الفصل 326: ذئب وأرنب
ببطء، دفع أزريل نفسه إلى الوقوف، محدقاً بنظرة قاتمة في ميريوس، الذي التوت شفتاه بسرور هادئ.
كان صدره ينتفخ. أبقى عينيه على يد ملك داسك السابق اليمنى – ثم تلألأ بصره، وانقطع أنفاسه في حلقه.
لنبضة قلب، اختفت غابة الخلود. وحل محلها: نار فضية – في كل مكان – ترتفع، تبتلع، تغرقه. تردد العالم بين الصورتين: ميريوس، وبحر من لهيب فضي. ثم عاد – ميريوس على بعد أمتار قليلة، وجسد راني مرتخٍ بجانبه.
عض أزريل شفته حتى سال الدم. تصلب وجهه. خدش جانب رقبته، معيداً فتح الجرح نصف المغلق، ممزقاً جلده مجدداً.
"اخرج من رأسي، اللعنة..!" هسهس.
أمال ميريوس رأسه. اختفى التعبير المسرور، تاركاً وجهه لوحة فارغة.
"مهما كانت علاقاتك بنيو جينيسيس والحاكم الأعلى... شيء واحد مؤكد: أنت مجنون."
عض أزريل حتى نزف لثته. انحنى في وقفة.
لم يستطع استدعاء درع روحه. لم يستطع استدعاء سلاح روحه. انتماءاته كانت وزناً ميتاً؛ مهاراته وفنون سيفه، غير قابلة للاستخدام. وميريوس – باختياره – لم يكن يستخدم أيّاً من خاصته.
كل ما كان لأزريل هما يداه وقدماه، جسده وعقله، وأضيق تحكم يمكنه فرضه على هالته، ملفاً إياها حوله كدرع مؤقت. لم يستطع تحمل إنفاق المانا بتهور؛ كان يحتاجها لإبقاء جسده حياً – وإنفاقها كلها في اللحظة المناسبة.
اختفى ميريوس.
اتسعت عينا أزريل – واسعتان، وفي تلك اللحظة كان ميريوس هناك بالفعل، داخل دفاعه، ساقه اليسرى تندفع خلالها.
انحنى أزريل.
لم يكن هناك صوت. ولا موجة صدمة.
فقط ريح هادئة متناغمة تهمس عبر أذني أزريل المبللتين بالدماء. كعب ميريوس معلق فوق جمجمته في قوس مكتمل – لا انفجار تراب، لا رذاذ أوراق، لا عاصفة صارخة.
اندفع الذعر. صرخ جسده. دق قلبه كطبل على العظم؛ ضرب عقله مجدداً.
الموت. لقد مر الموت على بعد بوصات فوقه. لم يكن هناك أي بهرجة في تلك الركلة، ومع ذلك اتفقت كل غريزة...
كانت ضربة مثالية لا تشوبها شائبة.
زم شفتيه وقفز إلى الخلف – لكن ميريوس تلاشى مجدداً. بالكاد استطاع أزريل تتبعه، معتمداً على الغريزة والعادة المولودة من المعارك لتوجيه جسده. تفتحت قبضة يمنى على بعد بوصات من وجهه؛ التوى في آخر نبضة قلب ممكنة، متجنباً بصعوبة ضربة كانت لتحطم جمجمته. خدشت مفاصل أصابعه خده، شاقة الجلد، مسفكة دماً جديداً.
اندفع جانبياً. كان ميريوس هناك بالفعل. لكمة علوية أخرى؛ انزلق أزريل تحتها وتراجع – بطيء جداً ليهرب دون ثمن. انفتح اللحم؛ تمزق الجزء فوق كتفه الأيمن.
تكرر الأمر. مراراً، وتكراراً، وتكراراً. في صمت تام. فقط احتكاك الأقدام على الأرض الممزقة بينما كانا يتبادلان البوصات – ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً، حلقة لا تنقطع.
ابتعدا أكثر عن راني وصدى روحها الساقط.
النجوم ما زالت تمسك السماء؛ لم يأت الفجر بعد. وحيدين، بعيونهما المفتوحة فقط – الاثنان اللذان أضرمتا هذه الليلة ناراً – استمرا في التحرك على حافة غابة الخلود المدمرة.
ارتفع الإحباط، ومعه فكرة:
’إن استمر هذا، سأموت قريباً. يجب أن أكون ميتاً بالفعل. هل هو ممسك بنفسه... أم أنه أكثر إصابة مما ظننت؟’
هل جرحته المدرسة راني أعمق مما أدرك أزريل؟
الأغسيد من كل شيء: حتى وهو يمر بجانب الموت في كل مرة، بدا العالم بعيداً، رقيقاً – وكأنه يحلم.
نقر بلسانه، صوتاً جافاً ضعيفاً. دفاع كاف.
’اكسر إيقاعه. إن كنت حذراً، يمكنني تلقي ضربة – تحملها – وأرد.’
تفادى لكمة أخرى بشعر. انزلقا بضعة أمتار—
—ثم تقاربا مجدداً، منجذبان كمغناطيس.
ارتطما في النطاق. اندفعت قبضة أخرى نحو أزريل – لكن يده اليمنى كانت تتحرك بالفعل، تتفاعل قبل أن تسجل عيناه الضربة، متوقعة خط ميريوس. في اللحظة الأخيرة صفعت كف أزريل المفتوحة المفاصل، محولة الضربة بعيداً عن خده؛ قبضت أصابعه على المعصم في نفس الحركة. ارتفع حاجبا ميريوس في دهشة، وقبضة أزريل الأخرى انطلقت نحو وجهه – فقط ليمسك ميريوس ذلك المعصم.
توقعها أزريل. دفع كعبه في بطن ميريوس.
التوى ميريوس ليحرر نفسه – التواء كان من شأنه أن يقشر الجلد كورق الصنفرة – لكن قبضة أزريل ثبتت، حديدية لا تلين. هبطت الركلة. انزلق ميريوس إلى الخلف عبر التراب بينما انخفض أزريل إلى دفاع منخفض دون لحظة توقف.
سعل ميريوس خيطاً من الدم، مسح فمه، وابتسم.
"كان ذلك ذكياً. لقد قاتلت مرات عديدة، وتلقيت جروحاً بليغة كثيرة، لتحد حتى عند حالة جسدك."
لم يقل أزريل شيئاً.
كان عليه التحكم بأنفاسه. كان عليه التحكم بهالته – عمل شاق، كله حدة وتركيز – وكونه غير متناغم مع الواقع لم يساعد. هسهست غرائزه بالمراوغة، لا الضرب.
لكن عقله لم يغرق. [بوتقة الروح] أبقته متزناً، أراد ذلك أم لا.
تحرك ميريوس. تحرك أزريل أولاً – قبل الرؤية، على النية – ملتقياً ركلة أفقية قطعت نحو بطنه. كان قد انخفض بالفعل، أضلاعه تلامس الأرض، وجرف قدمه نحو كاحل ميريوس الداعم. في منتصف الحركة أوقف ميريوس الضربة، منطلقاً إلى الأعلى في قفزة مفاجئة، جسده ينحني بشكل غير طبيعي. التوى في الهواء وضرب مباشرة إلى الأسفل.
انزلق أزريل جانباً ببوصات، أنفاسه حادة، ثم ارتد إلى الخلف، والإحباط يجعد وجهه.
حاول مجدداً.
مرة أخرى كسر ميريوس خطاً في منتصف التدفق، تعديل مستحيل سرق الإيقاع من توقع أزريل.
مرة أخرى.
كل محاولة لقراءته جعلت ميريوس أقل قابلية للقراءة، حتى انقلب النمط – غير قابل للتنبؤ قبل المتوقع. كلفه هجوم مضاد خادش لقمة ممزقة من لحم ذراعه اليسرى. سالت الدماء من جروح قديمة وجديدة، مغمورة التراب الممزق.
عادا إلى الرقصة القديمة – أزريل يندفع، يمر بجانب الاصطدام، تاركاً الموت يفوته بهمس.
"أتعلم"، قال ميريوس، متخطياً خطاً مستقيماً انحنى أزريل تحته، "ترك العشائر العظمى لم يعميني عما حدث هناك."
قفز أزريل للخلف – فقط لينحني بينما ومض كعب حيث كان وجهه، ثم ارتد مجدداً بينما كادت قبضة تحفر المكان الذي احتله قبل نبضة.
"أعرف عن الأمير ليون. الأميرة جازمين. الأمير كايليوس. الأميرة سيليستينا." واصل ميريوس الكلام وهو يضغط للأمام، صوته غير مستعجل، يديه بلا رحمة.
"الورثة والوريثات، وبقية الملوك – لا أحد منهم مختلف."
انزلق أزريل خلال الفجوة، على نفس من الضربة التالية. لم يكن لقتالهما بهرجة، ولا تقنية لامعة – فقط عاقبة. خطأ واحد ومات.
ذئب وأرنب.
"إلا أنت."
صقر وأرنب.
"كنت مختلفاً، أيها الأمير أزريل."
عنكبوت وذبابة.
"أنا أحترمك أكثر من الجميع."
قرش وسمكة.
"هاه؟"
أوقفت الكلمة عقل أزريل. كاد تركيزه أن ينكسر؛ تفادى الضربة التالية في اللحظة الأخيرة الممكنة.
توقف ميريوس. توقف أزريل أيضاً، يقاتل ليثبت أنفاسه، والحيرة تقطع الضباب. حلقه كان خاماً؛ الدماء تتساقط ببطء من شفتيه.
"من بينهم جميعاً، كنت دائماً مختلفاً"، قال ميريوس.
"بينما كانوا يطاردون نفس التقدير، يتوددون للأقوياء ويكدسون الإنجازات – فقط ليجلسوا على عرش سينهار أمام البشر قبل وقت طويل من ابتلاع الفراغ له – نظرت إلى مكان آخر. سلكت طريقاً آخر. سواء كانت الإشاعات عنك جيدة أو سيئة، صحيحة أو كاذبة، كان هناك دائماً أساس واحد صحيح..."
اخترق نظره خلف عصابة العين أزريل. انقطع أنفاس الأمير.
"لم تكن أبداً تطارد العرش."
"...."
"لهذا السبب أحترمك أكثر من غيرك. لا أزال غير قادر على فهم علاقتك بنيو جينيسيس، أو إن كانت سنواتك المفقودة مرتبطة بها... لكن خلال كل تلك السنوات، في عيني، كنت تنظر إلى شيء مختلف عن أولئك الورثة المدللين."
زفر.
"بصراحة، بعد أن أصبحت بطل العاصمة المقدسة لآسيا الوسطى الشاب، ظننت أنني أخطأت – أنك كنت تطارد العرش. لكن لقائي بك الليلة، يسعدني أنك أثبت خطأ ظني. أنت تطارد أشياء أخرى. واحد منها، يمكنني حتى تسميته: سبب مجيئك إليّ لجمع المكونات... ريشة عنقاء، دمعة عنقاء. لا يحتاج عبقري ليدرك."
لمس ميريوس الثقب في صدره، ماسحاً خطاً من الدم.
"أنت تحاول صنع جرعة مرتبطة بعطية العنقاء. أنت تحاول خداع الموت."
للحظة، لم يقل أزريل شيئاً. ثم التوت شفتاه في ابتسامة ساخرة، حادة ومتحدية. كان على وشك الإجابة – على وشك الرد بعبارة لاذعة، شيء يرميه في وجه ميريوس – لكن الابتسامة ترددت.
سقطت.
ماتت الكلمات في حلقه.
ضغط شفتيه الملطختين بالدماء معاً، متذوقاً طعم الحديد، ودفع بها:
"...ليست لي."
"ماذا؟"
"الجرعة ليست لي."
"إذاً... لمن؟"
مضغ أزريل الكلمات.
"...لأختي."
"ماذا...؟"
"الجرعة لأختي."
ارتد ميريوس فعلاً. نظر عبر أزريل نحو القرية المدمرة التي اختفت عن الأنظار، ثم فوق كتفه حيث كانت راني ترقد فاقدة الوعي، ثم عند حافة غابة الخلود الممزقة من حولهما.
"لقد فعلت كل هذا... لأختك؟ ليس لنفسك، بل لها؟"
سألها وكأنه غير متأكد مما سمعه. لم يحمل وجه أزريل أي دعابة، فقط حديد. أومأ.
"نعم. كل ما فعلته كان من أجلها."
حدق فيه ميريوس لوهلة طويلة. ثم تنهد – والنظرة التي أعطاها لأزريل بعدها كانت عكس ما تمنى أزريل رؤيته بعد نطق تلك الكلمات.
"إذاً أنت حقاً لا تختلف عني."
نظرة خيبة أمل.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]