الفصل 303: الطاعون
كانت يلينا على حق. الطاعون لم يكن شيئاً—بل كان شخصاً.
فرد واحد، قوي بما يكفي لجذب انتباه فرسان الملك. لم يعرف لومين مدى قوتهم بالضبط، لكن مجرد ذكر اسمهم كان يحمل سلطة عظيمة. إذا كان حتى الفرسان يترددون في مواجهة الطاعون، فإن هذا الفرد كان بلا شك خطيراً.
شخص واحد فقط كان كافياً لإلقاء كل شيء في الفوضى.
أحد القادة التسعة.
لم يستوعب لومين تماماً ما يعنيه هذا اللقب، لكنه كان يشير بوضوح إلى رتبة عالية استثنائية داخل الجيش الثوري.
تردد لومين.
نظرت إليه يلينا، ممسكة بذراعها بقلق، وهمست: "إنها لا تكذب. منذ أن فتحت عينيّ في هذا القصر، وغريزتي تصرخ في وجهي لأهرب. علينا الخروج من هنا."
تصارع لومين داخلياً مع كلماتها.
"لكن لماذا يعطيني النظام مهمة لا أستطيع إكمالها؟ هذا غير منطقي... هزيمة الطاعون. لا بد أن هناك طريقة أخرى، يا يلينا، غير الهرب. لا بد أن النظام أعطاني إياها لأنه يعلم أنني أستطيع الفوز."
عندما رأت التصميم المفاجئ يتوهج في عيني لومين، أصبحت يلينا قلقة بشكل واضح. ألقت نظرة إلى جانبها، فلمحت الخادمة وقد فرّت بالفعل. من الواضح أنها لم تكن تنوي الموت وهي تحاول إقناع ربتها.
"يلينا."
التفتت يلينا إلى لومين، الذي ارتدى الآن تعبيراً شديد الجدية.
"ثقِ بي"، قال بحزم. "يمكننا الفوز."
ظلت صامتة لبضع ثوان، ثم زفرت بهدوء.
"...حسناً."
أطلق لومين ابتسامة ارتياح، لكن قبل أن يتكلم، قاطعته يلينا، وصوتها صارم.
"لكن إذا شعرت أن جشعك سيقودنا إلى الموت، سأغادر فوراً."
تصلب وجهه فوراً، مما أخمد حماسه المتزايد. أومأ على مضض.
ليس أن يلينا لم تستطع فهم جشع لومين. مليون نقطة نظام لم تكن مكافأة تافهة. في أي موقف آخر، كانت لتظن أنها سمعت خطأً، لكن بعد أن قُذفا في هذا السيناريو الغريب، لم يكن لديها شك.
تنهدت يلينا بعمق.
"يجب أن نضع خطة محكمة لهزيمة هذا الطاعون ونجمع قدراً كبيراً من المعلومات عنه قدر المستطاع. الأشخاص الذين كان من المفترض أن يرافقوني إلى العاصمة قد لا يزالون هنا. إذا تمكنا من العثور عليهم والحصول على مساعدتهم—أو على الأقل بعض المعلومات—فقد نكون على فرصة."
أومأ لومين بسرعة، محكاً رأسه بتوتر.
"يجب أن نسرع. مما قالته الخادمة والخطوات المذعورة في الطابق العلوي، فإن الطاعون في طريقه بالفعل ليقتلك."
ازدادت ملامحه قتامة.
"حتى لو هزمناه، فالجيش الثوري من المرجح أن يكون من بين أقوى القوى في هذا السيناريو، وقد وضعوا علامة عليكِ بالفعل. خيارنا الوحيد الآن هو منع سقوط العائلة المالكة."
أومأت يلينا بكآبة. كان لومين محقاً. من اللحظة التي استيقظت فيها في هذا العالم، بدا أن طريقها محدد سلفاً بسبب الدور الذي مُنحت له.
ثم بدأ الاثنان في وضع خطط لهزيمة هذا العدو الكابوسي المزعوم.
وبينما كانا على وشك وضع اللمسات الأخيرة على خطتهما، دوى صوت عميق رنان فجأة من خلفهما، من داخل الحجرة التي دخلتها يلينا أولاً.
"بالنسبة لزوج من الأطفال الصغار، فإنكما طموحان بلا شك."
استدار لومين ويلينا بسرعة، وقلوباهما تخفقان بعنف.
هناك، واقفاً في الظلال، كان هناك شخصية—على الأقل، افترض لومين ويلينا أنه رجل. زيه كان غريباً. قناع أسود يخفي وجهه، على شكل منقار غراب، طويل ومشؤوم. عيناه كانتا مخفيتين خلف عدسات زجاجية عاكسة، مما جعل نظراته غير قابلة للقراءة. كان يرتدي معطفاً من الجلد الأسود يصل إلى كاحليه، وذراعاه متقاطعتان باسترخاء. يداه وحذاؤه كانا أيضاً مغطيان بالجلد الداكن، مما عزز الانطباع المشؤوم.
أمال الرجل ذو المنقار رأسه قليلاً، وصوته مليء بالفضول.
"أخبراني كيف تخططان بالضبط لهزيمتي."
""!!""
اجتاحتهما قشعريرة فورية، ووقف شعرهما، وتقطع أنفاسهما فجأة. بدأت أجسادهما ترتجف بلا سيطرة.
"أنت... الطاعون"، أجبر لومين الكلمات عبر حلقه المتصلب.
ضحك الشكل المقنع بخفة، مسلياً.
"واضح جداً، أليس كذلك أيها الخادم الشاب؟"
انحنى قليلاً إلى الأمام، وعيناه الخفيتان تفحصان لومين بوضوح عبر تلك العدسات الزجاجية.
"أوه؟ متوسط من المستوى الأول، على وشك التطور. موهبة رائعة حقاً، خاصة لخادم عادي. امتلاك مثل هذا الشاب القادر بنواة مانا..."
ضحك مرة أخرى، منبهراً حقاً. ثم وجه انتباهه نحو يلينا.
"والأكثر إثارة للاهتمام هو أنه لم يخبرني أحد بأن الأميرة الشابة المدللة للكونت هورفيكس تمتلك في الواقع بصيصاً من الموهبة نفسها. على وشك أن تصبحي متوسطة بالفعل، أليس كذلك؟ رائع حقاً."
وبينما كان الطاعون، هذا الشكل الغامض، يقف أمامهما، قيّمه لومين ويلينا بدورهما بشراسة—وتحطمت كل خططهما المحتملة في الحال.
"لومين..." وصل صوت يلينا اليائس المرتجف إلى أذنيه، مما جعل لومين يضم فكه.
"...أعرف"، همس في المقابل.
كانت يلينا على حق. كان ينبغي أن يهربا في اللحظة التي علما فيها بهذه المهمة. بطبيعة الحال، كلما زادت المكافأة، زاد خطر المهمة.
وهكذا، وبطبيعة الحال، كان ما يسمى بالطاعون الذي يقف أمامهما بهدوء، بلا شك، خبيراً من المستوى الثالث.
وقف الاثنان جامدين، غير قادرين على الحركة. سواء كان ذلك بسبب دماء القتال المنبعثة منه، أو نيته القتالية، أو ماناه الساحقة، أو مجرد حضوره الطاغي—لم يستطيعا التمييز. شيء واحد كان مؤكداً: كان قوياً.
"إذاً، هل ستجيبان على سؤالي؟" كرر بهدوء. "كيف تخططان بالضبط لهزيمتي؟"
أجبر لومين شفتيه على ابتسامة مهذبة متوترة.
"نحن... كنا نمزح فقط"، ضحك بقلق.
"بالطبع، لن نجرؤ أبداً على التفكير في قتال شخص بقوتك."
"أوه؟ هل هذا صحيح أيها الخادم الشاب؟ ربما موهبتك تضخمت غرورك؟ هل تخيلت نفسك تهزم قائداً أعلى وتفوز برضا الملك؟"
"هاها، بالطبع لا"، أجاب لومين بضعف، والعرق البارد يتصبب على وجهه. بحذر، مد يده ولمس ذراع يلينا بأطراف أصابعه اليمنى، موجهاً المانا عبر جسده. ظهرت لوحة أمام عينيه فقط:
[تحديث الحالة!]
[لقد نقلت المهارة: يوم حار]
شعر بتصلب يلينا عند لمسه، لكنها استرخت بسرعة، تبذل قصارى جهدها لئلا تبدو مشبوهة.
"حسناً، لا يهم"، قال الطاعون فجأة.
"بما أنكما تبدوان مقربين جداً—ربما علاقة حب ممنوعة؟ خادم وربته؟"
ضحك، وهز رأسه المقنع.
"سأقتلكما كليكما. لا تقلقا—ستكون بلا ألم."
تقدّم الطاعون إلى الأمام، ومع كل خطوة يقتسيدها، شعر لومين بتسارع نبضات قلبه بشكل مؤلم في صدره. وبينما اقترب عدوهما، عضّ لومين الجزء الداخلي من خده، مكرراً في نفسه:
'ليس الآن!' 'ليس الآن!' '...ليس الآن!'
عندما كان الطاعون على بعد ذراعين بالكاد، صرخ لومين فجأة:
"الآن!"
في تلك اللحظة بالذات، فعّلت يلينا المهارة التي نقلها لومين. زفرت بحدة، مطلقةً هبة غريبة لكنها قوية من فمها. كانت قوية بما يكفي لقلب الأثاث وتطاير ملابسهما بعنف، رغم أنها لم تكن كافية لدفع أجسادهما بشكل كبير. لكن هذا لم يكن قصد لومين.
مذعوراً، توقف الطاعون في مساره، مستعداً بينما انتشر الغاز الغريب في جميع أنحاء الحجرة. ارتدت يلينا فوراً إلى الوراء، متراجعة أكثر في الممر. كان الطاعون على وشك ملاحقتها عندما رفع لومين يده اليمنى، وأشعل لهيباً مشتعلاً في أطراف أصابعه. بحركة سريعة، أرسل النيران تتقدم إلى الأمام، مشعلةً الغاز القابل للاشتعال.
ملأ انفجار مدوٍ الحجرة فوراً، واندفع إعصار ناري إلى الخارج في كل الاتجاهات. التفت لومين ليهرب لكن القذف به إلى الأمام جراء الانفجار، وانزلق بشكل مؤلم على الأرض حتى وصل بالقسيد من يلينا. بيأس، استدعى جداراً ترابياً خلفهما، ليغلق الممر ويسد النيران المتأججة.
ارتجف الجدار بعنف، لكن لومين استمر في تعزيزه بماناه حتى خفت النيران. بعد بضع ثوانٍ متوترة، ترك يده أخيراً، ومسح الدماء المتدفقة من شفتيه.
التفت إلى يلينا، وهو يلهث بشدة.
"هل أنتِ بخير؟"
أومأت بضعف، والعرق يلمع على وجهها من الحرارة الشديدة.
"نعم، أظن ذلك."
مهارة [يوم حار] كانت واضحة—فهي تطلق غازاً قابلاً للاشتعال، ولم يفهم لومين ولا يلينا تركيبته الدقيقة. باستغلال انتمائه للنار، خلق لومين تفاعلاً متسلسلاً متفجراً.
"هل تظن أن ذلك أصابه؟" سأل لومين بحذر.
تنهدت يلينا، وبدت كئيبة.
"في كل فيلم رعب شاهدته، كلما طرح البطل هذا السؤال، كانت الحقيقة دائماً نفسها. لا، إنه على الأرجح لا يزال على قيد الحياة."
ابتلع لومين ريقه بصعوبة.
"إذاً... علينا الهرب."
أومأت يلينا بإلحاح.
"بسرعة."
اندفعا عبر الممرات، منزلقين عبر الأبواب بينما كانت يلينا تشرح للومين بلهاث أنهم في حجرات خدم العقار. بعد فترة وجيزة، وصلا إلى باب كبير يؤدي إلى الخارج.
"لنسرع ونخرج من هنا"، حثّت يلينا بقلق.
ألقى لومين نظرة إلى الخلف بارتياب، وعضّ شفته قبل أن يجيب بهدوء: "حسناً."
مواجهة خبير من المستوى الثالث دون أي معرفة أو استعداد، خاصة في هذا السيناريو الغريب، كان شيئاً لا يمكنهما المجازفة به بكل بساطة.
وبينما دفع لومين الباب الثقيل، ليكشف عن ممر مرصوف بالحصى وحديقة مرتبة تمتد نحو بوابة بعيدة، تجمدت قلوبهما فجأة.
واقفاً بهدوء على الممر المرصوف، ويداه مشبوكتان خلف ظهره باسترخاء، كان الطاعون. ضحك بخفة، وصوته يحمل ثقة مزعجة.
"كنت على وشك أن آتي لأبحث عنكما بنفسي."