الفصل 310: القارورة المجنونة
استند أزريل بظهره إلى الجدار، مستمتعاً بدفء شمس الصباح اللطيف. حوله، بدأ سكان البلدة يفتحون أبوابهم، متخذين خطوات حذرة نحو يوم جديد. واقفاً خارج النزل، كان أزريل يمسك [القارورة المجنونة] بتراخ في يده اليمنى، ونظره مثبت على الريشة التي تنجرف بتكاسل أمامه، مرتدياً رداءً أسوداً واحداً فقط.
مدّ يده الحرة، محاولاً الإمساك بالريشة المراوغة، لكنها تفادت أصابعه بسهولة. نقر بلسانه بانزعاج، وتمتم بصوت خفيض:
"لكانتِ أكثر منطقية كصدى روحي بدلاً من كونك سلاح روحي."
ففي النهاية...
[يُقال إنها كانت ذات يوم الريشة الأخيرة لطائر سماوي سخر من الحكام—ملعونة لئلا تغني أبداً، ولا تطيع إلا صفارات الروح الوحيدة الجديرة بغطرستها. حاول الكثيرون السيطرة عليها؛ جميعهم تم تجاهلهم أو تمزقوا، وهي تضحك.]
أظلمت ملامح أزريل وهو يتأمل وصف سلاح روحه المكتسب حديثاً. كان بلا شك فريداً. رغم علمه بأن نوع سلاح الروح الذي يحصل عليه المرء من قتل مخلوق بنواة مانا يمكن أن يكون عشوائياً في كثير من الأحيان، إلا أن هذا بالذات بدا... مقصوداً. شك أزريل في أنه جاء من أي من الكائنات داخل غابة الخلود. لا—هذه الريشة شعرت بأنها مختلفة. مميزة.
لو حصل عليها أي شخص آخر، لكان أزريل قد ظن أنها لحظة محورية مباشرة من صفحات الكتاب، تكشف بعض الأسرار الخفية. لكن في الأعماق، شعر بتورط بولوكس.
هدية ربما، أو شيء أكثر شراً من بولوكس نفسه.
لم يكن بإمكانها أن تنبع من قتل السيدة ميو؛ كان أزريل متأكداً من ذلك.
فجأة، بينما كانت تفكيره مشتتاً، انعطفت الريشة فجأة في الهواء، وطارت مباشرة نحو وجهه، وضربت عينه بدقة مدهشة قبل أن تندفع بسرعة عائدة إلى النزل.
"آه!"
ربما أعطاه بولوكس هذه الريشة فعلاً فقط لتعذيبه أكثر! صرّ على أسنانه ورمش ليبدد الانزعاج، وتنهد أزريل بعمق.
"ريشة طائر لعينة... هل تحاول إصابتي بالعمى...؟"
هل يمكنها حقاً أن تمتلك وعياً؟ كيف سيعمل ذلك حتى لو كان لديها؟
طائر سماوي—كيف سيبدو مثل هذا المخلوق؟
بعض البشر واجهوا مخلوقات فراغية بدت سماوية تقريباً. هل يمكن لهذا المخلوق أن يفوق حتى أولئك؟ أم سيبدو أكثر جمالاً مرعباً؟
على الأقل كانت الريشة نفسها بيضاء أنيقة. رغم مدى إزعاج [الريشة المزعجة]، لم يستطع أزريل إنكار جمالها الساحر. يمكنها بسهولة أن تأسر أي شخص يلقي نظرة عليها.
في النهاية، عاد انتباه أزريل إلى القارورة في يده، وتنهد مجدداً، هذه المرة أعمق.
[تحتوي على خمر لا محدود يتدفق بلا نهاية، ويعوض مانا المرء بالكامل—لكن مرة واحدة فقط كل أربع وعشرين ساعة، وفقط بعد رشفة واحدة. اكتشفها هاوية من المستوى الثاني أخذ رشفة واحدة ولم يتوقف أبداً، ثمل إلى الأبد. لم يره أحد رصيناً مجدداً.]
محكاً رأسه باستسلام، تمتم:
"القدر حقاً عاهرة قاسية، هاه؟"
هز رأسه، وفك القارورة، لكن بينما رفعها إلى شفتيه، انفتح الباب.
توقف أزريل، والتفت ليرى راني تخرج، مرتدية رداءً أسوداً مماثلاً. وقع نظرها عليه فوراً، وضيّقت عينيها ببرودة وهي تلاحظ القارورة المفتوحة.
"ما الذي تظن أنك تفعله بالضبط، أيها الطالب أزريل؟"
أجبر أزريل على ابتسامة محرجة.
"...أفهم كيف يبدو هذا، لكن ثق بي... حقاً لا خيار لي سوى الشرب."
"إذاً تعترف أنك مدمن؟"
"لست كذلك، أقسم!"
أثار تعبيرها المتشكك تنهيدة أخرى—الثانية عشرة أو نحو ذلك في ذلك الصباح—بينما استدعى [رثاء أتروبوس] في يده الحرة.
اتسعت عينا راني باعتراف بينما عرض أزريل السلاح بوضوح أمامها.
"أليست تلك صاعقة الصحراء التي عُرضت في المزاد قبل كل هذا؟ كنت أتساءل من سيكون مجنوناً بما يكفي للمزايدة بمليارات على سلاح روح كهذا... إذاً، كنت أنت؟"
ارتعش فم أزريل قليلاً، لكنه أومأ مع ذلك.
"زايدت عليه لأنني أحببت التصميم، لكن... لديه في الواقع عدة مهارات مميزة."
رفعت راني حاجبيها بفضول.
"مثل؟"
اتسعت ابتسامة أزريل.
"إحدى مهاراته المميزة هي أن هذا المسدس قابل للشحن."
"قابل للشحن؟" ردت، وعيناها تتسعان بفهم.
"تقصد أنك توجه ماناك الخاصة إليه لتضخيم قوته؟"
أومأ أزريل بصمت.
حدقت راني في السلاح بدهشة، ثم التفت إلى أزريل، وتعبيرها يزداد قتامة.
"ماناك مستنفدة الآن، أليس كذلك؟"
رمش أزريل، ثم حول نظره بارتباك.
"...حسناً، قليلاً فقط."
ازداد وجهها قتامة.
"لم تنم هذا الصباح على الإطلاق، أليس كذلك؟ قضيت الليل كله تشحن ذلك المسدس حتى استنفدت ماناك تماماً، والآن ستجددها بالشرب من تلك القارورة، هل أنا محقة؟"
التقى أزريل نظرتها بجدية وأومأ ببطء. كان صحيحاً—منذ حصوله على غرفته الخاصة في النزل، لم يلمس السرير حتى. لقد مضى أقل من ساعة منذ أنهى شحن السلاح.
تنهدت راني بعمق، وضغطت يدها على جبينها.
"أفهم منطقك، لكن هذا ليس صحياً لجسدك أو عقلك. كم يوماً وأنت تفعل هذا؟ هذا لن ينتهي بخير."
نظر إليها أزريل بنظرة غريبة.
"أيتها المدرسة، لا شيء في هذا السيناريو صحي لأجسادنا أو عقولنا. إذا كنتِ تريدين مني التوقف، فلا ينبغي لنا أن نضيع المزيد من الوقت. هذا السلاح قد ينقذ حياتنا كليهما إذا حدث شيء غير متوقع—وهو، بالمناسبة، يحدث دائماً."
أومأت راني على مضض، ثم قدمت اقتراحاً مفاجئاً.
"إذاً، ابتداءً من الغد، دعيني أشحن المسدس وأشرب من القارورة بدلاً منك."
هز أزريل رأسه فوراً.
"لا يمكن شحن المسدس إلا من قبل مالكه. علاوة على ذلك، لم تشربي الخمر من قبل، أليس كذلك؟ خمر القارورة يعمل فوراً، حتى لو كنتِ قديسة. ستشعرين بالسكر تماماً كما يشعر الإنسان العادي."
ألقت راني نظرة مليئة بالكراهية نحو القارورة، وتمتمت بشيء غير مسموع قبل أن توافق أخيراً.
"حسناً، لننطلق. انتظر—أين نتجه بالضبط؟"
شرب أزريل بسرعة من القارورة، مما جعل راني تتجهم قليلاً، قبل أن تختفي القارورة وصاعقة الصحراء من يديه. كان طعمها أشبه بعصير التفاح من الخمر، إذا كان أزريل صادقاً.
"ذكرتِ قتال مخلوقات الفراغ، أليس كذلك؟ عشرات منها؟ سمعت أن شقاً فراغياً فتح قريباً مؤخراً."
أومأت راني، لا تزال في حيرة.
"نعم، ظهر شق فراغي في الغابة خلف ذلك الجدار الضخم—الغابة اللانهائية."
وجه أزريل نظره نحو الجدار الحجري الهائل الذي يلوح في الأفق. كانت هذه البلدة تقع عند الحدود مباشرة.
تابعت راني بهدوء،
"يقولون إن الغابة ملعونة؛ أي شخص يدخلها يتيه إلى الأبد. يسمونها غابة الخلود. ومع ذلك، وفقاً للسكان، بدأت مخلوقات الفراغ تظهر مجدداً. الشقوق الفراغية تفتح. سمعت أيضاً أن هناك قرية مخفية في الداخل، بمنأى عن اللعنة ومستقلة عن هذه المملكة. بحثت عنها بنفسي، حتى توغلت في أعماق غابة الخلود، لكنني لم أجد سوى مخلوقات فراغية."
'شق فراغي يفتح... ذكر بولوكس أن غابة الخلود تعمل كثقب أسود، لذا يمكنها سحب شقوق فراغية حقيقية مباشرة إلى هذا العالم المختلق. وهذه المرة، لا توجد تعويذة تسبب كابوساً لا نهاية له لتحاصرهم...'
فرك أزريل صدغيه لفترة وجيزة، وشعر بصداع يتشكل. حتى هو لم يفهم تماماً كيف يعمل كل ذلك.
'انتظر...'
عبس، والتفت إلى راني.
"كنتِ يائسة بما يكفي لخوض المخاطرة بحياتكِ في تلك الغابة؟ ماذا لو كانت الشائعات صحيحة وكنتِ محاصرة هناك إلى الأبد؟ لم أتوقع مثل هذا التهور منكِ، أيتها المدرسة."
أدارت راني نظرها بعيداً، والخزي يلوّن ملامحها.
"...لم يكن لدي خيار. أنا نفدت من الخيارات لإيجاد علاج."
"علاج؟"
نظرت إليه راني، مدركة أنه لا يعلم.
"صحيح، أنت غير مدرك. أنا أبحث عن علاج للطالبة يلينا."
"...لماذا؟"
"في يومنا الأول في هذا السيناريو، هوجم الطالبان لومين ويلينا من قبل قائد أعلى من الجيش الثوري، وهي مجموعة غير نظامية لكنها خطيرة للغاية. لحسن الحظ، بفضل تدخل الطالب فيرجيل، وصلت أنا والطالبة سيليستينا في الوقت المناسب. ومع ذلك، دخلت الطالبة يلينا في غيبوبة بشكل غير مفهوم منذ ذلك الحين. لا أحد يفهم السبب—حتى سحر شفاء الطالبة سيليستينا لا يمكنه المساعدة. المهاجم، المعروف باسم 'الطاعون'، مراوغ، وهو دائماً ينجح في الهروب مني لأنني بحاجة للقبض عليه حياً بدلاً من ميتاً."
أحضر أزريل أصابعه إلى ذقنه بتفكير.
'إذاً هذا هو سبب عدم تحرك يلينا على الخريطة—لقد كانت فاقدة للوعي طوال هذا الوقت.'
نظر أزريل إلى راني بعناية.
"لا أستطيع أن أضمن أن القرية لديها علاج يلينا، لكن هذا بالضبط حيث نتجه الآن."
بدت راني في حيرة.
"لماذا هناك؟"
انتظر، كيف عرف حتى أين تقع القرية؟
نظر أزريل نحو الجدار الهائل البعيد، ثم استدعى دفتراً أحمر، وناوله إلى راني. أخذته بحيرة.
"لأن هناك حيث يوجد أحد أعضاء الأجنحة الحرة حالياً."
اتسعت عينا راني على الفور بصدمة وهي تمسك بالدفتر.
"كيف تعرف ذلك أصلاً...؟"
ابتسم أزريل بلطف.
"أظن أنه وسط كل ما ناقشناه، نسينا أن نتحدث عن أين كنت طوال هذا الوقت."
ملتقياً تعبيرها المذهول، تابع بهدوء،
"أيتها المدرسة، لا بد أننا فاتنا بعضنا البعض بالكاد. لأنني طوال هذا الوقت—كنت في غابة الخلود."