الفصل 316: ابتسامات، صرخات، ومحادثات جانبية
كان برغي قد توقف في خطة أزريل لإثارة الفوضى.
وما هو هذا البرغي، بالضبط؟
حسناً، لفهم ذلك، يجب على المرء أولاً أن يعرف ما كانت خطة أزريل في الواقع.
وهي، بالطبع، ما كان سيفعله أي أمير عاقل في زمن محدود:
العثور على شيخ القرية قبل أي شخص آخر وابتزازه—التفاوض معه.
من كلمات الطاعون، عرف أزريل أن الشيخ قوي—شخص سيقف حتماً في طريقه.
ومن الخريطة التي حصل عليها، عرف أيضاً أن الشيخ مرتبط بميريوس.
كيف عرف أزريل ذلك؟
ببساطة. أظهرت الخريطة المشاركين فقط، وليس شخصيات مثل شيخ القرية.
مما يعني... أن وجود الشيخ لم يكن مُعلماً.
كان ذلك، بالضبط، البرغي في خطته.
بعد سؤال القرويين، علم أزريل أن الشيخ لم يغادر منزله لأسابيع كاملة.
لذا عندما تتبّع أزريل موقع المنزل أخيراً، اكتشف أن ميريوس نفسه كان بداخله. في منزل الشيخ.
الآن ذلك—حسناً، لم يضع برغياً في خطة أزريل فقط. بل ألغى الحاجة للفوضى تماماً.
على الأقل، ليس فوضى في القرية. حتى الآن.
إذاً ما هو الخيار الأكثر منطقية لرجل عاقل كأزريل؟
بطبيعة الحال—تجاهل التابع وتوجه مباشرة إلى الشرير الأكبر نفسه!
ولهذا كان أزريل يقف الآن على حافة القرية، مواجهاً منزلاً خشبياً.
المنزل الخشبي الوحيد في القرية بأكملها، في الواقع.
والمثير للدهشة، أنه كان ملكاً لأقوى رجل في المنطقة. خارج المكان بين المساكن الطينية والحجرية، كان أشبه بكوخ أكثر من كونه منزلاً.
تقدم أزريل نحو الباب، وكالرجل النبيل الذي يصر دائماً على أنه كذلك، طرق ثلاث مرات.
على الفور تقريباً، تحركت همسات مكتومة خلف الباب—شخصان، يتشاجران.
اكتفى أزريل بقرع قدمه وانتظر.
انفتح الباب على مصراعيه.
وقف هناك رجل يرتدي سترة عادية: رجل عجوز بلحية بيضاء، وأنف بصلي، ورأس أصلع، وجسم منحنٍ يتكئ بشدة على عصا.
'بجدية؟ ما هذه القرية وهذا الولع بالمسنين؟'
أمال الشيخ، الذي افترض أزريل أنه شيخ القرية، رأسه ونطق بصوت غاضب أجش:
"هل يمكنني مساعدتك؟"
قدم أزريل ابتسامة دبلوماسية مشرقة وأومأ بمرح:
"بالتأكيد يمكنك!"
تجعدت حواجب الشيخ.
"هل لديك، ربما، ضيف باسم ميريوس غيبلر؟"
لا تحذير. لا تردد.
انطلقت العصا، صافرة في الهواء نحو وجه أزريل أسرع من طرفة عين.
تجمدت ابتسامة أزريل. أمال رأسه قليلاً إلى اليمين، وفاتته العصا ببوصات.
"كما تعلم"، تمتم أزريل، متنهداً، "في هذه المرحلة، تفادي الطلقات على الرأس أصبح غريزة."
'بصراحة... هل لا يملون أبداً من التصويب نحو الوجه؟'
اتسعت عينا الشيخ.
"أنت خبير..."
"نعم، أنا كذلك"، قال أزريل بسلاسة. "مثلك تماماً."
'همم... لا يبدو قوياً بهذا الشكل، حتى ليكون الطاعون حذراً من وصفه بأسوأ حالة... هل هو حقاً شيخ القرية؟'
تقدّم فجأة وأمسك بالعصا بيد واحدة. بسهولة عرضية، سحق الخشب إلى شظايا.
"لكن"، أضاف أزريل، ونبرته تنخفض إلى الجليد، "هناك فرق بيننا."
اقترب، وأنفاسه الباردة تلامس وجه الشيخ وهو يميل رأسه.
"أنت أصبحت خبيراً بامتصاص المانا من الهواء. بالموهبة وحدها. أما أنا..."
ابتسامة قارصة ارتسمت على شفتيه.
"حسناً، دعنا فقط نقول إنه إذا لم تتراجع الآن، سيكون لدي عذر لاستهلاك نواة ماناك—تماماً كالآخرين الذين قتلتهم."
بقدر ما قد يكون المرء موهوباً، كان هناك دائماً هوة بين أولئك الذين قاتلوا في طريقهم إلى القوة، وأولئك الذين ورثوها ببساطة من خلال الموهبة والسهولة.
...بالطبع، لم يكن لأزريل أي فكرة إذا كان أي من ذلك صحيحاً بالنسبة لشيخ القرية. على حد علمه، كان الشيخ قد قتل العشرات، أو لا شيء على الإطلاق. لكن حقاً، كم عدد الجثث التي يمكن لرجل عجوز منحنٍ في قرية منسية أن يراكمها؟
على أي حال—
بدا أن مقامرة أزريل قد أثمرت.
ابتلع الشيخ ريقه، والعرق البارد يتدفق على خده وهو يتراجع بضع خطوات. ثم، ببطء، أومأ.
"حسناً... أفهم. لن أحاول مهاجمتك مجدداً..."
انتشرت ابتسامة مشرقة على وجه أزريل وهو يهز رأسه بسعادة.
"رائع!"
صفق بيديه معاً.
"إذاً... هل هو هنا؟"
أظلم تعبير الشيخ. عضّ شفته السفلى بقلق، وألقى نظرة متوترة نحو الداخل.
"سأعتبر ذلك نعم."
"ها-هاه؟ ان-انتظر—!"
لم ينتظر أزريل. بالطبع لم ينتظر. دخل الكوخ بتجول.
للوهلة الأولى، بدا المكان بسيطاً إلى حد ما.
عوارض خشبية سميكة تدعم سقفاً منخفضاً، أسطحها مسودة من سنوات الدخان المتصاعد من الموقد الحجري في الوسط. جدران جذوع الخشب الخام كانت محكمة بالطين والقش، وملمسها غير المستوي يتراقص في ضوء الشموع. رفوف منحوتة تبرز مباشرة من الخشب، محشوة بأواني فخارية، وسلال منسوجة، وحزم من الأعشاب المجففة تتدلى من العوارض. ملأت رائحة الزعتر والمريمية الترابية الهواء. جلود الحيوانات خففت صرير الألواح الخشبية تحت حذائه.
طاولة ثقيلة، مخدوشة ومنقرة بسكاكين لا تُحصى، كانت قسيد الموقد.
...حسناً، امحِ الجزء البسيط إلى حد ما.
لا يهم.
ليس بسيطاً.
حسناً—ربما بسيط.
لكن ليس طبيعياً.
لأنه في الزاوية كان هناك فراش من القش. وعلى ذلك الفراش القش يرقد ثلاثة شباب.
أيديهم مقيدة خلف ظهورهم بالسلاسل. سلسلة أخرى ملفوفة حول كاحليهم. شريط لاصق يغطي أفواههم.
ومع ذلك—كان الثلاثة نائمين.
توقف أزريل، محدقاً.
"...تس."
"ه-هذا...!" تلعثم الشيخ، والذعر يرتفع.
رفع أزريل يده ليُسكته.
"أعرف كل شيء هنا. لا تقلق."
اقترب أكثر، متأملاً التلاميذ.
الأول كان فتى ذا شعر أسود قصير، ونظارة منحرفة على وجهه النائم.
'كان اسمه... هاركو؟ ساركو؟ لا—ماركو، أليس كذلك؟'
هز أزريل رأسه داخلياً. لا يهم.
بعدها، وقعت عيناه على الفتاة الصغيرة المتكئة على كتف الفتى، مستخدمة إياه كوسادة.
شعر أخضر غير مرتب يحيط بجسدها الصغير.
وبعدها—انتقلت نظراته إلى الشخصية المنفصلة عن الاثنين الآخرين، وكأنها حتى في نومها ترفض لمسهما.
ترعرعت ابتسامة أزريل.
'فيرونيكا.'
شعرها الأرجواني الطويل كان فوضى متشابكة. بدت غير مرتاحة، تتحرك حتى في نومها.
ملأها أزريل بفرح غير مقدس لرؤيتها، على الأقل، تعاني من بعض الانزعاج.
"هل أنت هنا لإنقاذهم؟"
جاء الصوت فجأة من الخلف—هادئ، ناعم، لكنه ثقيل بما يكفي لإسكات الهواء.
رمش أزريل والتفت.
واقفاً أمامه كان رجلاً متوسط الطول، أقصر من أزريل بنصف رأس. بنية عضلية. أكتاف عريضة. شعر أسود، مقصوص بدقة.
لكن هذه التفاصيل كانت تافهة.
ما لفت الانتباه كان الرداء المعقد الذي يرتديه، المكشوف الكتفين، والعصابة السوداء على عينيه المرسوم عليها خط ذهبي بنمط دقيق جداً ليكون مجرد زينة. وعلى خده الأيمن، وشم: جناح واحد، ممتد بأناقة من ذقنه إلى أعلى.
قدم أزريل ابتسامة ودودة.
"لا بد أنك ميريوس."
داخلياً، مع ذلك، كان قلبه يخفق بشدة ضد أضلاعه.
حضور هذا الرجل كان... مكثفاً.
مكثف جداً.
"وأنت لا بد أنك الأمير القرمزي الشاب—أزريل."
ابتسم الرجل، ميريوس، بدفء في المقابل. ثم أمال رأسه قليلاً، ورغم أن عينيه كانتا مخفيتين خلف تلك العصابة المزخرفة، شعر أزريل بثقل نظرة مكثفة تضغط عليه.
رفع أزريل حاجباً.
"أنا مندهش أنك تعرفني... ثم مجدداً، كانت الأجنحة الحرة هي من عبثت بالطوق الماناوي عندما كنت على وشك بدء حياتي الأكاديمية."
انفجرت ضحكة قوية من شفتي ميريوس.
"أرجوك، لا تأخذ ما فعلناه بطريقة خاطئة، أيها الأمير أزريل. كنا فقط نختبر مدى هشاشة نظام الأكاديمية. علاوة على ذلك، أي شخص بحلول الآن سيعرف على الأقل الاسم، إن لم يكن الوجه، للبطل الشاب للعاصمة المقدسة لآسيا الوسطى. لم يكن هناك نقص في الحديث—سواء كانت أفعالك في الزنزانة الفراغية حقيقية، أم مجرد نسج من الشائعات."
"ظننت ذلك."
حلق نظر أزريل نحو التلاميذ النائمين على فراش القش.
ظلت ابتسامة ميريوس معلقة.
"لقد سمعت بالفعل عنك—وعن مواجهتك الصغيرة مع الطاعون. لذا إذا جئت إلى هنا آملاً في مفاجأتي بينما حذري منخفض، يبدو أنك فشلت."
تنهد أزريل. خلفه، تحرك التلاميذ الثلاثة، وبدأت أجفانهم ترفرف مفتتحة. بقي شيخ القرية في الزاوية، يتنفس بصعوبة، وحلقه مشدود بالخوف.
"لا"، قال أزريل بهدوء.
"لم آتِ من أجل شيء تافه إلى هذا الحد."
"إذاً للتفاوض؟" أمال ميريوس رأسه أكثر، وابتسامته تتعمق.
"لتحرير هؤلاء الثلاثة؟ هذا سيجعلني حزيناً، كما تعلم. إنه وحيد جداً هنا... وسيكونون مفيدين عندما ينتهي هذا السيناريو أخيراً."
ارتفعت شفتا أزريل لأعلى، ومرّت منه نخرة ساخرة.
"تفاوض؟ نعم. أنا هنا لعقد صفقة معك. لكن حياتهم؟" لوح بيده باستخفاف.
"بقدر ما يهمني، يمكنك الاحتفاظ بهم—لتدفئة ذلك القلب الوحيد. ما أريده منك هو عمل تجاري بحت. لا أكثر، ولا أقل."
"أوه؟" أشرقت نبرة ميريوس باهتمام.
"وهنا ظننت أنك ستشعر أنها واجبك—كبطل وأمير—لإنقاذ رعاياك. ناهيك عن أميرة زميلة، بالطبع."
ضحك أزريل—ضحكة منخفضة، حادة، مظلمة—وحلّق نظره نحو التلاميذ، الذين كانوا الآن يستيقظون في حيرة.
"بطل؟ لم أدّعِ أبداً أنني بطل. وإذا كانت أميرة مجردة لا تستطيع التعامل مع موقف رهائن وقعت فيه، فهذا يثبت فقط أنه بينما قد ننحدر جميعاً من عشائر عظيمة، ليست كل العشائر العظيمة متساوية."
ضحك ميريوس بخفّة هذه المرة.
"حسناً، قد تتغير الأمور لو قاتلنا الآن."
هز أزريل رأسه، متجاهلاً الكلمات وكأنه اعتاد عليها منذ زمن طويل—وكأن ميريوس ليس أكثر من صديق قديم يثرثر.
ثم، بينما استيقظ التلاميذ الثلاثة—ومن المضحك، في نفس الوقت بالضبط—مشى أزريل نحو فيرونيكا. انحنى أمامها.
ببطء، اكتسبت عيناها الجموانيتان غير المركزتين وضوحاً. التقتا بنظرة أزريل. ومض الحيرة هناك، فقط لتتسع تدريجياً... وبعدها تماماً، في اعتراف حاد.
ابتسامة سادية ارتسمت على شفتي أزريل.
"تعرفينني؟ مضى وقت طويل، أليس كذلك، فيرونيكا؟ يجب أن أعترف—إنه مضحك جداً رؤيتكِ مقيدة هكذا، قذرة وعاجزة."
ارتجفت عيناها بعنف. حاولت التحدث، لكن فمها المغطى بالشريط جعل ذلك مستحيلاً.
ضحك أزريل، بينما اكتفى ميريوس بمشاهدته بفضول شديد.
"آه... كم مضى منذ أن رأينا بعضنا آخر؟"
هدأ ذعر فيرونيكا إلى صمت حذر. لكن لم يكن هناك إخفاء لما ملأ عينيها الآن.
خوف.
"آه، صحيح—أتذكر الآن!" صفق أزريل بيديه بخفّة.
"أربع سنوات. هذا كم مضى، أليس كذلك؟ منذ آخر مرة التقينا فيها... في تلك الحفلة."
قرص ذقنه بتفكير، مائلاً رأسه وكأنه يحاول استحضار ذكرى بعيدة.
"آه، نعم... كل شيء يعود إلي الآن. كنتِ تشعرين بالملل، أليس كذلك؟ كنتِ بحاجة لبعض الهواء النقي. أثناء تجولكِ في عقار كريمسون، تعثرتِ في حديقة. وهناك—رأيتني. آخذاً قيلولة بسلام على شجرة. وفكرتكِ الرائعة لعلاج مللكِ كانت... ماذا مجدداً؟"
ارتجفت عيناها بشدة، والرعب يتسلل إلى كل ومضة من نظراتها.
عادت ابتسامة أزريل.
"آه، نعم. سكب دلو من التراب على وجهي."
هبط رأس فيرونيكا، يهتز—ليس موافقة، بل خزياً. إنكاراً. ندماً. أياً كان، لم يهتم أزريل.
"كما تعلمين"، تابع باستخفاف، "إلى هذا اليوم، ما زلت لا أعرف من أين حصلتِ على ذلك الدلو من التراب. كنت محظوظاً لأن أمية وجدتني بعد أن دمرتِ قيلولتي. ليس أنني أخبرتها بالحقيقة، بالطبع... كنت محرجاً جداً."
أمال رأسه، والإدراك ينتابه.
"...أنا حقاً أخفي الكثير عنهم، أليس كذلك؟"
تنهد أزريل، ومرر يده في شعره. ثم، دون سابق إنذار، أمسك بيدي فيرونيكا المقيدتين.
ارتعشت بعنف، جسدها بالكامل يرتجف.
ثم تم إدخال شيء صغير في يديها المقيدتين.
"هاتان هما اليدان اللتان استخدمتهما، أليس كذلك؟"
غمر رعب جليدي صدر فيرونيكا. صرخت في الشريط اللاصق، مكتومة ومذعورة، لكن ذلك لم يفعل شيئاً.
"أفترض أنكِ كنتِ جزءاً من سبب انتشار الشائعات المروعة عني بهذا البعد. ليس السبب—لكن جزءاً منه. أعلم أنني لعبت دوري في كل ذلك... لكن في النهاية، أنا ابن والدي."
وبعدها ضغط.
كان الإحساس كسحق الحجارة إلى غبار. كل عظم في يدي فيرونيكا تحطم تحت قبضته.
"منهف!"
مزق صراخها الشريط. ربما عضت لسانها—لم يتحقق. تجمعت الدموع في عينيها، انهمرت على خديها بينما تشينج جسدها بالألم.
ألقى أزريل نظرة إلى جانبه باستخفاف، ولاحظ ماركو وإيلا يحدقان فيه برعب.
ابتسم بدفء، وكأنه يحيي أصدقاء قدامى، وأعطاهم موجة ودودة صغيرة.
ثم أطلق يدي فيرونيكا. انهارت وجهاً لأسفل على فراش القش، تبكي بلا سيطرة.
أطلق ميريوس صفيراً منخفضاً، معجباً بوضوح.
التفت إليه أزريل بابتسامة باردة.
"حسناً. لقد انتهيت. لننتقل إلى العمل الآن، أليس كذلك؟"
'كان ذلك شعوراً جيداً...'
لا، حقاً.
كان ذلك... رائعاً!
كم سنة انتظر ليفعل ذلك؟
تلك الساحرة اللعينة جعلته يمر بتلك المحنة المحرجة والمهينة! كان أزريل لا يزال ممتناً لأن أمية أبقَت فمها مغلقاً. لكن حتى الآن، ظل الاستياء تجاه فيرونيكا يتقيّح فيه كشوكة عنيدة!
"كيف يمكنني التأكد"، قال ميريوس بهدوء، "أنك هنا حقاً من أجل العمل؟ ربما كل هذا فخ لخفض حذري والقضاء عليّ. أنتم الأبطال بارعون في الخداع عندما يناسبكم. ربما كسر يديها كان ببساطة... تضحية من أجل الصالح الأكبر، في نظرك؟"
ضحك أزريل، هازاً رأسه وهو يتقدّم. مرّ بجانب ميريوس دون نظرة، متجهاً نحو شيخ القرية، الذي حدق فيه وكأنه مجنون خرج للتو من كابوس.
"تضحية من أجل الصالح الأكبر؟" كرر أزريل بهدوء.
توقف أمام الشيخ، الذي ارتجف تحت نظراته.
ثم ابتسم أزريل.
شيء ما تشوّش.
اندفاع أحمر مفاجئ.
هواء ساخن.
وصرخة رجل يحتضر الخامّ الأجش.
في لحظة، تناثر كل من ميريوس وأزريل بقطرات من الدم.
"آآآآه!"
تلوّى الشيخ على الأرض، يصرخ كحيوان محطم، بينما وقف أزريل بهدوء ممسكاً ذراعه اليمنى المبتورة. البرق المخلب ما زال يشع فوق يد أزريل، متوهجاً بالقرمزي، وحوافه المتعرجة تلتف كمخالب.
التفت، ملتقيًا نظرة ميريوس، وألقى الذراع نحوه. أمسكها ميريوس بسهولة، وكأنها مجرد عصا حطب.
"إذا كانت يدا أميرة ليست كافية"، قال أزريل ببرود، "آمل أن يكون ذراع شيخ قرية كافياً لإرضائك. أو ربما تريد مني تمزيق أذرع الجميع في هذه الغرفة؟ وإذا لم يكن ذلك كافياً..." حدّت ابتسامته.
"...ربما تمزيق رؤوسهم سيكون كافياً؟"
من خاتم تخزينه، سحب أزريل قطعة قماش بيضاء ناصعة. مسح الدم من وجهه، ثم من يديه. عندما انتهى، كانت القماش غارقة بالقرمزي.
ألقاها على الأرض أمام التلاميذ الثلاثة.
كانت فيرونيكا لا تزال تئن وتنتحب في عذاب، لكن الاثنين الآخرين كانا شاحبين كالجثث، يرتجفان بعنف وهما يتشبثان بما تبقى من شجاعتهما. الشيخ، المتلوي في دمائه، كان يغرغر بشكل غير متماسك على الأرض.
ومع ذلك، ظل ميريوس هادئاً تماماً. درس أزريل في صمت، ونظرته المعصوبة غير قابلة للقراءة، قبل أن ترتسم ابتسامة دافئة على شفتيه.
"حسناً"، قال بهدوء.
"العمل إذن."