الفصل 317: الريشة والدمعة
التفت ميريوس إلى شيخ القرية الذي كان يتلوى على الأرض، وخاطبه بصوت هادئ:
________________________________________
"لم يعد لي حاجة حقيقية بك. بصراحة، داوِ هذا الجرح واهرب إن شئت."
لا بد أن كلماته قد رسخت في ذهنه، فدون أن يلقي نظرة على ميريوس، دفع الشيخ – وهو يرتجف بعنف – بنفسه ليقف على قدميه، مسلطاً كل ثقله على ذراعه السليمة. ثم خرج متثاقلاً ببطء، تاركاً خلفه دسيداً من الدم.
انتقل نظَر ميريوس إلى فيرونيكا، وخفض صوته إلى همس:
"حسناً... باليدين أو بدونهما، لا فرق عندي. خاصة بعد أن خسرتِ بهذا الشكل المهين. إظهار مثل هذا الغرور... أظن أن هذا مجرد مصيبة أخرى تأتي مع الضعف."
ثم التفت إلى أزريل:
"لنذهب إلى مكان أكثر خصوصية."
أومأ أزريل بإيجاز وتبعه. قادهم باب جانبي من الكوخ إلى غرفة أخرى. وعندما أغلق أزريل الباب خلفه، وجد نفسه في غرفة نوم متواضعة: سرير واحد، وطاولة، وكرسي.
وبدون تكلف، انهار ميريوس على السرير مع زفرة ارتياح، وكأنما يتخلص من عبء ثقيل.
"لقد كنت أنتظر الليلة الأخيرة من هذا السيناريو لأشهر، أتعلم؟ لكني لم أغادر. ففي النهاية، قرية خفية لا يمكن لأحد دخولها؟ قرية يزورها أقوياء بشكل غامض مراراً وتكراراً؟ كنت أستطيع التسلل عبر الأنفاق地下 في أي وقت. لكن لو كانت هذه لعبة..." ضحك.
"...فهذا يحمل كل علامات حدث. شيء يجب إنجازه. وطالما أن هذه القرية تبقى تحت حكمي، فكل الأوراق في يدي. ستُجبرون على قتالي. وما كنت أشك فيه تبين أنه صحيح: التعويذة توقفت عن إدخال كل من يغادر القرية في نوم قسري."
تمتم أزريل في داخله:
’لا بد أنه اختبر ذلك... على بشر حقيقيين.’
"والآن"، تابع ميريوس، "هناك طريق واضح لأي شخص ليجد هذه القرية. وهو ما يعني أنك هنا لأن هناك شيئاً مهماً مخبأً هنا. شيء سيحدد إن كان النبلاء أم الثوار سينتصرون."
أمال أزريل رأسه، يراقب ميريوس مستلقياً وعيناه مخفيتان خلف عصابة الرأس. ثم ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"لكنك لا تعرف ما هو، أليس كذلك؟"
ابتسم ميريوس برد خفيف:
"...وأنت؟"
"ربما."
"ألهذا السبب جئت؟"
هز أزريل رأسه، متكئاً بروية على الطاولة:
"لا. جئت لأتبادل معك."
"لتبادل؟"
جلس ميريوس قليلاً، مائلاً رأسه بدافع الفضول. لكن قبل أن يسأل أكثر، غيّر أزريل الموضوع فجأة:
"أتعلم، لقد كنت جارك طوال هذا الوقت."
رمش ميريوس:
"...عفواً؟"
اتسعت ابتسامة أزريل:
"لم أكن في إيسمير. ولا في مملكة أخرى. ولا مختبئاً في قرية منسية. كنت في غابة الخلود طوال الوقت – نائماً. وأموت."
"أوه؟" علت نبرة فضول حقيقية في صوت ميريوس. ثم تجمدت ابتسامته، إذ حلّ به الإدراك:
"انتظر... إن كنت تخبرني بهذا، فهذا يعني..."
"كسرت التعويذة"، أنهى أزريل عنه.
"أوووه؟" ارتد ميريوس إلى الخلف، وقد ازداد فضوله الآن.
"إذاً لهذا أنت مجنون تماماً. لقد مت مرات عديدة. انتظر – إذاً سر تدمير التعويذة كان... ببساطة فقدان رشدك؟"
أمال أزريل رأسه، وكأنه يتأمل:
"أظن ذلك. كنتيجة للموت مراراً وتكراراً، فقدت بعض الاتصال بالواقع. بمشاعري. بالنسبة لك، لقد مضى – ماذا؟ ثلاثة أشهر؟ قرابة أربعة؟ أما بالنسبة لي... فقد كان أطول بكثير، بكثير."
"واو." ابتسم ميريوس بسخرية.
"هذا سيئ."
أومأ أزريل مرة واحدة، بهدوء. ثم تلاشت الابتسامة من شفتيه.
"حسناً، هذه ليست النقطة التي أسوقها. ما أقوله هو هذا: ربما لن يأتي العديد من المشاركين إلى هنا أبداً. لن يعرفوا حتى بوجود هذا المكان إلا إذا انتبهوا جيداً للإشاعات. لو قارنتها بلعبة..." التوى فمه بابتسامة مائلة.
"...فهذه ليست مهمة رئيسية إلزامية. إنها حدث خفي. لن تفتحه إلا إن بذلت قصارى جهدك."
التوت ابتسامة أزريل أكثر، حتى كادت تكون قاسية:
"إذاً بكلمات أخرى – كنت تضيع وقتك في هذه القرية."
"لكن يكفي هذا"، قال أزريل فجأة.
"أردت أن تعرف بماذا جئت لأتبادل، أليس كذلك؟ حسناً... ها هو."
أمال ميريوس رأسه، والحيرة تلوح على وجهه، بينما مد أزريل يده إلى خاتم تخزينه.
"عندما تعاملت مع نيو جينيسيس في العاصمة المقدسة لآسيا الوسطى، سمح لي والدي باختيار مكافأة من خزينة كريمسون. اخترت هذا. ظن أنني مجنون – أن آخذ شيئاً... تافهاً إلى هذا الحد."
تدريجياً، ارتسمت الصدمة على ملامحه حينما التصقت عيناه بما كان يحمله أزريل.
"لكننا نعلم كلانا أن هذا أبعد ما يكون عن التافه"، تمتم أزريل،
"على الأقل... ليس بالنسبة للأجنحة الحرة."
في يده كانت ريشة. ليست الريشة المزعجة – بل ريشة مختلفة.
كانت ضخمة، بطول ذراع أزريل تقريباً، تتلألأ بدرجات قرمزية نارية. كانت الشعيرات تتوهج بخفوت، كل خيط رقيق لكنه شرس، وكأنه منسوج من اللهب نفسه. ناعمة. جميلة. سماوية.
"قبل الانعكاس العظيم، كانت تنتمي إلى مخلوق عُرف بأسماء عديدة عبر ثقافات متنوعة"، قال أزريل، وهو يمرر يده الأخرى برفق على نصل الريشة.
"اختلفت رموزه، لكن بعض الحقائق بقيت ذاتها. مخلوق خالد. مخلوق يولد من جديد من رماده. مخلوق الحياة بعد الموت."
ابتسم بخفوت.
"العنقاء."
ريشة عنقاء.
كان أزريل يعلم دائماً أنه سيضطر لمواجهة الأجنحة الحرة. لكنه لم يتوقع أن تتدخل مجموعة بهذه الخطورة باكراً بهذا الشكل. لكن بعد حادثة الطوق الماناوي، رأى أزريل، رغم غضبه الأولي، في ذلك فرصة: فرصة للبدء في القضاء تدريجياً على تهديد المجموعة المستقبلي، مع الحصول أيضاً على شيء بالغ الأهمية، شيء كان يعتقد أنه لا يستطيع الحصول عليه إلا في وقت لاحق بكثير.
التوت شفتا ميريوس، ثم – ضحك. بصوت عالٍ.
"أنت حقاً شيء آخر، أيها الأمير أزريل!"
بدلاً من الغضب، كان وجهه مرسوماً بالاستمتاع.
"إن كنت مستعداً لمبادلة ريشة عنقاء، إذاً لا بد أنك تعرف الكثير عنا..."
تحولت ابتسامته إلى غامضة.
"حسناً. سأقبل. ماذا تريد في المقابل؟"
لم يشكك في صحة الريشة – سواء كانت مزيفة أم لا، فإن أزريل لم يكن ليمسكها بكل هذه الثقة لو لم تكن حقيقية.
"الدمعة"، قال أزريل ببساطة.
لم تتسع ابتسامة ميريوس إلا أكثر:
"إذاً... دمعة عنقاء مقابل ريشة عنقاء. هذا... غير مريح للغاية بالنسبة لي، أليس كذلك؟"
"كل واحد منكم في الأجنحة الحرة يملك دمعة عنقاء. هذه الريشة استُرجعت بطريقة ما من قبل ملك كريمسون السابق قبل موته. تماماً كما أُعطيت دماؤكم لكم من قبل زعيمكم. لا أعرف إن كانت العنقاء موجودة حقاً – ولا يهمني ذلك كثيراً. بالطبع، لن أمانع رؤيتها، لكن كل ما أريده هو دمعة واحدة. أظن أن هذا أكثر من عادل، ألا ترى؟ تخلى عن ميداليتك الصغيرة الرخيصة – الدليل على أنك عضو في الأجنحة الحرة – وخذ الكأس الذهبية التي أعرضها."
ساد الصمت بينهما بينما كان ميريوس يتأمل. أخيراً، سأل بحذر:
"لماذا؟ أي قيمة محتملة يمكن أن تكون للدمعة على الريشة؟"
هز أزريل كتفيه باستخفاف:
"هذا ليس من شأنك، أليس كذلك؟"
ضحك ميريوس على ذلك:
"أظن لا."
وقف، محدقاً في أزريل لوهلة طويلة. ثم، من العدم، التوت شفتاه بابتسامة مظلمة ملتوية:
"لكن أخبرني... ما الذي يمنعني من أخذ تلك الريشة من جثتك الباردة المتحللة؟ هذا السيناريو هو المكان المثالي لقتل شخص. يمكنني الحصول على الاثنين. أنت مجرد خبير، بينما أنا سيد. وإن كنت أتذكر بشكل صحيح، هناك مكافأة شهية للغاية على رأسك. واحدة حددها الحاكم الأعلى لنيو جينيسيس بنفسه. كثيرون يعتقدون أنها مزيفة، لكن... زعيمنا لم يكن جاداً قط كما كان حين تحدث عن الحاكم الأعلى. لم يجرؤ أبداً على الاستهزاء به. يمكنني عد على أصابع يد واحدة المرات التي بدا فيها خائفاً، جاداً إلى هذا الحد. إذاً إن قتلتك هنا... أخذت الريشة، وطالبت بالمكافأة... ألن يجعلني ذلك أسعد كل من الزعيم والحاكم الأعلى كثيراً؟"
ببطء، بدأ ميريوس يسير نحو أزريل. لكن أزريل ابتسم فقط، لم يتراجع قيد أنملة.
"أنت محق"، قال أزريل بثبات.
"هناك مكافأة على رأسي من نيو جينيسيس. لكن..."
ضاقت عيناه.
"...بالمطالبة بها، ستكون قد خالفت إرادة زعيمك، أليس كذلك؟ ستقف في طريق نيو جينيسيس نفسها."
توقف ميريوس في منتصف خطوته، مائلاً رأسه في حيرة:
"ما الذي تتحدث عنه؟"
أخرج أزريل قطعة أخرى من خاتم تخزينه.
سلاسل ذهبية تلتف حول ذراعه الأيسر، تلمع بخفوت، ويتدلى منها ساعة جيب ذهبية، مقبوضة بإحكام في يده. أدارها بتكاسل، رغم أن قلبه كان يخفق بعنف لدرجة أنه شعر بأنه سينفجر من صدره.
’يجب أن أتوقف حقاً عن المقامرة في لحظات كهذه...’
ظاهرياً، ابتسم مبتسماً واثقاً. في داخله، كان يدعو – بل يتوسل – أن يثبت شيء ما في هذه الساعة الملعونة ما يحتاجه. بعد كل شيء، كانت هي الساعة ذاتها التي سلمه إياها شيان فينغ.
’يجب أن تغسيد الشمس قريباً... اللعنة. كل شيء لا يزال على المسار الصحيح، لكن... إلى متى؟’
ثم – ببطء – آتى أمله ثماره.
شحب وجه ميريوس. تراجع خطوة إلى الوراء، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما:
"ه-هذا... ذلك الرمز..."
’رمز؟’
عبس أزريل في داخله وألقى نظرة على الساعة. ضاقت عيناه حين لاحظها – كيف فاته هذا من قبل؟
على ظهر الساعة... علامة.
تفاحة.
تفاحة نصف مأكولة، محفور صداها في ذهب لامع.
ارتجف صوت ميريوس:
"أخبرنا الزعيم... إن صادفنا أحداً يحمل ساعة جيب ذهبية تحمل ذلك الرمز، فهذا يعني..."
رفع إصبعه المرتجف نحو أزريل:
"...أن هذا الشخص هو... الحاكم الأعلى."
"..."
"..."
"..."
"...ماذا؟"
رمش أزريل.
’ماذا قال للتو؟’
الحاكم الأعلى؟
هو؟
أزريل؟
نظر إلى ميريوس، ثم إلى الساعة.
’شيان فينغ..! صر أزريل على أسنانه. سقط عليه الإدراك كالمطرقة.
ذلك الوغد.
لا عجب أنه وافق على مطالب أزريل بتلك السهولة.
لم يكن قد أعطى أزريل رتبة حاكم على الإطلاق.
لم تكن الساعة لتعرفه كحاكم...
بل كانت علامة الحاكم الأعلى.
’ذلك الوغد الماكر جعلني حاكماً أعلى مزيّفاً!’
"هاه؟ لكن هذا غير منطقي..."
قبض ميريوس على رأسه بكلتا يديه، وهدوءه ينكسر:
"لماذا تقتل أحداً من جماعتك إن كنت الحاكم الأعلى؟ أنت ضعيف... لكنك أيضاً أمير... وتلك الإشاعات... أنت – أنت وضعت مكافأة على رأسك؟ ما الذي يحدث بحق الجحيم!؟"
قبل أن يغرق أكثر، قاطعه أزريل ببرود:
"إذاً. هل ستتبادل معي، أم لا؟"
’هذا سيئ...’ فكر أزريل، وابتسامته المائلة لم تترنح.
’إنه بدأ يتردد. لم أتوقع أن يغرز زعيم الأجنحة الحرة هذا الخوف من الحاكم الأعلى فيهم – خاصة الآن. لا يمكنني أن يكون خائفاً مني. لكني أحتاجه أن يأخذني على محمل الجد. محمل الجد القاتل.’
وإلا فسيكون كل شيء هباءً.
"حسناً"، تراجع ميريوس.
لم يعجب أزريل ذلك.
لم يرده أن يكون راضياً عن الأمر.
لكن كلمات ميريوس التالية فاجأت أزريل، جمدته في منتصف تفكيره:
"بشرط واحد. أخبرني بهذا، وسأعطيك الدمعة."
ظل صوت أزريل هادئاً:
"ما هو؟"
"لقد مت"، قال ميريوس، مائلاً رأسه.
"إن كان ما تدعيه صحيحاً، فقد مت عدة عشرات من المرات وأنت تهرب من غابة الخلود. أخبرني ماذا رأيت في كل مرة مت فيها."
صار تعبير أزريل غير قابل للقراءة.
"ولماذا"، سأل، "تريد أن تعرف شيئاً كهذا؟"
تنهد ميريوس، متكئاً على السرير. انحرفت عصابة عينيه نحو السقف، وصوته غريب، شجي:
"يقولون إن من مات وعاد يرى دائماً شيئاً. وما يراه يعكس نوع الشخص الذي هو عليه حقاً."
"...أحقاً." ضاقت عينا أزريل.
أومأ ميريوس.
"أنا فضولي لمعرفة ما أنت، أيها الأمير. قائد نيو جينيسيس. أريد أن أعرف نوع الشخص الذي سأبرم معه صفقة."
لم يقل أزريل شيئاً، يراقب بصمت بينما زفر ميريوس مرة أخرى.
"أظن أنه من العدل أن أشاركك ما رأيته"، تابع ميريوس، "ما رأيته حين لمست باب الموت."
كان أزريل يعرف القصة بالفعل، لكنه التزم الصمت، منصتاً.
"رأيت... حقل عشب لا متناهٍ. السماء كانت زرقاء صافية، لا غيمة فيها. لا أشجار، لا جبال – لا شيء سوى الخضرة الممتدة إلى الأبد. وهناك، في البعيد، كانت امرأة. زوجتي. جالسة في العشب، تنتظرني، وكأننا على وشك أن نتشارك نزهة كما كنا نفعل. لم أستطع رؤية سوى ظهرها، لم أرَ وجهها أبداً. لكني علمت أنها هي. علمت أنها هناك. حتى الآن... أشعر أنها لا تزال تنتظر. جالسة في ذلك الحقل اللامتناهي. تنتظرني."
عندما انتهى، أمال ميريوس رأسه قليلاً نحو أزريل عبر عصابة العين.
رفع أزريل حاجباً:
"وكأنه من المفترض أن أشعر بالأسف لأجلك. لكن... هذا كل شيء؟ وماذا من المفترض أن يعكس هذا بالضبط؟"
"أني أحب زوجتي حباً جماً"، أجاب ميريوس دون تردد.
سكت أزريل.
امتد الصمت.
’ما هذا؟ بعض ’جلسة التعارف مع الشرير’ الغريبة التي بدأتها بالصدفة؟’
تنهد أزريل في داخله من سخافة كل ذلك. ورغم ذلك – إن كان هذا سيقسيده من النجاح، فسيتماشى مع الأمر.
فتح فمه، مستعداً للكذب... ثم أغلقه مجدداً. انطبقت شفتاه في خط رفيع.
...هل كانت هناك حقاً حاجة للكذب؟
"...لم أر شيئاً"، قال أزريل أخيراً، بثبات، مع ابتسامة خفيفة.
"لا حياة. لا أشجار. لا عشب. لا بشر. لا شيء. مجرد ظلام شديد السواد ابتلع كل شيء."
تلاشت الابتسامة وهو يواصل:
"لم أستطع الرؤية. لم أستطع السماع. لم يكن فمي ليفتح، وكأنه لا لسان لي. لا أطراف. لم يبق مني شيء على الإطلاق. شعرت وكأني أغرق في محيط لا قاع له – أغرق في الصمت، تجرني إلى الأسفل جذور تخص البحر نفسه."
غابت عينا أزريل في البعيد، واختفى آخر أثر لابتسامته.
"ومع ذلك... لم تكن هناك نهاية. ولا ضوء ينتظر في القاع. فقط ثقل الفراغ يضغط عليّ حتى لم أعد أعرف إن كنت موجوداً أصلاً. حاولت الصراخ – لكن لم يكن هناك نفس. حاولت التحرك – لكن لم يكن هناك جسد. فقط صمت. شعرت بأني محو من الوجود. منسي من الجميع. شيء أقل من التافه."
تبع ذلك صمت طويل. كان وجه أزريل غير قابل للقراءة. ووجه ميريوس، المخفي خلف عصابة العين، لم يكشف عن شيء.
أخيراً، بعد ما بدا دقيقة كاملة، تكلم ميريوس:
"...لا بد أنك تعتقد أنك حقاً سيئ إن كان هذا ما رأيته."
تصلب تعبير أزريل. برد صوته:
"هل ستقبل بالصفقة أم لا؟"
تردد ميريوس... ثم هز رأسه:
"أخشى أنني لن أقبل. ممتعة كما كانت هذه المحادثة، يجب أن أرفض عرضك الكريم."
هذا الرد.
كاد أزريل أن يرى نجوماً في عينيه.
’مثالي..!’
هذا بالضبط ما أراده.
كانت خطته كلها متوقفة على هذا – على ميريوس، مهووس القتال الانتحاري في الأجنحة الحرة، أن يقرر أن أزريل يستحق أن يكون خصمه الأخير. على ميريوس أن يؤمن بأن هذه المعركة قد تكون أخيراً تلك التي ستلم شمله بزوجته الميتة.
احتاج أزريل منه أن يستخدم [مهارته الفريدة].
"لكن باعتبار كم هذا غير معتاد"، تمتم ميريوس، "أنا في شك. هل يجب أن أعتقلك؟ أم أقتلك؟"
كان أزريل قد أعاد الريشة والساعة بالفعل إلى خاتم تخزينه.
ثم، فجأة، أشرق وجه ميريوس. صفق بيديه كرجل أصابه الإلهام:
"عرفت! دعنا نلقي عملة لنقرر!"
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]