الفصل 323: الوردة الحمراء
عندما هوى أزريل بسلاحه، اندفع قوس أسود من الضباب إلى الأمام. وفي الوقت نفسه، هطلت عليه من السماء ثلاثة عشر قوساً أزرق.
ثنى ركبتيه، وتوترت عضلاته بينما تدفقت المانا في أوتاره. التفّت هالته حوله كطبقة ثانية من الدرع. كان تعبيره حاداً ثابتاً.
’حسناً – تماماً كما في غابة الخلود.’
حتى وإن كان ذلك داخل حلم، فهذا أيضاً حلم.
تطاير برق أحمر على جسده، وخطوط من الجليد لا تزال عالقة بجلده، وأطراف شعره شاحبة كالصقيع. تدريجياً، تحول البرق القرمزي – تلاشى لونه إلى الأبيض. حدث شيء جديد هذه المرة: بدلاً من الانتشار على جسده بالكامل، انسحب البرق إلى الداخل، متكثفاً حول قدميه حتى شكل زوجاً من الحذاءين اللامعين. التفّ برق أبيض حولهما كدرع.
تصادم القوس الأسود مع الأزرق. لوهلة احتبسا معاً، متطايرين بشرر أسود وأزرق في كل اتجاه، قبل أن ينفجرا في سحابة من الألوان الممزوجة – كالألعاب النارية في سماء الليل.
’الآن!’
تحرك أزريل.
ترك الانفجار فجوة ضيقة مباشرة نحو الهاوية، واغتنمها دون تردد. في لحظة، اختفى عن الأنظار – محواً من الوجود. في اللحظة التالية، كان في الهواء أمام الهاوية، وآكل الفراغ مرفوعاً عالياً ليشطرها إلى نصفين.
بعد نبضة، انفجرت الأرض حيث كان يقف بالجليد. ارتفع خط أبيض عبر الضباب الأسود والأزرق، تاركاً حفرة دخانية في أثره.
اجتاحته تشينجات مفاجئة في ساقيه – لم تؤذه، لكنها كانت غريبة بما يكفي لتسيدكه. تجاهلها، صارّاً على أسنانه بينما هوى بسلاحه.
لكن الهاوية انزلقت جانباً، متجنبة الضربة بصعوبة. تابعها فوراً بقطع أفقي، لكن أحد ذيولها انطلق نحوه، والسيف الحجري في قبضته يعترض ضربته. حرّف آكل الفراغ، ملتقياً الضربة وجهاً لوجه. اشتعلت مقاومة لوهلة – ثم تسلق برق أبيض على طول النصل، فشطره إلى نصفين. احترق الجزء المقطوع بحرق شبيه بالصقيع.
انطلق ذيل آخر نحوه، لكنه هذه المرة لم يقطع. قبل أن تسحبه الجاذبية إلى الأسفل، التوى أزريل في الهواء بشكل غير طبيعي، واضعاً قدمه على النصل القادم. ارتد عنه، كاسباً نفسه ثوانٍ ثمينة في الهواء.
فوراً، انطلقت عشرات الذيول دفعة واحدة، كل منها يحمل سيفاً حجرياً مسنناً. شدّ أزريل فكه بينما كان يصدها بتتابع سريع – يقطع بعضها، ويردّ البعض الآخر. تمكنت القليل منها من التسلل، قاطعة درعه لكنها فشلت في اختراقه.
ثم، عندما ضرب ذيل آخر، أمسك النصل بيده المدرعة واستخدمه ليدفع نفسه إلى الأعلى. الآن فوق الهاوية، بدأت الجاذبية تسحبه، لكن أزريل تحرك أولاً – مستحضراً سلسلة من الجليد التفّت حول ذراعه الحرة.
قذفها إلى الأسفل.
بطيئة جداً لتراوغ، قُيّدت الهاوية، والحلقات الجليدية تلتف حول جسدها وذيولها. شدّ أزريل بقوة، مشدداً القبضة، ثم ألغى استدعاء آكل الفراغ. كمجنون، ألقى ذراعيه حولها قبل أن تتمكن من التحرر.
بشدّة وحشية، جرّها إلى الأسفل معه.
ابتسم أزريل.
"حسناً... هذا رومانسي بالتأكيد، أليس كذلك؟"
اندفع برق أبيض فوق جسده بالكامل. ارتفع شعره، متطايراً بشحنات ساكنة بينما قفزت أقواس الكهرباء إلى الهاوية، تصعقها. بدأ الجليد ينتشر على جسدها، مجمداً البقع المتشققة في قشرتها الحجرية.
من الشق الخشن حيث يجب أن يكون فمها، تسسيد دم أسود، مما جعل معدة أزريل تنقبض. انبعث منها صرير وحشي غريزي، والصوت حاد لدرجة أنه جعل الدماء تسيل من أذنيه.
ثم ارتطما.
ارتطما برؤوسهما بالأرض بانفجار عنيف من الجليد والغبار، وموجة الصدمة تمزق المباني القريبة، محطمة جدراناً من الحجر المتجمد.
تدحرج أزريل، آناً.
’شعرت بذلك بالتأكيد...’
واضعاً يديه على الأرض، استحضر طبقة جديدة من الجليد، غامرها بالبرق. لكن الهاوية كانت تطفو مجدداً، وقدماها لا تلامسان الأرض أبداً. اتسعت التشققات على جسدها.
في اللحظة التي سبقت أن تضرب، مرت بها رعشة من الرعب. ارتدت جانباً – بالكاد – بينما انطلقت الريشة، مخترقة جسدها بالكامل وطاردة من الجانب الآخر.
نقر أزريل بلسانه في داخله.
’أخطأت النواة الماناوية بقليل. اللعنة... حتى مع إضعاف جسدها، لا تزال سريعة.’
فجوة جديدة تتسع في شكلها، ودم أسود ينساب منها. انطلقت الريشة مجدداً، لكنها هذه المرة أمسكت بها – يدها المتبقية ترتفع بسيف حجري، تصد الهجوم. انتشرت الذيول حولها، قاذفة المزيد من السيوف نحو الريشة، مجبرة إياها على التراجع.
أطلق أزريل صاعقة من برق أبيض. ردت عليه بقذف كل سيف متبقٍ نحوه.
اتسعت عيناه.
’أوه لا.’
قفز نحو سطح منزل قريب، لكنه لم يكن سريعاً كفاية. أمسكه ذيل في الهواء، مما جلده في بطنه.
تشقق درع روحه. قذفته الضربة كدمية ممزقة، محفرة أخدوداً عميقاً في الشارع قبل أن يتوقف. سال الدم من بطنه وكأن الضربة قد شقته.
نهض أزريل بسرعة. تحركت الهاوية وكأنها تتوقع حركته التالية—
وركض أزريل.
أجل، ركض.
انطلقت السيوف نحوه، واهتزت الأرض تحت ضربات الذيول الشبيهة بالسوط، محطمة الجليد حيثما أصابت. لكن أزريل كان سريعاً – سريعاً بما يكفي ليختفي عن نطاق رؤيتها بجهد قليل.
انجرفت الريشة المزعجة خلفه، دارت بتكاسل فوق رأسه. شعيراتها الآن لامعة بدم أسود، البقع عميقة لدرجة أنها بدت وكأن الريشة نفسها قد اسودّت. تناثرت قطرات على الأرض المتجمدة، كل منها يغمق الجليد كالحبر.
نظر إليها أزريل.
"تأكد من تحذيري إذا جاءت."
استحضر رثاء أتروبوس في يده وزفر بخفوت.
"حسناً... أظن أنه ينبغي أن أستخدمه بينما ميريوس ليس هنا."
جلس، ضاغطاً على زر صغير في إطار صاعقة الصحراء. انزلقت الخزانة جزئياً للخارج.
أجل – خزانة.
كان ذلك واحداً من أسرارها الصغيرة الخطيرة العديدة.
سحب أزريل الخزانة بالكامل، كاشفاً محتوياتها: رصاصات بيضاء متلألئة. لم تكن هذه مشحونة فقط – بل مخزنة.
علّق نظره عليها للحظة قبل أن ينظر إلى جرح بطنه.
"أوه. صحيح."
كان الدم لا يزال يتسسيد. جمده مغلقاً، ثم أعاد انتباهه إلى الخزانة. انتزع الرصاصة الأولى، مقلباً إياها بين أصابعه. لمست شفتيه ابتسامة خفيفة ملتوية.
"...مرحباً، أيتها البطاقة الرابحة."
هذه الرصاصة الواحدة – كانت مخصصة لميريوس. تلك التي لن يراها قادمة أبداً.
قضى أزريل أياماً يصب احتياطي ماناه بالكامل في صنع رصاصتين من هذا القبيل. الأولى استُخدمت بالفعل على ميريوس، تماماً كما خطط. لم تكن مصممة لقتله مباشرة – فقط لتجعله يعتقد أن بطاقة أزريل الرابحة قد استُنفدت. كان الخداع الحقيقي في ترتيب الطلقات: الرصاصة الأولى القاتلة، تليها رصاصة ضعيفة عمداً بالكاد تستطيع إيذاء خبير.
لو أطلق أزريل رثاء أتروبوس مجدداً بعد ذلك، لكان ميريوس اعتقد أنه نفدت أوراقه. حينها ستطلق الرصاصة الثالثة – التي لا تزال في يده – تلك التي تستطيع إنهاءه.
لم يكن ميريوس يعلم أن الرصاصات يمكن تخزينها. حرص أزريل على إعطاء ذلك الانطباع.
لكنه لم يستطع إهدارها الآن. ليس حتى تضعف راني ميريوس بما يكفي لعدم قدرته على المراوغة.
سيسرق القتل من يديها نظيفاً.
أخرج أزريل بقية الرصاصات – قوية بما يكفي لإيذاء خبير، وربما كافية لإصابة هاوية. حمّلها بتسلسل مدروس، واضعاً قاتلة السيد في النهاية، ثم أعاد الخزانة إلى مكانها.
عبس.
"الآن... لماذا بحق الحكام لم تهاجمني بعد؟"
كان هناك أثر من الدماء يؤدي إليه مباشرة. نعم، هو سريع – لكنه لم يبتعد كثيراً.
بدأت الأرض تهتز بعنف. تشقق الجليد في كل اتجاه – بعض الشظايا تفتت، والبعض الآخر انهار على شكل كتل من أبراج جليدية عالية. تراجع أزريل خطوة، مستحضراً آكل الفراغ في يده اليمنى مع بقاء رثاء أتروبوس في يده اليسرى. حومت الريشة المزعجة فوق رأسه، ثم أمالت نفسها إلى الأعلى، محدقة في السماء.
اتبع أزريل نظراتها – وأظلم تعبيره.
"آه... بالطبع. نسيت أنكِ قادرة على فعل ذلك."
علقت الهاوية في الهواء مجدداً – لكن ليس كما سبق. لم تكن تطفو بالمعنى التقليدي.
بدلاً من ذلك، كانت معلقة بعشرات الذيول، كل واحد منها مثبت بالأرض كأطراف وحشية. انبثقت المزيد من الذيول من ظهرها، صدرها، ساقيها، وذراعها الوحيدة المتبقية، كلها تحمل سيوفاً حجرية مسننة. كانت تلوح على ارتفاع لا يقل عن ثلاثين متراً فوق الأرض، وضوء النجوم ينساب فوق شكلها المحطم لكن الجميل بشكل غريب.
تراجع أزريل ببطء، عابساً.
الذيول التي تحمل السيوف تجمعت معاً، منسحبة إلى الخلف وكأنها تستعد للرمي.
اتسعت عينا أزريل.
تأرجحت.
انحنى فوراً، مفرطاً جسده على الأرض. صرخت السيوف على بعد بوصات من وجهه، محطمة كل شيء في طريقها. دُمرت العشرات من المباني في ضربة واحدة اجتياحية.
جزء كبير من القرية توقف ببساطة عن الوجود.
نهض أزريل ببطء، وقفته متوترة حذرة. من حوله، لم يبق شيء سوى أكوام من الجليد المحطم. زفر، وأنفاسه تتكثف في الهواء المتجمد.
هذه المرة، كانت ستضربه.
نظر أزريل إلى الريشة المزعجة... ثم أرسلها بعيداً. بعيداً جداً. نحو نول.
بدلاً من المراوغة، هوى أزريل بآكل الفراغ في الذيول الجارفة. استمر في الضرب كرجل ممسوس، مطلقاً العشرات من الأقواس السوداء في تتابع سريع.
التقت الأقواس بالذيول في اشتباك عنيف، ممسكة بها للحظة وجيزة. في ذلك الجزء من الثانية، اغتنم أزريل الفجوة وانطلق للأمام. انفجرت الأقواس السوداء، خاسرة الصراع، لكن ليس قبل أن تترك آثاراً من ورود قرمزية تتفتح على ذيول الهاوية.
اجتاحت نحوه مجدداً – لكن بعد فوات الأوان. انزلق أزريل تحتها، وظلها يمر فوق رأسه، والجليد يتطاير على ظهره. لم يتوقف. دفع للأمام، مقتسيداً من الهاوية.
الآن مباشرة أمام "أرجلها"، قطع – فقط ليرتفع الطرف إلى الأعلى، متجنباً الضربة، قبل أن ينحدر بقوة ساحقة. نقر أزريل بلسانه وقفز للخلف، لكن ذيلاً آخر جلده من الخلف، مجبراً إياه على الصعود في الهواء.
في منتصف الطيران، انطلق ذيل ثالث نحوه. التوى بشكل غير طبيعي، تاركاً إياه يمر بجانبه، ثم جاء آخر، وآخر – حتى أصبح العشرات تضرب دفعة واحدة.
تفادى أزريل كل واحدة. كل اصطدام شق الجليد في دفعات عنيفة، وموجات الصدمة تبعثر الشظايا في كل اتجاه. كان القصف لا هوادة فيه، لكن لم يلمسه شيء. كان ببساطة سريعاً جداً.
’كل ما أحتاجه هو طلقة جيدة واحدة.’
مجرد ضربة واحدة للنواة الماناوية.
لكن الهاوية كانت سريعة أيضاً. سريعة، متينة، وذكية. ضد أي خبير آخر، شك أزريل في قدرتهم على الفوز.
لكن بالنسبة له؟
لم يكن هناك شك في ذهنه. سيفوز. كان يعلم ذلك.
السؤال الحقيقي كان متى.
حتى لو نضبت قدرته على التحمل، حتى لو استنفدت ماناه، حتى لو انتزع ذراعاه منه – سيظل يفوز.
المشكلة كانت كم سيستغرق ذلك.
كان يستطيع الاستمرار في المراوغة، وتقطيع الأرجل، لكنه كان يعلم بالفعل أن الهاوية لا تزال تحمل قدرات لم تكشف عنها. لم تكن بحاجة لذلك – ليس بعد.
لأنه تماماً كما كان أزريل واثقاً من النصر، كذلك كانت الهاوية.
كان الأمر سخيفاً، شبه كوميدي. لم يكن أي منهما يبذل حقاً قصارى جهده.
تفادى ذيلاً آخر وقطع إحدى الأرجل. ثم أخرى. ثم أخرى. تحول وابل الذيول إلى عاصفة من السيوف أيضاً، لكن أزريل استمر في التحرك بينها، قاطعاً كلما استطاع.
لو كان الشيطان لا يزال في المعركة إلى جانبها، لكانت هذه المعركة أصعب بعشر مرات. لكن الآن، محصورين في هذه المبارزة، عرف كلا الجانبين الحقيقة: سيتقاتلون في طريق مسدود حتى يميل أحدهم الميزان أخيراً.
وكل واحد كان يعتقد أنه سيكون هو.
أما لماذا اعتقد أزريل أنه سيفوز – فلم يكن لديه خيار. النصر كان الشيء الوحيد المسموح له؛ الخسارة ستكون موتاً يستطيع جسده تحمله، لكن روحه لا تستطيع.
بينما كان يتحرك، قاطعاً ومراوغاً، بحث عقل أزريل عن طريق النصر. ثم، ضربه الإدراك.
’أوه... بالطبع.’
الفرق بينهما كان بسيطاً.
الوقت.
الهاوية لم تكن في عجلة لقتله. كانت تستطيع الانتظار. كانت تؤمن إيماناً كاملاً بأن سيدها سينتصر – كانت تعتقد أن نصر ميريوس حتمي.
كان أزريل العكس. لم تكن لديه تلك الثقة بأن راني تستطيع هزيمة ميريوس. ليس لأنها ضعيفة – بل ببساطة لأن ميريوس كان قوياً.
واحد من تلك الاستثناءات النادرة التي تستطيع قتال مخلوقات فراغ من نفس مستوى نواة المانا... والفوز.
إن كان الوقت هو العامل الحاسم، فإن إجابة كيف سيفوز أزريل كانت بسيطة بنفس القدر بمجرد أن أدركها.
سيخسر.
للفوز، كان على أزريل أن يخسر.
تنهد أزريل في داخله.
’آه... هذا مزعج للغاية. أحتاج حقاً إلى النوم بعد هذا... كم شهراً مضى؟ انتظر – لا، ألست نائماً تقنياً الآن؟ ...يا له من نوم سيئ!’
حتى وهو يتمتم في نفسه، في منتصف مراوغة من ضربة ذيل أخرى... بدأ يتباطأ.
كل خطوة مراوغة استغرقت وقتاً أطول من سابقتها. وفي كل مرة، تحطم جزء آخر من درع روحه. وكأن الإرهاق يتسسيد إلى عظامه.
حتى، في النهاية، لم يكن فقط الدرع هو الذي تحطم.
اخترق ذيل ساقه اليسرى بالكامل.
اتسعت عينا أزريل.
آخر – هذه المرة يمسك سيفاً حجرياً – اخترق لوح كتفه الأيسر.
’آه! آه! آه! هذا... هذا يؤلم! هذا يؤلم حقاً!’
لأول مرة منذ أيام... كان يشعر بالألم حقاً. ألماً حارقاً حقيقياً.
ثالث اخترق فخذه. رابع مزق بطنه. ثم اثنان آخران ارتطما بكتفيه. آخر مزق ساقه الأخرى – وآخر اخترق من ظهره، مندفعاً خارج الجانب الآخر من بطنه.
"أوخ..."
نزف الدم منه، ساخناً ضد الهواء المتجمد. تلألأ بصره.
انزلق آكل الفراغ من قبضته، وارتطم رثاء أتروبوس على الجليد قبل أن يختفي بينما ألغى استدعاءهما معاً.
سعل دماً.
ثم غادرت قدماه الأرض.
ببطء، لا محالة، رُفع في الهواء – متدلياً كدمية على ذيول الهاوية، عاجزاً تماماً عن الحركة.
تعلق هناك، القرمزي يتدفق في جداول، جسده معلقاً أمامها.
شكل الهاوية كان متشققاً الآن – تشققات تجري عبر جسدها بالكامل، ذيول تنبثق من كل طرف، جذعها، حتى ظهرها... في كل مكان ما عدا وجهها.
في البداية، كان ذلك الوجه حجراً أملس بلا ملامح. الآن، تشكلت تشققات هناك أيضاً. أكثرها إزعاجاً كانت تلك التي على شكل عينين وفم.
وبينما نظرت إلى أزريل... تعمق شق الفم.
امتد إلى بشاعة ابتسامة.
انفتح فكها على الحجر، ممزقاً على نطاق أوسع – ثم جاء صوت.
صرخة.
ليست مجرد صرخة – بل انفجار مانا، موجة صدمة من الصوت. ارتطمت به، مزلزلة جمجمته، باعثة كل عظمة فيه بالاهتزاز. تلألأ بصره. تدحرجت عيناه بعنف بينما ابتلعته الدوخة بأكملها. ملأ رنين حاد عالٍ كل الأصوات الأخرى. نزل الدم من أذنيه، عينيه، أنفه، فمه.
ثم توقف الصراخ.
أظلم بصره. تلاشى سمعه إلى لا شيء. سكن جسده، وتحولت شفتاه إلى لون أزرق مرعب.
نظرت إليه الهاوية بصمت، تاركة إياه معلقاً في قبضتها.
تباطأ نبضه... أضعف... أبهت.
ثم توقف.
لم يعد قلب أزريل ينبض.
مات أزريل كريمسون.
وبينما كانت تنظر إلى جثة الأمير القرمزي، بدأت ذيول الهاوية في الانكماش – أقصر فأقصر، حتى اختفت تماماً. قبل وقت طويل، وقفت على قدمين مجدداً.
انسحبت الذيول التي كانت تحمل جسد أزريل الساكن إلى إطارها. من حولهما، بدأ الجليد في الذوبان إلى لا شيء.
مشت إلى الأمام، وتوقفت فوق جسده.
ثم... ظهرت وردة حمراء في يدها المتبقية.
انحنت، ووضعتها بلطف على صدره.
وقفت مجدداً ونظرت إليه للمرة الأخيرة.
ثم... التفت الهاوية وبدأت تسير نحو المكان الذي يتقاتل فيه نول والشيطان.
أضاءت النجوم كلاهما والجسد الساكن الذي تركته خلفها.
الهاوية كانت قد انتصرت.
كانت القرية بأكملها في حالة خراب – أنقاض في كل مكان – لكن لم تكن هناك جثث قرويين.
بينما كانت تتحرك، اجتاحتها هالة شؤم مفاجئة. تجمدت في منتصف خطوتها. نزلت قشعريرة على شكلها، غرائزها تصرخ بتحذيرات لم تستطع فهمها.
التفتت—
وفي تلك اللحظة، مزقت رصاصة بيضاء صدرها.
ترنحت، فقط لثقب رصاصة أخرى ركبتها اليسرى.
ثم أخرى عبر ركبتها اليمنى.
انهارت الهاوية.
صرخت.
صرخت بصوت عالٍ.
صرخت بألم.
ثم، بكت.
سال دم أسود من جروحها، متقطراً من الشق حيث يجب أن يكون فمها.
نظرت إلى الأعلى، وحيثما قد تكون عيناها، سالت دموع سوداء.
وهناك رأته—
الأمير القرمزي.
أزريل، على ركبتيه، يلهث بشدة، والعرق يتصبب من كل شبر منه. درع روحه محطم في عشرات الأماكن، والدم يتجمع تحته. في يده اليمنى، موجهة بثبات نحوها، كان رثاء أتروبوس.
شفتاه لا تزالان زرقاوين، لكنه كان يتنفس.
قلبه كان ينبض.
أزريل كريمسون كان حياً.
أطلق النار مجدداً.
آخر ما رأته الهاوية كان الرصاصة البيضاء تغادر السبطانة – سريعة جداً لدرجة أن مجرد التفكير في المراوغة كان مستحيلاً. كانت نواتها الماناوية محطمة بالفعل. محكوم عليها بالفشل، اخترقت الطلقة المكان حيث يجب أن تكون عيناها، ممزقة رأسها.
انهارت.
بعد لحظات، تحطم جسدها إلى مئات الجزيئات البيضاء، متطفلة إلى الأعلى كشظايا نجوم ساقطة تعود إلى السماء – حتى اختفت تماماً.
كل ما بقي كان نواة مانا فارغة ملقاة على الأرض.
طغت النشوة على كل وريد روحي في أزريل.
ببطء، نهض. جروحه كانت خطيرة – جسده يتمايل مع كل نفس – لكن نظره، الشاغر والثابت، التفت نحو الغابة، حيث كان نول والشيطان يتصادمان بين أشجار غابة الخلود.
خطا خطوة في ذلك الاتجاه – ثم توقف.
شدّ قبضته على رثاء أتروبوس.
اهتزت الأرض تحته.
التفت أزريل نحو المصدر.
ثم... بدأ بالمشي.
نحو حيث يتقاتل السيدان.
لأن أزريل كريمسون قد انتصر على الهاوية.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]