الفصل 311: قائمة الأشرار
"إذاً دعني أفهم هذا بشكل صحيح—كنت في غابة الخلود طوال هذا الوقت؟"
"صحيح."
"كنت محاصراً في حلقة لا نهاية لها طوال الأشهر الثلاثة الماضية؟"
"ذلك صحيح أيضاً."
"كنت عالقاً هناك مع امرأة تدعوها السيدة ميو، أليس كذلك؟"
"في الواقع، هذا صحيح."
"كانت ترميك بمخلوقات الفراغ باستمرار حتى استسلمت في النهاية وتركتك تقتلها. ولأن أي شخص يخترق تلك الغابة يسيدط نواة ماناه بنواتها، فعندما قتلتها أخيراً—نواة الغابة—دمرت التعويذة أيضاً وقتلت جميع الكائنات الأخرى التي لا تزال على قيد الحياة هناك باستهلاكك نواتها الماناوية. هكذا أصبحت خبيراً بهذه السرعة... صحيح؟"
"هذا تقريباً ما حدث. إذاً نعم—صحيح."
ابتسم أزريل لها بخفوت بينما واصل الاثنان المشي نحو الجدار الهائل. لكن تعبير راني أظلم.
"لكنك مت... في كل مرة؟ ظللت تموت طوال ثلاثة أشهر كاملة ونحن غير مدركين. ظننا أنك في سيناريو آخر—لكن ذلك لم يكن صحيحاً. كنت هنا طوال الوقت... ولم أحاول حتى البحث عنك. كنت تعاني... وأول شيء فعلته عندما رأيتك مجدداً—"
"ذلك، للأسف، صحيح أيضاً."
نظرت إليه راني، والشعور بالذنب يلمع في عينيها. بدت وكأنها قد تبكي مجدداً، مما دفع أزريل للتنهد.
"اسمعي. لم يكن بإمكانكِ أن تعرفي أنني في غابة الخلود—لا يمكن لأحد. لا يمكنكِ لوم نفسكِ على ذلك. وكان من حقكِ تماماً أن تغضبي مني. رغم أن... رمي رمح وسيف مائي نحوي قد يكون مبالغاً فيه بعض الشيء. ما زلت مسؤولاً عن فقدان العديد من الأرواح—بما في ذلك طالبة."
أعطت راني إيماءة مترددة، وعيناها لا تزالان مثبتتان عليه بندم. ثم غيرت الموضوع.
"إذاً... ذهبت إلى القرية المخفية في تلك الغابة؟"
أومأ أزريل.
"فعلت."
كان يكذب، لكن بفضل الخريطة التي تلقاها من السلطة الرابعة، كان يعرف بالضبط أين تقع.
"رأيت هناك أحد أعضاء الأجنحة الحرة. أيضاً... رأيت ثلاثة طلاب."
توقفت راني في مسارها، واتسعت عيناها.
"ماذا؟! ما هي أسماؤهم؟ هل هم مصابون؟ هل هم بخير؟"
"أعتقد أن أحدهما كان يدعى الطالب ماركو، والآخر الطالبة إيلا. أما الثالثة، فليست من أكاديميتنا."
تشوّه وجه أزريل.
"إنها طالبة سنة ثالثة ذهبت إلى أكاديمية في أمريكا. الطالبة—أو بالأحرى، الأميرة—فيرونيكا نيبولا."
تجمد وجه راني للحظة، ثم سألت مجدداً بهدوء:
"...إنهم بخير، أليس كذلك؟"
أومأ أزريل.
"في الوقت الحالي."
تابع الاثنان المشي.
في النهاية، نظرت راني إلى الدفتر الأحمر في يديها، وتعبير حائر يعبر وجهها.
"إذاً لماذا أعطيتني هذا؟"
ابتسم أزريل مجدداً.
"إنها قائمة."
"قائمة؟"
"نعم. افتحيه."
فعلت. ضيّقت عينيها وبدأت تقرأ، وقلبت الصفحة التالية، ثم أخرى، ثم أخرى.
مع كل قلب، تغير تعبيرها—الحيرة أفسحت المجال للدهشة، ثم لعدم التصديق. كانت بالفعل قائمة، صفحة تلو الأخرى، كل اسم مرقم، بدءاً من 200.
"هذا... هذا...!"
ارتجفت يداها وهي ترفع نظرها إلى أزريل، الذي واصل الابتسام فقط.
"هذه قائمة أشرار، أليس كذلك!؟"
أومأ أزريل.
لكن راني لم تنتهِ.
"ليس هذا فقط—لقد صنفت كل واحد منهم حسب مستوى تهديدهم. هناك معلومات مفصلة: الأسماء، المواقع المحتملة، الأقارب، المظاهر، الرتب، الانتماءات، المنظمات التي ينتمون إليها، أهدافهم المحتملة... كيف؟!"
هز أزريل كتفيه.
"أنا أمير عشيرة كريمسون. الحصول على هذا النوع من المعلومات ليس صعباً بالنسبة لي. ظننت أنه قد يكون مفيداً لكِ. احتفظي به. لدي نسخة إضافية على أي حال."
"...هل حقاً تمتلك عشيرة كريمسون شبكة مخابرات محددة بهذا الشكل عن الأشرار؟"
أصبح تعبيرها أكثر تعقيداً وهي تنظر إليه.
لم يلتقِ أزريل بنظرتها، بدلاً من ذلك حكّ خده.
"حسناً... أظن أن بعضها من بحثي الخاص."
نظرت مجدداً إلى الدفتر.
"إذا كان كل هذا دقيقاً... يمكننا القضاء على الكثير من الأشرار. إنقاذ الكثير من الأرواح."
"إذاً افعلي ذلك."
نظرت إليه راني.
"أعلم أن الأكاديمية تعاني حالياً. مما لا شك فيه أنها ستعاني أكثر بعد انتهاء هذا السيناريو. لكن إذا استخدمتِ هذه القائمة، ووافق المدرسون الآخرون على الذهاب في مهام تستهدف هؤلاء الأشرار، يمكن لسمعة الأكاديمية أن ترتفع إلى مستويات لا يمكن تخيلها مجدداً. سيُبجلكم الجميع كأفضل الأفضل. يمكنكم إنقاذ الأكاديمية من احتمال إغلاقها."
اتسعت عينا راني.
"هذه ليست مجرد قائمة أشرار—هؤلاء هم الأسوأ من الأسوأ. لم أرتبهم حسب القوة بل حسب مدى خطورتهم. الأشياء التي فعلها بعض الأسماء في هذه القائمة تكاد تكون لا يمكن تصورها. أكثر من نصفهم أناس لا تعرفون حتى بوجودهم، ومع ذلك يمشون بيننا دون أن يلاحظهم الأبطال."
"...لا أصدق أنني أسأل هذا مجدداً، لكن... أيها الأمير أزريل، هل أنت عراف؟"
ضحك أزريل.
"بالطبع لا. أنا فقط جيد جداً في توقع النتائج."
رمشت، درسته للحظة، ثم حولت نظرها بتنهيدة.
"...إنه صحيح. الأكاديمية... تحتضر. سمعتها هي الشيء الوحيد الذي يسمح لها بالمنافسة مع الأكاديميات الأخرى. كونها الأكاديمية الأولى التي بناها جيل الفراغ الأول—التي التحق بها الملوك الأربعة العظماء، والديك، والآن أنت وأختك... الأمر نفسه ينطبق على العشائر العظمى الأخرى. كل وريث، دون استثناء، التحق بأكاديمية الأبطال. هذا التقليد هو السبب الوحيد الذي ما زال يحافظ على مكانتها. لكن... لقد تخلفنا كثيراً. حتى قبل حادثة الزنزانة الفراغية، قُطع ميزانيتنا إلى النصف. إنها المديرة التي تمسك بكل شيء. لا أحد يريد إرسال طفله إلى أكاديمية تحتضر إلا إذا كان يائساً—أو مجنوناً."
عبس أزريل داخلياً.
'أنا لست مجنوناً!'
كان أميراً عاقلاً تماماً، كريماً، طيباً، محسناً، وعادلاً!
سعل أزريل.
"حسناً، آمل أن تساعد هذه القائمة. رغم أنني لن أنتظر طويلاً... ربما أسبقكِ إليها، لأنني قد ألاحق بعضهم بنفسي."
واصلت راني تقليب القائمة حتى وصلت إلى الصفحة الأخيرة. أظلم تعبيرها فوراً.
"لماذا كل العشرين الأوائل مليئة بعلامات استفهام؟"
أعطاها أزريل ابتسامة ملتوية.
"لن يكونوا في العشرين الأوائل لو كان من السهل الحصول على معلومات عنهم، أليس كذلك؟ علاوة على ذلك... حتى لو كان لدي معلومات عنهم، لن أعطيها مجاناً."
ضيّقت راني عينيها.
"تريد ثمناً؟"
أومأ أزريل، ما زال مبتسماً.
"بالطبع."
"إذاً حدد ثمنك."
رفع حاجباً.
"كل شيء في وقته المناسب، أيتها المدرسة. لا داعي للعجلة."
ضيّقت عينيها أكثر.
"أنت حقاً شخص يفكر بعيداً إلى الأمام."
"أهذا صحيح؟ حسناً، سأعتبر ذلك مجاملة."
"...يجب أن تفعل. لكن كن حذراً. أولئك الذين ينظرون فقط إلى المستقبل غالباً ما ينسون ما يهم حقاً."
"وهو؟"
"الحاضر."
ضحك أزريل.
"سأضع نصيحتكِ في الاعتبار."
أومأت بينما واصلا المشي. ظلت راني ترمق القائمة، تدرس المدخلات. ثم سألت:
"الشخص الذي نصطاده—ما اسمه؟"
لم يتردد أزريل.
"رقم 64. ميريوس غيبلر."
قبل أن تنتقل إلى المدخل، نظرت إلى أزريل في حيرة.
"هذا رقم مرتفع جداً. هل هو عضو رفيع المستوى في الأجنحة الحرة؟"
لكن أزريل هز رأسه.
"لا يوجد أعضاء رفيعو المستوى في الأجنحة الحرة، أيتها المدرسة."
توقفت عن المشي. وكذلك فعل أزريل. واجه الاثنان بعضهما بينما أصبح وجه راني أكثر جدية.
"ماذا تعني بذلك؟"
"بالضبط ما قلته. ليس لديهم رتب. تسميتها منظمة مضلل. يتظاهرون بأنهم كذلك، لكن في الحقيقة، هم مجرد مجموعة—الأجنحة الحرة. خمسة عشر فرداً، كل منهم قاتل بطريقته الخاصة. بينما يوجد قائد ونائب قائد، لسنا مستعدين لقتالهم. لحسن الحظ، ليسوا في هذا السيناريو معنا... على أمل."
"أفهم..."
كانت على وشك التحقق من مدخل ميريوس عندما تحدث أزريل مجدداً.
"أوه، بالمناسبة—لقد وصلنا."
رفعت راني نظرها خلف أزريل وأدركت أنه على حق.
لقد وصلا إلى الجدار.
"...."
"...."
وقف الاثنان أمام الجدار الشاهق في صمت. ثم كسره أزريل.
"إذاً... كيف سنصعد؟ سأخبركِ أنه كانت تجسيدة سيئة تسلق هذا الجدار فقط للنزول إلى هنا. أرغب في تجنب التسلق مجدداً لعدة سنوات قادمة من حياتي."
ابتسمت راني قليلاً، ثم دون سابق إنذار، وضعت يدها بقوة على كتف أزريل.
رمش في حيرة، على وشك التحدث—
—وفي الرمشة التالية، كان فجأة واقفاً فوق الجدار، والريح تضرب وجهه.
"واو!"
تركت راني. تقدم أزريل غريزياً نحو الحافة، محدقاً إلى الأسفل.
'على الأقل 150 قدماً...'
"انتبه"، حذّرت راني، رؤيته يقتسيد كثيراً من الحافة.
التفت إليها أزريل فوراً.
"كيف فعلتِ ذلك؟ مما أعرف، ليس لديكِ انتماء للفضاء. هل هي مهارة؟"
هزت راني رأسها، لاحظت الفضول في نظراته. ثم، دون كلمة، ظهر خنجر في يدها.
ارتعشت شفتا أزريل.
"هل غيرتِ رأيكِ وقررتِ قتلي في النهاية...؟"
ضحكت راني.
"لا. هذا أثر فراغي."
"...!"
"انظر إلى قدميك."
أطاع أزريل، ولاحظ خنجراً آخر مغروساً في الأرض حيث يقفان—مطابقاً للذي تحمله الآن.
"وضعته هنا عندما عدت من الغابة."
نظر إليها أزريل مجدداً، ثم ضيّق عينيه.
"إذا كان لديكِ أثر فراغي يسمح بالانتقال الآني... لماذا مشينا طوال الطريق إلى هنا؟"
"لأننا كنا بحاجة لأن نكون ضمن النطاق."
"آه، أفهم."
قائلاً ذلك، مشى أزريل إلى الحافة المقابلة، الجانب المواجه للغابة. نظر إلى الخارج، وارتخت عيناه وهو يمسح بحر الأشجار اللامتناهي. عبر وجهه أثر خفيف من الكآبة.
ثم تنهد.
"إذاً... كيف سننزل؟ هل لديكِ خنجر آخر على الجانب الآخر، ربما؟"
"لا."
التفت أزريل بينما اقتربت راني من جانبه. دون تردد، ألقت الخنجر في يدها إلى الأسفل. انطلق عبر الهواء كالموس، متلاشياً في المظلة أدناه.
ثم انحنت بجانب الخنجر المغروس عند أقدامهما وأمسكت به.
"تمسك بكتفي"، قالت راني.
فعل أزريل.
في اللحظة التالية، كانا على أرض صلبة—تراب وطحلب تحت أقدامهما—في عمق غابة الخلود.
أطلق أزريل كتفها ونظر حوله. زفر بهدوء.
"...أظنني عدت."