الفصل 307: شبح يدخل حانة...
داخل نُزُلٍ ما، جلس رجال لا يُحصون خلف داولات ومقاعد، يشربون ويضحكون ويستمتعون في نشوة سُكْر.
على طاولة معينة لثلاثة، جلس رجل عضلي بلحية سوداء قصيرة، ورجل أصلع ثقيل البنية بشواسيد كثيفة، ورجل طويل نحيف. كانت وجوههم محمرة من الشراب.
"باههاها! إذاً تخبرني أن ذلك الوغد ذهب ليحاسيد في الحرب غسيداً—ومات!؟ هاه! تحدث عن تجاوز حدودك. كان ذلك الوغد حقاً أحمق!"
ضحك الرجل العضلي بصخب، وانضم إليه الآخرون دون تحفظ.
"أجل، كان غبياً من البداية! الأحمق أراد مطاردة المجد كعامي، في مواجهة الموهوبين. حسناً، هذا ما كان عليه المجد! باههاها! حتى أنني سمعت أن الجيش أخذ جثته قبل أن يتمكن الثوار من، كما تعلم... قبل أن تصبح غير مفيدة."
ضحكوا مجدداً على مصير صديقهم العزيز—الذي مات.
ثم، حكّ الرجل النحيف رأسه، وتحدث فجأة.
"ومع ذلك... متى ستنتهي الحرب؟ الكثير من الأراضي دُمّرت بسببها، والأسعار ترتفع. على هذا المعدل، سأضطر إلى البدء في التسول للطعام—أو الانضمام إلى ذلك الأحمق في الآخرة!"
هز الرجل العضلي رأسه.
"لا يوجد شيء يمكننا فعله سوى الانتظار. الأمر وكأن العالم الملعون ينهار، كل ذلك بسبب أولئك الموهوبين الذين يظنون أنهم حكام. أتمنى فقط أن يبقي الحكام الفعليون تلك القاذورات بعيداً عن الجنوب. أفضل البقاء على قيد الحياة على خوض حرب لا قيمة لها."
"مهلاً، مهلاً، ليس كل الموهوبين سيئين، كما تعلم!؟ أعني، نحن محظوظون لأن بلدتنا محمية بواحدة منهم. لولاها، لكان ذلك الشق الفراغي قد محونا!"
عند سماع تفسير الرجل السمين، بدا الرجل النحيف فجأة وكأنه أصابه إلهام.
"آه! لهذا يوجد ذلك الفتى عند المنضدة! لا بد أنه الموهوب الذي أنقذنا! اللعنة، ظننت أنني سكران لدرجة أنني أرى تلك الريشة تطفو دون سبب سوى فقدان عقلي!"
وبينما ضحك الرجل النحيف بصخب، ألقى الآخران عليه نظرة من الدهشة الخالصة.
"...فتى؟ ريشة؟ لا. الموهوبة هي سيدة جميلة."
توقف ضحكه فوراً. تجشأ.
"ماذا؟"
ببطء، استداروا جميعاً نحو المنضدة.
هناك، رأوا شخصاً ذا شعر أسود قصير، جسده ملفوف برداء أسود. كان متكئاً على المنضدة، وخده الشاحب يرتاح على كفه.
أمام وجهه، كانت ريشة تطفو في الهواء، تدور ببطء.
كانت ريشة واحدة، كاملة، لا يزيد طولها عن كف. كانت شَعيراتها بيضاء لامعة، تكاد تكون مضيئة. كان سطحها يلمع بخفوت ببريق لؤلؤي، يلتقط الضوء في تموجات ناعمة سائلة.
عرق فضي رقيق جرى في مركزها. القصبة نفسها كانت شفافة، ملونة بأخفى صبغة من العقيق.
عندما مد يده ليلمسها بإصبعه، تفادت الريشة إلى اليمين من تلقاء نفسها.
في الحال، فرك الثلاثة أعينهم، وشعروا بأنفسهم يصحون—أو ربما كانت الخمر قد أثرت فيهم حقاً.
"...تلك الريشة...إنها تطفو، أليس كذلك؟ أنتم ترونها أيضاً، أليس كذلك؟"
"...أجل... أجل، أراها."
عند سماع محادثتهم، ألقى رواد طاولة أخرى نظرة، واتسعت أعينهم وهم يرونها أيضاً. وسرعان ما انتقلت الهمسات من طاولة إلى طاولة، منتشرة كالنار في الهشيم حتى عمّ صمت مريح النزل.
تحولت أنظار الجميع إلى النوادل، الذين واصلوا تقديم المشروبات بتوتر، ويعلقون بين الحين والآخر نظرات حذرة نحو الفتى ذي الرداء.
في النهاية، ظهر صاحب النزل نفسه، بابتسامة مصطنعة وهو يفرك يديه، مقتسيداً من الضيف الغامض بحذر. خفّ التوتر قليلاً—الجميع يعلم أن صاحب النزل كان باروناً سابقاً، ومستيقظاً من المستوى الأول. ورغم أن موهبته لم تكن مناسبة للقتال، إلا أنه كان يستطيع بالتأكيد التعامل مع أي مثير للمشاكل عادي. بالطبع، هذا لم يشملها، الحامية القوية المقيمة حالياً في بلدتهم الجنوبية الصغيرة. بغض النظر، كان صاحب النزل واثقاً من قدرته على إدارة هذا الموقف، بشرط ألا يُكشف موقعه لأي من النبلاء المتطفلين.
"إنه يوم جميل، أليس كذلك أيها الزبون العزيز؟" صاح صاحب النزل فجأة.
أدار الفتى رأسه ببطء، كاشفاً عن زوج من العيون القرمزية العميقة الآسرة. ترددت همهمات في الحشد.
"ألا يبدو صغيراً بعض الشيء؟"
"لا أستطيع رؤية وجهه من هذه الزاوية..."
"يبدو غير مؤذٍ بالنسبة لي."
"ومع ذلك، لا بد أنه نبلاء أو ثوري جاء لسبب ما."
"حسناً، يبدو صغيراً—ربما ضعيف بما يكفي ليتعامل معه السيد أوليف إذا أثار المتاعب."
"صحيح، لكن...هو؟ يبدو وكأنها أنثى بالنسبة لي."
"...أجل، أرى ما تعنيه."
ارتفعت زوايا شفتي الفتى بابتسامة ناعمة بينما بدأت الريشة تدور حول رأسه بلعب، وكأنه لا يلاحظها.
"إنه مفعم بالحيوية اليوم بالتأكيد"، علق الفتى بدفء.
تشجع صاحب النزل بسلوك الفتى الودود، وتجاهل الريشة، واتسعت ابتسامته بصدق.
"أجل، أجل! هل هذه زيارتك الأولى لبلدتنا المتواضعة؟ إنها دائماً مفعمة بالحيوية هنا! هل ربما لا تزال بحاجة إلى سكن؟ أؤكد لك، إحدى أفضل غرفنا متاحة. أم أنك جائع؟ طعامنا وشرابنا لا يُقاوم!"
هز الفتى رأسه بلطف.
"أنا آسف، لكن ليس لدي أي عملات معدنية. أنا فقط أنتظر هنا معارف يجب أن يصلوا قريباً."
نبلاء بلا عملات؟
"آه، أفهم... لكن من فضلك، اطلب شيئاً على الأقل. إنه على حسابي!"
تألقت عينا الفتى القرمزيتان ببراعة.
"أنت لطيف حقاً. إذا لم يكن هناك مشكلة، فأنا جائع جداً."
"بالتأكيد! أوصي بشدة بتجسيدة—"
وبينما كان الاثنان يتحدثان بود، شاهد الحشد بارتباك متزايد.
"أليس السيد أوليف محترماً أكثر من اللازم لمجرد فتى، موهوباً أم لا؟"
"أجل... ولماذا يتعرق كثيراً؟"
"هل هو خائف؟"
"كلا، إنه السيد أوليف الذي نتحدث عنه. لقد سبق أن رفع إصبعه الوسطى لأمه نصف الميتة قبل أن يخرج من منزله غاضباً."
"إذاً لماذا بحق الجحيم يرتجف؟"
"باه! إنها مجرد الخمر اللعينة التي تعبث بنا جميعاً! استرخوا واشربوا!"
في أثناء ذلك، استمرت محادثتهما بلطف.
"إذاً، أيها الزبون العزيز، من أي جزء من إيسمير أنت؟" سأل صاحب النزل، وعيناه تتلألآن جشعاً للمعلومات. أي تلميح من هذا الشاب النبيل بوضوح سيكون بالتأكيد مسيدحاً.
لكن رد الفتى حطم توقعاته تماماً.
"في الواقع، أنا لست من إيسمير."
عمّ صمت ثقيل النزل.
همس شخص بتوتر: "ألم يكن هناك حديث عن...أمير أو أميرة من أرض بعيدة، أحمر العينين، يسعى للانتقام...؟"
"...أجل، كان هناك."
"وهو لديه...عيون حمراء."
"لم أرَ أحداً بعيون حمراء من قبل."
"أنا أيضاً."
"اللقب الذي أُطلق على ذلك الشخص...ألم يكن 'شبح العين الحمراء'؟"
أصاب إدراك مروع رواد النزل. تحولت أنظارهم بقلق بين الفتى الهادئ وصاحب النزل المرتجف بشكل واضح.
فجأة، وقف رجل سكران وصاح بتهور: "مهلاً أيها الفتى! هل أنت حقاً ذلك الشبح أحمر العين!؟"
"..."
"..."
"..."
"هل فقدت عقلك!؟"
"لماذا بحق الجحيم تسأله ذلك، أيها الأحمق الثمل!؟"
"هاه!؟ ما بحق الجحيم هو الأحمق!؟"
"أنت!"
قُطع التوتر فجأة بضحكة لطيفة من الفتى أحمر العين—صوت ناعم بريء عمق قلق الرواد بطريقة ما، متذكرين المصير المروع لقرية كيفت. وتسارعت القلوب بجنون العظمة.
"اطمئنوا"، طمأن الفتى بهدوء. "أنا لست شبح العين الحمراء الذي تخافونه."
"أ-إذاً، هل أنت جزء من العقيدة المعكوسة؟!" صاح نفس الرجل الثمل مجدداً.
اشتدت نظرة صاحب النزل إلى تحذير مميت، واضحة في توصيل شيء واحد:
اصمت.
طار كأس خشبي عبر الغرفة، مصيباً رأس الثمل وأفقده وعيه. وهتفت الجماهير فوراً.
أسكت صوت الفتى الهادئ الجميع مجدداً بسرعة.
"لا، أنا لست جزءاً من هذه...العقيدة المعكوسة أيضاً."
سأل رائد آخر بتردد: "أ-إذاً...من أنت بالضبط...؟"
وقبل أن يطير كأس آخر، انفتح الباب. دخلت شخصية معروفة ومبجلة لدى الجميع، تفيض بحضور لا يمكن لأحد تجاهله، مجيبة نيابة عن الفتى بثقة:
"اسمحوا لي أن أعرفكم به. إنه أقوى طالب في صفي."
وبالتعرف الفوري على القادمة الجديدة، انفجر النزل بأكمله بفرح مرتاح:
""المدرسة راني!""
*****
عند رؤية المدرسة زرقاء الشعر المألوفة، أصبحت ابتسامة أزريل أكثر صدقاً.
وبينما اقتربت، لاحظ أزريل تعبيرها المحايد، المتناقض بشكل صارخ مع نظرات الإعجاب الخالص على وجوه الجميع—بما في ذلك صاحب النزل بجانبه. وبمراقبة نظراتهم المفتونة، أصبحت ابتسامة أزريل ساخرة قليلاً.
"ربما ينبغي لنا مواصلة هذا اللقاء في مكان أكثر خصوصية"، اقترح بهدوء.
أومأت راني فقط، ولم يتغير تعبيرها. نهض أزريل من مقعده، لكن قبل أن يغادر، التفت إلى صاحب النزل، مما أفزع الرجل من غيبوبته.
"أود أن يُوصَل طعامي إلى غرفتها، من فضلك."
"ها-هاه...؟ آه، أجل، بالطبع! ان-انتظري—غرفتها!؟"
أثارت كلماته غضباً فورياً. وبشكل غريب، تلاشى خوفهم السابق، وحل محله سخط مفاجئ بينما بدأ الرواد يصرخون احتجاجاً. متجاهلاً الضجة تماماً، مشى أزريل بهدوء بجانب راني، صاعداً الدرج نحو غرفتها.
وسرعان ما وقفا أمام باب مغلق. فتحته راني بهدوء ودخلت، وتبعها أزريل عن كثب. كانت الغرفة مظلمة تماماً، والستائر الثقيلة مسحوبة بإحكام. أغلق الباب خلفه، وشاهد أزريل بصمت راني تمشي إلى الداخل. أضاء المصباح العلوي، ملقياً وهجاً شاحباً في الغرفة.
توقفت راني، ثم استدارت ببطء مع تنهيدة عميقة. ابتسم أزريل مجدداً، وفتح فمه ليتكلم—لكن قبل أن تفلت كلمة واحدة، جسّدت راني رمحاً أبيض خلاباً، مزيناً بنقوش ذهبية معقدة، ودون تردد، ألقته مباشرة نحو أزريل.
طار الرمح بسرعة مذهلة، بالكاد أعطاه وقتاً للرد—بالكاد. أمال رأسه غريزياً إلى اليسار بينما فاته الرمح ببضع بوصات، مخترقاً الباب خلفه، محطماً الخشب والحجر معاً حتى عاد الصمت أخيراً.
"...هاه؟"
أزريل، ورأسه لا يزال مائلاً، رمش ببطء، والحيرة تغمر ملامحه. حول راني، حامت ستة سيوف مذهلة مصنوعة من الماء النقي بشكل مهدد، ورؤوسها موجهة نحوه مباشرة. كانت عيناها جليديتين، أبرد من أعماق محيط سحيق.
نطقت بكلمة واحدة، تقطر ازدراءً جليدياً:
"مُتْ."
ارتجفت شفتا أزريل مرة واحدة.
'...اللعنة.'