الفصل 318: إلقاء العملة
عندما سمع اقتراحه، ضحك أزريل.
لا، لقد ضحك حقاً.
لم يكن يسخر من ميريوس، ولم يكن يستفزه.
بل وجد ببساطة أمراً طريفاً أن ميريوس كان على وشك أن يقرر مصيره بإلقاء عملة.
ارتد أزريل متكئاً على الطاولة، وطوى ذراعيه، يراقب بترف واستمتاع واضحين.
"أتصور أن زعيمك لن يكون مسروراً للغاية. ولا نيو جينيسيس، بالنظر إلى ما أنت على وشك فعله. فكر ملياً، يا ميريوس."
"الزعيم هو الزعيم"، رد ميريوس بسلاسة، "لكن هذا لا يعني أن عليّ طاعته. من الاستنتاج الذي استخلصته من دردشتنا الصغيرة، أرى أن هذا هو الخيار الأنسب."
ظهرت عملة نحاسية بين إصبعي ميريوس، فأمسكها ليراها أزريل.
"وجه أم كتابة؟"
ابتسم أزريل، وهو يقرع بإصبعه بتكاسل على ذراعه قبل أن يجيب:
"كتابة."
أومأ ميريوس، ونبرته غير مبالية وكأنه لا يقرر حياة أو موتاً:
"كتابة – أجعلك أسيري. وجه – أقتلك."
فجأة، رفع ميريوس يده الحرة وأشار بإهمال نحو السقف.
وبدون سابق إنذار، تحطمت العوارض الخشبية في الأعلى كالزجاج، متحولة إلى عاصفة من الشظايا والغبار انحدرت بعنف إلى الأسفل. مزق عويل الريح الفتحة، صارخاً كجريح، يقطع ثيابهما حتى رقصت بجنون على أجسادهما. رفع أزريل نظره إلى الأعلى ورأى أن الليل قد حلّ.
’كم هذا مخيب.’
لكان الأمر أكثر تسلية بكثير لو كانت راني هنا لتشهد كل هذا. كلما زاد عدد المشاهدين لأداء أزريل العظيم، كان ذلك أفضل. لكن يبدو أنها اختارت مبادئها الثمينة بدلاً من ذلك – إنقاذ أطفال عزل على مواجهة ميريوس.
عبس أزريل.
’يا لها من مدرسة متهورة!’
لا عجب أن الكتاب كان مأساة. كل واحد من هؤلاء الأبطال يختار دائماً المبادئ على الحقيقة القاسية لما يجب فعله.
في هذه الأثناء، غير مكترث تماماً بنقد أزريل الداخلي، ألقى ميريوس العملة في الهواء.
بطبيعة الحال، تتبعت عينا أزريل العملة وهي تصعد. لكن تدريجياً، تلاشت ابتسامته الواثقة، وحل محلها الحيرة، ثم عدم التصديق، ثم الانزعاج الصريح، بينما استمرت العملة في الصعود – أعلى، أعلى، أكثر ارتفاعاً – حتى اختفت في الظلام أعلاه.
’أوه... بالطبع.’
انزلقت عينا أزريل ببطء نحو ميريوس، الذي كان تعبيره المغرور المزعج لا يزال معلقاً خلف عصابة العين. رد أزريل الابتسامة – لكن ابتسامته كانت أكثر حدّة، أكثر ظلمة، ملتوية بشوق.
ثم، في آن واحد، تقدم الرجلان إلى الأمام.
في الحال، اختفيا عن الأنظار.
في الأعلى، استمرت العملة في الصعود والدوران، ضائعة بين النجوم التي شهدت الآن بصمت على العنف في الأسفل.
عاد أزريل وميريوس للظهور وجهاً لوجه، قبضتاهما اليمنى مرتدتان إلى الخلف في وضعين متطابقين. بعد نبضة قلب، اندفعت قبضة ميريوس أولاً، متوهجة كشهاب يندفع نحو الأرض. صرخ الهواء نفسه وهو يتمزق، وتوقف أزريل فجأة عن لكمة العلوية، مجبراً على الانحناء بشكل حاد إلى اليسار.
أخطأت اللكمة – لكن بالكاد.
لم ينكسر الجدار خلف أزريل فحسب؛ بل تفتت، وتحول إلى غبار في لحظة. وخلفه، انفجرت العشرات من الأشجار في تتابع سريع، تبخرت بفعل الصدمة الارتدادية.
وقد استعاد أزريل توازنه بالفعل، ألقى بقبضته إلى الأمام مرة أخرى، لكمة علوية موجهة بدقة نحو رأس ميريوس. لكن السيد فقط صلب ساعديه، ممتصاً الضربة بجهد. فور ملامسة مفاصل أزريل، شعر وكأنه يصطدم بجبل لا يتزحزح، ارتد الصدى عبر عظامه. انفجرت الرياح حولهما، محطمة السرير وماحية المزيد من الجدران، تاركاً إياهما في بقايا الكوخ العظمية مع جدار واحد لا يزال قائماً.
’إنه قوي...!’
ابتسم ميريوس ابتسامة شيطانية. قفز أزريل إلى الخلف، مبتعداً، في اللحظة التي بلغت فيها العملة ذروتها، وتوقفت، وبدأت هبوطها اللطيف نحو الأسفل.
حدق الرجلان في بعضهما البعض، وتعبيراهما الآن مميتان بجدية.
ثم انقض ميريوس، قادمتاه تحطمان الأرضية الخشبية المدمرة بالفعل. انطلقت ساقه في الهواء كشفرة مقصلة تستهدف رأس أزريل، لكن أزريل انحنى للأسفل، متجنباً بصعوبة بتر رقبته. وخلفه، سقطت المزيد من الأشجار، مقطوعة نظيفاً بقوة غير مرئية حادة كالموس.
انطلق أزريل من انحنائه، قبضته تتأرجح في لكمة صاعدة وحشية، لكن ميريوس انحنى إلى الخلف بزاوية مستحيلة، متجنباً الضربة برشاقة مروعة.
ومع ذلك، من ذلك الوضع غير الطبيعي، متوازناً على أطراف أصابعه، ارتفعت ساق ميريوس اليسرى في قوس مميت. اندفع برق أحمر حول جسد أزريل، وفي دفعة يأس، قفز إلى الأعلى ليتفادى.
لكن ميريوس تحرك أسرع من أي إنسان، فقام بتقويم جسده فوراً واندفع للأمام بلكمة ساحقة أخرى، ابتسامته الملتوية أوسع من أي وقت مضى.
اتسعت عينا أزريل.
في منتصف الهواء، لا مفر من المراوغة – الموت يتجه نحوه.
لكن في آخر لحظة، مما أدهش حتى ميريوس، أمسك أزريل بالقبضة القادمة بكلتا يديه. التوى جسده في منتصف الهواء في مناورة مستحيلة، عازماً على قذف ميريوس إلى الخارج في الليل.
لكن ميريوس تحدى الفيزياء ذاتها. في منتصف الحركة، بينما كان يُسحب عن توازنه، ضرب بقدمه على الأرض وسحب أزريل نحو الأسفل بدلاً من ذلك، محطماً إياه بعنف على الأرضية المدمرة أدناه.
حول اصطدام أزريل ما تبقى من الأرض إلى شظايا، مرتداً بجسده إلى الأعلى. قبل أن يتمكن أزريل حتى من استيعاب الصدمة، استدار ميريوس بسرعة، واصطدمت قدمه ببطن أزريل بقوة مقززة.
انطلق أزريل إلى الخلف كقذيفة مدفع، مخترقاً آخر جدار سليم وحطمه تماماً. تدحرج جسده بخشونة على أرضية الغرفة المجاورة، متوقفاً على جلد حيوان ملطخ بالدماء.
مستلقياً على ظهره، تنهد أزريل بخفة.
بجانبه، حدق ثلاثة طلاب مكبلين بعيون واسعة، تتقلب تعابيرهم بين الرعب، الحيرة، الذعر، الدهشة، والخوف الصريح.
حدق أزريل فيهم، معجباً تماماً.
’رائع.
بالضبط ما كنت بحاجة إليه.
المزيد من المتفرجين.’
في نفس اللحظة، خرج ميريوس من الكوخ المحطم، وقع خطواته يتردد بقوة على الأرضية الخشبية المنهارة. من حوله، انهارت العوارض المتشظية، متساقطة كانهيار جليدي بطيء.
أدار أزريل رأسه بتكاسل نحو الشكل المقتسيد. كان ميريوس يرتدي ابتسامة عريضة شريرة. قلدها أزريل ببساطة، ملطخاً بالدماء ومختلاً.
"لكماتك كلكمات فتاة صغيرة، أتعلم؟" سخر أزريل بلا مبالاة.
اتسعت ابتسامة ميريوس، متحولة إلى وحشية، قبل أن يختفي عن الأنظار. ظهر فوراً فوق أزريل، وركبته مثنية وجاهزة كشفرة جلاد.
بدفعة وحشية، غرس ميريوس ركبته مباشرة في بطن أزريل. ملأ صوت مقزز الهواء بينما ارتد جسد أزريل بعنف، مقذفاً دماً من فمه. لكن ميريوس ضغط بقوة أكبر، مثبتاً أزريل تحته بسادية هينة.
ورغم الألم، ابتسم أزريل ابتسامة أوسع من خلال أسنانه الملطخة بالدماء.
"أهذا كل ما لديك؟"
التوت ابتسامة ميريوس أكثر، مظلمة. ارتفعت قبضته اليمنى، ثم هوت بلا رحمة على فك أزريل، مزلزلة جمجمته. وقبل أن يسجل أزريل أي شيء، تبعتها قبضة ميريوس اليسرى، محطمة وجه أزريل مجدداً. ثم قبضته اليمنى. يسرى مرة أخرى. يمين. يسار. يمين. أسرع وأسرع، كل لكمة كصدمة متفجرة، كشهب تضرب بلا هوادة عالماً أعزل.
سرعان ما تلاشت قبضتاه في عاصفة. كل ضربة كانت تشق الهواء بزئير مدفع يصم الآذان. تحطمت الأرض تحته، وتفتت جدران الكوخ، وانفجرت الغرفة في فوضى، كل ضربة ترسل موجة صدمة مدمرة في كل اتجاه. تناثر الدم من وجه أزريل كألعاب نارية قرمزية، ملطخاً ميريوس، مغطياً ما حوله.
ملأ ضحك مجنون الهواء بينما كان ميريوس يهشم أزريل بلا رحمة.
"جلدك أكثر صلابة بكثير من الخبير العادي! يكاد يكون كضرب جسد سيد!"
لم يعد الكوخ قادراً على تحمل الوحشية، فانفجر أخيراً إلى الخارج في إعصار من الحطام. صرخ الطلاب المكبلون الثلاثة بصمت، قذفوا إلى الخلف بموجة الصدمة العنيفة.
فقط عندما وصل صوت ارتطام العملة بالخشب إلى أذني ميريوس توقف أخيراً، قبضتاه مجمدتان في منتصف الضربة.
ببطء، بدأ الغبار يستقر.
نظر الطلاب، منقطعي الأنفاس، قلوبهم مجمدة من الرعب. تثبتت أنظارهم على أزريل.
قرمزي.
كان هذا كل ما يستطيعون التفكير فيه – مناسب، مناسب بشكل مريع. كان الأمير القرمزي مستلقياً بلا حراك، وجهه مغموراً في بركة من دمه، لا يتحرك.
في الحال، دخل فكر واحد مرعب إلى أذهانهم:
هل هو... ميت؟
ميريوس، وهو يتنفس بصعوبة، فحص أزريل بدقة. مع صفير خفيف، هز رأسه بعدم تصديق.
"أنت حقاً عنيد. فاقد للوعي بعد كل هذا، ومع ذلك لا تزال تتنفس. لكمك كان كضرب بركان لا يقذف إلا دماً بدلاً من الحمم!"
نهض ميريوس بتكاسل، متمددا، وهو يفرقع مفاصل يديه الملطخة بالدماء. ثم استدار ومشى بهدوء نحو العملة الساقطة.
لكن بينما كان يتقدم، اجتاحه رعب ساحق مفاجئ.
كل غريزة يملكها – كل عصب، كل ليف صقلته معارك لا حصر لها – صرخ فيه بأمر بدائي واحد:
تفادى.
وبدون تفكير، تحرك جسد ميريوس بغريزة محضة، قافزاً إلى الأعلى بيأس.
في تلك اللحظة بالضبط، اخترقت رصاصة بيضاء جميلة بطنه، مارة من خلاله كرمح سماوي من الحكم. انطلقت عبر سماء الليل، تاركة وراءها أثراً لامعاً من قطرات قرمزية قبل أن تختفي أخيراً في الأفق كنجم وليد.
ارتطم ميريوس بقوة، منهاراً على الأرض المدمرة، جسده يتشينج بعنف. سال الدم عبر أصابع مرتجفة مضغوطة عاجزة على جرحه، قطرات عرق بارد تتساقط بلا تحكم على بشرته الشاحبة.
ثم، بشكل مستحيل، نهض أزريل.
شاهد الطلاب الثلاثة في دهشة مصدومة الأمير القرمزي يقف ببطء، غارقاً في دمائه. رداؤه الأسود، المبتل والممزق، التصق به ككفن الموت. في يده اليمنى، كان رثاء أتروبوس يدخن بهدوء. في يده اليسرى كانت قارورة صغيرة من سائل وردي غريب.
قبل أن يطرف أي شخص، اختفى أزريل. تبخر الحطام من حوله فوراً بينما ظهر فوق ميريوس، برق قرمزي يتدفق على جسده المجروح. دون تردد، دفع أزريل القارورة بعمق في فم ميريوس، مصباً محتوياتها في حلقه.
مذعوراً، مد ميريوس يده غريزياً ليسد فمه – لكن أزريل كان قد أطلق رصاصة أخرى بالفعل، مجبراً إياه على ابتلاع السائل الغامض.
انطلقت الرصاصة البيضاء الثانية في الهواء نحو وجه ميريوس – لكن هذه المرة، خدشته فقط، تاركة خدشاً سطحياً.
ابتعد أزريل بسرعة، متعثراً وهو يهبط، ساقطاً بثقله على ركبة واحدة وسعال عنيف. تناثر دم جديد على الأرض المدمرة تحته.
كان ميريوس في حال أسوأ. تشبث بالأرض، متشينجاً وكأنه يغرق، يسعل بيأس، غير قادر على التنفس. تشوشت رؤيته؛ رفض جسده الاستجابة.
الطلاب، المرتجفون بلا سيطرة، حدقوا برعب مصدوم، يتنقلون بأنظارهم بين ميريوس والأمير الملطخ بالدماء الذي نهض الآن ببطء مرة أخرى.
نقر أزريل على خاتم تخزينه بخفة، ثم عبس قليلاً.
"...يبدو أنني نفدت من القماش."
تنهد، مستخدماً كم ردائه ليمسح الدم عن وجهه – لكن دماً جديداً حل محله فوراً. بدا غير منزعج، بالكاد لاحظ النزيف المستمر وهو ينظر إلى ميريوس ببرود، دون أثر شفقة أو ندم.
بهدوء، مشى أزريل نحو العملة الساقطة والتقطها.
التفت ببطء نحو ميريوس، وابتسم – ابتسامة باردة مظلمة خلت من الدعابة أو الدفء.
ثم، بصوت يقطر استهزاءً بارداً لا رحمة فيه، قال:
"إنه الوجه."
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]