الفصل 325: مزيل الرجفان الذاتي
ببطء، جرّ أزريل قدميه إلى الأمام، وعيناه الشاغرتان تحدقان إلى الأمام، وصاعقة الصحراء مرتخية في يده بضعف. ثقوب تخترق جسده، وأثر من الدماء يحدد كل خطوة.
كل ما حوله كان أبيض وأسود.
لم يشعر بشيء. لم يرَ أي لون. كان العالم بارداً، خافتاً، ومحايداً. لكن مع كل خطوة، كانت عيناه تصبحان أوضح، أكثر تركيزاً، وكأن اللون يقاتل طريقه للعودة إليهما.
مشى – شجرة تلو الأخرى – حتى توقف أخيراً أمام جذع واحد. وخلفه لم يمتد سوى أرض قاحلة من تراب رطب، كل الأشجار أمامه قد تحطمت إلى العدم.
وقف هناك، رامشاً، وبصره يزداد حدّة حتى، فجأة، عادت الألوان.
ورغم عودة الألوان، شعر أزريل وكأنه ليس تماماً في هذا العالم، وكأنه ليس جزءاً من الواقع. كان إحساساً غريباً بالاغتراب عن الواقع.
رمش أزريل مجدداً، مشوشاً، ملتفتاً إلى الوراء وكأنه يؤكد ما رآه. خلفه: الغابة. أمامه: الخراب القاحل.
نظر إلى الأسفل إلى رثاء أتروبوس في يده.
ثم، ببطء، عاد كل شيء يتدفق إليه.
الموت.
العودة إلى الحياة.
قتل الهاوية بطلقاته الأخيرة.
انفلت زفرة مرتجفة من شفتيه. رفع يده الحرة المدرعة فوق فمه.
"...يا إلهي."
أمال رأسه إلى الخلف، وعيناه ترتفعان إلى النجوم.
"...لقد نجحت."
تبعتها ضحكة منقطعة النفس.
"لقد نجحت فعلاً!"
ثم لم يستطع التوقف – ضحك بصوت أعلى، كتفاه تهتزان. لقد تفوق على الهاوية في الذكاء!
لكن الصوت انقطع بينما سعال دماً، جسده يتمايل. تمسك بلحاء الشجرة، واضعاً يده عليها لدعم.
’...ل-لعنة.’
استنشق بعمق، تاركاً الهواء البارد يملأ رئتيه، ثم دفع جليده عبر جروحه، مجمداً إياها مغلقة.
’يجب أن ينظرني معالج لاحقاً... احتياطاً.’
هذا... كان بسهولة ضمن العشرة الأوائل من أكثر مقامراته تهوراً.
"إذاً إيقاف قلبي لأقل من دقيقة لن يفعل [إعادة]..."
أجل. هذا ما فعله.
لقد أوقف أزريل قلبه.
بتعبير أدق – جمده. بسحره الجليدي، برد قلبه والأنسجة المحيطة به بما يكفي لإبطاء نبضه وتنفسه بشكل كبير، مما جعلهما غير محسوسين. لمدة دقيقة، لم يكن سوى جثة في عيني الهاوية.
وعندما كان التوقيت مثالياً، أرسل برقاً عبر جسده – مزيل الرجفان البدائي الخاص به – مجبراً قلبه على العودة إلى الإيقاع.
لقد كانت مقامرة مع الموت نفسه.
خطأ واحد في التجميد كان يمكن أن يقتله فوراً – توقف قلبي، ضرر دائم، نقص أكسجة في الدماغ.
خطأ واحد في البرق كان يمكن أن يرسل قلبه في رجفان بدلاً من إعادة تشغيله.
لكنه لم يسيء الحساب.
لقد نجحت. ضد كل المخاطر المستحيلة، نجحت. لقد خدع الهاوية. لقد فاز!
أطلق أزريل ضحكة مرتجفة أخرى.
"أوه، سأزور كازينو بالتأكيد بعد انتهاء كل هذا."
"كازينو؟ بالنظر إلى ما فعلته للتو – هل هذا مصطلح لبيوت القمار؟"
ارتعد أزريل في داخله قبل أن يجبر وجهه على الحياد. التفت بحدة، وعيناه باردتان، رثاء أتروبوس مرفوعاً بالفعل نحو الصوت الذكوري غير المألوف خلفه.
وقف هناك رجل عجوز.
رجل عجوز يرتدي رداءً أسود طويلاً.
’أردية... ما هذا بحق الجحيم مع الجميع وأرديتهم؟’
لحية الغريب بيضاء، متوسطة الطول، وشعره رمادي بنفس القدر، تمسه السنون. وجهه شاحب، متجعد بخطوط عميقة، وعيناه سوداوان بلا قعر. ورغم عمره، لم ينحني أو يتردد – بل وقف طويلاً، ثابتاً، مهيباً.
ارتجف جسد أزريل. صرخت غرائزه.
ضغط أسنانه.
’قوي...! إنه قوي!’
ثم اتسعت عيناه أكثر.
’...معلم أعلى!؟’
كيف...؟ كيف يمكن أن يكون هناك معلم أعلى في هذا العالم!؟ ألم يكن لايكوس الوحيد؟ وكان ميتاً... أليس كذلك؟ لا يمكن أن يكون شخص قد ارتقى إلى معلم أعلى بهذه السرعة بعد لايكوس – بعد المسخ المتقمص.
ضربته الدوخة، جسده المجروح يتمايل. لم يكن في حالة تسمح بذلك.
تكلم الرجل العجوز، وصوته منخفض هادئ.
"هل ينبغي عليك حتى التحرك بهذه الجروح الفادحة؟ يجب أن تكون ميتاً – أو على الأقل فاقداً للوعي. ومع ذلك ها أنت واقف، توجيه مسدس نحو وجهي، غارقاً في الألم."
’تباً...’
أجبرته كلماته على الابتسام.
"من قرر أن جروحاً كهذه كافية لقتلي؟ من قرر أنها يجب أن تجعلني أشعر بالألم؟ لا تضع افتراضات عني، أيها العجوز."
"تظن أنني لا أستطيع رؤية ما وراء هذا التمثيل منك؟"
رفع الرجل حاجبيه تحت ستار شعره الرمادي، وتعبيره جامد.
"بالنظر إلى تهورك – الاندفاع نحو الموت بعد لحظات من عودتك منه – أي غرض سيكون في افتراض أي شيء عن شخص حظه على وشك النفاد؟"
ضيقت عينا أزريل. صرخ عقله فيه بالهروب.
’لقد كان يراقبني...’
منذ متى؟
"خذ هذا الآن. سيكون من المزعج أن تموت قبل أن نناقش ما يهم. أما رفيقك الفضي – فهو نائم. منزعج بعد أن سرقت قتلته، رغم أنني أشك في أنه كان سينجح بها على أي حال."
’نول؟’
رمى الرجل شيئاً نحوه. بالكاد تمكن أزريل من الإمساك به قبل أن يتمايل، ويكاد ينهار. نظر إلى القارورة في يده.
’أ... جرعة شفاء؟’
ارتد نظره إلى الرجل العجوز.
’إنه ليس مشاركاً...’
"تبدو مصدوماً بشيء تافه كجرعة شفاء. أجد ذلك مهيناً – لنفسي وللكيميائيين في مملكة الشمس. أنصحك بالشرب بسرعة وإكمال مهمتك، إلا إذا كنت ترغب في موت الجمالاء ذات الشعر الأزرق. حتى الآن، هي تتأرجح على الحافة. الذي تواجهه هو خصم أشك في أن أي سيد عرفته يمكنه هزيمته وحده. إن نجوت، فنتحدث. وإلا، فإن إعطائك هذه الجرعة سيكون إحساناً ضائعاً. لا تجعلني أندم على ذلك."
عبس أزريل.
’اللعنة... ظننت أنها ستصمد أطول!’
هز رأسه بإحباط.
بدون تردد، فكّ القارورة وابتلع محتوياتها، ثم ألقى القارورة الفارغة عائداً نحو المعلم الأعلى.
’أظن... أظن أنها تعمل فعلاً.’
إذاً، طالما أنها جرعة شفاء مصنوعة في هذا العالم، فهي تعمل؟
تصلبت عيناه.
"أفترض أننا سنتحدث عن سبب تجسسك علي طوال هذا الوقت – بمجرد أن أنتهي من قتله."
سخر الرجل العجوز.
"لست قادراً على قتله. ولا رصاصة عادية ستؤذيه. لكن هذا ليس شأني. نج، ونتكلم. مت، وسأعتبر ذلك ذريعة لذبح المهاجرين المتبقين الذين جلبوا الفوضى إلى قريتي، قبل أن أعود إلى سلامي."
’مهاجرين؟ قريته... انتظر – ألم يكن ذلك الرجل العجوز شيخ القرية؟ أكان هو طوال الوقت؟ ما هذا بحق الجحيم...’
نقر أزريل بلسانه، محدقاً في الرجل بينما كان الدفء ينتشر في جسده، وجروحه تستقر.
التفت، ثم اندفع في عدو – راكضاً مباشرة نحو حيث تصطدم راني وميريوس.
*****
استمر أزريل في الركض عبر الأرض القاحلة المحطمة من التراب الرطب. بين الحين والآخر، مر بلحاء محطم وبقايا أوراق ممزقة، محطمة في اشتباك السيدين.
لم يستطع استخدام انتمائه للبرق.
لم يستطع استخدام انتمائه للجليد.
لم يكن حتى قادراً على الركض بكامل سرعته. رفضت هالته الالتفاف حول قدميه، وبالكاد استطاع توجيه أي مانا إلى الأوردة الروحية في أوتاره وكعبيه.
...كان منهكاً. متعباً ومنهكاً.
أعطته جرعة الشفاء قوة كافية لمواصلة الحركة، سادة بعض الجروح الأسوأ، بينما [لحم الطيف] كافح لإعادة تجميعه. لكنها لم تكن كافية. كل خطوة مزقته، معيدة فتح ما بالكاد شفي. اضطر أزريل لإلغاء استدعاء درع روحه وأسلحة روحه. حتى الريشة المزعجة – لقد صرفها، واثقاً مما قاله الرجل العجوز، أن نول آمن ونائم.
مرتدياً رداءه الأسود مجدداً، واصل أزريل التقدم.
...في هذه الحالة، لم تكن لديه فرصة لقتال أي شيء.
لم يكن يعرف ماذا سيفعل إن خسرت راني – أو حتى إن فشلت في إيصال ميريوس إلى حالة خطيرة.
نزل الدم بثبات، تاركاً أثراً خلفه، لكن أزريل استمر في الركض.
أمامه، لم يكن هناك سوى أرض قاحلة. إلى يمينه، في البعيد، ارتفعت غابة الخلود مجدداً. إلى يساره، فقط فراغ. لذا تبع العدم.
ما أقلقه أكثر لم يكن الألم، ولا الإرهاق –
بل الصمت.
لم يكن هناك صوت معركة.
إما أن القتال قد امتد بعيداً في الغابة لدرجة أن أذنيه لم تعد قادرة على الوصول إليه... أو أنه قد انتهى بالفعل.
لم يكن لأزريل خيار سوى الركض. الركض حتى لو مزقت جروحه أكثر. الركض حتى لو تفاقمت حالته.
لذلك استمر في فعلها.
يركض.
ويركض.
ويركض.
حتى—
لاحظ نقطة سوداء في البعيد.
أبطأ، محدقاً. كبرت النقطة، اقتربت. توقف أزريل.
صرخت غرائزه. انطبقت شفتاه في خط رفيع.
’ماذا الآن...!؟’
فضولي. مرعوب. يائس. انتظر. تجسدت النقطة. اتسعت عيناه.
مخلوق، ظل متجسد.
يشبه حصاناً، لكن – جسده ممتد بشكل غير طبيعي طويل ونحيل، وعظامه تضغط بخفوت على جلده. معطفه أسود، وعرفه طويل مظلم كالقار. من جبهته نبت قرن. قرن أسود.
في الحال شعر أزريل بصدمة قوة.
’أ... أحادية القرن؟’
صرّ أسنانه أمام المحاكاة البشعة أمامه. مخلوق فراغ على شكل حيدة القرن. بومضة فكر، استدعى آكل الفراغ – فقط آكل الفراغ – واتخذ وقفة.
’هيا! ليس لدي وقت لهذا!’
تباطأ المخلوق. ثم توقف. عيناه السوداوان كالقار مثبتتان عليه. صهل، صوت هز عظامه، ثم نهض قليلاً وارتطم بالأرض مجدداً. انفجر الغبار حول حوافره.
ارتجف جسد أزريل.
’شيطان من المستوى الأول...’
لم يكن في حالة تسمح بقتال شيطان. ليس الآن. ليس هكذا. ولم يكن لديه فكرة عن مدى خطورة هذا.
استعد للحتمي – غير متأكد حتى من قدرته على النجاة – عندما فجأة... حنى المخلوق رأسه.
رمش أزريل.
ثم اتسعت عيناه.
"...انتظر. هل أنت... صدى روح؟ صدى روح المدرسة راني؟"
نظر إليه الوحش وصهل مجدداً، وكأنه تأكيد.
ارتخى فك أزريل.
"...أوه."
إذاً راني أرسلت هذا الشيء لإحضاره؟ منذ متى؟
’كم هذا مناسب...’
لمست شفتيه ابتسامة ملتوية. صفق بيديه، ملغياً استدعاء آكل الفراغ.
"حسناً، كان بإمكانك قول ذلك من البداية!"
أصدر صدى الروح صوتاً – نصف صهيل، نصف استهزاء. أقسم أزريل أنه كان يسخر منه.
لا يهمه.
انخفض المخلوق، داعياً إياه للركوب. لم يتردد أزريل، متسلقاً على ظهره.
"واو!"
نهض الصدى في حركة واحدة سريعة، كاد أن يقذفه.
"مهلاً!"
صهل مجدداً، وبينما حدق أزريل في عينيه السوداوين، شعر باليقين – يقين مطلق – أنه كان يسخر منه.
"حسناً... كيف يعمل هذا بالضبط؟"
لم يقدم المخلوق إجابة. تسلل الشك إليه. نظر حوله.
’لا يوجد شيء لأتمسك به—’
فجأة، اندفع الصدى إلى الأمام.
"ماذا ال—!"
ارتطم جسد أزريل إلى الخلف بعنف، عموده الفقري يصطدم بظهره. تدخلت الغريزة – ضغطت فخذاه بقوة، ساحباً إياه إلى الأعلى. انحنى للأسفل، معانقاً رقبته، صارّاً أسنانه بعبوس.
"اللعنة عليك! تباً! دعني أنزل! دعني أنزل، أيها الشيطان اللعين!"
لكن حيدة القرن فقط صهلت بصوت أعلى، هازة رأسها وكأنها في استمتاع خالص.
ولعن أزريل مجدداً.
وركض المخلوق.
وتشبث أزريل بحياته.
كانا يسيران بسرعة لدرجة أن كل شيء حول أزريل تلاشى. التوت معدته، وخزته الدوخة، والغثيان يهدد بالفيضان. أغلق عينيه، مجبراً أنفاسه على الاستقرار.
سريع جداً. أسرع بكثير مما يحلو له.
لم يكن المخلوق غافلاً – لا، كان يعرف حالته. ببساطة لم يهتم. بدلاً من ذلك، دفع بقوة أكبر، راكضاً أسرع.
’سأقتله! سأقتله بالتأكيد!’
لكن تدريجياً، بدأت السرعة في الانخفاض. زفر أزريل، والراحة تريح التوتر في صدره.
أخيراً، تباطأ العدو بما يكفي ليفتح عينيه.
لقد وصلا.
العالم أمامه كان خراباً. جذوع متشظية، أغصان محطمة، لحاء متناثر في كل مكان كجثث أشجار. إلى يمينه ويساره، لا تزال غابة الخلود اللانهائية قائمة، لكن مباشرة أمامه—
اتسعت عينا أزريل.
صهل الحصان تحته، صرخته حادة ونائحة.
ورآهما.
راني.
ميريوس.
بعيداً خلفهما، لا تزال غابة الخلود تزدهر، خضراء وحية – تباين قاسٍ للمشهد أمامه.
كلاهما كانا غارقين في الدماء، وكأنهما مطليان بالأحمر. لكن واحداً فقط كان لا يزال واقفاً.
...ميريوس.
في يده اليمنى، كان يمسك راني من حلقها. قدماها تتدليان، تلامسان الأرض، جسدها مرتخٍ، فاقدة للوعي. كان رمحها ملقىً قريباً، عموده متصدع ومشظى إلى خراب.
ومع ذلك—
ابتسم ميريوس.
ببطء، أدار رأسه، وجهه خلف عصابة العين يتحول نحو أزريل على الحصان الأسود.
"ثباتها كان قوياً... جميلاً، حتى. لكن ليس في مستواي. لهذا السبب خسرت. أعطيت بضع سنوات أخرى من التدريب، ربما كنت سأتردد في مواجهتها." رقت ابتسامته.
"حقاً... يا لها من خسارة."
أرخى قبضته. انهار جسد راني على الأرض المبللة بالدماء.
ثم، بحركة عادية، انحنى ورفع رمحها.
اشتعلت الإنذارات في داخ أزريل. توترت حيدة القرن تحته، مستعدة للرد.
لكن قبل أن يتحرك أي منهما، اختفى الرمح من يد ميريوس.
التوى صدى الروح بجسده في الوقت المناسب – لكن السلاح ما زال مزقه. قُذف أزريل عن ظهره، مرتطماً بقوة في التراب.
ترنحت حيدة القرن، ثم انهارت بصرخة محطمة.
"أوه؟ سريع بما يكفي لتفادي ذلك؟ لا يهم. لقد اخترقت قلبك بدلاً من نواتك الماناوية. لن تقاتل بعد الآن."
أزيز صدى الروح، أنفاسه متقطعة، تبطئ، تفلت.
اتسعت عينا أزريل، ووجهه يصبح شاحباً.
’أنا... لم أستطع حتى رؤية الرمح يُرمى. ما مقدار القوة التي لا تزال لديه...؟’
ثم التفت ميريوس، ونظرة عصابة العين تقع عليه تماماً.
"الآن... أظن أنه فقط نحن الاثنان. تماماً كما كان في البداية – قبل أن يبدأ كل هذا."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]