الفصل 320: فارس، شيطان، هاوية
حدق الجميع باستثناء ميريوس نفسه في أزريل بصمت مذهول. واستعادت راني سيداطة جأشها بسرعة، وهبط صوتها إلى همس متوتر.
"...لماذا يكون شخص مثله في الأجنحة الحرة؟ لا – لماذا لا يزال على قيد الحياة أصلاً؟ لا شيء من هذا منطقي... فقط... ما هي الأجنحة الحرة في الحقيقة؟"
ضيق أزريل عينيه.
"مجموعة، كما قلت سابقاً، أيتها المدرسة. فقط، تلك المجموعة ليست مهتمة بالتدمير أو قتل آسيا. إنهم يركزون على شيء واحد."
ابتسم ميريوس بإشراق بينما قالها أزريل.
"البحث عن مخلوق أسطوري... يُسمى العنقاء."
اتسعت عينا راني.
"عنقاء؟ أي خيال مجنون هذا؟ لا يمكن أن يكون شيء كهذا موجوداً... انتظر – أهو موجود؟"
هز أزريل كتفيه.
"لا أعلم. لكن على ما يبدو، كل عضو في الأجنحة الحرة يؤمن بوجوده."
عند ذلك، ألقت راني نظرة على ميريوس، ثم على أزريل، وأعطته نظرة غير مصدقة.
"أي لعبة تلعبها...؟"
أمال أزريل رأسه قليلاً، عيناه القرمزيتان تلمعان نحوها.
"لعبة؟"
تحول نظره مجدداً إلى ميريوس، والتوت شفتاه بظلام.
"اللعبة الوحيدة التي ألعبها هي اقتل الشرير."
ضحك ميريوس ضحكة عميقة، بينما نظرت راني إلى أزريل بعيون مشبوهة ضيقة.
"أتعلم"، قال ميريوس بصوت أجش، وابتسامة دموية تجذب شفتيه، "حتى وأنا مجروح، أشك في أنني سأخسر أمامك وحدك. لكن أنت... أنت مختلف. ومع وجود المدرسة راني هنا – نعم، معاً، أنتما الاثنان... لديكما إمكانات."
نظرت راني إلى ميريوس وكأنه مجنون – وهو، بكل إنصاف، كان كذلك بوضوح.
"إمكانات؟ معاً؟ ما الذي تهذي به؟"
"أريد أن أموت."
ارتبكت راني بدهشة، بينما اكتفى أزريل بالمراقبة في صمت هادئ.
’ما هذا بحق الجحيم مع كل الناس ورغبتهم في الموت مؤخراً...؟’
"لكن"، تابع ميريوس بهدوء، "يجب أن يكون موتاً يكتسب في قتال حقيقي. موت يُمنح بعد أن أقاتل بكل ذرة قوتي – وعد قطعته على نفسي منذ زمن بعيد لأحققه. وأرى الآن، أنكما قد تكونان قادرين على منحي ذلك."
تنهدت راني بعمق، وعيناها مليئتان بالعزم القاتم.
"إن كان الموت أمنيتك، فسأحقّقها لك بكل سرور."
فوراً، صفق أزريل ببطء، مصفقاً بينما أطلق ميريوس صفيراً معجباً.
ارتجفت عين راني قليلاً من الانزعاج.
’كان ذلك... رائعاً بشكل مفاجئ.’
فجأة، انقطعت السلاسل التي كانت تقيد الطلاب الثلاثة – تحطمت تلقائياً إلى شظايا وتناثرت بلا ضرر على الأرض. قفز الطلاب مندهشين، ومزقوا الشريط اللاصق عن أفواههم بسرعة – جميعهم باستثناء فيرونيكا، التي كانت يداها المكسورتان تتدليان بلا حراك بجانبيها. نظرت بعجز، وعيناها مليئتان بالدموع، إلى إيلا وماركو. إيلا، بتعاطف واضح، ساعدتها بسرعة في إزالة الشريط.
تجهّمت نظرة ماركو نحو أزريل، الذي تجاهلها عمداً.
خاطبتهم راني بحزم:
"اركضوا. جدوا مكاناً آمناً."
تردد ماركو بعناد.
"لكن يمكننا المسا—"
"لا"، قاطعته راني بحدة، وعيناها تصلبان.
"ممنوع منعاً باتاً أن تبقوا هنا، أو حتى أن تختلسوا النظر إلى هذه المعركة. ستغادرون، أيها الطلاب. الآن."
عض ماركو شفته بعجز، وألقى نظرة أخيرة على أزريل قبل أن يندفع بكلمات متهورة:
"ماذا عن الأمير...؟"
ارتفع حاجبا أزريل في دهشة – لكن قبل أن ترد راني، سخِر أزريل ببرود.
"بجد؟ أنتم الثلاثة متوسطو الرتبة الذين هُزموا تماماً بالفعل. واحدة منكم لا تستطيع حتى استخدام يديها. لا مكان لكم هنا – ولا حتى السيد الكريم كورفين دراوميريوس زيف يريدكم كعلف غير مجدٍ حوله. لذا، أسدوا لنا معروفاً واغسيدوا عن وجهنا."
شدّ ماركو فكه بغضب. تمتمت إيلا بهدوء ولكن باتهام، بصوت عالٍ بما يكفي لتسمعه راني:
"بسببك انكسرت يدا الأميرة فيرونيكا..."
عند سماع ذلك، ألقت راني نظرة على فيرونيكا، التي خفضت رأسها بخجل، رافضة مقابلة أعين أي شخص. ثم تحول نظر راني بحدة نحو أزريل، مليئاً بالاستياء الواضح. نظر أزريل بعناد بعيداً، متجنباً بعناية الاتصال البصري.
لم يكن خائفاً من راني.
بالتأكيد لا.
...حقاً.
سعل أزريل بسخرية. لحسن الحظ، اعتبر الطلاب ذلك إشارة لهم وولوا هاسيدين من المكان.
عندما اختفوا في الظلام، خف صوت راني، وظهر القلق فيها:
"ربما يجب أن تغادر أنت أيضاً. لقد أنجزت بالفعل شيئاً مذهلاً، بإصابته. أنا واثقة أكثر من أنني أستطيع التعامل مع هذا من هنا."
هز أزريل رأسه بخفة، مبتسماً لها ابتسامة صغيرة ملطخة بالدماء.
"نحن نعلم كلانا أنه لا توجد طريقة لابتعد عن هذه المعركة. خاصة وأنني من بدأها. هذه المعركة – يجب أن أسيدحها مهما كلف الأمر."
ضحك ميريوس بهدوء، جاذباً انتباههما.
"أوه؟ أنتِ واثقة جداً، أليس كذلك، أيتها المدرسة راني؟"
توترت وضعية راني أكثر بينما نظر إليها ميريوس بتسلية مظلمة.
"ربما لديكِ سبب لهذه الثقة. أنتم أطفال جيل الفراغ الثالث – عشتم في رخاء. اخترتم دخول الجحيم، وعندما دخلتم، خرجتم أحياء. بطبيعة الحال، ستصبحون جريئين، شجعان – حتى متعجرفين."
فجأة، تقدم ميريوس خطوة، وصوته يهبط إلى درجة الخطر، ونظره خلف عصابة العين يخترقهما.
"لكن أترين..."، زمجر بظلام، والتهديد يقطر من كل كلمة، "نحن، جيل الفراغ الأول، لم تتح لنا قط رفاهية الاختيار. الجحيم نفسه طرق أبوابنا – وقد طردناه. نحن من خلقنا العالم الذي سمح لأطفالكم المدللين باختيار مصائركم. فلا تهينيني بالاعتقاد بأنكِ تستطيعين مقارنتي بالشياطين التافهة التي واجهتِها من قبل."
شعر كلاهما بذلك –
ذلك الارتعاش البارد الزاحف تحت جلدهما.
قطع صوت راني ذلك كالسكين.
"تفادَ!"
قفز أزريل جانباً قبل أن يلحق عقله بجسده.
انفجار غبار مزق الشارع، مبتلعاً إياه وراني معاً. مزقت موجة الصدمة البلاط من الأسطح، وحطمت الجدران، وقذفت قطع المنازل في الهواء كورق يابس. بدا الهواء نفسه يرتجف، يثقل مع كل ثانية تمر.
عوى غريزة أزريل.
لا تردد – انقض عليه عهد الليل في دوامة من القماش الأسود، وتصلب آكل الفراغ في يده اليمنى. فوق كتفه الأيسر، تبلورت الريشة المزعجة المغيظة.
على بعد أمتار قليلة، وقفت راني برمحها – سلاح أبيض أنيق لا تشوبه شائبة، هو نفسه الذي كادت أن تغرزه في جمجمة أزريل من قبل. وبشكل غريب، كانت ترتدي ثوباً أبيض بسيطاً من قطعة واحدة.
’ذلك درع روحها’
حول نظره وتطلع إلى الأمام – فقط ليواجه أنظار الكوابيس التي تنتظرهما.
جمع.
الأول وقف أمامه مباشرة: وحش ضخم بطول ثلاثة أمتار، جمجمة حصان مبيضة ملتصقة برأسه، وقرون منحنية ضخمة تتجعد للخلف كمناجل. كان جسده البشري زواجاً بشعاً من القوة والانحلال – عضلات، جلد زاحفي بلون رمادي-أسود، وقشور تمتد بخشونة على إطاره. وقف على أرجل رقمية، ومخالب قدميه تخدش الأرض، وكل يد تمسك بساطور ضخم يعلوه دم مجفف مسود.
مهيب؟ بالتأكيد.
مرعب؟ بلا شك.
جف فم أزريل.
’صدى روح... هاوية من المستوى الثالث.’
قوي – قوي لدرجة أنه شك في قدرته على مواجهته وجهاً لوجه، حتى مع موهبته في القتال فوق مستواه. كانت الاحتمالات هنا سيئة بالفعل. وكانت على وشك أن تصبح أسوأ.
إلى يمينه، شيطان ضخم بطول مترين ونصف – وحش بوجه قرد زامر وعيون سوداء لا قعر لها. قرنان سميكان كقرني كبش ينحنيان من رأسه، وجمجمته مغلفة بتاج من صفائح عظمية. كانت أبعاده شبيهة بالقرد بشكل بشع: جذع منحني، أكتاف عريضة بشكل مستحيل، أذرع تتدلى إلى الأسفل وتنتهي بقبضات بحجم صخور صغيرة. فراء أسود خشن يغطي ضخامته، وفي قبضته هراوة بدائية – لا أكثر من غصن شجرة ضخم ملفوف بما يبدو مروعاً كجثث، لحمها متعفن في مكانه.
انحنى للأسفل، والقتل في نظراته. وبالطبع، كان يحدق فيه فقط.
’شيطان من المستوى الأول’، فكر أزريل.
’أضعف... لكن لا يزال تهديداً حقيقياً. قد أتمكن من هزيمته... ربما.’
ثم كانت الجبهة اليسرى – مخيبة للآمال بشكل طبيعي للوهلة الأولى.
فارس.
وقف في درع أسود احتفالي، المعدن أملس، كالقناع، بلا وجه سوى كرتين بنيتين متوهجتين في شق الرؤية. فوق رأسه طاف تاج حديدي خشن، متصدع ومكسور. قبضتاه المدرعتان تمسكان بسيف عظيم يشع حقداً هادئاً خانقاً.
لسوء الحظ، انتهى "العادي" هناك – لأن الوزن الساحق الذي يسحق الهواء لم يأت من الهاوية أو الشيطان.
جاء منه.
’...ملك.’
صدى روح من رتبة ملك من المستوى الثالث.
’حسناً، هذا لم يكن في الكتاب أبداً...’
لقد ضاعوا. ضاعوا تماماً، بشكل لا رجعة فيه.
’ماذا بحق الجحيم...؟ هل حصل على صدى روح من رتبة ملك في هذا السيناريو اللعين؟! كيف؟! لماذا؟! أنا عالق بريشة طائفة وهو يحصل على فارس سخيف؟!’
أراد أزريل أن يرفع يديه ويخرج من هذا السيناريو احتجاجاً.
"ورغم أنكما قد تملكان إمكانات معاً"، تردد صوت ميريوس من خلف الوحوش الثلاثة، "فهذا لا يعني أنكما جديران. تحدي لي كان خطأً كبيراً."
أظلم تعبير أزريل وراني – ثم ازداد سوءاً، لأن ميريوس لم يكن واقفاً بمفرده.
صدى روح آخر طاف بجانبه.
’...اللعنة.’
كانت طويلة – طويلة بشكل غير طبيعي. نحيفة وأنثوية، جسدها ممدود كانعكاس شوهته مياه سوداء. كانت أذرعها وأرجلها ممتدة بشكل مزعج، كل إصبع يتناقص إلى نقاط هشة حادة كالإبر. جلدها رمادي شاحب كالرماد، أملس كالحجر المصقول لكنه مشقوق بشبكة من تشققات رفيعة على مفاصلها وعمودها الفقري، وكأنها قد تنهار في أي لحظة.
حيث يجب أن يكون وجهها لم يكن هناك شيء – فقط سطح أملس منحنٍ. من فروة رأسها تدفق تاج من لوامس شبه شفافة تطفو كزجاج مذاب في حركة بطيئة.
جذعها كان ملفوفاً بشيء قد يكون حريراً أو بتلات – الآن متشقق، هش، ومحترق عند الحواف. وفي الأسفل، ساقاها العاريتان ممتدتان كراقصة، أصابع قدميها مشيرتان... ليس إلى الأرض، بل في الهواء، لأنها طافت، دارت حول ميريوس بنفس الطريقة التي تفعلها ريشة أزريل حوله.
مرر أزريل لسانه على شفتيه المتشققتين بالدماء.
’هاوية من المستوى الثاني.’
التفت أزريل بحدة إلى راني، ونبرته مشحونة بالقلق ونفاد الصبر.
"أيتها المدرسة، آمل أن تكون لديك أصداء روح قوية كافية لمواجهة أصدائه... وإلا، لم يكن هناك حقاً أي فائدة من إحضاركِ إلى هنا فقط لتموتي بجانبي."
لم يغادر نظر راني الفارس أبداً. كان تعبيرها مظلماً، غير قابل للقراءة.
"لدي"، قالت بثبات.
اشتعل الأمل في صدر أزريل. كان الطلاب على حق في النظر إليها كحاكمة. كانت هي الإلهة الوح—
"...هذا ما كنت سأقوله لو استطعت."
انهار تعبير أزريل فوراً. انطبقت أسنانه بقوة.
لم تنظر راني إليه حتى وهي تواصل، ونبرتها هادئة لا تتزعزع.
"يمكنني مواجهة السيد كورفين... أو ميريوس، إن كان هذا ما يريد تسمية نفسه به. لكنه سيلقي ذلك الملك نحوي، وربما إحدى الهاويات أيضاً. قد أنجو إذا استخدمت كل أصداء الروح التي أملكها ضدهم."
ارتجف صوت أزريل.
"أنتِ تقولين... أنني يجب أن أقاتل هاوية وشيطاناً في نفس الوقت، أليس كذلك؟"
ألقت أخيراً نظرة عليه، ظل اعتذار في عينيها.
"آسفة. لا توجد طريقة أخرى. بالطبع سيملك ملكاً... كان يجب أن أعرف. لكن هذا يغير كل شيء. لست متأكدة حتى أنني أستطيع هزيمة ملك وحدي – ليس مع ما أمامنا. سيكون علينا إيجاد طريقة."
عض أزريل بقوة، وتذوق طعم الحديد. خفت نبرة راني، وكأنها تعني طمأنته.
"...قرأت الملفات من منشأة الاحتجاز تلك. لقد أصبحت متقدماً هناك، أليس كذلك؟ لقد قتلت حتى مخلوق فراغ من رتبة شيطان. أنت أحد هؤلاء الأبطال النادرين الذين يستطيعون هزيمة أعداء أعلى رتبة. أنا متأكدة أنك ستجد طريقة."
ضيق أزريل عينيه.
"كان ذلك فقط لأن ذلك الشيطان كان منهكاً، نواته الماناوية محطمة، وكل عيب ممكن متراكم ضده. لو لم أستهلك نواته بعد ثانية، لكنت ميتاً. تلك المعركة لم تكن مستحيلة. هذه مستحيلة."
لنبضة قلب، تشوشت المخلوقات أمامه. ثم – رأى شيئاً آخر تماماً.
نار. لهيب فضي يلحس الأرض. دم، أحمر وأسود، يتشرب في التراب. مسخ متقمص بلا وجه، أسود من رأسه إلى أخمص قدميه، يراقبه من أعماق غابة الخلود.
خفق قلب أزريل في أذنيه. برد جلده. ملأ رنين حاد رأسه. اتسع بؤبؤاه.
’لا... لا، لا—’
"سيتعين علينا كلانا فعل المستحيل إن أردنا النجاة"، قالت راني، غافلة عن حالته المفاجئة.
ثم اختفت الرؤيا.
جاءت الحكة في رقبته فوراً، تنخر فيه.
"اخترنا مواجهته"، قالت.
"هذا هو الثمن الذي ندفعه إن أردنا الفوز."
"حسناً"، تمتم أزريل بظلام. وصلت يده اليسرى إلى أعلى، تخدش الحكة حتى كسرت أظافره جلده. نزف الدم وتدفق على رقبته. عبر الميدان، شاهد ميريوس، مبتسماً بخفوت، مسلّياً.
"سأقتلهما"، قال أزريل، وصوته يخفض ليصبح واثقاً.
"كلاهما. لا تجرؤي على الموت، أيتها المدرسة. إن كنتُ سأفعل المستحيل، فافعلي أنتِ ذات الشيء."
هاوية وشيطان؟ مجرد هاوية وشيطان. هذا كل شيء.
إن كان الأبطال في طريق الأبطال يستطيعون فعلها، فبإمكان أزريل كذلك. بعد كل ما مر به – كيف يجرؤ هذا أن يكون المعركة التي تسقطه؟
ابتسمت راني له بجرأة.
"أي مدرسة سأكون إن لم أرتقِ لتوقعات طالبي؟"
تثبتت نظرة أزريل الحادة على الشيطان، عيناه السوداوان مثبتتان عليه. تردد قلبه لثانية فقط. كان هذا جنوناً. ما هي احتمالات أن يملك ميريوس صدى روح من رتبة ملك؟
الجواب بسيط – منخفضة جداً لدرجة أن هذا غير عادل.
عرف أزريل ما يواجهه. لم يكن نداً لسيد. السبب الوحيد الذي جعله يؤذي ميريوس هو أن ميريوس لم يأخذه على محمل الجد لثانية واحدة. لو فعل، لكان رأس أزريل هريسة قبل انتهاء التبادل الأول.
لقد خطط للتراجع. دعم راني. تركها تخوض المعركة بينما يلعب دور الدعم. كانت تلك الخطة. لكن الملك غيّر كل شيء. بدونه، كانت تستطيع سحق أصداء روحه بينما يتعامل أزريل مع الشيطان.
لكن القدر؟ أراد القدر موته.
’عبد القدر، هاه؟’
ربما هذا السيناريو كان مقدراً حقاً للقدر أن يدفنه أخيراً.
لا.
لا يزال بإمكانه قتل ميريوس. القضاء على الشيطان. قتل الهاوية. الثقة في راني لإنهاء الملك. بطريقة ما.
كان جنوناً. لكن مرة أخرى – كذلك كانت حياته بأكملها. من اللحظة التي فتح فيها عينيه في عالم هذا الكتاب الملعون، لم يكن أي شيء منطقياً.
...كان غير عادل.
تنهد أزريل في داخله.
سيضطر للثقة بها.
"هل انتهى الأمر كلاكما أخيراً؟" قطع صوت ميريوس التوتر كالسكين.
"لقد كنت كريماً بما يكفي، أليس كذلك؟ حسناً إذن... أرجوكما. اسيدحا. واقتلاني."
صفق بيديه.
اختفى الشيطان والهاوية من المستوى الثاني.
في اللحظة التالية، ظهر الشيطان أمام أزريل. هوت هراوته بسرعة حتى أن أزريل – الذي يفتخر بسرعته – لم ير سوى ضبابية. تحرك جسده بغريزة، صاعداً آكل الفراغ ليعترض.
كان الاصطدام كمدفع ينفجر في ذراعيه. مزقت حذاء أزريل الأرض وهو يُدفع للخلف، والأرض تنفجر في أثره.
ظهرت الهاوية الأنثوية على جناحه دون سابق إنذار.
’أوه، لا—’
انطلق سيف حجري فضي مسنن نحوه. التوى أزريل، واصطدم آكل الفراغ به بصيير يصم الآذان.
أطلق صفيراً حاداً.
اندفعت الريشة إلى الأمام، كخط من الضوء، متجهة مباشرة نحو نواة الهاوية—
—لكن الشيطان تدخل، ملوحاً بهراوته في الريشة في منتصف الطيران. توقف الاثنان في جمود عنيف، وموجات الصدمة تحطم أقسيد الجدران.
خسر أزريل تبادله بعد جزء من الثانية. أرسلته ضربة الهاوية طائراً، جسده يحطم جدران منزلين قبل أن يُقذف عبر الشارع، متحطماً على طريق ترابي.
التوى في منتصف الهواء، هابطاً على قدميه، وحذاؤه يحرث أخاديد في الأرض قبل أن يتوقف.
زفر برعشة.
’ل-لعنة!’
كانا قويين!
رمش أزريل، وفجأة، كان الوحشان أمامه بالفعل – جنباً إلى جنب، كزوجين متزوجين.
ابتسم أزريل ابتسامة ملتوية وهو ينظر إليهما.
"الآن نحن الثلاثة وحدنا، دون أي عيون علينا، أليس كذلك؟"
ثنى ركبتيه، وبدأ ضباب مظلم يتسسيد من فمه، ويدور ببطء حول جسده.
"جيد. جيد جداً."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]