي عواطفك تقف في طريق ما يجب فعله. حذرتك مجددًا عندما دخلنا هذه الغابة: لا تتعلقي. سمحت لك بفعل ما أردت، لكن الأفعال لها عواقب. لذا امنحيني نفس المجاملة. دعيني آخذ عواقبي."
صرت راني على أسنانها وحاولت النهوض، فشلت، وارتخت. جروحها كانت خطيرة جدًا. كانت ستموت قريبًا.
ضحك ميريوس فجأة.
رفع أزريل رأسه. ضحك ميريوس مجددًا، يلهث، بقع دم على شفتيه.
"إذن هذا هو الأمر. لقد خططت لتفجير هذه القرية من البداية، أليس كذلك؟ سواء في آخر نبضة قلب لك أو بعد هزيمتي، ينتهي الأمر بموت الجميع. وبما أن حتى المدرسة راني لم تكن تعرف — ونظرًا لبارانوياك بشأن إبقاء أختك على قيد الحياة، والحقيقة البسيطة أن
شيئًا
ما في هذه القرية أبقاك تدور حولها قبل أن تأتي إلي — هناك إجابة واحدة فقط."
ابتسم ميريوس، كئيبًا ومتأكدًا.
"الشيء المهم في هذه القرية... إنه بشري، أليس كذلك؟"
"هو كذلك."
لم ينكر أزريل.
"لكنك فقدت فرصتك في الجائزة في هذه القرية، كورفين. ارحل — أو يموت الجميع بسببك."
"لا. لا، لا!" انفجر ميريوس. "كيف يكون هذا بسببي؟ قد أخلف وعدي بقتلك، لكن موت هؤلاء القرويين لن يكون على يدي. سيكون على يديك — يديك فقط!"
"سيكون كذلك، لو لم يكن هناك بديل"، قال أزريل. "لكني أقدم لك واحدًا. ارحل — بكرامة، بينما لا تزال تستطيع. لا أحد يجب أن يموت إذا رحلت. إذا رفضت وقتلتني، فسيكون ذلك عليك وحدك. في النهاية، ستثبت أنك لا تستطيع الوفاء بوعودك. ستكون مثل العشائر العظمى وكبريائها."
حدقت راني في أزريل، يائسة وعاجزة. جروحها لن تلتئم بسرعة كافية لتتحرك. كل شيء هنا يتوازن على أزريل وميريوس.
تعمق عبوس ميريوس، الغضب يغلي. "أنت مجنون. مجنون تمامًا."
"أنا لست مجنونًا. لكن العقلانية تتطلب أن أفعل أشياء مجنونة."
"...ماذا يعني هذا حتى؟"
"ارحل. أو يموت الجميع."
سعل أزريل دمًا. تذبذب بصره. فقد توازنه وهوى على ركبة واحدة، ساعلًا مجددًا.
ضحك ميريوس ضحكة واحدة، قاسية.
"ما الفائدة؟ لن تنجو من تلك الجروح. حتى لو رحلت، ستموت قريبًا وتفقد السيطرة على ذلك الزر — سيكون الجميع ميتين قبل أن أصل حتى إلى الأنفاق."
أطلق أزريل قهقهة رقيقة، بلا مرح.
"قلت لك إنني أعقد صفقة معكم جميعًا — ليس معك فقط."
عبس ميريوس.
"مع المدرسة راني؟"
"لا"، قال صوت آخر.
"معي."
""!!""
التفتوا — الجميع ما عدا أزريل — إلى المتحدث:
رجل عجوز.
"شككت أنك ما زلت تراقب"، قال أزريل، عيناه لا تغادران ميريوس.
"معلم أعلى..." ارتجف صوت ميريوس. انهار وجه راني في رعب عاجز.
"ماذا تعرض علي؟" سأل الرجل العجوز. نظر فقط إلى ظهر أزريل، تعبيره لا يُقرأ.
"حقيقة أنك هنا تعني أنك لا تزالغير مكتمل