الفصل 286: سباق الموتى
"لطالما علمتُ أن عناية هذا العالم جبانة."
دوى صوت بولوكس منخفضًا، وبدت نبرة انزعاج واضحة تحت لهجته الباردة المزدَرية. وتسارعت نبضات قلب أزريل، واضطربت دقاته في صدره بينما ملأت كلمات نجم الدم المخيفة ذلك الصمت المتوتر.
"ومع ذلك، من كان يظن أنني سأفضح أخيرًا في يوم مثل هذا؟ لقد فشلت في أداء واجبك بشكل مذهل يا عناية العالم. اعتبر اتفاقنا ملغىً. سأمنحك هذا الغفران الصغير — اهرب، اختفِ، وصلِّ ألا نلتقي مجددًا. وإن التقينا، سأنهي وجودك البائس بيدي."
[ترتجف ’عناية العالم’ بعنف وهي تنسحب مختبئة.]
وفي ذات اللحظة، تبلورت كلمات جديدة في الهواء، وظهرت لوحات بشكل مشؤوم، تغمر رؤية أزريل:
[أرسل ’ملك الشمس المحترقة’ نسخته.]
[أرسل ’القمر الحزين’ نسخته.]
[أرسل ’القديس بلا وجه’ نسخته.]
زمجر بولوكس بازدراء.
"أذكركم أيها الثلاثة بوضوح. ولحسن حظكم، فإن نسخكم البائسة لا يمكنها اختراق هذا التعويذة، طالما أنني حارسها —"
لكن قبل أن يكمل، تشقق الواقع نفسه.
تمزق شرخ حاد بين أزريل وبولوكس والمسخ المتقمص. وكأن الوجود نفسه انشق من طبقاته، كاشفًا هاوية تتقلب بلا نهاية بين الظلام المطلق والبياض الساطع. أطرش أزريل بعصبية، وتذبذب بصره بين مستحيلين، حتى انطبق جفناه في النهاية — فعاد الواقع متماسكًا، أملسًا، سليمًا، وكأن شيئًا لم يحدث.
لكن شيئًا قد تغير.
[حلت نسخة ’ملك الشمس المحترقة’.]
[حلت نسخة ’القمر الحزين’.]
[حلت نسخة ’القديس بلا وجه’.]
برزت ثلاث وجودات، طوقت أزريل وبولوكس والمسخ في مثلث من القوة الساحقة.
وقفت الأولى بصمت خلف بولوكس — طيف شبحاني مغطى بالكامل بحجاب من ضوء القمر الشفاف، مضيء ورقيق كالنفس، لكنه كثيف بما يكفي لإخفاء حضور لا يُدرك عمقه تحته. كان وجهها عديم الملامح يلمع بخفوت، ولم تكن تزينه سوى عينان فضيتان تتوهجان بهدوء، خاليتان من العاطفة، أبرد من ضوء قمر الشتاء.
وخلف المسخ المتقمص شامخًا الثاني — عملاق مدرع يرتدي شموسًا منصهرة، كل قطعة من درعه تتشقق بأنهار من لهب حي. وعلى رأسه تاج من أقراص شمسية مشتعلة تدور ببطء وعنف، تشع حكمًا لا يرحم كنظرة الشمس المحرقة. وعيناه — نواة غضب سماوي — لم تحمل كراهية ولا رحمة، بل يقينًا مطلقًا بالإبادة.
اعترض قلب أزريل حدس مفاجئ مرعب، ألزمه بالالتفاف —
"...!"
واقفًا خلفه مباشرة، صامتًا ومشؤومًا، تهدل النسخة الثالثة — قامة هزيلة شامخة مغطاة بجلباب كهنوتي بالٍ. ضمادات ملطخة بالحبر والدماء تلتف بإحكام حول جسده بالكامل، تتقلب وتتشد بلا انقطاع وكأنها تتنفس.
فتح أزريل فمه، فأغلقه، ثم فتحه مجددًا — الكلمات متجمدة على شفتيه المرتجفتين.
بولوكس، الذي بدا غير مكترث، أمال رأسه بغطرسة.
"مثير للاهتمام. لقد أصبحتم أقوى بالفعل أيها الثلاثة... لكن ما هذه الأشكال البشعة التي اتخذتموها؟ أهذا أفضل ما استطعتم تقديمه؟ نسخ بشعة مثيرة للشفقة. والأسوأ، يبدو أن الفتاة الصغيرة خانَتني أخيرًا، وكشفت مخبئي. كم هو مخيب — لكنه يفسر عجز عناية العالم المفاجئ."
تسابق عقل أزريل في حالة ذهول، وطغى الذعر على تفكيره المنطقي.
’ماذا... بحق الجحيم يحدث؟’
شعر وكأنه سقط في كابوس مزدوج ملتوٍ — حلم مشوه داخل آخر، كل طبقة أظلم وأقسى من التي قبلها.
ألقى بولوكس نظرة على العملاق الناري خلف المسخ المتقمص، ممتعًا.
"رتبة ملاك من المستوى الثاني بالفعل؟ مذهل! بينما لا يزال هذان الآخران مجرد ملائكة من المستوى الثالث. لم أتوقع أبدًا مثل هذا النمو السريع منكم. ومع ذلك، بقدر ما هو مذهل، فهو غير كافٍ — لا يكاد يكفي. كان ينبغي لواحد منكم على الأقل أن يرتقي إلى رتبة رئيس الملائكة إن كنتم تعتزمون حقًا تحديّ، حتى في هذه الحالة الضعيفة."
تحول صوته إلى جليد مميت.
"هل ظننتم حقًا أنكم تستطيعون هزيمتي هكذا؟"
ابتلع أزريل بصعوبة.
’رتب الملائكة...؟’
ارتجفت شفتاه المدميتان.
’الخالدون. إمبراطور من سلالة أرواح سماوية منقرضة. مسخ متقمص. عناية عالم خائفة. غابة أبدية، ملائكة... في أي سيرك ملتوٍ وقعت؟ اللعنة! اللعنة! لعنة الله عليكم جميعًا! اللعنة على كل شيء! اللعنة!’
غمرت رؤيته رسائل أخرى:
[’القمر الحزين’ يبدو محتارًا ومفتونًا.]
[’القديس بلا وجه’ يشكك في حقيقة وجوده.]
[’ملك الشمس المحترقة’ يصعق ليدرك أن هذا كله مجرد سيناريو.]
[’القمر الحزين’ ينعى عدم وجودها.]
اجتاح أزريل موجة إرهاق لم يختبر مثلها قط، فسحقته على ركبتيه. فوجودهم ذاته استنزف المانا من العالم، حتى جعل التنفس مجهودًا هائلاً. ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وتلاشت قوته بسرعة.
تبلورت لوحة أخرى بشكل مشؤوم:
[’القديس بلا وجه’ يتساءل إن كان ’طغاة السيناريو الاثنا عشر للمحكمة السماوية’ حاضرين.]
توقف قلب أزريل للحظة، وتملكه رعب خانق تمامًا.
’أوه لا —!’
[سمعت ’السلطة الرابعة’.]
[’السلطة الرابعة’ تطل عليكم جميعًا.]
[’القمر الحزين’ ينحني احترامًا.]
[’القديس بلا وجه’ ينحني احترامًا.]
[’ملك الشمس المحترقة’ ينحني احترامًا.]
سخر بولوكس بكآبة، واضح الانزعاج.
"معتاد. دائمًا أحد طغاة السيناريو الاثنا عشر يتدخل دون اكتراث بالعواقب."
ظهرت لوحات أخرى، محطمة ما تبقى من سيداطة جأش أزريل:
[’السلطة الرابعة’ تبدو مضطسيدة.]
[’السلطة الرابعة’ تعتذر، مدعية أنها لم تقصد إشراكك.]
[’السلطة الرابعة’ تزعم أن وضع هذا العالم في سيناريو كان طلبًا من ’السلطة الثانية’.]
[’القمر الحزين’ يشعر بشفقة عميقة.]
[’القديس بلا وجه’ يشعر بشفقة عميقة.]
[’ملك الشمس المحترقة’ يشعر بشفقة عميقة.]
[’السلطة الرابعة’ تتردد، خائفة من مواجهة نظرة ’الإمبراطور النجمي الروحي السماوي العظيم’ المبجل.]
[’السلطة الرابعة’ تحوّل نظرتها نحو ’ابن الموت’.]
شهق أزريل، وتسسيد الجليد إلى عروقه تحت وطأة نظرة غريبة مستحيلة القوة.
’أ-إنها أقوى — أقوى بكثير من هؤلاء الثلاثة...!’
[’السلطة الرابعة’ لم تتوقع أبدًا أن يكون ’ابن الموت’ موجودًا داخل الكوكب -2106 أو هذا العالم.]
[’السلطة الرابعة’ تطل عليك بخشوع واحترام.]
[’السلطة الرابعة’ تعتذر، مثقلة بأوامر لا مفر منها أثناء فترة ضعف عناية عالمك.]
[’السلطة الرابعة’ تعبر عن ضيقها لكيفية تصاعد الأحداث.]
[’السلطة الرابعة’ تعترف بأنها لم تتوقع أبدًا ’الإمبراطور النجمي الروحي السماوي العظيم’ على هذا الكوكب.]
[’السلطة الرابعة’ لا ترغب إلا في العدالة داخل ’السيناريوهات’.]
[’السلطة الرابعة’ ستقوم الآن بت...—]
انقبض قلب أزريل مجددًا.
[’القمر الحزين’ محتار.]
[’القديس بلا وجه’ محتار.]
[’ملك الشمس المحترقة’ محتار.]
ضحك بولوكس ببرود.
[’السلطة الرابعة’ تدرك أن هناك اثنتين منها.]
[’السلطة الرابعة’ تعترف بوجودها كجزء من السيناريو.]
[’السلطة الرابعة’ تقر بأن السيناريو لا يزال عادلاً — وبالتالي، لم تتدخل السلطة الرابعة الحقيقية.]
[’السلطة الرابعة’ ستنهي نفسها الآن.]
[’القمر الحزين’ يحدق بفراغ.]
[’القديس بلا وجه’ يحدق بفراغ.]
[’ملك الشمس المحترقة’ يحدق بفراغ.]
حل الصمت كثيفًا.
[وداعًا.]
تردد ضحك بولوكس حادًا جامحًا.
"أرى، أرى! إذن، لأنكم أيها الثلاثة موجودون في هذا العالم في هذا الوقت، فإن السيناريو لم ينسخنا نحن المزيفين وهذا العالم فحسب، بل نسخ العوالم نفسها أيضًا! أي أن ’السلطة الرابعة’ التي استدعيتموها جميعًا كانت مجرد مزيفة، والحقيقية ببساطة تشاهد! هاهاها! كيف يبدو الشعور بأنكم مجرد مزيفين — لستم حقيقيين حتى — وتستخدمون لمجرد التسلية؟ بجدية، تحدثوا عن طعن بعضكم البعض!"
[’القمر الحزين’ غاضب.]
[’القديس بلا وجه’ يغلي غيظًا.]
[’ملك الشمس المحترقة’ محتدم غضبًا.]
لمعت عينا بولوكس بفضول.
"أوه؟ حسنًا إذن — هيا بكم. لا أحد منكم موسوم، ويا لها من جرأة حمقاء أن تدخلوا بنسخكم الحقيقية. إن قتلتكم هنا، فقد تموت أرواحكم الهشة معها. أهذه هي الطريقة التي تريدون أن تنتهي بها لعبتكم الصغيرة؟ تُطفأون من عالم لم يكن حقيقيًا أبدًا في المقام الأول؟"
غرق جسد أزريل في عرق بارد. ظل المطر معلقًا في الهواء، وحلقت رماح النار الفضية بشكل مشؤوم. ألم يكن بإمكان بولوكس ببساطة إطلاقها وإنهاء كل شيء؟ لكن هل سيكون ذلك كافيًا لقتل ملاكين من المستوى الثالث وملاك من المستوى الثاني — كائنات ذات نوى مانا في المستوى 9، من نفس سلالة الحكام العشرة؟ ثم مرة أخرى، كانت مجرد نسخ من الكيانات الحقيقية.
’لو كان أبي قد أعطاني المزيد من مكعبات الإزاحة...’
كانت نادرة، ولم يكن جواكين جادًا حينها — أو ربما كان جادًا، لكن حدث ما شغله. ومع ذلك، ماذا يمكن لأزريل أن يفعل الآن؟ كانت الحالة تتهاوى إلى فوضى. إن تصادمت هذه الكائنات، وإن انكسر التعويذة بخطأ من بولوكس، فسيصير أزريل ميتًا لا محالة. وإن لم يحدث، فسيظل يموت مرارًا وتكرارًا.
لكن هذه المرة، هذه المرة اللعينة فقط في هذا السيناريو بأكمله... كان القدر أخيرًا في صف أزريل.
في الثانية التالية، انقض المسخ المتقمص على بولوكس. وتحركت النسخ الثلاث في آن واحد، وقبل أن يتمكن أزريل من الرد، كانوا أمام بولوكس.
"هاه!؟ تهاجمونني بدلاً من المسخ المتقمص؟"
ضحك بولوكس بكآبة.
"أوه، كيف يسقط العظماء حين يدركون أنهم مجرد مزيفين."
ثم —
لم يعرف أزريل ما حدث.
ومضة من بياض ساطع. موجة من ظلام مبتلع. تصادموا معًا، لا انتقال، لا تحذير.
انفجر العالم.
طُرد أزريل للخلف كدمية قماشية، ارتد عبر الوحل والحجارة المكسرة حتى توقف أخيرًا وهو يلهث. لم تعد هناك أشجار متبقية في غابة الخلود. كانت لا تزال معلقة في السماء، كل واحدة منها الآن رمح ناري فضي.
لم يبق إلا الكهف. الكهف... والتراب.
عاد المطر. غزيرًا. باردًا. مطهرًا. لكن لم تجرؤ أي دودة فراغية على النهوض من الأرض.
تأوه أزريل وأجبر جسده المحطم على الاستقامة. ثم رآه.
وقف الكهف بدون حارس.
تسارع نبضه.
أين هم؟
أين بولوكس؟ المسخ المتقمص؟ الملائكة؟
هل قتلوا... بعضهم البعض؟
كلا — لا يمكن أنه نجا من ذلك الهجوم. ليس شيئًا بهذا الحجم. ليس ذلك النوع من الحكم السماوي. كان يجب أن يكون ميتًا.
لكنه لم يكن كذلك.
ولم يكلف أزريل نفسه عناء السؤال عن السبب.
جر أطرافه إلى الأمام. خطوة. أخرى. نحو الكهف. نحو نهاية هذا الجنون.
ثم بدأت الشقوق في التكون — تحطيم الواقع كزجاج هش. خطوط رفيعة من التصدع تسابق عبر الهواء من حوله، تكبر، تتعمق، تصبح أكثر حدة.
تصلب وجه أزريل.
انكسر أحد الشقوق. تحطم شيء ما.
سقط المسخ المتقمص من الصدع.
كان ذراعه اليسرى البشعة مفقودة، تسيل منها أنهار من إيكور داكن. لم يبكِ. لم يصرخ. فقط وقف مجددًا.
التفت نحو الصدع الذي سقط منه... ثم توقف.
ببطء، أدار رأسه عديم الملامح نحو أزريل.
للحظة، توقف كل شيء.
كان الكهف يلوح خلف أزريل. نظر إليه المسخ المتقمص. ثم إليه.
ثم —
جاءت ديدان الفراغ.
انفجرت من الأرض كموج من قذارة، غير مبالية بالمطر، بالموت. كلها جائعة.
ركض أزريل.
مكسورًا، ملطخًا بالدماء، مهزومًا — ركض. جسده جليد، ونواة ماناه نار برية. صب ما تبقى من طاقته في أوتاره. التف البرق حول كاحليه. أجبر هالته على تعزيز ساقيه فقط.
تحطمت الأرض خلفه.
ومع ذلك، تبعهم المسخ المتقمص.
من الأعلى، دوى صوت — بارد، غاضب، سماوي.
"جبناء جبناء. جميعكم. موتوا."
هوت رماح النار الفضية.
لم ينظر أزريل للخلف أبدًا. لم يستطع. لن يفعل. ركض.
كان الكهف قريبًا. كان المسخ المتقمص أقسيد. مرت يده على ظهره —
ثم حل الحكم.
انفجر العالم في لهيب أبيض فضي.
طار أزريل للأمام، جسده مقذوف كورقة في إعصار. اصطدم بفم الكهف، يتدحرج عبر الوحل والنار، حتى ارتطم بالجدار بضربة رطبة مقززة.
صرخ.
في الداخل، اتبعه اللهب — يلحس الجدران، يحرق الحجر.
شعر به.
ذراعه — اختفت.
نزف الدم من الجذع. عض أزريل على صرخة، وأجبر نفسه على تجميد الجرح بما تبقى من انتمائه للجليد.
وهو يلهث، وقف.
"...!"
ورآه.
مضاءًا بضوء النار... المسخ المتقمص.
وقف منتصبًا. صامتًا. بلا ملامح.
ومثل أزريل — كان يفتقد كلا ذراعيه.
تحدق الاثنان في بعضهما مجددًا.
لكن واحدًا منهما فقط بدا متعبًا.
’اللعنة...!’
اللعنة على كل شيء!
وقف المسخ المتقمص أمام أزريل، بلا حراك. لعق اللهب الفضي جسده البشع، مضيئًا إياه بضوء مقدس جعل الكابوس يبدو كشيء منحوت من عقاب سماوي نفسه.
بالكاد استطاع أزريل الحركة. تشوشت رؤيته، التصق الدم بأسنانه، وشعرت أطرافه كالرصاص المسحوب عبر النار.
لم يعد يستطيع القتال.
ليس في هذه الدورة.
كان مستحيلاً.
لم تكن مواجهة المسخ المتقمص مجدية أبدًا — سواء كان في أوج قوته أو محطمًا تمامًا، كما هو الآن. كان المخلوق شيئًا آخر. شيئًا يتجاوز فهم البشر، وربما حتى الحكام.
وهكذا، للمرة الأخيرة، شد أزريل نفسه.
...انتهى الأمر.
هذه الدورة، أخيرًا، بلغت نهايتها.
ربما ستعود الغابة من جديد. تستمر الدورة. سيبدأ صيد مختلف، تأخذ فيه نسخ رتبة الملائكة المتشابكة الآن في اللعبة مركز الصدارة.
لكن...
لم يأت الموت الذي استسلم له أزريل أبدًا.
بدلاً من ذلك، في تلك السكون — النوع الذي لا يأتي إلا حين يحبس القدر أنفاسه — لم يفعل المسخ المتقمص شيئًا.
مجرد وقوفه هناك، يراقبه.
بلا حراك.
بلا رمش.
بلا شعور.
كنصب من الرعب، أمال رأسه ببالغ الصغر، وكأنه يدرس أزريل. لم يتحرك للضرب. لم يتحرك لإنهاء ما فشلت النيران السماوية في التهامه.
طرفة عين أزريل الواحدة، المنتفخة والمحتقنة بالدم، مرة واحدة في حيرة.
ثم —
خطوات.
ترددت أصداء خافتة من عمق الكهف، كل واحدة ناعمة لكنها واضحة بشكل مستحيل في ذلك الصمت الكثيف. أزريل، بما تبقى من قوة في رقبته المرتجفة، أدار رأسه ببطء نحو المصدر.
من قلب الكهف المظلل، برز شكل مألوف.
محجوبة برداء أسود يلتصق بجسدها كالدخان، تحركت برشاقة الماء الساكن. في يدها، حملت عصا خشبية بالية — يقرع طرفها بلطف على الأرض الحجرية التي تقف عليها.
انفرجت شفتا أزريل.
انحبس أنفاسه، ثم ارتجف خارجًا.
عينه القرمزية الواحدة، التي خفت حدتها بفقدان الدم والضباب، اتسعت بما يكفي لترتجف بالاعتراف.
لا يزال اللهب يرقص.
لا يزال المسخ المتقمص يراقب.
لكن الشكل وقف غير متأثر بأي منهما.
"...ربتي ميو...؟"
كان صوته ناعمًا. متعبًا. بالكاد أكثر من نَفَس تحمله الريح.
ثم —
أصبح الإرهاق، الألم، ثقل الموت اللامتناهي — كل ذلك أكثر من اللازم.
سقط أزريل.
تشوش العالم، فامتزج الفضي والظل في بياض لا شكل له.
ابتلعه الظلام قبل أن يصل إلى الأرض.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]