الفصل 295: بولوكس
"لاي... كوس؟"
انكسر صوت ميو، مرتجفًا باليأس وهي تحدق في شخصيته الساكنة. ببطء، وكأنه متعمد، نهض من كان يُدعى لايكوس — الرجل الذي أسماه الشكل المقنع بقسوة مسخًا متقمصًا — واقفًا. بهدوء مرعب، التفت لمواجهتها، وابتسامة فارغة تتفتح برفق على شفتيه.
"نعم يا ربتي؟"
لماذا جعل صوته المزيد من الدم يتساقط من أذنيها؟
لماذا بدت تلك الابتسامة اللطيفة خاطئة بشكل مرعب؟ مجوفة، فارغة — كقناع خزفي هش يخفي هاوية عميقة لا نهاية لها. وتلك العيون... كانت لا تزال جميلة كما هي، ساحرة في دفئها الذهبي، لكن شيئًا تحتها بدا غائمًا وباردًا، شيئًا غير طبيعي بشكل عميق.
اختنقت ميو بالكلمات التي حاولت قولها. علقت في حلقها بألم.
'إنها كذبة...'
لا بد أن تكون كذلك.
'كل شيء من حفل التقديم حتى الآن — كنت مع لايكوس! ليس... ليس مع مسخ متقمص!'
انحرف وجهها المبلل بالدموع بالألم والغضب، واستدارت ميو لتحدق باتهام في الذئب المقنع. رغم أنها لم تستطع رؤية ما تحت ذلك القناع البارد، كانت متأكدة — متأكدة تمامًا — أنه يبتسم، يسخر منها، يتلذذ بكل ثانية من عذابها وكأن كل هذا مجرد مسرحية مسلية.
تقلصت معدتها باشمئزاز عند مجرد رؤية لايكوس الآن. ارتد جسدها بغريزة، وغمر الغثيان كل عصب. كان يصرخ فيها، يتوسل إليها أن تبتعد، وألا تنظر إليه مجددًا.
'لا...!'
وقبل أن تتمكن ميو من جمع الشجاعة للكلام، زحف ذلك الصوت البشع مجددًا من شفتي لايكوس.
"دم نجم."
انتقل انتباه الذئب المقنع إليه أخيرًا، مائلاً رأسه قليلاً بفضول ممتع.
"أوه؟ أتعرفني؟"
"نعم."
"إذاً لا بد أنك قديم. لكن فقط المستوى السادس؟ كم أنت ضعيف بشكل مثير للشفقة."
رفع لايكوس إصبعًا واحدًا، مشيرًا بسخرية إلى الشكل المقنع. اشتدت ابتسامته، تشوهت بشكل بشع حتى أصبحت واسعة بشكل مستحيل — ملتوية بما يتجاوز أي تعبير بشري.
"حمقى المولودين من النجوم."
وفجأة، بدأ لايكوس يضحك.
ضحكة بشعة، مجنونة — ضحكة صفير وغرغرة ملأت أذني ميو بألم لا يُحتمل. شعرت وكأن رأسها ينشق؛ انهارت، ممسكة بجمجمتها، تصرخ من الألم. اجتاحتها موجات من الاشمئزاز كالماء الجليدي. كل عصب مشدود، كل عضلة ترتجف بينما غمر العرق البارد جسدها المرتجف.
في تلك اللحظة، دوت خطوات ثقيلة خارج الباب.
"سمعت أصواتًا هنا! بسرعة!"
انفتحت الأبواب بعنف، وتدفق فرسان يرتدون دروعًا ذهبية لامعة إلى الغرفة، سيوفهم مسلولة، وعيونهم واسعة بالصدمة.
"السيدة ميو!"
تعرف عليها أحد الفرسان فورًا، مما جعل الآخرين يركزون انتباههم على شخصيتها الهزيلة المرتجفة.
"اللعنة! ذلك الوحش — هل احتجزها أسيرة كل هذا الوقت؟"
"لا تخبرني أنه... فعل شيئًا بها؟"
"تنحوا جانبًا!"
دوى صوت عميق آمر. انشق الفرسان بسرعة، مفسحين الطريق لشخص آخر يخطو بثقة.
شعر بني طويل مسيدوط في ذيل حصان أنيق، عيون زرقاء ثاقبة، طويل ورزين — دخل الأمير كاسبر أوريلياث الغرفة. زيه العسكري الأبيض الأنيق ملطخ بالقرمزي، ودم يتساقط بثبات من جرح عميق على جبينه، يلطخ وجهه الصارم النبيل.
بدا كثيرًا مثل لايكوس — مثله بشكل مؤلم.
لكن تعبيره كان مرًا ببرود وهو يثبت نظره على الشكل المبتسم البشع الذي يرتدي وجه أخيه. ثم، التفت بلطف نحو ميو، وعض شفته، مترددًا للحظة، قبل أن يمد يده نحوها.
تطايرت عينا ميو بقلق بين يد كاسبر الممدودة والابتسامة الملتفة على وجه لايكوس. ألقت نظرة سريعة حول الغرفة — وأدركت فجأة، برعب يتسلل، أن الذئب المقنع قد اختفى بصمت كما ظهر.
"ربتي." حثها كاسبر بهدوء لكن بحزم، مسترجعًا انتباهها.
"امسكي يدي. بسرعة."
بعد تردد خائف قصير، مدت ميو يدها وقبضت على يد كاسبر بإحكام. سحبها بلطف، وسحبها بسرعة إلى احتضانه الحامي بينما شكل الفرسان درعًا حولهما.
"أ-الأمير كاسبر..." تلعثمت ميو بضعف، مرتجفة.
"ماذا... ماذا يحدث؟ لا أفهم — لا أفهم شيئًا من هذا."
حدق كاسبر بكآبة في الكائن الوحشي الذي لا يزال يبتسم بسخرية أمامهما.
"أخي ميت." قال.
"ذلك... المخلوق ليس أخي. إنه مسخ متقمص. و..."
توقف كاسبر، الكلمات صعبة عليه بشكل واضح. رغم تعبيره الصارم، ومض ألم عميق في عينيه الزرقاوين للحظة. بعد لحظة، تكلم مجددًا، صوته ناعمًا، مجوفًا:
"الملك، الملكة، كل من بقي في القصر الملكي منذ عودة ذلك الشيء... جميعهم ماتوا. بخلافنا... لم يبق أحد."
عند هذه النقطة، كانت عينا ميو واسعتين مرتجفتين، لكن الكلمات رفضت الخروج من شفتيها.
'الجميع... ماتوا؟'
"صاحب السمو، أنت آخر فرد متبقي من الدم الملكي. أرجوك خذ السيدة واهرب فورًا. سأتولى المسخ المتقمص بنفسي."
تقدم فارس، متحدثًا باحترام عاجل. هز كاسبر رأسه بلطف، بإصرار.
"أخشى أنني لا أستطيع يا الكابتن موريك. رغم أن أعمق أمنياتي كانت دائمًا تجاوز أخي والاستيلاء على العرش، لم أتخيلها قط ولا رغبت فيها هكذا. على الأقل، تكريمًا لذكرى عائلتي، يجب أن أذبح ذلك الشيطان بنفسي." نظر كاسبر جانبًا، ورقة جليلة تومض في عينيه الزرقاوين للحظة. "علاوة على ذلك، ابنك — أوسكار، أليس كذلك؟ إنه بالفعل في سنته الثانية في أكاديمية الفرسان. كيف يمكنني تحمل الذنب إذا اكتشف أنني سمحت لأبيه، بطل إيسمير، بالموت؟"
قبل أن يستطيع موريك الاعتراض، التفت كاسبر إلى فارس آخر قريب.
"خذ السيدة ميو إلى مكان آمن."
أومأ الفارس برأسه، ممسكًا ذراع ميو بحزم بلطف. ترددت ميو، ونظرت إلى لايكوس نظرة أخيرة مؤلمة قبل أن تحول وجهها بعيدًا، وتسمح لنفسها بأن تُقاد من الغرفة.
أزال موريك خوذته بتنهد متعب، كاشفًا عن وجهه الوسيم المؤطر بشعر برتقالي وعيون كهرمانية حادة.
"الآن تختار التصرف بنبل وشجاعة؟ ربما كان لأخيك لسان أفعواني، لكنه كان يدعمه بقوة، ومكر، وانتصارات لا تعد ضد نيميرا. وأنت — تظن أنك تستطيع قتل المخلوق الذي قتله، بينما سقط أخوك نفسه في أوج عطائه؟"
ابتسم كاسبر بمرارة فقط، والتفت نحو الوحش الذي يرتدي وجه أخيه.
"حسنًا... لطالما كرهت أخي. ربما قتل شيء يحمل شبهه سيجلب لي أخيرًا قدرًا من الرضا."
*****
"أسرعي يا ربتي. القصر — لا، العاصمة بأكملها — في خطر."
تقدمت ميو متعثرة، وعيناها بعيدتان غير مركزتين بينما قادها الفارس بسرعة عبر الممرات الخالية والقاعات المهجورة. أخيرًا، همست بسؤال، خائفة من الإجابة لكن غير قادرة على تحمل عدم المعرفة.
"سيدي، أحد زملائك الفرسان... يدعى إسكيل... هل هو —؟"
توقف الفارس فجأة والتفت لمواجهتها بعيون هادئة حزينة.
"صديق طفولتك وفارسك... مات أيضًا."
"هاه...؟"
غمر الحيرة عقلها. هل كانت الطريقة الغريبة المشفقة التي تحدث بها؟ الرهبة الساحقة في نظراته؟ أم الإفصاح المفاجئ القاسي بأن شخصًا ثمينًا آخر قد انتزع منها؟
لكن لا شيء من ذلك يهم الآن، لأن الفارس أطلق ذراعها وأزال خوذته ببطء، مما جعل واقعها يتشقق.
"...!"
تراجعت ميو إلى الخلف، وجهها شاحبًا بينما غرقت على ركبتيها عاجزة.
"أ-أنت...!"
واقفًا هناك، مرتديًا درعًا ذهبيًا لكن مرتديًا نفس قناع الذئب المرعب، كانت تلك العيون المألوفة — فراغات مظلمة تحيط بها حلقات فضية دقيقة، تنظر إليها بمرح مزعج.
"كيف...!؟" أجبرت ميو على النطق، صوتها بالكاد همس يائس.
ضحك بهدوء، وكأن رعبها كان مسليًا بشكل رائع. بهدوء، تقدم الشكل المقنع خطوة، وانحنى برشاقة أمام شكلها المرتجف. طرفة ميو — وفجأة اختفى الدرع الذهبي، وحل محله جلابيب من البياض النقي.
مد يده بلطف نحوها.
"إن رغبتِ في ذلك يا زهرة صغيرة، يمكنني إنقاذ كل من لا يزال على قيد الحياة في هذه العاصمة — بما في ذلك أولئك الذين يقاتلون المسخ المتقمص الآن. صلواتكِ لآلهتكِ المزعومة لن تنقذهم. أنا فقط من يستطيع."
في تلك اللحظة بالذات، دوى انفجار هائل مدمرًا الصمت. اهتز القصر بعنف، وتساقطت كتل من الرخام من الأعلى، محطمة الأرض بعنف. ارتعدت ميو، قلبها يخفق بشكل مؤلم في صدرها.
"إن... إن كنت تمتلك حقًا هذه القوة، فلماذا؟ لماذا مهارتي الفريدة بهذه الأهمية!؟ ألست سوى وحش آخر!؟ مسخ متقمص آخر!؟ أرجوك... لم أعد أفهم شيئًا!"
تنهد بعمق، صوته يتردد بلطف خلف القناع الأبيض.
"لأن مهارتك الفريدة هي بالضبط ما أحتاجه للتعافي."
"...التعافي؟" ردت ميو بخفوت.
حدق للأعلى، نحو القمر البعيد الشاحب، صوته مثقل بحزن بعيد.
"كما قلت... أولئك الحكام الزائفون محوا شعبي، لكنهم فشلوا في محوي. جرحتهم بعمق، لكنهم جرحوني في المقابل. لتحقيق غرض معين، يجب أن استعيد قوتي المفقودة."
دقة عينا ميو الضبابيتان قليلاً.
"...إن أعطيتك مهارتي الفريدة، فماذا بعد؟ ستتعافى وتغادر في النهاية؟"
حدق الشكل المقنع بالذئب فيها بصمت. اهتز آخر في الأرض، مصحوبًا بدوي خوذات ودرع معدني. ركض الفرسان بالقسيد منهم، عميان تمامًا عن الشكلين الواقفين، وكأن ميو والرجل المقنع ليسا سوى أشباح.
تكلم مجددًا، صوته ناعم لكن واضح.
"[غابة الخلود]. بأثر فراغي، يمكنني ضمان ظهور جميع الشقوق الفراغية المستقبلية هناك، بدلاً من أماكن أخرى. تلك المخلوقات — وأي إنسان يجرؤ على الدخول — سيصبحون في النهاية جزءًا من غابتك. جزء من ماناهم ستعطينه لي، مما يسمح لي بالتعافي. سأكسر أرواحهم من أجلكِ يا زهرة صغيرة. بينما تنامين في سبات هادئ، سأحرس غابتك حتى تأتي نهاية هذا العالم."
حدقت، مشوشة بشكل واضح، ضائعة، غير متأكدة.
"أنا... لا أفهم..."
وفجأة، تعمقت نبرة الرجل المقنع، وأصبحت جادة بشكل قاتل، مقنعة تمامًا.
"أعدكِ بهذا يا زهرة صغيرة. يومًا ما، قد تشعرين بالتعب وتسعين لإنهاء هذا الحلم الأبدي. عندما يحين ذلك اليوم، أقسم — سأبقى بجانبكِ حتى تختاري الذبول بسلام."
لماذا كانت الدموع تتساقط على وجهها؟
لماذا كان يعرض هذا؟
لأي غرض؟
"سأحميكِ من قسوة البشرية."
توقف...
"سأحميكِ من الشياطين والظلام على حد سواء."
لا تفعل...
"سأحرسكِ من الوعود الزائفة للحكام والبشر."
أرجوك...
"سأحميكِ يا زهرة صغيرة، حتى تتلاشي بهدوء في النسيان، متحررة من توقعات أي أحد."
"آه..."
"امسكي يدي، وأخيرًا... كوني حرة."
دون أن تدرك، كانت أصابعها المرتجفة قد قبضت على يده الباردة بالفعل. تشوشت رؤيتها مجددًا، وتحول الواقع، وفجأة كانت راكعة على أرض باردة متسيدة تحت سماء قاحلة لا نهاية لها.
حدقت ميو للأعلى، مذهولة ضائعة.
"كيف...؟"
هل كان حقًا... حاكمًا؟
"ربتي؟"
"...!"
تجمد قلبها عند ذلك الصوت. استدارت بحدة، وشحب لونها برعب مطلق.
"ل-لايكوس...!"
واقفًا أمامها كان نفس لايكوس غير المصاب — أو بالأحرى، المخلوق الذي يرتدي وجهه. ابتسم المسخ المتقمص بفراغ، نظراته الفارغة مثبتة عليها بحب وهو تحرك ليعانقها.
"مت." أمر الذئب المقنع ببرود.
في الحال، اشتعلت نيران فضية حول لايكوس، التهمت جسده بالكامل. شاهدت ميو بذهول الشكل الذي كان يشبه أعز أصدقائها يحترق حتى أصبح لا شيء، ولم يترك أثرًا وراءه — وكأنه لم يكن موجودًا أبدًا.
فارغة، مجوفة، همست ميو بضعف:
"كيف... ستطهر العالم من الفساد؟"
"أمتلك أثرًا فراغيًا آخر."
هل كان هذا حقًا حل كل المشاكل؟
"حل الفساد بسيط." تابع بهدوء.
"القضاء على قدرة البشرية على استخدام المانا."
"...ماذا؟"
ظهر في يده جهاز دائري غريب، عجلات معقدة تدور بصمت في أعماقه.
"بهذا الأثر الفراغي من المستوى الثالث، سأستخرج المانا من هواء هذا العالم بينما أتلف نوى مانا البشرية بأمان. في جيلين أو ثلاثة، ستكون القدرة على استخدام المانا قد انطفأت تقريبًا."
ضحكت ميو بهدوء، بمرارة، دون مرح.
لا شيء من هذا منطقي.
ولا هي تكترث بعد الآن.
فعلت [غابة الخلود] دون تردد.
وبينما غرقت في سبات أبدي، تمددت الفروع والأشجار حول الأرض القاحلة وشكلها الساكن — مهد تضحية، حيث ستؤخذ أرواح لا تعد لإنقاذ أرواح لا تعد. وقبل أن يسيطر عليها الصمت، همست سؤالًا أخيرًا، أنفاسها بالكاد نسمة:
"ما... اسمك؟"
توقف الذئب المقنن. ثم، بصوت مشبع بالفخر، والمرح، ودفء غريب مؤلم، أجاب:
"بولوكس. بالنسبة لكِ يا زهرة صغيرة... فقط بولوكس."
*****
راقبها بولوكس بصمت بينما التفّت الفروع حولها، ببطء ولطف، مشكلة شجرة حيث لم ينمو شيء قط. كانت أوراقها رقيقة كنفس، شبه شفافة، ترتجف في السكون. احتضنتها وكأنها كانت تنتظر. وبينما رفّت عيناها — مرة، ثم لا مرة أخرى — لم ينظر إليها. نظر إلى ما وراءها. وراء الشجرة. وراء الضوء. وبصوت بالكاد مسموع، قال:
"إن كانت قد أخبرتني الحقيقة... فأنت تراقب الآن، أليس كذلك — نسلها الوحيد والأكثر حبًا."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]