الفصل 312: مرشدة صغيرة لطيفة
"هل أنت متأكد من أنك تعرف أين تذهب؟"
"هذه هي المرة الخامسة التي تسألينني فيها هذا السؤال، أيتها المدرسة—وكما في المرات الأربع السابقة، الإجابة ما زالت نعم. بالطبع أعرف."
حكّ أزريل رأسه، مخفياً إحباطه بينما واصلا المشي.
'ينبغي أن نكون قريبين...'
"حقاً؟ لأنه يبدو أنك تائه. قلت إنك مررت بالقرية من قبل، فلماذا تواجه صعوبة في تذكر أين هي؟ تبدو كشخص متردد، لا يعرف أي طريق يسلك."
"حسناً، أنا آسف، أيتها المدرسة، لكنني لم أكن حريصاً تماماً على حفظ كل شجرة لعينة في هذه الغابة الملعونة. في حال نسيتِ، لقد قضيت ثلاثة أشهر كاملة أموت هنا."
سعلت راني وأدارت وجهها.
"صحيح... أعتذر."
نفث أزريل بينما واصلا المشي.
"علاوة على ذلك، لو لم تكوني أنتِ نفسكِ مترددة جداً، أيتها المدرسة، لكان هذا السيناريو بأكمله قد انتهى في اليوم الأول الذي أُرسلنا فيه إلى هنا."
رمشت راني، وضيّقت عينيها وهي ترمقه ببرود.
"ماذا تعني بذلك، بالضبط؟"
توقف أزريل فجأة والتفت إليها، عابساً.
"ألا تعلمين؟"
عبست راني في المقابل.
"أعلم ماذا؟"
عند رؤية حيرتها—حيرتها الحقيقية—وضع أزريل يده على جبينه وأطلق تنهيدة صاخبة.
"أنتِ حقاً لا تعلمين... ظننت أنكِ تترددين بسبب شفقتكِ، لكن اتضح أنكِ فقط غير مدركة. بجدية... ما مدى عدم كفاءة الجميع من حولي."
ارتعشت شفتا راني.
"هل تريد مني أن أرمي رمحاً آخر نحوك؟"
تنهد أزريل مجدداً، ثم نظر إليها بجدية.
"قبل أن تُرسلي إلى هذا السيناريو—مثلنا جميعاً—كنتِ في عالم روحكِ، أليس كذلك؟"
رغم استيائها، أومأت راني.
"إذاً كان ينبغي أن تتلقي تفاصيل السيناريو. تذكرين شروط النصر، أليس كذلك؟"
أومأت راني مجدداً.
"نعم—منع أو ضمان سقوط العائلة المالكة، والبقاء على قيد الحياة حتى الليلة الأخيرة، وكان الشرط الاختياري القضاء على الشخصيات الرئيسية من كلا الجانبين."
"بمعرفة كل ذلك، لماذا لم تتخذي أي إجراء؟"
تلوّن تعبير راني بالحيرة.
"لماذا لم أتخذ أي إجراء؟ لا يوجد شيء يمكننا فعله حتى الليلة الأخيرة. هدفنا ليس التماشي مع هذا السيناريو بل النجاة منه. أفضل استراتيجية هي الانتظار حتى الليلة الأخيرة ودعم الجانب الفائز."
هز أزريل رأسه.
"أفهم منطقكِ، وهي خطة آمنة—لكنها معيبة."
ارتعشت شفتا راني مجدداً.
"هل يمكنك الوصول إلى نقطتك؟"
"مدة السيناريو، أيتها المدرسة—إنها غير محددة."
"...غير محددة؟ نعم، أتذكر. فماذا في ذلك؟"
"لا نعرف متى تكون الليلة الأخيرة. قد تكون غداً... أو قد تستغرق سنوات، حتى عقود، على حد علمنا."
أظلم وجه راني.
"إذاً نظريتي"، تابع أزريل، "هي أنه لا توجد ليلة أخيرة—إلا إذا صنعناها نحن."
رمشت راني بعدم تصديق.
"ماذا؟ لا توجد ليلة أخيرة؟"
"حسناً—نعم ولا. هناك واحدة. فقط أن وجودنا—نحن، المشاركون—غيّر موعد حدوثها. هذا ما أعتقده. يريدنا السيناريو أن نخلق الليلة الأخيرة بأنفسنا. يمكن أن تحدث في أي لحظة. تأثيرنا في هذا العالم قوي بما يكفي لتحديد تلك النتيجة. الليلة الأخيرة هي اللحظة التي تفوز فيها العائلة المالكة أو تخسر. ويمكننا جعل أي منهما يحدث. يمكنكِ، أيتها المدرسة. في أي لحظة، كان بإمكانكِ اختيار إنهاء هذا بتدمير الثوار أو النبلاء والملوك. كان ذلك سيكمل السيناريو—وينقذ جميع التلاميذ الذين تهتمين بهم كثيراً."
أصبح تعبيرها مراً وهي تحول نظرها.
"قد تكون محقاً... لكنك تتحدث وكأنه أمر سهل."
"أليس كذلك؟"
أمال أزريل رأسه.
ما كان صعباً في ذلك؟ فقط اقتلهم جميعاً، أليس كذلك؟
تنهد، وهو يهز رأسه.
"لو أنكِ فقط—"
حفيف...
صوت مفاجئ قاطعه. استدار أزريل بحدة. فوراً، ظهر نفس الرمح الذي استخدمته راني لتكاد تطعنه به في الليلة السابقة في يديها، بينما استدعى أزريل آكل الفراغ.
ضيّق كلاهما أعينهما، مركزين على شجرة معينة.
"ليس لديها مانا... مهما كانت، إنها تكبتها"، همست راني بحذر.
عبس أزريل.
لا مانا؟
فجأة، لدهشة راني وتحديقها، نادى أزريل بصوت عالٍ:
"نعلم أنكِ تختبئين خلف تلك الشجرة. بما أنني رحيم و—عاقل، سأمنحكِ خمس ثوانٍ لتظهرين نفسكِ قبل أن أدمر تلك الشجرة وكل ما خلفها."
"إيك!"
دوى صراخ حاد، وقفز شخص من خلف الشجرة.
"لا تفعلها! أنا آسفة! أنا آسفة! أرجوك لا تقتلني!"
صرخت طفلة صغيرة، والدموع تتلألأ في عينيها الواسعتين وهي ترفع يديها معاً.
كان لها ضفيرتان بنيتان وعينان بنيتان متطابقتان، لا ترتدي سوى كيس بطاطس به فتحات لذراعيها وساقيها.
فوراً، بددت راني رمحها، وارتخت ملامحها، بينما أبقى أزريل نظرة باردة وحذرة مثبتة على الفتاة.
اقتربت راني وانحنت لمستوى الطفل، مقدمتاً ابتسامة دافئة.
"لن نؤذيكِ."
ألقت نظرة على أزريل، محرضة إياه بصمت بعينيها. على مضض، بدد أزريل آكل الفراغ بتعبير كئيب—لكن في مكانه، استدعى الريشة المزعجة، تاركاً إياها تطفو خلف ظهره.
أعادت راني انتباهها إلى الطفل المرتجف، محافظة على نبرتها اللطيفة.
"ما اسمكِ؟"
بدت الطفلة وكأنها تكافح بشدة لئلا تبكي. كان صوتها صغيراً وخائفاً.
"ل-ليا... فقط ليا... ليس لدي اسم عائلة."
لحظة، تجمد جسد أزريل بالكامل.
'ليا...'
"ليا اسم لطيف"، قالت راني بلطف، محاولة تهدئتها.
مدت يدها، وظهر حصان صغير من الماء فوق راحة يدها. ركض برفق في الهواء، دائراً حول رأس الفتاة.
تدريجياً، تألقت عينا ليا بالدهشة.
"...واو!"
ابتسمت راني بينما أصبحت الفتاة مفتونة بالحصان المائي. ثم مشت إلى أزريل، وابتسامتها الدافئة تتحول إلى ارتعاش وهي تلاحظ هدوئه البارد.
"ألا يمكنك أن تنظر إلى الطفل هكذا؟ أفهم أنك متوتر منذ دخلنا هذه الغابة، لكنها مجرد طفلة صغيرة."
لفّ أزريل عينيه.
"هذه 'الطفلة الصغيرة' قد تكون عدوة على حد علمنا. لا تتعلقي بها كثيراً."
تنهدت راني.
"لن أفعل."
عادت إلى ليا، وانحنت مجدداً وألانت صوتها.
"ليا"، قالت بلطف.
رفعت الطفلة نظرها، رامشة ببراءة.
"هل يمكنكِ إخباري من أين أتيتِ؟"
اتسعت عينا ليا، وكأن السؤال أصاب وتراً حساساً. في لحظة، ضغطت يديها الصغيرتين على فمها وهزت رأسها بسرعة—بعنف لدرجة أن ضفيرتيها ضربتا خديها.
رمشت راني مندهشة، ثم ابتسمت مجدداً.
"لا يسمح لكِ بالقول، أليس كذلك؟"
بخجل، أومأت ليا، ما زالت ممسكة بفمها.
أحضرت راني إصبعها إلى شفتيها، اقتربت أكثر، وهمست،
"إذاً... هل يمكنكِ أن ترشدينا بدلاً من ذلك؟"
أمالت ليا رأسها بتفكير، رامشة عدة مرات. ثم ابتسمت وأومأت بحماس.
"أن!"
"هذا رائع!"
بدت راني متحمسة بقدر الطفل.
شاهد أزريل التبادل، بتعبير جاف، وتنهد داخلياً.
التفتت إليه راني، ما زالت مبتسمة.
"أرأيت؟ لقد حصلت لنا على مرشدة صغيرة لطيفة!"
'...من المفترض أن تكوني مدرسة، أليس كذلك؟'
*****
ممسكة بيد ليا، مشت المدرسة راني بجانبها بينما تبعها أزريل في الخلف بصمت، ويقظته عالية لأي تهديد محتمل.
بطبيعة الحال، بينما كانت راني تتحادث مع الطفلة—محاولة معرفة كل ما يمكنها عنها—ظلت حذرة. على ما يبدو، كانت ليا في السابعة من عمرها وقد هربت من دار للأيتام. كانت تتعرض للتنمر من الأيتام الآخرين هناك.
'يذكرني بتلك الرواية الواحدة عن رعاية الطفلات... كانت تلك أوقاتاً مظلمة حقاً.'
البطلة، التي تعرضت للتنمر من قبل القائمين على الرعاية والأطفال الآخرين في دار الأيتام—بدون ملابس مناسبة، بالكاد أي طعام... لا أحد راغب في تبنيها بسبب مظهرها الضعيف.
ثم، بالطبع، سيصل الدوق. ستلفت الطفلة انتباهه، وسيتبناها.
منعطف الحبكة: كانت في الواقع ابنة الدوق البيولوجية طوال الوقت!
من هناك، كان كل شيء صعوداً—الزواج من ولي العهد، والانتقام، وهكذا.
ناثان هو من أوصى بتلك الرواية.
بعد ذلك... ربما أصبح أزريل مدمنًا قليلاً.
قليلاً فقط.
فقط قليلاً.
...حقاً، قليلاً فقط.
في النهاية، صاحت ليا،
"لقد وصلنا!"
توقف الثلاثة.
أمامهم وقفت بوابة خشبية مصقولة.
'إذاً هذه هي القرية...'
طريق ترابي واحد يؤدي إلى الداخل. كانت حواف المنازل تُرى خلف البوابة، والقرية بأكملها محاطة بأشجار شاهقة—ومع ذلك لم يتعدَّ أي منها على أراضيها. لم يجرؤ جذر واحد على اختراق المحيط.
التفتت راني مع الطفلة إلى أزريل. هو، بدوره، ألقى نظرة على ليا، ثم عاد إلى المدرسة.
"اذهبي للتعامل معها. سنلتقي هنا عند منتصف الليل. ثم سنكمل مهمتنا بينما الجميع نائمون. تعرفين كيف يبدو هدفنا من الدفتر—فقط تجنبيه. إذا حدث أي خطأ، أرسلي إشارة. سأجدكِ فوراً."
كان لا يزال هناك متسع من الوقت حتى منتصف الليل—يكفي لكليهما لفعل ما يحتاجان إليه.
على الأقل، كان ذلك صحيحاً بالنسبة لأزريل.
عبست راني قليلاً.
"ماذا ستفعل في هذه الأثناء؟"
هز أزريل كتفيه.
"لا شيء كثير. سأتجول فقط. يمكنني استخدام فترة راحة بعد... كما تعلمين."
نظرت في عينيه، ترددت راني للحظة قبل أن تومئ.
"حسناً. سأراك هنا عند منتصف الليل."
أومأ أزريل بينما أعادت انتباهها إلى ليا.
رفعت الفتاة نظرها إليها، حزينة.
"هل ستتركني، آنستي...؟"
هزت راني رأسها بلطف.
"بالطبع لا. سأكون معكِ طوال اليوم. وسأساعدكِ في التخلص من كل مشاكلكِ."
"حقاً...؟"
"حقاً."
"تعدين؟"
"هيا—لنتواعد بخنصرينا."
انحنت ومدت خنصرها. تألقت عينا ليا، وابتسمت بإشراق قبل أن تشبك خنصرها الصغير بخنصر راني.
ألقت راني نظرة أخيرة على أزريل، ثم أومأت قبل أن تدخل هي وليا القرية.
شاهد أزريل ظهورهما حتى غابتا عن الأنظار.
أظلمت ملامحه.
"هووو..."
زفر بعمق.
"هووو..."
كان هناك حكة في رقبته—حكة مزعجة، محيرة للغضب. لكنها لم تكن الريشة المزعجة.
كانت تلك تطفو أمامه مباشرة، تدور بتكاسل في الهواء.
حكّ أزريل رقبته.
مراراً. وتكراراً. لكن الحكة لم تتوقف. حكّ بقوة، حتى غرست أظافره في جلده وتسلل الدم.
في النهاية، خفت الحكة.
انتزع أزريل قطعة قماش بسيطة ومسح الدم من رقبته وأطراف أصابعه. ثم، بصمت، أحرق القماش بفرقعة صغيرة من البرق.
استدعى القارورة المجنونة.
حدق فيها للحظة، فتحها وأخذ رشفة.
"آه..."
بعد ذلك، بدد القارورة. ثم، بلمحة من أصابعه، اختفت الريشة المزعجة أيضاً.
بدأ أزريل المشي نحو القرية.
"كنت أنوي أخذ هذا الطريق على أي حال..."