الفصل 309: من نار وماء
بدت راني على شفا البكاء، واللمعان الزجاجي في عينيها يكشف اضطرابها الداخلي. عرف أزريل شخصيتها جيداً؛ كانت ممن يبكون لمصائب الآخرين. غير قادر على تحمل ذلك، أدار وجهه بعيداً.
"أنا آسف لأن أنانيتي آذتكِ. إذا كنتِ لا تزالين تلومينني، فأنا أفهم—"
"آه... لا... أنا... أنا—"
انهارت فجأة على ركبتيها، مغطية وجهها بيديها المرتجفتين بينما تغلبت عليها نشيجات.
"أنا آسفة..."
"...."
"أنا آسفة جداً، صاحب السمو..."
اتسعت عينا أزريل قليلاً.
'لم أتوقع أن تبكي فجأة هكذا...'
كم كان قلبها نقياً؟ هل قلّل الكتاب من ذلك؟
"ما حدث لك... لم تستحقه، لا أحد يستحقه... أنا آسفة... يا للحكام، أنا مدرسة سيئة. أنا آسفة لمعاملتي لك بهذه الطريقة...!"
شاهدها أزريل بصمت، ثم مسح العرق البارد عن جبينه.
"السبب الذي جعلني أبحث عنكِ أولاً في هذا السيناريو... هو أنني بحاجة لمساعدتكِ، أيتها المدرسة. ساعديني في تجنب تكرار أخطائي."
عند كلماته، رفعت نظرها في حيرة، والدموع تتدفق على وجهها. حتى في حزنها، كان جمالها مذهلاً—دموعها زادت فقط من أناقتها الطبيعية.
"نفس... الأخطاء؟"
"قلتِ ذلك بنفسكِ—المشاركون هنا يحاولون القتل بالفعل. أيتها المدرسة، البقاء أمر بالغ الأهمية، لكنني قلق بشدة مما سيأتي بعد ذلك."
"ما... الذي تعنيه؟" بدأت نشيجاتها تخف بينما ركزت أكثر.
"هل تذكرين حادثة الطوق الماناوي؟ لقد دبرتها المنظمة الإرهابية الأجنحة الحرة من العالم السفلي. لا أعرف هدفهم الدقيق في فتح الطوق الماناوي، لكننا جميعاً شهدنا ذلك العمود الأبيض الغامض من السماء. أشك في أن 143 شخصاً فقط أُرسلوا إلى هذا السيناريو. الكثيرون، عدد لا يحصى من الآخرين، أُرسلوا على الأرجح إلى سيناريوهات مختلفة. نحن لسنا وحدنا—وبمجرد أن ينتهي هذا، سينغرق العالم في الفوضى، اللحظة المثالية للمنظمات السرية للنهوض والسيطرة."
عند سماع جدية صوته، توقفت راني تدريجياً عن البكاء، وأصبح تعبيرها أكثر جدية وانتباهاً.
"أفهم ما تقوله... بعض المشاركين الذين صادفتهم يبدون مرتبطين بهذه الجماعات."
أومأ أزريل بحزم.
"لهذا أحتاج مساعدتكِ—لإيقافهم معاً ومنع مأساة أخرى. الأجنحة الحرة وضعت أنظارها بالفعل على أكاديمية الأبطال. أيتها المدرسة، ساعديني في تجنب كارثة أخرى."
مسحت راني دموعها، ووجهها مضطسيد.
"أفهم، لكن... أولويتي تبقى حماية التلاميذ المحاصرين هنا. أنت من بينهم. مطاردة الإرهابيين ستعرضك للخطر—وربما الآخرين إذا لم أكن هناك لحمايتهم."
"لكنكِ هنا الآن. هذا يعني أنكِ وعدتِ بالعودة بحلول وقت محدد، أليس كذلك؟"
هزت رأسها ببطء.
"في ثلاثة أيام، يجب أن أعود إلى العاصمة، إلى الطالب لومين والآخرين."
"إذاً امنحيني يومين."
"ماذا؟"
"يومين من مساعدتكِ. ساعديني في مطاردة أحد هؤلاء الإرهابيين. حتى لو فشلنا، سنتوقف بعد ذلك."
جعلتها كلماته تتردد، وعيناها غير واثقتين.
"...إذا رفضت، ستلاحقهم وحدك على أي حال، أليس كذلك؟"
لم يتردد أزريل.
"أجل."
كان بحاجة لقطعهم قبل أن يصبحوا خطرين للغاية.
"انتظر... أ-أنت... أنت خبير!"
صيحتها المفاجئة فاجأت أزريل، وعيناها الواسعتان مليئتان بعدم التصديق.
"حسناً... أجل. لم أمضِ وقتي في هذا السيناريو مختبئاً أو... نائماً."
"أنت... كيف يمكن لشخص أن يطور نواة ماناه بهذه السرعة؟ لا بد أنك حطمت رقم القديس سليمان في تطوير نواة مانا بمستويين كاملين في هذه الفترة القصيرة!"
أدار أزريل وجهه قليلاً، محكاً خده بارتباك.
"أنتِ تبالغين... سليمان كان ربما كسولاً فقط. كان بإمكانه بسهولة فعل الشيء نفسه عندما تطور من متوسط إلى خبير. أنا متأكد من أن الآخرين في عمري سيلحقون قريباً بما يكفي."
رمشت راني عدة مرات، وقطرات الدموع لا تزال عالقة في زوايا عينيها. ثم عضت شفتها بحسم.
"يوم واحد."
"ماذا؟"
"غداً سنصطاد واحداً فقط من هؤلاء الإرهابيين. لكن بعد ذلك، ستعود معي. لن تتصرف وحدك بعد الآن."
ذهل أزريل للحظة من بيانها الحازم.
'حسناً... ربما تريد مني أن أتحمل بعض أعبائها؟ أشك في أن الملوك من العشائر الأربع العظمى ساعدوا كثيراً.'
ربما فعلت سيليستينا ذلك. أو جازمين.
"حسناً... أقبل."
"عظيم."
"...عظيم."
وبينما انتهيا من التحدث في آن واحد، صرير الباب مفتوحاً ببطء. أدار كلاهما رأسيهما بحدة، متلاقيين نظرات خادمة تجمدت في مكانها.
حدقت الخادمة، مذعورة، في الاثنين الجالسين على الأرض المبتلة، والملابس منقوعة، والغرفة مغمورة بالماء، وريشة تطفو بتكاسل في الهواء. انتقلت نظراتها بتوتر إلى الثقب في الباب.
وبتحويل عينيها بسرعة، تلعثمت،
"أ-أنا آسفة على الاقتحام..."
تألقت عينا أزريل، ملاحظاً الصينية التي تحملها.
'طعام!'
لم يكن قد كذب حقاً في وقت سابق—لم يأكل بشكل لائق منذ أيام.
قام أزريل بسرعة، وأخذ الصينية من يديها. تجنبت نظراته، وخديها محمران قليلاً. وبينما كانت تستعد للمغادرة، ترددت وألقت نظرة خلفها بتوتر.
"إذا-إذا أردت، هناك غرفة أكبر بغرفتي نوم متاحة قد تناسب... احتياجاتك بشكل أفضل."
حدق أزريل فيها بفراغ. وشعرت الخادمة بنظرته، فاحمر وجهها أكثر، وتملكها الذعر بينما هربت بسرعة في الممر.
استلقى أزريل على إطار السرير في الحجرة الصغيرة البائسة ذات السرير الواحد، وزفر بعمق.
"سأنظف نفسي"، قالت راني بهدوء.
"ينبغي لك أنت أيضاً."
"سأفعل بعد أن آكل."
أومأت راني ثم دخلت الحمام. بمفرده، زفر أزريل بخفّة.
'على الأقل استعدت ثقتها... رغم أنها تغمرها على الأرجح الشفقة والذنب.'
مهما كان الأمر، على ما يبدو.
ومع ذلك، ذكر نفسه بعناية:
في النهاية، كان بحاجة لوزن كل كلمة.
ففي النهاية، لا يعرف المرء أبداً من قد يكون يستمع.
*****
في قرية تدعى دولاب الماء، لم يكن هناك ماء ولا دولاب—رغم أنه كان هناك كليهما في يوم من الأيام. ذات مرة، كان الماء يتدفق برشاقة، متساقطاً على كل شعاع من الدولاب العظيم. الآن، لم يبقَ سوى النار. اشتعل الدولاب.
مزقت السماء دخان—ليس رمادياً ولا أبيضاً، بل لون حبر متعفن، كثيف وثقيل، يتسلق نحو السماء كصرخات يائسة لحاكم يحتضر. طافت الجمر في الهواء، كيراعات سُكرت بالدم، ترقص في رثاء الريح وكأنها تندب الماضي. انهارت أسطح القش تحت النيران، وتأوهت بينما تشقق الخشب وتفتت بلذة مروعة. تحطمت زجاج النوافذ كطلقات نارية، وذابت ألعاب الأطفال في الأرض، وعين دمية زجاجية تحدق بفراغ في السماء، يغشاها الرماد. غلت الحجارة؛ صرخ الماء بخاراً. رفرفت الدجاجات المحصورة في الأقفاص بيأس، وأجنحتها مشتعلة، وصراخها غير مسموع. لم ينقذها أحد—لا أحد يستطيع. جثت الأجساد في الشوارع—بعضها لا يزال يحترق، والبعض الآخر تحول بالفعل إلى رماد. أم تحتضن طفلين تحولت إلى تمثال فحمي. دقت كنيسة الشمس جرسها مرة واحدة قبل أن ينهار برجها، صرخة صدئة ابتلعتها النيران.
فوق كل ذلك، لم تجلب الريح خلاصاً—فقط رائحة اللحم المحترق والخشب المتفحم.
في قلب الدمار وقف شخصان.
أحدهما شاب ذو رقعة عين، وشعره الأشعث ممشوق إلى الخلف بالعرق، وجسده يرتجف قليلاً.
والآخر فتاة عيناها القرمزيتان تعكسان النيران المحيطة، وشعرها الداكن منسدل على كتفيها.
"أنتِ... أنتِ حقاً لا تعرفين كيف تستسلمين، أيتها العاهرة!؟ ثلاثة أشهر—ثلاثة أشهر كاملة وأنتِ تطارديني! ألا تفهمين!؟ إنه عقيم! أنا خالد! لا أستطيع الموت! لا يمكنك حتى خدشي! ومع ذلك تواصلين مطاردتي مراراً وتكراراً! ألا تنامين!؟ لا أستطيع حتى العودة للقاء القائد الأعلى بسببك، أيتها الزانية! عاهرة! شرموطة! مومس! متشردة!"
صرخ بيير، الخالد ذو رقعة العين، بإحباط تام.
رغم ثورته البذيئة، ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي جازمين.
"أظنني ورثت حقدي من والدي. طعنتني في عيني، أتذكر؟ لا توجد فرصة لأن أتوقف حتى ترقد جثتك الباردة عند قدميّ."
صرّ بيير على أسنانه.
"وبسبب ذلك، تتركون قرية بأكملها تحترق!؟ أنتِ حقاً لا تُغتفرين! أولاً، قرية كيفت دمرت لأنكِ لم تستسلمي، والآن هذا! مجدداً تطارديني، رافضة منحي أي سلام! المهام القليلة التي أنجزها رغم مطاردتكِ المستمرة—حتى أنها تتدخلين فيها!"
"ومع ذلك، أنت من ذبح هؤلاء الناس"، ردت جازمين بهدوء. "ربما أحرقت منازلهم بعد ذلك، ولكن فقط بعد أن قتلتهم. أنت منافق جداً، أليس كذلك؟ ربما فقدان عينك أثر أيضاً على عقلك."
عبس بيير.
"كان من أجل الصالح الأكبر! كان على هؤلاء الناس أن يموتوا—لقد كانوا سيعيقون الطريق! كان على القرية أن تغرق في الدم! كانت إرادة القائد الأعلى! من أنا لأشككه!؟ أيتها البغيضة، كيف تجرئين على تحدي إرادته!؟"
تنهدت جازمين ببرود.
"أنت مجنون حقاً."
اقتربت النيران أكثر، ورغم شدتها، لم تترك أثراً على بيير. خالداً، غير مصاب، ووجهه مشوه بالغضب، وعيناه تخونان رعباً عميقاً.
وفجأة، اختفى عن الأنظار.
ضيّقت جازمين عينيها وتحركت فوراً، ماشية بلا تأثر خلال نيرانها الخاصة.
في النهاية، رأت بيير فوق جرس الكنيسة الساقط، بمنأى عن النار.
استدار، ووجهه يزداد قتامة عند رؤيتها.
"دعيني أذهب فقط!"
"أبداً"، ردت بلا مبالاة.
ارتجف بيير بعنف، ممسكاً رأسه، ممزقاً شعره.
"آآآه! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت! موت!"
في الحال، قفزت جازمين جانباً بينما انطلقت شعاع غير مرئي نحوها، محطماً كل شيء في طريقه—النار، الأرض، الأنقاض—كلها سحقت بالضغط الهائل الذي أطلقه بيير.
"هذا غير عادل! لا بد أنكِ تغشين! لا يمكنكِ حتى رؤيته، ومع ذلك تتفادين كل شيء! غير عادل!"
رفع بيير قطعة ضخمة من الجدار بسهولة، وغيّر جاذبيتها، وألقى بها نحو جازمين. قبل أن تتمكن من الضرب، اشتعلت، والتهمتها النيران فوراً. ومض الخوف على وجه بيير مجدداً.
فرّ مجدداً، ولاحقته جازمين. امتد مطاردتهما لساعات، قط وفأر عبر القرية المدمرة حتى خمدت النيران نفسها، ولم يتبق سوى أرض سوداء محترقة. لم يحرز أي منهما تقدماً، كلاهما يبحث بيأس عن خدش واحد على الأقل في الآخر.
فقط عندما ظهر شخصية مألوفة معينة، تراجعت جازمين، وتراجعت مؤقتاً، مما سمح لبيير بالهروب.
...في الوقت الحالي، على الأقل.