الفصل 314: العناكب مجانية الإيجار وغيرها من الفظائع
بينما كان أزريل والطاعون في طريق أكثر هدوءاً، لم يكن خالياً تماماً. بدأ حشد من الفضوليين يتشكل حولهم، يهمسون، يلهثون، ويتبادلون النظرات القلقة.
لم يتزعزع أزريل. بدلاً من ذلك، علق بهدوء:
"يجب أن أعترف، تلك النظرية كانت مقامرة كاملة. لكن برؤية رد فعلك، يبدو أنني كنت محقاً تماماً."
عند ملاحظة الجمهور المتزايد، سحب الطاعون ذراعه وأطلق تنهيدة استسلام خلف قناعه.
"أحسنت. لقد تفوقت عليّ بشكل مذهل. لو لم أتفاعل، لكنت فزت—لكن ها نحن ذا." تنهد مجدداً، محدقاً في السماء بشكل درامي. "بما أنك على معرفة بليا الصغيرة، أفترض أنها بالفعل في قبضتك؟"
أومأ أزريل بهدوء.
"إنها آمنة."
"مقامرتك أثمرت... لقد مضى وقت طويل منذ أن خسرت بهذا الشكل"، تابع الطاعون، وبدا مسلياً تقريباً.
"بالنظر إلى أن بيير اتخذ عمداً اسم 'رقعة العين الخالدة' لتضليل الناس بشأن مهارته الفريدة الحقيقية، فإن معرفة أنه لا يُقهر بدلاً من كونه خالداً تتطلب عادةً مواجهة مباشرة—وهو أمر أنا متأكد تماماً أنك لم تخضه. رائع حقاً!"
ضحك الطاعون بدفء، كجد معجب حقاً بحيل حفيده المشاغب، تاركاً الجمهور في حيرة أكبر.
بعد توقف قصير، عاد صوت الطاعون إلى الجدية.
"لكن كما تعلم، نواة مناعة بيير موجودة في قلب تلك الطفلة الصغيرة."
ظل تعبير أزريل محايداً.
"هل تستطيع فعلها حقاً؟" ضغط الطاعون.
"هل تستطيع قتل طفلة بريئة فقط لإنهاء مناعة بيير؟"
ارتفعت زوايا شفتي أزريل بابتسامة صغيرة غامضة.
"ربما."
"ربما؟" رد الطاعون باستنكار.
"قتل طفل... ليس كثيرون من يعبرون ذلك الخط. وأولئك الذين يفعلون يتغيرون إلى الأبد. إذا كان ما تدعيه صحيحاً—أنك لست جزءاً من العقيدة المعكوسة—فإن صراع بيير وشبح العين الحمراء ليس من شأنك، أليس كذلك؟"
"أنت محق"، اعترف أزريل، محدقاً في الحشد المهمس، "لن يكون هناك سبب لتورطي إذا كنت حقاً غريباً. لكن بيير يجب أن يموت، ومن الأفضل لصورتي أن أبدو متورطاً مع العقيدة المعكوسة، خاصة إذا كنت أرغب في أقصى الفوائد من هذا السيناريو."
"سيناريو؟"
هز أزريل رأسه باستخفاف.
"لن تفهم."
"أفهم"، تمتم الطاعون.
"إذاً أنت حقاً تريد موت بيير."
أومأ أزريل بصمت.
"إذا قاتلنا هنا"، فكر الطاعون بصوت عالٍ، "من المحتمل أن تُدمر القرية. سأضطر لإنقاذ ليا الصغيرة، ومقاتلتك، والمدرسة، وفي أسوأ الحالات—حتى شيخ القرية. القتال ليس موهبتي. كطبيب، وكيميائي، وعالم، أستطيع رؤيته بوضوح: حماية ليا الصغيرة منك لا تستحق المخاطرة بحياتي."
أمال رأسه المقنع بتفكير.
"لو كنت متهوراً، غير أخلاقي، أو ببساطة غبياً، لقاتلتك الآن. لكنني أقدر الحياة كثيراً لأكون متهوراً إلى هذا الحد. لقد لعبت أوراقك بشكل مثالي. أقوى أصولنا على وشك الضياع بسبب متغير لا يمكن توقعه—هذا مدمر حقاً."
ثم، مع تحول مفاجئ في النبرة، أضاف الطاعون باستخفاف:
"رغم أنه يجب أن أقول، أنت متهور بنفسك. تأمل هذا—ماذا لو لم أكن أقدر الحياة على الإطلاق؟ انظر بعناية إلى يدي اليسرى."
نظر أزريل إلى الأسفل. قارورة صغيرة مليئة بسائل وردي كانت في كف الطاعون.
"إذا كنت قد سمعت عني حقاً، فأنت تعرف ما أشتهر به. لو أسقطت هذه القارورة، ستطلق غازاً ساماً قاتلاً لأي شخص دون المستوى الثالث. أخبرني، ماذا ستفعل إذا توقفت فجأة عن تقدير الأرواح من حولنا؟"
رغم التهديد المروع المعلق في الهواء، اكتفى أزريل بالاستهزاء.
"تظنني متهوراً؟ يبدو ذلك كذلك بالتأكيد—ثق بك كمرشد، والدردشة باستخفاف، حتى الأكل بجانبك، أعزل وغير مسلح..." اتسعت ابتسامة أزريل بمكر.
"لكن ألست فضولياً لماذا لم يذعر الحشد ويهرب بعد؟"
التفت رأس الطاعون بسرعة في حيرة. صحيح، غالباً ما يفتقر الحشود إلى غريزة البقاء، لكن هذه المجموعة بدت غريبة بشكل خاص. ثم لاحظ—لم يكونوا ينظرون إليه أو إلى أزريل؛ كانت أنظارهم مثبتة خلفه قليلاً.
"آه"، ابتسم أزريل بعلم.
"ربما ملابسك الثقيلة خففت حواسك، لكن... ماذا عن الآن؟"
تجعد قناع الطاعون بتجهم. قبل أن يتمكن من التحرك، تابع أزريل بمرح:
"يبدو أنك لاحظت أخيراً."
في تلك اللحظة بالذات، شعر الطاعون بشيء بارد وحاد بشكل خطير يضغط بلطف ولكن بإصرار على مؤخرة رأسه.
ارتعش الطاعون بشكل ملحوظ عند الضغط الحاد خلف رأسه، رافعاً يديه ببطء استسلاماً. في هذه الأثناء، استمر الحشد في النمو، وفضولهم يبدو أنه يتغلب على غريزة الحفاظ على الذات.
حقاً، كان الطاعون محقاً—كان لدى هؤلاء القرويين غريزة بقاء بحجم البطاطس.
أغبياء مطلقون.
"لو حاولت أي حيلة"، علق أزريل باستخفاف، "أنا واثق من أنني كنت سأتعامل معها."
نظر الطاعون إلى انعكاس نافذة قريبة، ورأى الريشة المزعجة تطفو بشكل مشؤوم خلفه.
"ريشة طائرة؟ بينما كنت أظن أنني رأيت كل شيء..."
دون سابق إنذار، انفجر الطاعون في سحابة من الضباب الأسود. رمش أزريل بهدوء، معجباً بشكل معتدل، بينما ذعر القرويون لفترة وجيزة—رغم أن معظمهم اكتفوا بالمشاهدة بشغف، وكأنهم يائسون للحصول على مقاعد في الصف الأمامي لحتفهم.
استدار أزريل باستخفاف، ورأى الطاعون واقفاً بأمان على بعد عدة أمتار.
بعد أن بدد الريشة المزعجة، أمال أزريل رأسه بفضول بينما تحدث الطاعون مجدداً.
"قبل أن أغادر، من فضلك اسعدني... كيف فعلتها؟"
"فعل ماذا؟" سأل أزريل ببراءة.
"دمرت النواة. كيف بالضبط تمكنت من ذلك؟"
"أوه، ذلك!" صفق أزريل بيديه بمرح.
"كان الأمر بسيطاً بشكل مدهش حقاً. كل ما كان عليّ فعله هو الموت بضع عشرات من المرات حتى لم تعد النواة نفسها تحتمل مشاهدة حالات انتحاري المتكررة وتعاطفت معي بما يكفي لكشف ضعفها!"
حكّ الطاعون جانب قناعه بتفكير.
"الموت المتكرر؟ الشفقة؟ الانتحار؟ ...نعم، أظن أن الموت بتلك الكثرة يفسر لماذا أنت مجنون حتى من بيير."
ارتد أزريل بشكل درامي، وعيناه واسعتان بصدمة مبالغ فيها.
"كيف تجرؤ! أريدك أن تعلم أنني عاقل تماماً وسليم عقلياً، شكراً جزيلاً!"
أومأ الطاعون بوقار.
"آه، نعم، أطمئن نفسي بكلمات مماثلة كلما كنت غارقاً في تشريح أجساد تجاسيد."
بهزة أخيرة من رأسه، استدار الطاعون ليغادر—لكنه توقف للحظة ليلقي نظرة أخرى على كتفه.
"بالمناسبة، لقد وصلنا إلى متجر الكيمياء. على الرحب والسعة."
رمش أزريل، محدقاً نحو باب المتجر بينما انفتح بدق جرس مرح.
خرج زبون عجوز، ونمشه يغطي وجهه، ممسكاً كيساً مليئاً بالكتب، وتجمّد عند رؤية أزريل. انتقلت نظراته بتوتر إلى الحشد المتجمع خلف أزريل، ثم عادت إلى أزريل مجدداً.
أسقط كيس كتبه في ذعر وفرك عينيه بقوة. وهو ينظر بين أزريل والحشد في حيرة تامة، تحدث أخيراً، بصوت مليء بعدم التصديق:
"...أنا... لم أسرق أي شيء هذه المرة!"
*****
بالطبع، بعد كل تلك الفوضى، تفرق الحشد، وتلاشى الطاعون في الهواء. أزريل، غير منزعج، دخل المتجر باستخفاف.
وهو يتجول في المتجر المخيف—أرفف مغطاة بالغبار، ومجلدات قديمة، وأنسجة عنكبوت حقيقية (نعم، مع عناكب كاملة)، وحتى جماجم بشرية مشبوهة، والتي اختار أزريل بحكمة ألا يسأل عنها—اختار في النهاية بعض الكتب.
الآن، قد يتساءل المرء كيف دفع أزريل ثمن هذه الكتب. بعد كل شيء، كان مفلساً أساساً في هذا العالم، ولم تكن راني موجودة لتغطي نفقاته هذه المرة.
ببساطة: أزريل مقايض. الطريقة القديمة الجيدة—المبادرة بسبيكة ذهبية.
نعم، أزريل قايض بسبيكة ذهبية حرفية، قيمتها آلاف في عالمه. وإذا سأل أحد لماذا كان يحمل سبيكة ذهبية في خاتم تخزينه، حسناً...
للأمير امتيازاته، حسناً؟
صاحبة المتجر المسنة، التي بدت الآن وكأنها تستطيع التقاعد براحة للأجيال السبعة القادمة، سلمته الكتب بسعادة.
بعد المغادرة، توجه أزريل نحو موقع معين—بعد أن اضطر أولاً لسؤال العديد من الأشخاص عن الاتجاهات. بدا نصف تلك الاتجاهات تخريبية بشكل مريب، حيث أشار القرويون الجاهلون بثقة في اتجاهات معاكسة تماماً. في النهاية، بعد متاهة من الانعطافات، وقف أمام دار أيتام.
نعم، هذه كانت دار الأيتام حيث كان من المفترض أن تكون راني مع ليا.
تقنياً، لم يحن الوقت بعد لمقابلة راني، لكنه وجد الطاعون أسرع مما توقع، ومع تأكيد مقامرته، قرر أزريل المضي قدماً.
ومع ذلك، توقف أزريل فجأة.
بدت دار الأيتام وكأنها خرجت مباشرة من فيلم رعب رخيص—مبنى حجري من ثلاثة طوابق بنوافذ مكسورة، ولبلاب متضخم، وهالة تصرخ 'مسكون'.
"أجل، تباً لهذا"، تمتم أزريل، واستدار فوراً.
وبينما كان يقوم بانسحابه الأنيق، أوقفه صراخ عالٍ من الخلف في مكانه. مع تأوه مسموع، وضع يده على وجهه وعاد على مضض.
ظهر أربعة أطفال صغار أمام المبنى، كل منهم يرتدي ما يمكن وصفه بسخاء بكيس بطاطس بفتحات مقطوعة. كان فتى صغير راكعاً على الأرض بشكل مؤلم، والدم يتسسيد من ركبتيه المجروحتين، بينما ثلاثة فتيان آخرين في عمره يلوحون فوقه، يضحكون بسخرية.
تنهد أزريل بعمق.
بتردد شديد—تأكيد على التردد—اقترب من الأطفال.
"مهلاً"، نادى أزريل، بصوته مسطحاً وغير مكترث.
التفت المتنمرون الثلاثة نحوه بتوتر، وتمكن أحدهم من جمع ما يكفي من الشجاعة ليصرخ بصوت خافت،
"م-ماذا تريد؟ ابتعد!"
وقف أزريل هناك فقط، دون أن ينبس ببنت شفة، محدقاً فيهم بنظرة جليدية خالية من أي عاطفة.
مرت الثواني ببطء، وكلما طالت نظرات المتنمرين إلى عيني أزريل الخالية من المشاعر، ازدادوا شحوباً. في النهاية، بدأ أحدهم يرتجف، وانفجر آخر بالبكاء، وأخيراً، فرّ الثلاثة جميعاً إلى الداخل.
ابتسم أزريل باستخفاف، وشعر بارتياح غريب.
'حسناً... هذا شعر بالرضا. قليلاً فقط.'
...حقاً، قليلاً فقط.
ارتجف الفتى المصاب بتوتر تحت نظرة أزريل، والدموع لا تزال تهدد بالفيضان. تنهد أزريل، وانحنى، وارخت ملامحه قليلاً.
"تفضل، خذ هذا."
نظر الفتى إليه بخجل، ورأى أزريل يمد قطعة قماش بيضاء عادية.
"امسح الدم وضمد الجرح إذا استطعت."
تردد الفتى، محدقاً من أزريل إلى القماش، ثم مد يده ببطء وأخذها.
"ش-شكراً لك"، همس بخجل.
أومأ أزريل، ووقف وهو يشاهد الفتى ينظف جروحه. عندما انتهى، رفع الفتى القماش الملطخ بعدم يقين.
"احتفظ بها"، قال أزريل باستخفاف.
"إنها لك الآن."
ضغط الفتى القماش على صدره، وتألقت عيناه قليلاً.
"شكراً لك"، كرر، هذه المرة بامتنان حقيقي.
وبينما نهض الفتى، سأل أزريل بلطف:
"هل رأيت امرأة هنا اليوم؟ جميلة، شعر وعينان زرقاوان؟ ربما برفقة طفلة صغيرة؟"
فوراً، تألقت عينا الفتى بالإثارة.
"إلهة الماء؟ أجل، إنها في الداخل! هل تعرفها، آنسة... سيد؟"
تجاهل أزريل بمهارة خطأ الطفل البريء. لا بد أن الدماء قد تدفقت إلى دماغه.
'إلهة الماء؟'
حسناً، كان ذلك دقيقاً بشكل غريب. في الحقيقة، شك أزريل في أن القليل من المعلمين يمكنهم هزيمة راني، خاصة إذا قاتلوا على الماء. كانت المرأة لا تُقهر تقريباً في عنصرها.
أومأ أزريل بخفة.
"نعم، أعرفها. هل يمكنك أن تقودني إليها؟"
هز الفتى رأسه بحماس.
"أن! اتبعني، آنسة... سيد!"
ركض الفتى نحو المدخل، ما زال ممسكاً بالقماش الملطخ بالدم وكأنه كنز، وتبعه أزريل بتكاسل أكبر.
لسوء الحظ، كان داخل دار الأيتام أسوأ—حقاً مشهد فيلم رعب. كانت الممرات مزدحمة بالحطام، والزجاج المحطم متناثر على الأرض، وأنسجة العنكبوت (مع الكثير من العناكب) تزين كل زاوية.
لم يكن أزريل خائفاً بالضبط من العناكب، فقط... كان يمقتها بشدة. متسكعات مقززات، تعيش مجاناً في كل مكان.
في النهاية، وجد أزريل نفسه أمام باب خشبي. الفتى، ما زال يفيض بالإثارة، أشار بفخر.
"لقد وصلنا، سيدي! إلهة الماء في الداخل مع ليا، والمسيدية، والمدير!"
أومأ أزريل بتقدير.
"شكراً لك، لقد كنت مفيداً للغاي—"
قبل أن يكمل أزريل، دوى صوت طرق عالٍ فجأة من خلف الباب، تبعه صراخ غاضب. تدفقت الكلمات بوضوح، مجمدة أزريل والفتى في مكانهما.
"أيتها العاهرة الأجنبية! كيف تجرئين على اقتحام دار أيتامي ومحاولة سرقة أطفالي بتمثيلك القديسي! أنتِ لا شيء سوى عاهرة جشعة للمال! اخرجي قبل أن أستدعي شيخ القرية ليحرقكِ على المحك! بحق الجحيم، ربما يشوهك أولاً ويبيعك كعبدة—عاهرة مثلكِ يجب أن تجني لي بعض السيدح على الأقل!"