الفصل 313: الموزة الوردية
بينما كان أزريل يسير في القرية، لم يكلف نفسه عناء تغطية رأسه بالرداء، بل دخلها بكل ارتخاء. بدت القرية لا تختلف عن أي قرية أخرى—أناس مألوفون، ومبانٍ نموذجية، وبضائع معتادة. وفي النهاية، وجد نفسه يتجول في سوق نابض بالحياة.
وهو يتجول بتكاسل بين العشرات من الأكشاك، توقف أزريل أمام أحدها الذي يبيع فواكه غريبة. التقط موزة وردية الشكل بشكل غريب وتفحصها بفضول.
"هذه بخمسة وعشرين نحاساً بنياً. ادفع أو أعدها إلى مكانها"، نبحت العجوز خلف الكشك فجأة بنبرة غاضبة.
ارتد أزريل بشكل درامي، ممسكاً صدره وكأنه أصيب للتو بسهم، وعيناه واسعتان بعدم تصديق.
"خمسة وعشرين نحاساً بنياً!؟ ما هذا—هل أدفع ضرائب إضافية؟ هذه سرقة في وضح النهار، أقول!"
"هاه؟ اسمع، أيها الطفل المدلل—إما أن تدفع ثمن المانجو أو تختفي!"
تجمّد أزريل.
مانجو؟
هذا الشيء... كان مانجو؟
للحظة قصيرة، تحطم فهمه للطعام.
ثم، انفجر ساخطاً:
"أيتها العجوز التالفة، هذا بوضوح موزة! موزة وردية! بدلاً من النصب عليّ، ربما افحصي عينيكِ!"
في لحظة، ظهرت كرة نارية أمام وجه أزريل واندفعت نحوه.
"ما هذا—!"
أدار أزريل رأسه جانباً في الوقت المناسب، وحلقت كرة النار بجانب وجهه. ومع ذلك، التهمت جمرة شاردة شعره، وأصدرت أزيزاً خفيفاً قبل أن تتلاشى النيران في الهواء دون ضرر. حدق أزريل في العجوز، رامشاً في دهشة مذهولة.
ثم رمش مجدداً.
ومجدداً.
ومرة أخرى للتأكيد.
"م-ما... ما كان هذا بحق الجحيم!؟" تلوى تعبير أزريل بين الرعب والغضب.
ما بال الناس دائماً يرمون الأشياء في وجهه!؟
بحق الحكام، كان يعرف أن وجهه مثالي! هل كان هذا نوعاً من الغيرة التمييزية!؟
عبس، وشعر بشيء غريب.
'...إنها متوسطة من المستوى الثاني...؟'
على ما يبدو، لم تكن للقرية نفس القواعد الصارمة التي للممالك—أي شخص يستطيع تطوير نواة ماناه بحرية هنا.
نقرت العجوز بلسانها بانزعاج خفيف بسبب الإخفاق، ثم انفجرت فجأة في ابتسامة جدة طيبة، وكأن أزريل أحد أحفادها المحبوبين.
"أوهوهوهو! لا تمانعني—كنت فقط أحاول إصلاح شعرك غير المتساوي! لا يمكنني التمييز إن كنت فتاة أم فتى. ظننت أن حرقه قد يساعد في توضيح الأمور!"
اتسعت عينا أزريل باستنكار.
"من تقولين فتاة!؟ أنا بوضوح فتى وسيم تماماً! ومن المفترض أن تقصي الشعر، لا تحرقيه! خاصة دون إذن! هل جعلك الخرف تنسين الآداب الأساسية!؟"
انتظر—لماذا كان يتجادل مع هذه العجوز أصلاً؟
"انسَ الأمر"، تنهدت فجأة، هازة رأسها. "أنت لست من هنا، أليس كذلك؟ احتفظ بالموزة. بوضوح، أنت فقير جداً بحيث لا تستطيع تحمل قصة شعر مناسبة، ناهيك عن الطعام. هذا يجعل هذه العجوز المحتضرة تشفق عليك."
"أنا لست فقيراً! أنا فقط أواجه مشاكل في صرف العملة! هناك فرق!"
توقف أزريل.
انتظر.
انتظر.
انتظر، انتظر.
احمر وجهه، مدركاً أنه وقع في الفخ. مشيراً بإصبع اتهام نحو المرأة، صاح:
"عرفت! إنها موزة! أيتها العجوز العمياء المصابة بالخرف—كنتِ فقط تعبثين بي، أليس كذلك!؟"
نظرت العجوز بعيداً، صافرة ببراءة وكأنها لم تسمع كلمة.
'سأقتلها... لا، بجدية، سأخرج رثاء أتروبوس في هذه اللحظة.'
وبينما كان أزريل على وشك استدعاء صاعقة الصحراء—ونعم، كان جاداً تماماً في ذلك—وضعت يد فجأة على كتفه بلطف.
هدأ فوراً، والتفت لينظر بتحييد إلى الشخص الذي قاطع شبه جريمته القتل.
كان الوافد الجديد مرتدياً بالكامل الأسود، مع قبعة عالية مطابقة وقناع غرابي غريب.
'الطاعون، هاه...؟'
تعرف أزريل فوراً على الشكل من وصف راني. ألقى نظرة منزعجة.
"ماذا تريد؟"
هز الطاعون رأسه باستخفاف.
"أنت تثير ضجة كبيرة هنا. أنا فقط أطلب منك أن تأخذ نفساً وتهدأ. السكان المحليون لا يحبون المشاهد الصاخبة، خاصة التي تشمل الأجانب."
"إذاً هم عنصريون؟"
ضحك الطاعون ضحكة عميقة، وربت على كتف أزريل بمرح.
"لا، لا، أنا أبالغ. كنت فقط قلقاً لأن كرة نارية قُذفت نحو رأسك. بقدر ما تبدو ملونة، تلك العجوز هي واحدة من أقوى الأشخاص في هذه القرية. ظننت أنني سأساعدك—بلا إساءة بالطبع. أنا فقط أعرف حفيدها."
ألقى أزريل نظرة غاضبة سريعة نحو العجوز قبل أن يتنهد باستسلام ساخر.
"أفهم. أعتذر إذا أزعجتك، أيتها العجوز."
نقرت العجوز بلسانها، وأشارت إليه باستخفاف لتختفي.
"ابتعد."
مشى أزريل بعيداً، وخطا الطاعون بجانبه. نظر جانبياً إلى الشكل المقنع، ممسكاً ابتسامة راضية.
'حسناً، هذا كان أسرع مما توقعت...'
في الواقع، كانت هذه خطة أزريل الرائعة طوال الوقت—العثور على الطاعون وجذب انتباهه. بالطبع، كان كاد أن يسحب مسدساً إلهياً على عجوز بسبب موزة وردية مشبوهة أمراً مقصوداً تماماً. بالتأكيد. لم يكن منزعجاً حقاً من الفاكهة باهظة الثمن على الإطلاق.
حقاً.
لم يكن قد خطط بالتأكيد لبدء خطته الرئيسية فقط بعد الحصول على لقمة طعام.
كان كل ذلك جزءاً من الخطة.
مقصود تماماً.
...حقاً.
"آهم!"
سعل الطاعون فجأة، كاسراً الصمت بينما توقفا.
نظر إليه أزريل ببراءة.
"حسناً، إذاً، أظن أن هذه إشارتي للمغادرة"، أعلن الطاعون، رافعاً قبعته العلوية وضاغطها بأناقة على صدره قبل أن ينحني.
وبينما كان يستعد للمغادرة، نادى أزريل بسرعة:
"انتظر."
توقف الطاعون، وأمال قناعه قليلاً وهو ينظر إلى الوراء.
"نعم؟"
"كيف عرفت أنني أجنبي؟"
ضحك الطاعون بسهولة.
"أوه؟ أنا فقط لم أرَك من قبل هنا. لقد كنت أزور هذه القرية بانتظام منذ ست سنوات."
'يزور قرية في وسط غابة الخلود لمدة ست سنوات كاملة، حتى قبل موت السيدة ميو، هاه...؟'
شعر أزريل بعيون الطاعون الخفية تفحصه ببرود، بحدة.
قدم ابتسامة ودودة.
"هل أنت طبيب بالصدفة؟"
"أوه؟ ما الذي أعطاك هذه الفكرة؟ هل تعرفني؟"
هز أزريل رأسه.
"لا، لم أرَك أو أسمع بك من قبل. لكن، حيث أتيت، كان هناك طاعون رهيب قتل الملايين. كان الأطباء في ذلك الوقت يرتدون أزياء تشبه أزياءك تماماً."
وقف الطاعون بصمت، وحضوره أصبح أكثر برودة بشكل ملحوظ لثانية متوترة—قبل أن ينفجر فجأة في ضحكة قوية.
"أجل، أجل! أنا طبيب! كم مضى من السنين منذ أن قابلت شخصاً يعرف التاريخ! أنت بالتأكيد ذكي، أليس كذلك!"
أومأ أزريل بحماس، ما زال مبتسماً.
"قل، إذا كنت طبيباً وقد أتيت إلى هنا كثيراً، هل تعرف بالصدفة أين يمكن أن يكون متجر كيمياء؟"
بدا الحماس يتألق من الطاعون وهو يقتسيد.
"أنت تدرس الكيمياء...؟"
هز أزريل رأسه، مما تسبب في خيبة أمل واضحة، قبل أن يشعل المحادثة مجدداً بسرعة.
"في الواقع، حصلت مؤخراً على [مهارة] تسمح لي بتعلم وصنع الجرعات والأشياء المتعلقة بالكيمياء بسهولة. يبدو وكأنني أصبحت فجأة موهوباً فطرياً الآن، بفضل هذه [المهارة]. رائع جداً، أليس كذلك؟"
المهارة التي أشار إليها كانت [لمسة المقطر].
[غريزة مُقطّر منقوشة في روحك. أنت الآن تمسك بإيقاع الخلائط الفقاعية، ومزاج الأعشاب، وتقلب المانا في شكل سائل—وكأن يديك تتذكران أشياء لم يتعلمها عقلك بعد. الكيمياء تبدو... طبيعية الآن. تكاد تكون طبيعة ثانية. ترى النسب في الألوان. تشم الإمكانات. توقيت تحريكك دون عد. مع كل محاولة، يصبح العمل أقل كأمر روتيني وأكثر كحرفة—حية، بديهية، وإدمانية بشكل غريب.]
أومأ الطاعون وكأنه يفهم تماماً، غير مبدٍ أي رد فعل لذكر أزريل عرضاً حصوله على مهارة أو حتى كونه أجنبياً.
"أعرف المكان تماماً!" صفق الطاعون بيديه معاً، وبدا مسروراً حقاً.
"إنه متجر كيمياء مليء بالكتب التي تحتوي على وصفات لا تحصى. اسمح لي بإرشادك إلى هناك. كزميل كيميائي، أشعر أنه من واجبي دعم الكيميائي الطموح."
تألقت عينا أزريل فوراً.
"حسناً، هذا رائع! أقدر لك ذلك كثيراً—شكراً لك!"
غادرا السوق معاً، يسيران جنباً إلى جنب وكأنهما صديقان قديمان.
مجرد كيميائيين ودودين.
حسناً، كيميائي متمرس وكيميائي مبتدئ طموح.
رجلان طبيعيان تماماً، عاقلان، ودودان، غير مؤذيين.
"إذاً"، تحدث الطاعون فجأة، وصوته محايد بشكل غريب، "لديك عيون حمراء، هاه؟"
نظر أزريل جانبياً إلى الطاعون بينما واصلا السير في الطريق الأكثر هدوءاً.
"أنا سعيد لأن عينيك تعملان بشكل مثالي خلف ذلك القناع"، علق بجفاف.
لم يرد الطاعون على السخرية، فقط أومأ باعتراف.
"أنت صغير، بوضوح خبير، ولديك عيون حمراء. لكن بوضوح، لست شبح العين الحمراء—إنها فتاة، رغم أن أحداً قد يخطئ في اعتبارك إياها. شبح العين الحمراء الحقيقي شوهد قبل يومين فقط في قرية أخرى، يطارد بلا كلل رقعة العين الخالدة. لا تمنحه لحظة راحة. في هذه المرحلة، فقدنا بشكل أساسي قائداً أعلى—إنها نكسة كبيرة، إذا كنت صريحاً."
ارتجفت يد أزريل اليمنى قليلاً. كان بإمكانه سماعها—نداء رثاء أتروبوس. كانت تتوسل إليه حرفياً لتصحيح هذا الرجل لتجاسره على الإيحاء بإمكانية الخلط بينه وبين فتاة. أخذ نفساً عميقاً داخلياً ليهدئ نفسه، واستعد أزريل للتحدث، لكن الطاعون سأل فجأة:
"هل كنت أنت من دمر النواة؟"
توقف الرجلان فوراً، وبرُدت عينا أزريل.
"النواة؟"
أومأ الطاعون بوقار.
"لغابة الخلود نواة. غرائزي أبقيتني على قيد الحياة لفترة طويلة جداً—والآن، وأنا أقف بجانبك، إنها تصرخ. لم تأتِ من النفق السري تحت الأرض، الذي لا يعرفه إلا أعضاء رفيعو المستوى في الجيش الثوري. لدخول الغابة بثقة، رغم الشائعات المرعبة، وحتى المجيء إلى هذه القرية—لا بد أنك عرفت أن النواة دُمرت والتعويذة كُسرت. إما أنك تعرف من فعلها، أو أن غرائزي على حق، وكان ذلك أنت."
ارتخت نظرة أزريل فوراً، وارتفعت زوايا شفتيه بابتسامة ودودة بينما واصلا المشي.
"أنت محق—لقد كنت أنا. لقد دمرت النواة."
'من الواضح أنهم يعرفون عن هذه الغابة أكثر مما توقعت...'
لم يبدُ الطاعون مندهشاً بشكل خاص؛ بدلاً من ذلك، همم بتفكير.
"العقيدة المعكوسة... كل واحد منكم مثير للاهتمام حقاً."
عبس أزريل فوراً، وبدا مهاناً حقاً.
"أرجوك، لا تضعني في نفس فئة تلك المجموعة."
أمال الطاعون قناعه نحو أزريل، في حيرة.
"لست جزءاً من العقيدة المعكوسة؟"
هز أزريل رأسه بحزم.
"أعترف أنني أعرفهم، لكن حتى الآن، لست جزءاً من مجموعتهم. بصرف النظر عن امرأة معينة أصابتك بصدمة واضحة جعلتك تهرب في كل مرة، لا أحد يعرف حتى بوجودي في هذا العالم."
صمت الطاعون لبضع ثوان.
"إذاً أنت هنا مع تلك المدرسة... رغم أنني افترضت أنك مرتبط بشبح العين الحمراء. بغض النظر، أنا واثق من قدرتي على الهروب منكما ومنها."
ضحك أزريل، مسلياً حقاً.
"لا ينبغي لك أن تكون واثقاً جداً—أنا سريع جداً بنفسي. علاوة على ذلك، أنا مختلف عن الآخرين الذين قابلتهم. أوه، وبالحديث عن المعارف—سمعت أنك وضعت صديقاً، حسناً، ربما مجرد معارف مقرب مني، في غيبوبة."
هذه المرة، ضحك الطاعون بخفّة.
"لم يكتشفوا الأمر بعد، أليس كذلك؟ إنه سم خاص جداً، لا يمكن علاجه إلا بواسطة معالج استثنائي أو كيميائي ماهر بما يكفي لصنع الترياق المناسب. لحسن الحظ، أعلم أن العقيدة المعكوسة ليس لديها معالجون في ذلك المستوى المجنون بعد."
أزريل، وكأنه يتجاهله، بدأ بتقشير الموزة الوردية باستخفاف.
'هاه، إنها وردية من الداخل أيضاً.'
دون تردد، أخذ قضمة.
'طعمها مثل موزة عادية.'
"هل تعلم"، قال الطاعون باستخفاف، "أن ما تأكله يُدعى موزة الحب؟"
توقف أزريل في منتصف المضغ، ونظر إليه في حيرة.
"موزة الحب؟"
أومأ الطاعون بينما ابتلع أزريل.
"نعم، تقول الأسطورة إنك إذا أكلت واحدة، ستجد توأم روحك في صباح اليوم التالي. بالطبع، هذا هراء. في الواقع، تشاع أن الموزة تتحول إلى اللون الوردي لأنها تمتص عرق الهرمونات لخنافس الحب الكهفية أثناء التخمير."
تجمّد أزريل، واتسعت عيناه بالرعب. حدق في الموزة—التي قُضم منها بالفعل، المكشوفة بالفعل. بالفعل، تخيل عقله بوضوح خنافس الحب المتعرقة.
تردد لثانية واحدة بالضبط... ثم أخذ قضمة أخرى على الفور.
ماذا؟ كان طعاماً مجانياً! كل شيء لذيذ عندما يكون مجانياً—قاضوه!
سعل الطاعون بارتباك، وأدار وجهه عندما واصل أزريل الأكل بتحدٍ.
"إذاً لماذا لم تهاجمني بعد؟ ليس أنني أريدك أن تفعل، بالطبع—سأضطر للهروب. لسوء الحظ، سيجبرني ذلك على التخلي عن طفلة مريضة جئت لتفقدها. اختارت اليوم، من بين كل الأيام، لتتمرد. لكن إذا هاجمت، سأضطر للإبلاغ عن وجودك للقائد الأعلى وترتيب خطة للقضاء عليك في أسرع وقت ممكن."
'طفلة، هاه... القدر بالتأكيد لديه حس فكاهي ملتوي مؤخراً.'
بعد أن أنهى الموزة، ألقى أزريل القشرة بلا مبالاة على الأرض.
نعم، لقد رمى القمامة.
ماذا سيفعلون—يغرموه؟
كان بالفعل مفلساً في هذا العالم على أي حال!
قدم له أزريل ابتسامة مهذبة.
"ليس لدي نية لمهاجمتك اليوم، لأنك لست هدفي. رغم أنه قد يكون من الذكاء التخلص منك هنا والآن—وأنا واثق من أنني أستطيع—لكنه سيؤدي حتماً إلى أضرار جانبية. بينما أنا معها، أفضل إبقاء القتل العرضي للمارة الأبرياء عند الحد الأدنى. علاوة على ذلك، أظن أنه من العدل أن يُقرر مصيرك من قبل معارفي، الذين أغضبتهم بلا شك. لن يكون من الصواب لي أن أنقض وأتعامل مع كل شيء نيابة عنهم. بصراحة، لا أريد ذلك—ولا ينبغي لي."
توقف أزريل، حاكاً رأسه بتفكير.
"لكن بصراحة، كنت آمل أن ألقاك قبل الوصول إلى هدفي. وضعت الشائعات مكانك بالقسيد من الجدار، لذا راهنت على وجودك هنا عاجلاً أم آجلاً. سعيد لأنها أثمرت."
تردد الطاعون، ثم سأل بحذر،
"إذاً تلك المشهد الصغير في الكشك سابقاً كان مقصوداً—فقط لاستدراجي؟"
ابتسم أزريل بإشراق.
"بالطبع! مقصود تماماً!"
شعر بالطاعون يصبح فجأة أكثر حذراً، والتوتر واضح في وقفة الرجل بينما واصلا المشي.
'أين بحق الجحيم متجر الكيمياء هذا، على أي حال؟'
قد يصبح جائعاً مجدداً... في الواقع، امحِ ذلك—كان بالفعل كذلك.
"لكن لماذا؟" سأل الطاعون، كاسراً أفكار أزريل الطهوية.
"أردت تأكيد بضعة أشياء"، أجاب أزريل دون تردد.
"تأكيد... أشياء؟" كرر الطاعون بعدم يقين.
أومأ أزريل.
"نعم. لقد أكدت بالفعل وجود طريق تحت الأرض، وهو كيف وصلت إلى هذه القرية المخفية. والآن، بفضلَك، أنا متأكد بنسبة 100٪ تقريباً من نظرية لدي."
"وأي نظرية تلك؟"
توقف الطاعون فجأة، واستدار لمواجهة أزريل، الذي توقف أيضاً والتقى نظراته بابتسامة.
"تتعلق برقعة العين الخالدة—النائب السابق بيير دي كورفالين."
حدّق أزريل بعينيه بحدة.
"تساءلت لفترة طويلة كيف يمكن له أن يكون خالداً. لا معنى لذلك، أليس كذلك؟ لا يمكن له أن يكون خالداً حقاً. ثم أصابني—إنه مجرد تقليد رخيص ومنحط للشيء الحقيقي. إنه ليس خالداً على الإطلاق."
وقف الطاعون بصمت، منتظراً، بينما اتسعت ابتسامة أزريل بمكر.
"إنه في الواقع لا يُقهر."
"..."
"غابة الخلود علمتني شيئاً مهماً: لكل شيء نواة. لكل [مهارة فريدة]، [مهارة]، أو أي شيء آخر، مصدر معين—يجب حمايته وصيانته ليعمل. ولتقليد أضعف مثل رقعة العين الخالدة، مع أعدائه الكثيرين وطبيعته المصابة بجنون العظمة، سيضطر لإخفاء نواته بشكل استثنائي، أليس كذلك؟"
ظهرت ثلاث إبر رفيعة مميتة ببطء من كم الطاعون الأيمن بينما تقدم نحو أزريل، الذي بدا غير منزعج تماماً. كان الطاعون قد أكد عن غير قصد كل ما احتاجه أزريل.
"إذا كان جميع أعضاء الجيش الثوري رفيعي المستوى يعرفون هذه القرية، فهذا يعني أن القائد الأعلى نفسه كشف عنها. جميع القادة التسعة يجلونه كحاكم. وأي مكان أفضل لإخفاء شيء ثمين من قرية لا يعرف عنها أحد تقريباً؟ مكان لا يمكن الوصول إليه عملياً، حتى لو اكتُشف؟ وأي مخبأ أفضل لنواة بيير دي كورفالين التي لا تُقهر من—"
اندفع الطاعون فجأة إلى الأمام، والإبر موجهة مباشرة نحو وجه أزريل. تفادى أزريل بهدوء إلى اليسار، واتسعت ابتسامته الملتوية.
"—طفلة يتيمة صغيرة. لا عائلة، لا حب، لا اسم عائلة، لا أصدقاء—لا أحد. ومع ذلك، لسبب غامض، لديها قائد أعلى يتفقدها بانتظام."
انبعث هدير خفيض من خلف قناع الطاعون، والإبر متجمدة على بعد بوصات من وجه أزريل. التوت ابتسامة أزريل أكثر، مسلية تماماً.
"ليا. كان هذا اسمها، أليس كذلك؟"