الفصل 305: الجشع
في اللحظة التالية، تحول الطاعون إلى سحابة من الدخان وتجسد خلف لومين، ملقياً لكمة خطافية مدمرة. استدار لومين، وقلبه يخفق بينما رأى القبضة السريعة بشكل مرعب تتجه نحوه مباشرة. كانت سريعة بشكل لا يصدق—حتى مع المهارة السخيفة التي كان من المفترض أن تسمح له بمحاربة متقدم، لم تكن كافية ضد خبير.
غير قادر على رفع ذراعه اليسرى المصابة، حمى لومين نفسه غريزياً بيمينه. ارتطمت اللكمة بعنف، مرسلة موجات صدمة عبر عظامه ومتسببة في تشقق الأرض تحته. انزلق لومين إلى الخلف، ورجلاه تجران عبر الأرض المحطمة. هدرت الريح بعنف، مذبذبة شعره ومرجفة رداء الطاعون. وقبل أن يرمش لومين، ظهر الطاعون مباشرة أمامه مجدداً.
'سريع! إنه سريع جداً!'
تألم ألم لا يرحم عبر ذراع لومين المرتجفة، والدم يقطر من جروح جديدة. بعزيمة متقدة، تفادى بصعوبة ضربة أخرى سريعة كالبرق. اجتاحته موجة من العزيمة وهو يرى الخادمة مجمدة من الرعب ويلينا ملقاة بلا حراك.
شاهد الطاعون بلا مبالاة، مسترخياً، يراقب يأس لومين. أظلمت ملامح لومين. أخذ نفساً عميقاً، وأطلقه ببطء. اندلعت الريح حوله، مبعثرة شظايا العشب في الهواء بينما اندفع إلى الأمام، وقبضته مغلفة بلهيب زئير موجهة نحو فك الطاعون.
تفادى الطاعون بسهولة، مائلاً جسده العلوي جانباً ببرودة مروعة. في تلك اللحظة، فعّل لومين مهارة أخرى:
"[القوة]!"
دارت المانا بعنف بينهما، واصطدمت بالطاعون كجدار صلب، قاذفة إياه إلى الخلف عدة أمتار. لكنه تحول فوراً إلى ضباب أسود مجدداً. صرّ لومين على أسنانه بإحباط.
'ما هذا بحق الجحيم؟! كلما صعبت الأمور، يتحول إلى ضباب—هل هذه مهارته الفريدة!؟'
إذا كان ذلك صحيحاً... كيف يمكنه مواجهتها؟
بيأس، انتزع لومين سيفاً من رتبة مستيقظ من خاتم تخزينه، وبيده السليمة، استدار بسرعة، قاذفاً إياه في الهواء كصاروخ. شق النصل الريح، مصوباً تماماً نحو شخصية الطاعون المتجددة. لكن مرة أخرى، مر النصل دون ضرر بينما تحول الطاعون إلى ضباب.
متوقعاً ذلك، استدار لومين فوراً، مطلقاً لكمة من فوق مغلفة ليس بالنار، بل بدرجة زرقاء كثيفة. هذه المرة، كان الطاعون صلباً تماماً. تفادى اللكمة بصعوبة، لكن القوة الهائلة انفجرت إلى الخارج، محفرة خندقاً هائلاً دمر بوابة العقار البعيدة.
"همم؟ فن قتالي؟ خطير جداً، أرى..." علق الطاعون بفضول هادئ من خلف قناعه.
متجاهلاً السخرية، أطلق لومين لكمة أخرى من الأسفل، مغلفة مجدداً بلهيب أزرق متقد. تفادى الطاعون بسلاسة، ورد بسرعة براحة يده التي ضربت ذراع لومين اليسرى المكسورة.
"آه!" صرخ لومين، والألم يبتلعه بينما قُذف إلى الخلف، منزلقاً بشكل مؤلم على الأرض. كل حركة تضخم معاناته حتى كاد اليأس أن يلتهمه. ومع ذلك، من خلال رؤيته المضببة، رأى لومين الطاعون يقتسيد لإنهائه.
ثم، دوى صرخة مفاجئة:
"جاه!"
اخترق سهم مانا أخضر شفاف بعمق كتف الطاعون الأيمن، وبتّ الدم العشب قرمزياً فوراً. مستديراً بغضب، تحطم هدوء الطاعون تماماً.
"كيف!؟" زأر، غاضباً حقاً.
كانت يلينا ملقاة على الأرض، بالكاد واعية لكنها ممسكة بقوسها بعنف، مصوبة بثبات نحو الطاعون.
'الآن!'
اغتنم لومين الفرصة دون تردد. قبل أن يتمكن الطاعون من الرد، أمسكت يد لومين—المغلفة باللون الأزرق المتقد—بوجهه المقنع وضربته بعنف في الأرض، محدثة حفرة هائلة.
"اقفز للخلف!" صاحت يلينا، وصوتها أجش ومتوتر.
أطاع لومين فوراً، قافزاً بعيداً تماماً كما انفجر السهم المغمور في انفجار أخضر ناري. وزأر آخر مؤلم من داخل الغبار المتصاعد. وعندما تلاشى الضباب، ارتد لومين، يكافح الغثيان—كان الطاعون يلهث، ممسكاً كتفه، الممزق الآن بشكل بشع، والعظم مكشوف بشكل مريع.
ألقى لومين نظرة عجلى نحو يلينا، التي كانت شاحبة، غارقة في العرق، وجفونها ترفرف بضعف.
'يجب أن أخرجها من هنا!'
لكن بينما تحرك لومين للوصول إليها، دوى صوت الطاعون:
"كافٍ!"
اجتاحت قشعريرة باردة أعصاب لومين، مجمدة إياه فوراً. في لحظات، أصبح جسده بالكامل مشلولاً تماماً.
'لا! تحرك، بحق الجحيم! تحرك!'
تنهد الطاعون بعمق، نهض ببطء على قدميه، وإحباطه واضح وهو يمسك رأسه بذراعه السليمة المتبقية.
"مزعج... مزعج بحق الجحيم. منذ متى لم تُراق دمائي؟ الكثير من الدم الثمين أُهدر! الكثير من الإمكانات ضاعت!"
وبينما كان لومين يشاهد برعب عاجز، ظهرت خيوط مظلمة تشبه الخيوط من جرح الطاعون البشع. نسجت بسرعة، معيدة سيدط اللحم الممزق، وخياطة العظم والوتر حتى استعاد الكتف بالكامل، ولم يترك أثراً للإصابة.
"آه..." شهق لومين بضعف، والرعب يمسكه بقوة وهو يكافح لفهم ما شاهده للتو.
'ما... ما هذا بحق الجحيم الذي رأيته؟'
لقد... شفى نفسه؟ هكذا؟ جرح خطير كهذا—اختفى، هكذا ببساطة؟
حدق لومين برعب بينما كان الطاعون يمشي نحو يلينا، التي فقدت وعيها مجدداً. ارتجفت عيناه.
'ماذا أفعل؟! لا أستطيع حتى تحريك عضلة!'
ثم أصابته فكرة—
لا يزال بإمكانه تحريك ماناه.
'الأفضل أن ينجح هذا...!'
فعّل لومين مهارة أخرى:
"[انفجار المانا]."
فجأة، وبشكل متفجر، انطلقت كل المانا داخل جسده في انفجار عنيف. ارتجف القصر بأكمله—تشكلت تشققات، وسقطت الأنقاض، وتأوهت الجدران وانشقت. شعر الأمر كزلزال، مع لومين في مركزه. اندفعت المانا غير المستقرة إلى الخارج كبحر عنيف يصطدم بجرف، مصابة كلاً من لومين والطاعون.
ثم، دون سابق إنذار، قُذف لومين إلى الخلف. اخترق جدار القصر، متعثراً ومحطماً عدة جدران أخرى قبل أن يتدحرج أخيراً إلى توقف مؤلم.
"آ... آآه!"
غمره الألم. صرخ جسده بالكامل. شعر ذراعه اليسرى وكأنها تمزق من جسده. دفع إطاره المرتجف بيده اليمنى، وهو يلهث.
كان مؤلماً. مؤلماً جداً.
"خاه!" تدفق الدم من فمه وهو يسعل، ملوثاً الأرض. عينه اليسرى كانت مصابة بكدمات، وشفتاه مشقوقتان وتنزفان.
...لكنه استطاع الحركة.
جرّ قدميه، واستدعى الريح حول ساقيه وتقدّم إلى الأمام.
'إنه مؤلم. ذراعاي تؤلمان. إحداهما مكسورة بالفعل. أشعر بإصابات داخلية. يجب أن أكون أسرع!'
تحرك عبر الأنقاض التي خلقها. سقط المزيد من الحطام كمطر من الحجر من القصر المتصدع.
عندما وصل أخيراً إلى الحديقة، رأى الطاعون.
كان واقفاً فوق يلينا، بينما كانت الخادمة ملقاة بلا حراك على الجانب الآخر.
'فاقدتا الوعي... كلتاهما...'
ثم، زاد الرعب قلبه.
مدّ الطاعون يده اليمنى نحو يلينا.
تحت معصمه، امتدت ثلاثة مخالب طويلة ورفيعة كالإبر، متلألئة كسلاح مفترس.
غريزياً، نظر لومين إلى ذراعه اليسرى.
ست جروح ثاقبة.
ستة. مخفية تحت الدم. لم يلاحظها حتى. لم يشعر بها حتى.
صرّ لومين على أسنانه.
'يا له من أحمق أنا...!'
كان ينبغي أن يستمع! كان ينبغي أن يهرب!
لقد راهن بحياة كل من يلينا وحياته من أجل لا شيء سوى الجشع!
من أجل جشعه الغبي الأناني!
غبي! غبي!! غبي!!!
فوراً، استدعى درع روحه. طاقم من الدروع البيضاء المتألقة لفّ حوله من رقبته إلى أخمص قدميه—كشيء من حكاية فارس خرافية. أخفى الجروح، والأوساخ، والدم... والعار.
حدق فيه الطاعون، غير متأثر، ويده لا تزال معلقة فوق يلينا.
"الكثير من المهارات. درع روح، سلاح روح، سلاح مرتّب، مهارة فريدة سخيفة، فنون قتالية... ومع ذلك بالكاد تدربت بشكل صحيح في القتال الفعلي—على الأقل ليس ضد البشر. ما زلت طالباً إذاً؟ من هو معلمك أيها الفتى؟"
لم يقل لومين شيئاً. حلقه كان يحترق. بالكاد يستطيع التنفس، ناهيك عن الكلام.
"هل كانت الأميرة تمتلك دائماً مثل هذه المهارة؟ أم أنك أعطيتها لها؟ سمة شفاء تتنشط أثناء نومها... رائعة جداً. لو لم يكن عليّ قتلها، لأخذتها معي. لأجريت عليها تجاسيد."
ضمّ لومين فكه بشدة حتى امتلأ فمه بالدم.
"حسناً، لقد لعبنا بما يكفي. كنت ذكياً لتعلم أن السم الذي حقنته يمكن تطهيره بصدمة قوية بما يكفي. لكن يجب أن أذهب. آمل أن يكون ذلك الغطاء المزعج قد أكمل مهمته في كيفت بحلول الآن."
تمتم لنفسه.
اندفع لومين إلى الأمام بكل ما لديه.
لكن بينما كان على وشك الوصول إليها، دوى صوت الطاعون، باردا وثابتاً:
"يجب أن تعلم... أن أعظم ميزة للخبير هي أنه ليس وحيداً أبداً."
"...!"
تجمّد لومين في مكانه.
في تلك اللحظة، شعر به لومين—حضور غريب مروع يركز عليه بالكامل. نظرة باردة وغير طبيعية تخترق كيانه. التفت رأسه غريزياً إلى اليمين.
هناك—
"آه..."
رأى شيئاً بالكاد يستطيع وصفه—ويتمنى ألا يستطيع.
رجس.
كان يشبه تلة زاحفة من قشرة رطبة ولحم، بحجم عسيدة كبيرة أو ثور متحور تقريباً. جسده مليء بتجاويف تشبه قرص العسل، تنزلق منها يرقات شفافة تتلوى، تسقط على الأرض، ترتجف، وتحفر مجدداً في كتلته. كل شبر من سطحه ينبض ويتقلص وكأنه يتنفس من كل مسام.
عشرات من الأرجل الحشرية الرفيعة المفصلية تجره عبر الأرض، كل خطوة بطيئة ومتعمدة.
كان يزحف نحوه.
قبضت يدا لومين في قبضات ضيقة، ضيقة لدرجة أن أظافره اخترقت جلده. تدفق الدم في راحتيه وهو يرتجف.
ذلك الشيء—
'هل هذا... صدى روح؟'
"ذلك كثلّيد"، قال الطاعون بهدوء، لا يزال مواجهاً يلينا. "واحد من الأشياء القليلة في حياتي التي كادت أن تقتلني."
أبعد لومين عينيه واستعد للتحرك، لكن—
ملأ الهواء همهمة مروعة غريبة.
جاءت من الكثلّيد.
بعد لحظة، انفجر ألم حاد في جمجمة لومين، وانهارت ركبتاه. انهار، وعضلاته تتشينج بعنف.
'لا...!'
من خلال ضباب الألم، رفع لومين عينيه. تشوشت رؤيته، ومن خلالها، رأى ذراع الطاعون تتقدم ببطء نحو وجه يلينا. أقسيد.
وأقسيد.
وأقسيد.
لم يستطع التحرك.
'لا! لا! لا! لا! أرجوك! لا، أرجوك!'
صرخت روحه.
أي شخص! أي شيء! سيقبل أي شيء—
فقط أرجوك—لا تدعها تموت!
النظام! حاكم الحياة! أي شخص... أرجوك...!
وبعدها—
وبينما كانت الإبر على وشك اختراق جبهتها—
توقفت.
على بعد بوصات.
"ماذا؟"
تردد صوت حائر من خلف قناع الطاعون وذراعه ترتجف.
ثم، سمع لومين صوتاً آخر.
"نفث... لقد وصلت في الوقت المناسب."
التفت كل من الطاعون ولومين.
رمش لومين بسرعة، محاولاً التركيز. توقفت تشينجاته. توقف الكثلّيد.
وبعدها—رأوا...
"...فيرجيل؟" ارتجف صوت لومين، بالكاد كان أكثر من همس.
وقف فيرجيل عند البوابات المحطمة للعقار.
على يساره وقفت سيليستينا فروست.
على يمينه—المدرسة راني.