الفصل 287: لقد كان—
يغرق.
يغرق.
يغرق.
كم مرة غرق؟
كم مرة عاد إلى هذا المكان — هذه الهاوية المألوفة جدًا؟
كانت فراغًا من الظلام المطلق. لا نور، لا انعكاس — سوى الظلام الشامل. امتداد شاسع أجوف لا نهاية له.
هنا، لا صوت، لا طعم، لا رائحة. لا دفء، لا لمس، لا نفس. سوى الإحساس اللامتناهي بالغرق أعمق فأعمق في العدم.
ومع ذلك —
كان هادئًا.
في هذه الهاوية، أصبح لا شيء. نقطة صغيرة معلقة داخل كون لا نهائي لا يحتوي سواه — وحيدًا، منعزلًا، متحررًا من المعنى أو الهوية.
لم تكن هذه المرة الأولى التي يأتي إليها.
في كل مرة تفلت فيها وعيه، وكلما استسلمت عيناه للإرهاق، كان هذا المكان يلقاه. ملجأ، ربما — مكان لا تمسه الكوابيس. واحة صامتة مما عانى.
لكن ما هذا المكان حقًا؟
إلى أين كانت روحه تأخذه — مرارًا وتكرارًا — إلى هذا الملجأ الذي يتجاوز الكوابيس والذكريات؟
حاول التحرك. يلف أصابعه، ينفخ منخريه، يفتح فاه—
لكن لم يحدث شيء.
ولا حتى أضعف نَفَس ملأ رئتيه، ولا صدى نبض في صدره. المشاعر لم تكن موجودة هنا. الخوف، الحزن، الحذر — مفاهيم لا معنى لها. لا سلطان لها في مكان لم يعد هو نفسه موجودًا فيه.
كان لا شيء.
ومع ذلك...
في قلب الظلام المطلق، تحرك شيء ما. نور — لا، ليس نورًا. شيء أبرد. شيء أقدم.
وهج شاحب تسسيد إلى الفراغ، يظهر كنجوم باهتة من أعمق زوايا النسيان. انتشر ببطء، يتسلل من كل جانب، يقتسيد.
شاهد بصمت بينما كشف الوهج الشاحب عن نفسه، شبرًا فشبرًا، بينما برزت أشكال لا تعد من السواد.
أيادٍ.
ملايين وملايين من الأيادي الذابلة الشبحية امتدت نحوه — أصابع ملتفة كبتلات ذابلة، لحم شاحب متعفن. تصاعدت من الأعماق، تخمش الفراغ بيأس، تتمدد نحو نقطة وجوده، تصل بجوع لا يشبع.
طفا متجمدًا، وهي تحيط به. بحر لا نهاية له من أصابع متناولة مقفرة. أيادي المنسيين، أيادي الملعونين، أيادي من تركهم خلفه، أيادي من قتلهم...
كان غامضًا بما يكفي ليشعر بها الآن — أضعف رعشة خوف، وتحتها فضول مظلم. من هم؟ من الأيادي التي تصل إليه بيأس، رافضة تركه يهرب من هذا المكان مجددًا؟
اشتد يأسها كلما اقتربت. ستمسكه. ستجره إلى الأسفل لينضم إلى جمعهم الأبدي. سيدّعيه أخيرًا، لضمان أنه لا يمكنه الفرار من هذا الفراغ مجددًا.
لكن حينها، بينما كادت أطراف أصابعها أن تلامس حافة وجوده، انفجرت ذاكرة واحدة متمردة في وضوح — شرارة وسط النسيان، حقيقة تشتعل بقوة في روحه المتلاشية.
تذكر. تذكر من كان.
كان—
*****
"خ—آه!"
انبعث صوت لا يُفهم من حلق أزريل بينما انطلق جالسًا، عينه الواحدة مفتوحة على مصراعيها. ألم استهلكه فورًا، حارقًا لا يتوقف. وبدافع غريزي، حدق بنظره إلى الأسفل، فرأى ذراعه اليمنى مفقودة — لم يبق سوى جذع ممزق، مغلق على عجل بانتمائه للجليد.
وقبل أن يتمكن الذعر من التهامه، جالت عينه المتبقية في محيطه.
علق الطين كثيفًا بجسده المهشّم الملطخ بالدماء. اشتعلت النيران الفضية بعنف في كل مكان، مضيئة داخل الكهف. وفي الخارج لم يكن سوى محيط هائج من نار فضية، تغلي وتتطاير بلا هوادة.
وفي عمق الكهف، مظللة بظلام على صخر صلب، وقفت شخصية عرفها فورًا — السيدة ميو، هادئة لم تتغير، تراقبه بصمت.
وأمامه مباشرة وقف المسخ المتقمص. جسده البشع ساكن، ذراعاه مفقودتان تمامًا، مغمور بالكامل بتلك النيران الفضية التي لا تلين. لكنه لم يتحرك، ولا انهار. فقط حدق عائدًا بصمت.
كم من الوقت كان أزريل فاقدًا للوعي؟
دقيقة على الأكثر — لكن في الدقيقة، يمكن للأبد أن يمر، خاصة عندما تكون كائنات كهذه متورطة.
"لا يمكن لأحد أن يؤذيك هنا يا سيدي."
قطع صوت مألوف بلطف أفكاره المتصارعة. مضى وقت طويل منذ أن سمعه، وكاد أزريل أن يذعر من نعومته.
أدار رأسه بألم، شعره بطول الكتفين الملطخ بالدماء ملتصق بوجهه الشاحب الموحل. ألقت السيدة ميو نظرة سريعة عليه قبل أن تحول انتباهها إلى المسخ المتقمص.
"مع أن هذا المخلوق يقاوم ماناي... لا يمكنه إيذاؤك في الوقت الحالي."
حدق أزريل في المسخ المتقمص المتجمد، وابتلع ريقه بصعوبة.
’هذا المخلوق... عاجز عن الحركة بسببها؟’
أرسل هذا الإدراك قشعريرة باردة على عموده الفقري، لكن الغضب سرعان ما طغى حتى على ذلك.
ارتجفت شفتاه الممزقتان وهو يخشن بصوت أجش، أبرد مما قصد: "...لماذا أظهرتِ نفسكِ الآن؟" صر على أسنانه المكسورة، والغضب يغلي من داخله.
"طوال هذا الوقت تخدعينني... لماذا تظهرين الآن، وأنتِ تعلمين أني هنا لأقتلكِ؟"
وكأنها تجيب، انفجار يصم الآذان خارج الكهف، اهتز الهواء بعنف، موجات زلزالية قوية عبر الأرض. بولوكس لا يزال مشتبكًا مع الملائكة الثلاثة.
لكن ميو بقيت غير مكترثة، عيناها المألوفتان اللطيفتان تحملان نفس الدفء والاهتمام كالعادة. تلك النظرة الحنونة فقط زادت غضب أزريل.
كيف تجرؤ؟ هي أصل كل شيء، سبب هذا العذاب الأبدي. لو لم يكن جسده على وشك الانهيار، لكان انقض عليها بالفعل، مهما كان انتحاريًا.
لأنه الآن، مع عودة الوضوح إليه، أدركها أخيرًا — رتبتها، قوتها، كلها كانت كذبة متقنة. ظنها مجرد إنسانة من رتبة متقدمة، لكن ذلك كان خداعًا أيضًا. ماناها، القوية بما يكفي لكبح مسخ متقمص، تحكي قصة مختلفة، مرعبة أكثر.
السيدة ميو كانت قوية بشكل لا يُتصور.
"لهذا السبب تحديدًا يا سيدي." قالت بلطف، صوتها مشوب بالحزن.
"كشفت عن نفسي لتتمكن من إنهاء حياتي."
"...!"
اتسعت عين أزريل في ذهول، وانحبس أنفاسه في حلقه المصاب.
هدأت موجات المانا المضطسيدة فجأة، وعاد الكهف إلى سكونه المخيف. لم تنتظر ميو حتى يستوعب ما قالته. بعجلة تخللت صوتها اللطيف، التفت وتحدثت بهدوء.
"ليس لدينا الكثير من الوقت. استنفذت الكثير من قوتي لإبقائك حيًا في هذه الدورة، وكبح هذا المسخ المتقمص يستنزف ما تبقى بسرعة. ولا أنصح بقتله أيضًا يا سيدي. أرجوك، اتبعني."
مذهولًا ومترددًا، حدق أزريل في شكلها المنسحب قبل أن يجبر نفسه على الوقوف على ساقيه المرتجفتين. خلفها يتعثر في الظلام، لم يثق بشيء — لا بها، ولا بهذا الكهف السريالي. ومع ذلك، أي خيار آخر كان لديه؟
ابتلعهم الظلام تمامًا، باستثناء قعقعة عصا السيدة ميو الإيقاعية على الأرض الحجرية. تبع أزريل ذلك الصوت الثابت، شبه المنوم، حتى فجأة —
— خطوا من الظلام إلى حجرة شاسعة مستحيلة مخبأة عميقًا داخل الكهف.
توقف قلبه بعنف، وتجمد أنفاسه في رئتيه.
امتدت أمامه بحيرة هادئة ساكنة تمامًا، سطحها صافٍ كالزجاج، لا تعكس سوى الجمال الأثيري المحيط بها. وفي قلب البحيرة، وقفت شجرة منفردة، جميلة بشكل لافت وغريبة الاعتيادية. تلمع أوراقها، شفافة كالزجاج، تبعثر ومضات خافتة من ضوء النجوم. تتمايل أغصانها برشاقة، تلامس سطح الماء المرآوي.
لكن ما استحوذ على انتباه أزريل بالكامل لم تكن البحيرة ولا الأوراق، بل ما كان مسيدوطًا بتلك الشجرة.
معلقة بين أغصان لا تعد، متشابكة بإحكام حول جذع الشجرة، علقت امرأة هزيلة. جسدها رمادي ونحيل، بالكاد أكثر من جثة مغطاة بشحوب شبحية. عيناها مغلقتان، خاليتان من الحياة أو النفس. وفي وسط صدرها، جرح مفتوح — لا دم، سوى نواة واحدة متألقة تشع بياضًا نقيًا متألقًا.
نواة مانا.
بدا العالم يتجمد حول أزريل بينما تصاعد الفهم والرعب معًا، مختلطين في صوته المرتجف.
"أ-أه... هل تلك أنتِ؟"
وقف أزريل متجمدًا، عقله يحاول بيأس استيعاب المشهد المستحيل أمامه. سكون خانق غمر الحجرة، لم يكدره سوى صوت ميو الهادئ وهي تخطو بلطف بجانبه.
"ما هو كذب هو حقيقة، وما هو حقيقة هو كذب."
دون انتظار أن يسألها أزريل عن كلماتها الغامضة، تقدمت ميو. برشاقة، رغم ثقل هذه اللحظة، توقفت والتفتت نحوه ببطء. ظهر شيء من العدم في يدها — شكل مسنن مشؤوم.
تجمد دم أزريل وتسلل الذعر إليه. تسارع تنفسه وتثبتت عينه على الشيء —
الأثر،
ذلك الأثر المرعب من المستوى الثاني...
كاسر الختم.
’...ل-لماذا بحوزتها؟’
لاحظت ميو خوفه وابتسمت بخفوت، بريق شقي يلمع في عينيها اللطيفتين.
"من الطبيعي أن آخذه... قبل أن يلاحظه هو أصلاً."
خفق قلب أزريل بقوة، بألم، مهددًا بالانفجار من التوتر الهائل. كل نبضة تتردد في أذنيه كرعد، إيقاع أصم يعد للكارثة.
لكن تعبير ميو المرح سرعان ما تحول إلى كآبة حنين وهي تحدق نحو الشكل عديم الحياة المقيد بالشجرة الأثيرية. خف صوتها، دافئ وحزين بشكل لا يُحتمل، وكأنها تعترف بشيء تتمنى لو تستطيع إخفاءه.
"قتلي لن يدمر الغابة. حتى لو مات جسدي... حتى لو تحطمت نواة ماناي وبهتت، ستستمر غابة الخلود."
التفت إلى أزريل، عيناها تعكسان ثقل قرون — حزينة بعمق، منهكة بلا نهاية.
"لأنني لم أعد مجرد إنسانة."
ترددت كلماتها بهدوء، بلطف، بحتمية لا لبس فيها:
"أنا غابة الخلود."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]