الفصل 298: الجبان
فتح أزريل عينيه.
الغريب أن — عينًا واحدة رأت سقف الكهف المتصدع. والأخرى لم تر شيئًا. سوى ظلام.
'آه... صحيح.'
كان أعور.
لكن بعد ذلك — تجعد حاجبه.
إن كان أعور... فلماذا شعر وكأن تلك العين تتحرك؟
رفع ذراعه اليمنى. ثم اليسرى.
تحركت كلتاهما.
عادت كلتا الذراعين.
طرفة أزريل، مذهولاً.
مد يده إلى القماش الملفوف حول وجهه، ومزقه — ورأى.
من خلال كلتا العينين.
"...لقد شفيت." همس.
لا.
كل شيء شفي.
وقبل أن يستوعب الصدمة، ومضت أمام عينيه لوحة مألوفة — لكنها مصقولة بشكل غريب.
[تحديث الحالة!]
[تطورت نواة ماناك: المستوى 4]
"...خبير؟" تمتم أزريل، محتارًا.
"أصبحت خبيرًا..؟"
لكن اللوحة لم تتوقف.
[فتح فتحة أصداء الروح]
[اكتسبت مهارة جديدة: صناعة القلوب]
[اكتسبت مهارة جديدة: لمسة المقطر]
[اكتسبت مهارة جديدة: إصبع الشبح]
[اكتسبت مهارة جديدة: تزامن النواة]
[اكتسبت مهارة جديدة: القارورة المجنونة]
انفرج فم أزريل، عاجزًا عن الكلام.
مع ذلك، استمرت اللوحات:
[تم الحصول على سلاح روح: الريشة المزعجة]
[فنون السيف: رقصة الموت ← إتقان 25% ← 5/؟]
→ [تم الحصول على الشكل الرابع – الأوردة المتفتحة]
→ [تم الحصول على الشكل الخامس – النعمة الذابلة]
...عندها فقط انتهى.
حدق أزريل في اللوحات بصمت، تعبيره غير قابل للقراءة.
ثم ببطء، ضم شفتيه.
"...خبير من المستوى الثاني." تمتم.
"...لم أمت منه..."
لطالما عرف المخاطرة. لو كان لا يزال مجرد متوسط الرتبة، لكان جسده تمزق. لكانت نواياه تحطمت.
لهذا السبب — مرة أخرى في الزنزانة الفراغية — لم يأخذ نواة زوران.
نواة قديس كانت قوية جدًا.
لقتلته.
لا... كان أزريل خائفًا — خائفًا من أن جسده قد يتمزق حين كان لا يزال متوسط الرتبة.
لكنه أدرك شيئًا.
لم يكن طبيعيًا.
كان رسولاً.
لكن الآن؟
كمتقدم... رسول... يمكنه امتصاص حتى نواة حاكمة.
وهذه المرة...
لم يمتص واحدة فقط.
لقد استهلك كل شيء —
كل مخلوق فراغي، كل شظية من إرادة محطمة، كل كائن — بشري أو غيره — الذي اندمج مع غابة الخلود في لحظة طعن ميو.
ارتجفت شفتا أزريل وهو يضغط بساعده على عينيه.
تنفس طويل هادئ من رئتيه.
جلس على حافة بحيرة مظلمة، سطحها لم يعد يتلألأ بالضوء.
اختفت الشجرة الأثيرية.
لا انعكاس. لا حياة.
سوى صمت.
وفراغ.
انتهى الأمر.
...لا.
ليس بعد.
زفر أزريل مجددًا ووقف ببطء على قدميه.
لم يكن هناك فرح في هذه المكافآت.
لا فخر.
لا جوع.
مجرد... فراغ يتردد في صدره.
لا يزال هناك شيء واحد متبقٍ.
الشيء الأخير، الحتمي.
دقة عينا أزريل.
"...حان الوقت." همس، صوته هادئًا وجافًا.
لمواجهة غضب الإمبراطور النجمي الروحي السماوي العظيم.
*****
عندما خطا أزريل خارج الكهف، لم يكن هناك مسخ متقمص ينتظره.
لا كمين.
لا معركة.
لا ديدان فراغية تزحف نحوه بصرخات جائعة.
بدلاً من ذلك، استقبله بحر من لهب فضي — يزأر عبر الأرض في أمواج، يلتهم كل شيء في طريقه...
ومع ذلك، لم تحترق شجرة واحدة.
وبشكل غريب، انحنى اللهب حول المساحات الخضراء، تاركًا إياها دون أن تمس — وكأن الغابة نفسها مقدسة.
وبينما كان أزريل يمشي، انفرجت النيران عن خطواته كأشباح خائفة، وتلاشت في ضباب غير ضار تحت نعليه.
لكنه لم يلقِ نظرة على الأشجار.
لم ينظر إلى ديدان الفراغ وهي تتحول إلى رماد.
ولا مرة توقفت نظراته على النار الفضية السماوية.
لم يكلف نفسه عناء البحث عن المسخ المتقمص المرعب أيضًا.
لأن الشيء الوحيد الذي رآه أزريل — كان الرجل الواقف أمامه.
ظهره مستدير.
ثياب بيضاء ترفرف بلطف في الريح.
ذراعان متقاطعتان خلف ظهره.
بلا حراك. ينتظر.
ضوء شمس الصباح يتدفق عبر الأشجار كخيوط من ذهب، مضيئًا الخلاء — وكأن الغابة نفسها اختارته.
مشى أزريل ببطء، بصمت.
ليس بخشوع.
ليس بخوف.
مجرد... فراغ.
توقف على بعد بضعة أقدام وحدق في الشكل بتعبير فارغ غير قابل للقراءة.
بولوكس — في شكله البشري — لم يستدر لينظر إليه.
وقف وكأنه يحدق بعيدًا في الأفق. أو ربما في العدم.
ثم جاء صوته.
متساوٍ.
بلا عاطفة.
ثقيل خلف قناع الذئب.
"انظر إلى نفسك."
تنهد طويلاً عميقًا، شبه متعب.
"أنت حقًا مثير للشفقة."
لم يجب أزريل.
"أنت... من أعطى كل شيء من أجل سعادة شخص آخر. مجددًا. ما الذي كنت تفكر فيه؟ كيف يمكن أن تكون غبيًا إلى هذا الحد؟"
استدار بولوكس الآن.
تلك العيون الداكنة، المحاطة بالفضة، تثبت عليه.
رقصت النيران بعنف خلف الإمبراطور الروحي، رغم أنها لم تصدر صوتًا — فقط تردد المشاعر التي رفض الكشف عنها.
"بعد كل ما فعلته... ماذا تبقى لديك؟" سأل.
"مجرد ألم. مجددًا."
"أعطيت وقتك. قلبك. كل شيء."
"ابتلعت صوتك. أحلامك. فقط ليبتسم شخص آخر. مجددًا."
بقي أزريل ساكنًا. لا يرمش.
"وماذا الآن يا ابن الموت؟" همس بولوكس.
"لقد رحلت. لا وجود لها في أي مكان. وأنت الوحيد الذي لا يزال واقفًا. مجددًا. بالكاد تتنفس."
اقترب خطوة.
ارتدت النيران بينهما.
"فأخبرني... هل كان الأمر يستحق؟"
انحنى بولوكس إلى الأمام. كلماته لمست أذن أزريل كريح باردة.
"في النهاية... كل ما تبقى لك... كان الألم."
كان نفس الصوت دائمًا، المليء بالفخر — لكن كان هناك شيء آخر أيضًا.
كآبة.
رآها أزريل في عينيه.
لم يكن متأكدًا مما إذا كان بولوكس يعرف أنها هناك.
"لن تتغير أبدًا، أليس كذلك؟" قال.
"أنت مثل العملة تمامًا."
"وجه: ليو كارومي.
والآخر: أزريل كريمسون."
"وفي المنتصف..."
خفض بولوكس صوته.
"هناك أنت."
"شخص يقول شيئًا، لكنه يفعل آخر. يحلم بالحرية، لكنه لا يخطو خطوة أبدًا. حتى مع مجموعتين من الذكريات — ليو وأزريل — ترتكب الأخطاء نفسها. ترتدي أقنعة. الكثير منها، حتى أنت لا تتذكر من أنت تحتها."
تقطر... تقطر...
بدأ الدم يلطخ التراب تحتهما.
كانت يدا أزريل مشدودتين بقوة لدرجة أن أظافره اخترقت راحتيه.
"تخفي كل عاطفة خلف ابتسامة." تابع بولوكس.
"تخبر نفسك أن ذلك من أجل الصالح العام."
"هذا ما قلته عن سيليستينا فروست، أليس كذلك؟"
ابتسم تحت القناع.
"
تطوير الشخصية.
هذا ما أردته للجميع، أليس كذلك؟ كم هو نبيل. كم هو بطولي. قتل رسول الخراب. التضحية بالمدرس كيفن. كل من أجل الصالح العام."
"لكن الحقيقة — كان بإمكانك اختيار طريق آخر."
"ومع ذلك تبرره. كجبان يخبر نفسه أنه كان الخيار الوحيد."
"أنت تتظاهر. غير متناسق. غير ذي صلة. تتشبث بيأس بمعنى في عالم لا يهتم بما تؤمن به."
اقترب بولوكس خطوة. أصبحوا على بعد بوصات الآن.
تقطر الدم من ذقن أزريل.
"كل الأشياء التي تعرفها." قال بهدوء. "قرأتها في كتاب. كتاب حيث القصة من المفترض أن تكون مأساة."
"لكن وجودك يقاوم ذلك النوع."
ضحك بولوكس مجددًا.
"...هل تساءلت يومًا ما هو مصيرك؟"
تردد أزريل، ثم فرق شفتيه أخيرًا وأجاب بنبرة هادئة ميتة.
"...لا."
أمال بولوكس رأسه.
كان يبتسم. استطاع أزريل أن يشعر بذلك.
"ليس لديك واحد."
"...ماذا؟"
انحنى بولوكس مجددًا.
"بينما كل شخص آخر مقيد بمليارات الخيوط، متشابكة ومسيدوطة بالآخرين... لديك خيط واحد فقط."
"كان من المفترض ألا يكون لديك أي خيط. لكن القدر لم يستطع السماح بذلك."
"ليس من المفترض أن تكون موجودًا. لا يجب أن يكون لك معنى."
"لكن لك معنى."
"والقدر لا يمكنه تقبل ذلك."
"لهذا السبب وضع عليك علامته."
انتشرت قشعريرة على عمود أزريل الفقري.
رفع بولوكس يده ببطء — أصابع بيضاء تتوهج بخفوت — ولامس جانب رقبة أزريل.
"علامة القدر." همس.
"ذلك الخيط الوحيد عليك لا يمكن أن يتصل بأي أحد."
"...إنه ليس خيطًا."
"إنه طوق."
تراجع إلى الخلف وأشار.
تحول صوته إلى بارد. مدين.
"يكاد الأمر وكأنك..."
عرف أزريل الكلمة مسبقًا.
كان يشعر بها قادمة.
ونطق بها بولوكس.
"...عبد القدر."
صرّ أزريل على أسنانه. بدأ جسده يحترق من الداخل.
كان ذلك الشعور نفسه مجددًا.
اشتعلت النيران في صمت. وتمايلت الأشجار بأنفاس غير مرئية.
راقبه بولوكس بصمت.
ثم، بصوت كإغلاق حكم، قال:
"أتعلم يا ابن الموت... مشكلة الأقنعة هي..."
"...في النهاية، تنزلق."
"...وفي النهاية، ستظهر للعالم من أنت حقًا."
التفت قليلاً بعيدًا، وعيناه ضيقتان.
"وما سيرونه..."
سخر.
"...هو جبان."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]