الفصل 306: عذراء المطر الناعم
لم يتسع وقت لومين لاستيعاب حضورهم. كل ما شعر به كان ارتياحاً طاغياً—قبل أن تختفي المدرسة راني من مكانها وتظهر مجدداً أمام الطاعون.
ابتسمت.
"اعتذاري، لكن هذين تلميذان عزيزان لديّ."
لم يتردد الطاعون. دون أن يمنح راني فرصة للضرب، تحول إلى سحابة من الدخان الأسود، معيداً الظهور على بعد عشرات الأمتار. التفتت راني فوراً نحو يلينا. أظلمت ملامحها.
"الطالبة سيليستينا، اشفي الطالبة يلينا فوراً! عمودها الفقري محطم، وتعاني من نزيف داخلي حاد!"
"نفذ!"
تحركت سيليستينا في لحظة، راكعة بجانب يلينا. وأشعّ وهج ناعم من يديها وهي تضعهما برفق على جسد يلينا.
ثم نظرت راني مجدداً إلى الطاعون، وصوتها أكثر برودة وحدة.
"كان ينبغي أن تراقب حيوانك الأليف بشكل أفضل."
"هاه؟"
كان حيرة الطاعون واضحة. التفت رأسه بسرعة نحو الكثلّيد.
خلف القناع، اتسعت عيناه.
محلقاً فوق المخلوق، كان هناك نصل ضخم—أنيق، هادئ، ومصنوع بالكامل من ماء ساكن بلوري. كان طرفه متجهاً نحو الأسفل، متسيدصاً للضرب.
اتسعت ابتسامة راني الماكرة.
في اللحظة التالية، انغرز السيف إلى الأسفل، مخترقاً جسد الكثلّيد. تدفق الدم الأسود بعنف، وانهار المخلوق فوراً. وفي غضون ثوان، تحللت بقاياه إلى جزيئات بيضاء صغيرة، تطفو إلى الأعلى وتتلاشى في الهواء.
"تبدو مصدوماً. ربما خائفاً؟ أو كلاهما؟ سيكون ذلك طبيعياً. كخبير، لا شك أنك تحملت مصاعب لا حصر لها للوصول إلى مستواك... لكن مواجهة سيد هي نوع آخر من المشقة تماماً. نوع آخر من التحدي—بافتراض أنك تعيش لتشهدها."
أدار الطاعون رأسه ببطء نحو راني، صامتاً.
ثم، بصوت خفيض، تمتم:
"...سأقتلك يوماً ما بسبب هذا، أيتها العاهرة."
وهكذا، اختفى مجدداً—هذه المرة لم يعد يظهر.
لقد رحل.
ببساطة رحل. لقد هرب، دون أن يجرؤ حتى على القتال ضد راني.
شاهد لومين من حيث كان ملقى على الأرض، وقد انتهت مدة [الحد المتطور] بالفعل.
"كما هو متوقع من المدرسة راني"، قال فيرجيل بهدوء. "البطلة الشهيرة والمحبوبة المعروفة بعذراء المطر الناعم... لقد حالفنا الحظ حقاً بوجودها معنا في هذا السيناريو."
أدار لومين رأسه بألم إلى اليمين، فرأى فيرجيل واقفاً هناك بابتسامة هادئة، وعيناه مثبتتان على راني.
ثم نظر فيرجيل إليه من أعلى.
"كنت سأصل باكراً، لكن استغرق مني وقتاً للعثور على هاتين وإقناعهما بالمجيء معي. وأيضاً، تحديد موقع عقار هورفيكس لم يكن سهلاً تماماً—ليس وكأنني زرته من قبل."
تمدد بتكاسل، وألقى نظرة على سيليستينا، التي كانت تركز على شفاء يلينا الفاقدة للوعي. راني، بعد تفقد حالة يلينا، بدأت تمشي نحوهم.
"كيف...؟"
"همم؟"
أمال فيرجيل رأسه قليلاً نحو لومين.
"كيف ماذا؟"
"...أنت تعلم ما أعنيه"، قال لومين بصوت متعب وأجش.
لم تتزعزع ابتسامة فيرجيل. أجاب بنفس النبرة الهادئة:
"ذلك، بالطبع، سر."
"احتفظ بذلك السر إذا شئت، الآن، أيها الطالب فيرجيل—لكن من فضلك ساعد الطالب لومين."
حمل صوت راني نبرة توبيخ لطيفة وهي تنظر إلى فيرجيل باستنكار. لكن فيرجيل، رفع يديه باستسلام ساخر.
"لفعلت! لكن هذا الأحمق استخدم مهارة استنزفته بالكامل. سيتعين علينا الانتظار حتى تشفيه الأميرة. تحريكه الآن ليس حكيماً أيضاً."
"ماذا عن جرعة شفاء؟" اقترحت راني. لكن قبل أن يتمكن لومين من الرد، أجاب فيرجيل.
"لا تعمل في هذا السيناريو."
اتسعت عينا لومين وهو يحدق في فيرجيل.
'كيف يعرف ذلك بالفعل...؟ لا يبدو مصاباً. هل قاتل بالفعل وجعلت سيليستينا تشفيه؟ لكن... لا. إذا دخلنا جميعاً في نفس الوقت، فلا يمكن أن يكونوا قد قاتلوا وتجمعوا وأتوا إلى هنا بهذه السرعة!'
أظلمت ملامح راني مجدداً عند كلمات فيرجيل. حولت نظرها إلى لومين، وارتخت ملامحها بقلق.
"كيف تشعر الآن، أيها الطالب لومين؟"
"...أنا... أنا بخير. هل يلينا—"
"ستكون بخير. إصاباتها، ولله الحمد، ضمن نطاق سحر شفاء الطالبة سيليستينا."
زفر لومين نفساً ثقيلاً من الارتياح. سقطت عيناه على الأرض وتلوت ملامحه.
"...شكراً لكِ."
"من الطبيعي أن يحمي المدرس تلاميذه"، ردت راني بابتسامة خفيفة.
ضغط لومين على شفته الممزقة.
"إنه خطأي... أنا من اقترحت البقاء والقتال و..."
حدث هذا.
"ما يهم الآن هو أن كليكما لا يزالان على قيد الحياة"، قالت راني مطمئنة.
لكن فيرجيل تدخل فجأة، ونبرته خفيفة كالعادة.
"حسناً، لو كنت قد هربت معها، لكان استغرق منا وقتاً أطول للعثور عليكما. لكن يلينا لم تكن لتعاني تلك الإصابات—رغم أن الكثير من المدنيين في هذا السيناريو كانوا سيموتون نتيجة لذلك."
عند ذلك، التفت الثلاثة—لومين وراني وحتى سيليستينا—للنظر إلى فيرجيل.
ابتسم فقط.
"الطالب فيرجيل... هل أنت عراف؟ هل تستطيع رؤية مستقبلات مختلفة؟" سألت راني، وصوتها هادئ لكن نظرتها حادة.
ربت فيرجيل على ذقنه بلعب.
"عراف؟ رؤية المستقبل؟ لا... لست ممن يرون أنواعاً مختلفة من المستقبلات."
ضيّقت راني عينيها، غير مقتنعة بوضوح.
"حسناً. إذا كنت ترغب في إبقائه سراً، فلن أتطفل."
لومين، في أثناء ذلك، ظل يحدق به—متناقضاً. جسده بالكامل يؤلمه، والألم يخفق في كل طرف... لكنه ظل يراقب.
لولا فيرجيل، لكان هو ويلينا قد ماتا.
فيرجيل أنقذهما.
ومع ذلك... لم يستطع لومين أن يثق به. لم يستطع أن يدعوه صديقاً. لم يستطع حتى أن يقرر ما إذا كان عدواً.
كان كل ذلك بسبب ما قاله هذا الفتى الغامض في لقائهما—عندما ظهر فيرجيل عند باب غرفة لومين، طالباً الانضمام إلى فصيلته.
———"هاه؟ تريد الانضمام إلى فصيلتي؟ أنت؟ لماذا؟"
———"لماذا؟ لأنني أريد أن أرى بأم عيني ما الذي يجعلك مميزاً جداً. قد تكون مهماً، مثيراً للاهتمام حتى... لكنني أريد أن أعرف لماذا يظن هو ذلك."
———"ما... ما الذي تتحدث عنه؟ أنا؟ مميز؟ من قال ذلك؟"
———"من غيري؟ نفس الأمير الذي يجعلك تتدسيد ليلاً في غرفتك، مستهلكاً المانا بصمت للحاق به."
———"ك-كيف تعرف ذلك!؟ هل كنت تتجسس عليّ طوال هذا الوقت!؟"
———"هل يهم؟ اسمع، أنا لا أنضم إلى فصيلتك لأكون صديقك—أو حتى لأؤذيك. أريد فقط أن أشعر بذلك بنفسي، بغض النظر عن كيف أتصرف في العلن."
———"...هل هذا ممتع بالنسبة لك؟ أن تشعر بكل ما تجده مسلياً أو مثيراً للاهتمام؟ هل لهذا كنت مذيعاً فراغياً خطيراً أيضاً؟"
———"لماذا تهتم؟ فقط اقبلها—وجودي في فصيلتك سيفيدك فقط. لا توجد عيوب. ثق بي. أنت والأمير أزريل ستواجهان بعضكما البعض في النهاية في بطولة العظماء. لا نعرف حتى إن كانت ستكون مجرد مبارزات. يتغير التنسيق في كل مرة. قد تُتخذ جوانب. إذا حدث ذلك، فإن وجودي إلى جانبك سيؤذي الأمير أزريل أكثر من أي شيء. أعني، دعنا نكون صادقين—لقد نجا عامين بمفرده في عالم الفراغ من الرابعة عشرة إلى السادسة عشرة، ثم عاد، وأصبح القمة، ودمر خطة كبرى لمنظمة إرهابية سرية ضخمة، وتسبب في موت أحد أقوى أعضائها. تقول الشائعات أنه بعد ذلك عاد مباشرة إلى عالم الفراغ في مهمة سرية أخرى تتعلق بملك كريمسون. كل هذا حدث في أقل من عام—والعام لم ينته بعد. من يدري ما الذي لا يزال قادراً عليه؟ ستحتاج كل المساعدة التي يمكنك الحصول عليها. الطريقة الوحيدة لهزيمته هي معرفته—لكن لا أحد يعرف شيئاً عنه."
———"إنه وحش مقارنة بنا. أفهم ذلك. لكن... هل ستخونه حقاً؟ ألست... صديقه؟ على ما أظن؟ فقط لترى ما يراه فيّ؟ هل أنت واثق إلى هذا الحد؟ أم يائس إلى هذا الحد؟ أليس من المنطقي أكثر أن تقف إلى جانبه؟"
———"لا يهمني إن كان الوقوف إلى جانبه يفيدني. بحق الجحيم، أظنه سيسعد حتى إذا اخترت الوقوف إلى جانبك."
———"لماذا؟"
———"لا أدري. لكن لكي أفهمه، أحتاج أن أفهمك أولاً. أريد أن أعرف—ما الذي يخفيه بحق الجحيم؟ ألا تريد أن تعرف أيضاً؟ ما هي أسراره حقاً؟ أنا لا أمزح. أشعر بذلك—إنه يخفي شيئاً ضخماً. شيئاً نحتاج إلى معرفته. وغريزتي... لا تكاد تخطئ أبداً. إذاً... ماذا تقول؟"
———"...حسناً. حسناً، يمكنك الانضمام إلى فصيلتي."
———"عظيم!"
بعد أن نطق بتلك الكلمات، انضم فيرجيل بالفعل إلى فصيلة لومين. في عيون الطلاب الآخرين، ربما بدا الاثنان وكأنهما عدوان تحولا إلى أصدقاء—لكن بالطبع، كان ذلك بعيداً كل البعد عن الحقيقة.
في النهاية، مشت سيليستينا نحوهم. التفتت راني إليها، في حيرة، بينما مسحت سيليستينا العرق عن جبينها وتحدثت بصوت متعب:
"إنها تحتاج فقط إلى الراحة الآن. من الأفضل عدم إيقاظها. لقد شفيت كل إصاباتها—بما في ذلك عمودها الفقري—لكن لا ينبغي لنا تحريك جسدها لبضع ساعات."
'شكراً للحكام...'
أومأت راني.
"سأراقبها. في هذه الأثناء، ركزي على شفاء الطالب لومين."
أومأت سيليستينا بالمقابل، ثم انحنت بجانب لومين. ضغطت يداها برفق على ظهره، وبدت ملامحها جادة.
انتشر دفء مريح في جسد لومين. شعر وكأن بطانية ناعمة لفت ألمه، مبهتة العذاب بينما بدأت جروحه تلتئم ببطء.
وبينما احتضنه نور الشفاء، بدأت الشمس تغسيد. كان يومه الأول في هذا السيناريو المجنون—حيث كاد أن يموت—يقتسيد أخيراً من نهايته.
أدار رأسه إلى الجانب، وشعر بجفنيه يثقلان مع كل ثانية تمر. كل حركة، رغم دفء سحر سيليستينا، كانت كالورق الخشن يسحب على أعصاب عارية.
ثم، من خلال ضباب الإرهاق، لاحظ شيئاً.
اتسعت عيناه ببطء.
هناك، دون أن يلاحظها الآخرون، جالسة فوق الأنقاض، كان هناك وهج أزرق خافت.
كرة زرقاء صغيرة طافية.
لا—ليست كرة. وبينما أجبر لومين عينيه على التحديق، بدأ قلبه يخفق بسرعة.
'لا يمكن أن يكون...!'
لم تكن كرة.
كانت فراشة. فراشة مألوفة.
فراشة جميلة ساحرة—أجنحتها الرقيقة تنبض بوهج ناعم حاد. وفي نفس الوقت، أدارت راني وفيرجيل وسيليستينا رؤوسهم في انسجام، وكأنهم اجتذبتهم خيط غير مرئي.
نظروا جميعاً.
ولم يستطع أي منهم أن يحول نظره.
تألقت الفراشة بخفوت، ولونها ينبض كنبضة قلب ناعمة مخيطة في الهواء ذاته. مع كل نبضة، تغير شيء خفي ومستهلك في داخلها. هم—لم يعودوا أفراداً، بل وعي واحد متحد لاهث—غرقوا أعمق في ذلك التلألؤ.
'...ما... الذي يحدث...؟'
بالكاد تشكلت أفكار لومين.
كلما طال النظر، أصبح العالم أكثر هدوءاً.
تلاشى القصر المدمر من أذهانهم.
بالنسبة لراني، بدا حتى المانا في الهواء قد توقف عن الحركة، وكأنها أيضاً أصبحت مأسورة.
وهم—كلهم—كانوا يسقطون.
ارتفعت أجنحة الفراشة مجدداً.
كانت منومة. جميلة بشكل مروع.
تجمدت يدا سيليستينا. انتشر القشعريرة على جلدها.
وفي مكان ما تحت التنويم، في جزء بعيد ومتقلص من عقلها وعقل راني، تلوى همس واحد من الرعب كالدخان الأسود:
شيء بهذا الجمال
لا ينبغي أن يوجد
هنا.
صرخت غرائز راني. في لحظة، أمسكت ذراعها اليسرى وغرست أظافرها بعمق في لحمها، والألم حاد ومزعج.
وشعرت به—كانت تُنتزع من شيء ما. شيء... لا يُوصف.
"أفيقوا!"
صوتها، المضخم بالمانا، اندفع عبر الهواء كموجة متكسرة. ارتجف الآخرون، وانتشلوا فجأة إلى أنفسهم وكأنهم يخرجون من مياه عميقة.
وكأنها خائفة، رفرفت الفراشة الزرقاء الصغيرة بجناحيها وبدأت في الارتفاع، منجرفة نحو الشمس البعيدة.
شاهدوا جميعاً.
شاهدوا في صمت.
شاهدوا في خوف.
رفرفت الفراشة إلى أعلى، حتى اختفت أخيراً في الأفق—رحلت، وانطفأ وهجها كشعلة شمعة منسية.
لم يتحرك أحد.
حدقوا فقط في الشمس.
وكلهم شاركوا في نفس الفكرة المرعبة:
ما... الذي حدث للتو؟