الفصل 324: تعادل الفرص
كانت غابة الخلود تحيط بالقرية بأكملها. مدخلها الوحيد المعروف يقع عبر أعماقها – لكن المرور كان مستحيلاً. كل من دخلها وقع تحت تعويذتها، منزلقاً في غيبوبة، وجسده الأعزل يُجرّ إلى قلبها المظلم.
الليلة كانت تكمل أسبوعاً كاملاً منذ أن توقفت تلك التعويذة عن العمل.
في أقصى جنوب القرية – المتواجدة بشكل غامض ولا يمكن تفسيره داخل غابة الخلود – وقف إنسانان.
هنا، بالكاد يمكن تسمية الغابة بغابة. كانت الأشجار في الجنوب قد تحولت إلى لا شيء، تاركة وراءها فقط أرضاً بوراً من التراب المشبع بالماء.
وقف هناك إنسانان، غارقان في الدماء.
الأولى – امرأة بشعر كان أزرق نابضاً بالحياة، أصبح الآن مخططاً بالأحمر والأسود – ترتدي سترة بيضاء ممزقة في عدة أماكن. كان الدماء تتسسيد منها في تيارات بطيئة ثابتة. عين واحدة مغلقة، ثقيلة جداً وتالفة لدرجة لا تسمح لها بالفتح؛ جرح عميق شوه ذراعها اليسرى. ثقب غائر اخترق بطنها، ناشراً دفئه على جسدها.
لكن التفاصيل الأكثر لفتاً كانت أنها تقف بقدم واحدة ثابتة على صدرية مخلوق فراغ من رتبة ملك. كان رمح مغروزاً في نواته الماناوية، والدم الأسود يتجمع تحت حذائها، ممتزجاً ببقع من دمها الأحمر.
أمامها، رجل جاث على ركبة واحدة، يلهث. كان يرتدي نفس الرداء مكشوف الكتفين منذ البداية، نفس عصابة العين، وكلاهما الآن مغموران بالدماء. الأسود والأحمر يلطخانهما معاً.
كان ينزف كما تنزف هي – مجروح وممزق. ساقه اليسرى مخترقة، وثقوب ممزقة عبر أجزاء من جسده. سعال دماً مع كل نفس.
ثم ذاب الملك تحت قدم راني إلى العشرات من الجزيئات البيضاء التي تطايرت إلى الأعلى كشظايا نجوم محتضرة.
’لا أستطيع القتال بعد الآن...’
ببطء، وقف ميريوس. وضحك.
"مذهل... لقد أسقطت ملكاً، وهاوية. حتى أنك تمكنت من مجاراتي. كل ما كلفه ذلك كان التضحية بأربعة من أصداء روحك... ومع ذلك ها أنتِ واقفة. حية. أخيراً أفهم لماذا تم تصنيفكِ ضمن العشرة الأوائل في مجلة ’البطل الشهري’ للسنوات الخمس الماضية. مذهل."
’ماناي مستنفدة أساساً، ولن تتجدد بالسرعة الكافية لقتاله...’
هز كتفيه، بينما كانت راني تدور رمحها الملطخ بالدماء.
"لكن أترين، أيتها المدرسة راني"، تابع، "بقدر ما أنتِ رائعة... في عيني، ما زلتِ مجرد طفلة."
ابتسمت راني بخفوت.
"إذاً هل أناديك جدي؟ ربما أضعك في دار رعاية جميلة وفاخرة. من يدري – ربما تقابل هناك شخصاً لا يجعلك ترغب في الموت."
’...سأخسر.’
ضحك ميريوس، هازاً رأسه.
"عرض لطيف. لكن الذي أريد لقاءه ينتظرني لأموت."
رفع نظره إلى النجوم.
"’اقتل الشرير،’ قال... أخبريني – ما الذي فعلته الشرير جداً حتى تيأسين لإنهائي؟"
اختفت ابتسامتها.
"هل تمازحني؟ لقد احتجزت هذه القرية بأكملها كرهينة. احتجزت شيخ القرية رهينة. أخذت طالبين من أكاديميتي وأميرة من عشيرة نيبولا! ناهيك عن الأشياء المشبوهة التي حاولت طائفتكم القيام بها في الأكاديمية. وكلانا نعلم أنه لحظة مغادرتك هذه القرية، كنت ستطارد طلابي، وتقف ضدنا، وتنفذ أي مخططات شريرة كنت تخطط لها."
رفع ميريوس يديه الملطختين بالدماء في استسلام.
"أفهم. أتفهم من أين تأتي. لكن ليس لدي مخطط شرير كبير لأدبره – ولا كنت أحتجز أي قرويين رهائن. لم يعرف أي منهم بوجودي، باستثناء الشيخ. أما الطالبان من أكاديميتك، فكنت أخطط للإفراج عنهما بمجرد مغادرتي. أردت فقط معرفة ما هو المهم في هذه القرية. وتلك الأشياء المشبوهة حينها..." زفر.
"حسناً، كانت مجرد أعمال."
ضيّقت راني عينها.
"بجد"، تابع، "كان بإمكاننا إجراء محادثة متحضرة من البداية – لا داعٍ لإهدار أصداء روحنا هكذا. كل ذلك خطأ الأمير أزريل، ألا ترين؟ لقد دبر الأمر برمته. دبركِ لتموتي. إن كان هناك شخص مشبوه، فهو هو."
"تظنين أنني سأثق بكلام رجل زوّر موته؟ السيف الأكثر ولاءً لملك داسك السابق؟ خائن للبشرية؟ أنت خارج عقلك."
"آه نعم – لنثق بكلام ملكي. أمير. أحد العشائر العظمى." نبرة ميريوس كانت تقطر ازدراءً.
"لا بد أنه من الجميل الاستلقاء مع العشائر العظمى بينما تبقين في جهل مطمئن. إن كنتِ تظنين أنني شرير، فإنهم شياطين – كل واحد منهم. كل ملكي بين العشائر العظمى هو وغد متآمر لا يتردد في قتل الملايين لتحقيق أهدافه. لا تعرفين شيئاً، أيتها المدرسة راني. ليس لديكِ فكرة عن مدى دناءة وقرف أولئك الذين يملكون السلطة الحقيقية. وإن كنتِ تظنين أن الأمير أزريل – الذي، انتبهي، دبر كل شيء هنا لإسقاطي – يتصرف بدافع طيبة قلبه... فأنتِ حقاً أفضل لكِ أن تموتي بيدي بدلاً من يده."
غيرت راني وقفتها، ونظرها يحدق.
"ربما. لن أنكر أن لديه دوافع تتجاوز إسقاط شرير. لكن في الوقت الحالي، إزالتك تتوافق مع مصالحنا كليهما. والأهم... هو طالبي. لن أسمح لطالب واحد من طلابي بالموت وأنا أنظر – سواء كان ينتمي لعشيرة، نقابة، أو لا شيء. إن كان عليّ التضحية بمستقبلي ليكون لهم مستقبلهم... سأفعلها بكل سرور."
نظر إليها ميريوس لوهلة طويلة، وتعبيره بارد – ثم فجأة انفجر ضاحكاً، مصفقاً بيديه رغم أن الحركة مزقت جروحه.
"آه نعم، تقولين ذلك... ومع ذلك تركته يذهب وحده ليقاتل هاوية وشيطاناً. سمعت الإشاعات – واحدة تصوره كمنحرف، والأخرى كبطل عظيم. سواء كانت أي منهما صحيحة لا يهم. أخبريني – ما الذي يجعلك تعتقدين أنه سيفوز؟ ما الذي يجعلك تعتقدين أنه لم يمت بالفعل؟ شيطاني يمكنه حرق أي شيء – مضاد مثالي للجليد. وفي كل مرة يقاتل، يصبح أسرع. أما الهاوية... حسناً، إن شاءت، يمكنها تحويل أي شيء إلى حجر. حتى الأمير. لذا، إن كنتِ حقاً مخلصة لطلابك، لماذا لا تركضين لمساعدته الآن؟"
"بسيط"، ردت راني، وسيداطة جأشها لم تنكسر.
"صدى الروحان لم يعودا بعد. الهواء أصبح أكثر برودة قليلاً. يمكننا كلانا رؤية تقلبات المانا. و..." تصلب نظرها.
"...إن كنت تظن أن لدي أربعة أصداء روح فقط، فأنت مخطئ جداً."
ماتت ابتسامة ميريوس.
"لقد أرسلتِ واحداً لمساعدة الأمير، أليس كذلك؟"
التوت شفتا راني بخفوت.
"ربما قد يعاني واحداً ضد اثنين... لكنني عدلت الفرص. وأعلم أنه سيفوز بالتأكيد الآن – لأنه أقوى طلابي."
ضحك ميريوس.
"لقد نلتِ مني."
فرقع رقبته.
"ليتني لم أملك المزيد من أصداء الروح الخاصة بي."
اتسعت عين راني الواحدة السليمة.
"كما قلت له، لن أكرر خطأ الاستهانة به مجدداً. من الأفضل التخلص منه الآن قبل أن يصبح شوكة أكبر مما هو عليه بالفعل."
"...."
"إذاً الأمر يعود لهذا – سواء هزم صدى روحك صدى روحي، أو هزم صدى روحي صدى روحك. من ينتصر يقرر مصير أمير عشيرة كريمسون بالوصول إليه أولاً."
بدأ ميريوس يمشي نحوها، محركاً أصابعه.
"وما لم ترسلي رتبة شيطان—"
توقف.
في منتصف الخطوة، في منتصف الكلمة، تجمد. تجعد حاجباه. التفت رأسه نحو نقطة بعيدة. ببطء، رفع يده إلى صدره – فوق المكان الذي تقع فيه نواته الماناوية. وشعر بها. شيء ثمين. رحل.
"مستحيل..."
تحولت وقفة راني، وتحدق نظرها بيقظة.
"أعلم أن صدى روحي لم يقتل صدى روحك بعد. وصدى روحك لم يقتل صدى روحي... إذاً كيف...؟"
ارتباك عابر على وجهها – حتى اتسعت عينها، وانفتحت عينها الأخرى قليلاً مع سقوط الإدراك.
"هو... لقد فاز؟ لقد قتل حقاً... هاويتي؟"
التفت رأسها غريزياً نحو اتجاه القرية. كان بعيداً جداً لتراه. بعيداً جداً لتسمع أي اصطدام معركة. توقفت تقلبات المانا.
بعد ثانية، تصلب ميريوس مجدداً، نفس الشعور الفارغ يعتريه.
"...صدى الروح الذي أرسلته إليك... خسر."
أظلم وجهه.
أما وجه راني، فقد أشرق بابتسامة فخورّة شرسة.
"حسناً... انظر إلى ذلك، أيها السيد كورفين. يبدو أنه في النهاية... ما زلنا كلانا استهنا بالأمير أزريل."
"ليس بهذه السرعة... لا يزال لدي شيطاني. سأعترف – ما حدث للتو مذهل بقدر هزيمتك لملك – لكنه ربما على شفير الموت الآن. سينهيه شيطاني..."
حمل صوت ميريوس شيئاً غريباً هذه المرة – فراغاً، صدى أجوف تحت كلماته.
تصلب وجه راني.
لكن بعدها – بعد ثوانٍ فقط – شعر بها ميريوس.
شيطانه قد مات.
"...ما..."
التفت رأسه غريزياً نحو مكان القرية، رغم أنها بعيدة عن الأنظار.
"...هذا... لا. لا ينبغي أن يكون ممكناً. لقد قتل شيطاني..؟"
حدقت راني فيه، والصدمة على وجهها من قبل، لكنها الآن تعمقت إلى أكثر من مجرد عدم تصديق.
أزريل كريمسون كان قد قتل هاوية وشيطاناً؟ بهذه السرعة؟ ألم يكن ذلك... سريعاً جداً؟
لكن...
لكنه فعلها، أليس كذلك؟
لقد فاز.
شدّت راني قبضتها على رمحها.
’كيف يمكنني تقبل الخسارة إذا فاز هو؟ طالبي لم يستسلم – ما الذي يمنحني الحق في؟’
تقدمت خطوة، متمايلة قليلاً بينما اجتاحتها الدوخة. شعرت بخفة في رأسها، وعدم استقرار في رؤيتها. تسربت المانا ببطء إلى أوردتها الروحية، ببطء شديد.
لكنها لم تستطع التوقف.
ولا تستطيع الخسارة.
جرّت قدمها، وتحركت نحو ميريوس.
شاهدها، وتعبيره يتحول إلى برودة.
"حسناً. يا للهول – لقد كانت لديكِ الإمكانية لتكوني هي. لكنكِ ستموتين الليلة."
لم يحمل سلاح روح. لم يرتد درع روح.
بدأ ميريوس ببساطة يمشي نحوها.
ثم—
اختفى كلاهما من حيث وقفا.
انفجرت الأرض تحتهما، والقوة تحفر فوهات عميقة في الأرض المشبعة.
وتقاتلا مجدداً.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]