الفصل 278: تاج النجوم الأخير
---
الإمبراطور السماوي الأعظم للنجوم، بولوكس، التاج الأخير لدماء النجوم.
ترددت تلك الكلمات بلا هوادة في ذهن أزريل. لم يسمع قط بمثل هذا اللقب، ولا حتى بين ملوك الأرواح السماوية. ليس مجرد ملك، بل إمبراطور - ادعى بولوكس أنه الحاكم الأخير لدماء النجوم. إما أن هذا الروح أمامه مغرور بشكل استثنائي، أو...
أو أنه كان حقيقيًا حقًا.
تلك العيون الثقيلة - عيون لا يمكن أن تكون إلا لملك - هي التي ذكرت أزريل بجواكين، مما أقنعه بالميل نحو الاستنتاج الثاني.
ضم أزريل شفتيه قليلاً. منذ اللحظة التي دخل فيها الحارس الكوخ، كان أزريل يخطط بصمت، متأملاً طرقًا لا تعد للهروب من وضعه البائس. لقد ماطل في الوقت، والآن، في هذه الدورة الثالثة، ظل على قيد الحياة أطول من أي وقت مضى. لم يأتِ أي مخلوق فراغي ليقبض عليه بعد.
لكنه ما زال غير قادر على استخدام المانا.
كان الأمر في حدود التحمل - بالكاد في حدود التحمل، صحح لنفسه. كانت هناك بعض الطرق اليائسة المؤلمة التي فكر فيها كحل أخير، على الرغم من أنه ظل مترددًا بعمق في تجربتها. لكن الآن وجد أزريل نفسه محاصرًا بين القرارات مرة أخرى.
بولوكس، الإمبراطور السماوي الأعظم للنجوم...
تردد أزريل لأقل من نبضة قلب قبل أن يتحدث بهدوء، بانتظام:
"بهذا اللقب العظيم، وادعائك أنك آخر ملوك دماء النجوم، لابد أنك كنت مختلفًا عن أي ملك روح سماوي آخر."
"بوضوح."
شخر بولوكس بازدراء، ما زال يرتدي وجه جازمين. ثم تحدث مجددًا، ناطقًا بكلمات تسببت في اتساع عين أزريل المتبقية بصدمة.
"كنت أقوى روح سماوي في الوجود."
"...كنت الأقوى…؟"
"بطبيعة الحال." رد بولوكس ببرود مغرور.
"لم يستطع أحد مقارنتي قط. الأقسيد إلى الحكام، أقوى روح سماوي عُرف على الإطلاق، لا يُهزم في القتال - من غيري يمكنه أن يحمل لقب 'الإمبراطور السماوي الأعظم للنجوم' بحق؟"
ضيق أزريل عينه بارتياب.
"إذا كنت حقًا بقوة ما تدعي، كيف سمحت لإبادة عرقك بأكمله؟"
وبينما نطق أزريل بهذا السؤال البسيط، الخالي من أي عاطفة، ومض شيء ما في عيني بولوكس القرمزيتين. لم يدم أكثر من نبضة قلب، لكن أزريل رآه بوضوح: حزن.
ومع ذلك، وبسرعة مماثلة، استعادت تلك العيون كبرياءها المغرور، وعادت الابتسامة المتعجرفة.
"تمامًا لأنني كنت الأقوى، لأن دماء النجوم كانوا يُعرفون كأقوى عرق أرواح سماوية والأقسيد إلى الحكام. كان بسبب تلك القوة تمامًا أنهم خافوني. خافوا القوة المتزايدة باستمرار لنوعي وإمكاناتهم اللامحدودة. وهكذا، في يوم من الأيام، دمروا عالمي، وأبادوا قومي، ومحوا وجودنا من التاريخ."
"...."
"الآن، بعد آلاف السنين، أنا آخر دم نجم متبقٍ. فشل أولئك الخونة بطبيعة الحال في قتلي تمامًا، لكنهم جرحوني بعمق كافٍ لإجباري على الاختباء. منذ ذلك الحين، تواريت في ظلال العوالم البائدة، مثلك تمامًا. كلانا آخر الناجين من عوالمنا الساقطة."
'...آخر الناجين من عوالمنا.'
ظل أزريل صامتًا، عيناه منخفضتان وهو يقرع بأصابعه على الطاولة بشرود، ويده الأخرى مخبأة بعمق في جيبه. في النهاية، رفع نظره، والحيرة تلمع خافتًا في عينه المتبقية وهو يتحدث.
"ماذا عن السيدة ميو؟ من - أو بالأحرى، هل كانت حقيقية حتى؟ ما كان الهدف من كل هذا بالضبط؟ جعلها تتفوه بهراء عن كوني شخصًا طيبًا... لماذا الانتظار حتى اليوم لإطلاق تلك المخلوقات الفراغية؟ هل أنت حقًا بهذا الملل؟"
راقب بولوكس انفعال أزريل بعيون مسلية.
"هناك قصة معينة أحبها بشكل خاص من عالمك." قال بولوكس بهدوء، وبريق غريب في تلك العيون القرمزية.
عند تلك الكلمات، تشقق الواقع نفسه فجأة. من حولهم، تحطم العالم بعنف كالزجاج، وصوت التفتت المدوي يتردد بلا نهاية. مذعورًا، قفز أزريل على قدميه، مما جعل الكرسي الخشبي يصدر صريرًا وهو يتراجع عبر الأرضية. كان قلبه يخفق في صدره وهو يحدق بحذر في بولوكس، الذي ظل تعبيره هادئًا بشكل يثير الغضب.
وكأن الوجود نفسه قد تشقق، وتناثرت الشظايا، وكشفت فقط عن هاوية لا حدود لها تحتها. اظلمت رؤية أزريل للحظات قبل أن، وبشكل مفاجئ، يبدأ الواقع في إعادة بناء نفسه - لكن هذه المرة، تشكل في مكان مختلف تمامًا.
وجد أزريل نفسه واقفًا في مكان بعيد عن الكوخ، بعيد عن غابة الخلود.
'...ماذا؟'
كانت غرفة مألوفة - مألوفة بشكل مؤلم.
مضاءة بخافت، ومحاطة من جميع الجوانب بجدران شاهقة مليئة بكتب لا تعد مكدسة بشكل عشوائي على الرفوف والداولات والأرضية. تسارعت نبضات قلب أزريل وهو يدرك أين يقف بالضبط.
بولوكس، ما زال يرتدي شكل جازمين، ظهر بصمت بجانبه، بتعبير غير قابل للقراءة، ونظراته مثبتة على شيء آخر تمامًا. قبل أن يتمكن أزريل من استجواب التغيير المفاجئ، استحوذ شيء آخر على انتباهه بالكامل.
"عاش مخترع وحرفي عبقري يدعى ديدالوس..."
اتسعت عين أزريل الوحيدة بصدمة عند سماع ذلك الصوت المألوف بشكل مؤلم. في وهج الشموع المتلألئ الناعم جلس طفلان، وجهاهما الصغيرتان مضاءتان بدفء ذهبي.
كان عمرهما اثني عشر عامًا - نعم، اثني عشر بالضبط. عرف أزريل هذه اللحظة تمامًا.
ليو وناثان، في مكتب والد ليو - غرفة ممنوعة دخلاها سرًا معًا، مدفوعين بالفضول والمغامرة.
ببطء، اقترب أزريل منهما. جثا بهدوء، محدقًا في وجوههما البريئة، المضاءة بنعومة بلهب الشموع الدافئ. انسابت ابتسامة حزينة خافتة على شفتيه وهو يتأملهما عن كثب.
'كلاهما يبدوان أصغر مما أتذكرهما.'
ليو، يمسك بعناية كتابًا قديمًا ثقيلاً في حجره، واصل القراءة بهدوء بينما كان ناثان يصغي بانتباه:
"كان معروفًا في جميع أنحاء اليونان بعبقريته - معماري ونحات ومهندس لا يُضاهى. ومع ذلك، اتخذت قصته منعطفًا مظلمًا في جزيرة كريت، حيث كلفه الملك مينوس ببناء المتاهة الشهيرة - متاهة شاسعة ملتوية صممت لسجن المينوتور، وحش ضخم ولد من اتحاد ملعون."
ألقى أزريل نظرة عابرة على بولوكس؛ ظل إمبراطور النجوم صامتًا، غير قابل للقراءة، وساكنًا. أعاد أزريل نظره إلى ليو، مبتسمًا بخفة مجددًا بينما واصل نسخته الأصغر القراءة بصوت عالٍ.
"لكن بعد اكتمال المتاهة، سجن ديدالوس وابنه إيكاروس على يد الملك مينوس لضمان عدم خروج أسرار المتاهة من كريت أبدًا. مصممًا على استعادة حريتهما، ابتكر ديدالوس خطة جريئة. كان البحر محروسًا بشدة، والأرض تزخر بالجنود - لكن السماء... السماء كانت مفتوحة."
"باستخدام ريش تجمعه من عدد لا يحصى من الطيور وشمع يذوب ويشكل بعناية، صنع ديدالوس زوجين من الأجنحة - واحد لنفسه، وآخر لابنه الحبيب. قبل الإقلاع، حذر ديدالوس إيكاروس بشدة: 'لا تطير عالياً جداً، أو حرارة الشمس ستذيب الشمع. لا تطير منخفضاً جداً، أو رذاذ البحر سيثقل ريشك. اتبع المسار الوسط، وسنكون أحراراً.'"
"أقلعا من برج سجنهما، ليصبحا أول بشر يطيرون عبر السماء، محلقين برشاقة فوق المحيط اللامتناهي. إيكاروس، الشاب المتحمس، ضحك بفرح وهو يجسيد نشوة الحرية المسكرة. لكن في نشوته، نسي تحذيرات والده. متحمسًا، ارتفع أعلى وأعلى، متسلقًا بشكل خطر قريبًا من الشمس المتوهجة."
راقب أزريل باهتمام، دفء ممتزج بحزن في نظراته بينما وصل ليو إلى مأساة القصة الحتمية.
"بدأ الشمع في أجنحته يلين تحت الحرارة المحرقة، وواحدًا تلو الآخر، تفككت الريش وتناثرت عاجزة في الريح. مذعورًا، تقلب إيكاروس، محاولاً يائسًا البقاء في الجو - لكن الأوان كان قد فات. تفككت أجنحته، مما أرسله يهوي نحو المحيط أدناه."
"شاهد ديدالوس عاجزًا، محطمًا بينما اختفى ابنه تحت الأمواج. منذ ذلك اليوم، أصبح البحر الذي غرق فيه إيكاروس يعرف ببحر إيكاريا، وسميت جزيرة قريبة بإيكاريا تخليداً لذكرى سقوطه المأساوي."
نظر أزريل إلى بولوكس، الذي قابل نظراته أخيرًا. في تلك اللحظة بالضبط، تجمد وهج الشموع المتلألئ، وكذلك الطفلان.
توقف الزمن نفسه.
"لماذا تريني هذا؟" سأل أزريل ببرود.
"إذا كنت تظن أن هذا أثر بي بأي شكل، فأنت مخطئ."
بدلاً من الإجابة فورًا، حدق بولوكس بتأمل في شخصيات الطفلين المتجمدة، وتعبيره غامض. بعد صمت قصير، تحدث بهدوء.
"ما رأيك في قصة إيكاروس؟"
عبس أزريل بعمق، مترددًا، وتغير تعبيره إلى قاتم وهو يجيب أخيرًا بصوت هادئ.
"لقد أعمته الفضول، وكلفته حياته. لم... يكن ينبغي له أن يطير قريبًا جدًا من الشمس. كان متهورًا، أحمق. لو أنه فقط استمع إلى والده، لو أنه فقط لم... يرغب..."
لسبب ما، لم يستطع أزريل إكمال جملته. انتقلت عينه إلى الكتاب القديم البالي في حضن ليو، وسكت.
تحدث بولوكس بلطف، مكملًا أفكار أزريل.
"لو أنه فقط لم يضح بنفسه من أجل طعم عابر للحرية."
اتسعت عين أزريل الوحيدة قليلاً، والتفت نحو إمبراطور النجوم.
"تقول إن إيكاروس طار قريبًا جدًا من الشمس." تابع بولوكس بهدوء. "إن طريقه كانت متهورة - خطيرة، حتى. بالفعل، سقط إيكاروس. لكن يبدو أنك تنسى شيئًا أساسيًا: قبل السقوط، طار. تحرر من سجنه ولمس السماء، ولو للحظات. تجرأ على مطاردة شيء أبعد بكثير مما كان مقدرًا لنوعه بلوغه."
ابتسم بولوكس لأزريل ابتسامة غامضة.
"ألا يبدو مألوفًا بشكل مؤلم لكلاينا؟"
"..."
"كلانا رغب بشدة في تحقيق طموحاتنا. أكثر من مرة، حلّقنا قريبًا جدًا من الشمس، وأكثر من مرة احترقنا وسقطنا."
"..."
لان صوت بولوكس، واكتسب نبرة شبه حنين.
"أنا لا أخاف الشمس أو لهيبها. أخاف فقط الندم - ندم على حياة قضيتها في الزحف بينما ولدت بطموح الصعود. إذا كان يجب أن تحترق أجنحتي، فليكن. على الأقل صنعتها بنفسي. فقط أولئك المستعدون لخطر السقوط سيتعلمون الطيران أبدًا."
ألقى نظرة على راحتيه المفتوحتين، وتعبيره بعيد.
"لم أرغب أبدًا في أن أصبح حاكماً. كانت رغبتي الوحيدة هي القوة، لاختبار نفسي ضد خصوم جديرين. ذلك الطموح - والطموح الجماعي لشعبي - أصبح سقوطنا. طارت دماء النجوم قريبًا جدًا من الشمس. خافتنا، وفي خوفها، أحرقتنا."
تجهّم أزريل بمرارة.
"قد تكون رأيت ذكرياتي، لكن لا تتحدث وكأنك تعرفني أو تفهمني."
واصل بولوكس الابتسام بشكل غامض، وعاد الغطرسة إلى نظراته وهو ينظر إلى أزريل مجددًا.
"تمنى ليو كارومي إسعاد كل من حوله. طار طواعية نحو الشمس، ساعيًا إلى القبول والحرية - لكنه احترق، وفقد أجنحته، وسقط. في النهاية، خيب سقوطه آمال كل من أحبه. وفي النهاية، هلكت عائلته على أي حال. ثم هناك أزريل كريمسون، الذي لم يرغب في شيء سوى صنع أجنحته الخاصة، طريقه الخاص - لكنه لم يحصل حتى على فرصة للطيران، مخيبًا آمال كل من حوله منذ البداية. في النهاية، مات أزريل كريمسون قبل أن يطير أبدًا. تشابه مذهل، أليس كذلك؟ والآن، هناك أنت..."
قبض أزريل على قبضتيه بإحكام، وقلبه يخفق، بينما واصل بولوكس.
"يجب أن تفخر بنفسك، يا ابن الموت."
"ماذا؟"
لم يتوقع أزريل مثل هذه الكلمات من بولوكس. كانت نظرة دم النجوم - عيون أخته المألوفة - مليئة بإعجاب حقيقي. الصوت، الذي استخدم شفتي أخته، لم يحمل أي خداع.
رمش أزريل في حيرة.
"لإنسان... لا، ليس مجرد إنسان - لأي كائن في الوجود كله - لقد طرت ربما أقسيد مما طار أي أحد على الإطلاق إلى الشمس. لقد قمت بعمل رائع. الشمس نفسها لمستك، أنت فقط. أحرقت كل من سواك، ومع ذلك أعطيت حياتك طواعية فقط لكي تحتضنك."
"ما... ما الذي تقوله بالضبط؟"
ارتجف صوت أزريل خافتًا، غير قادر على إخفاء اضطرابه الداخلي. لم يستطع ببساطة فهم هذا الكيان - نواياه، أفكاره.
خفض بولوكس صوته بخشوع، وعيناه تلمعان بشيء يقتسيد من الرهبة.
"حاكمة الموت."
تجمّد أزريل.
"!"
"روح سماوي واحد فقط قد أبصرها. بين الحكام، ربما أقل من خمسة قد رأوها على الإطلاق. لا أحد يعرف اسمها الحقيقي، مكانها، أفكارها، أو رغباتها. اليقين الوحيد هو أن حتى الحكام يخافون حضورها، مجرد وجودها. ومع ذلك... أنت - مجرد إنسان - حظيت باهتمامها، نظرتها، احتضانها. لقد جعلت الموت نفسه يحبك بعنف لدرجة أنها لا تجرؤ على الاقتراب خوفًا محضًا."
"..."
"حب ثقيل جدًا لدرجة أنك فقط، يا ابن الموت، تستطيع تحمل ثقله."
ضم أزريل شفتيه في تجهم مظلم، واستعد للتحدث، لكن بولوكس قاطعه.
"أنا حارس غابة الخلود." قال بولوكس.
"لكن افهم بوضوح، يا ابن الموت: أنا لا أحرس الغابة من هذا العالم. بل أحرس هذا العالم الهش من الغابة."
توقف أزريل، يكافح لكبت مشاعره المضطسيدة قبل أن يتمكن أخيرًا من السؤال: "ماذا تقصد بذلك؟"
"المسخ المتقمص وديدان الفراغ - كلاهما حقيقيان جدًا، محجوزان داخل غابة الخلود بقوتي. هذا العالم ضعيف جدًا بحيث لا يستطيع النجاة من هاتين الكارثتين." تابع بولوكس.
"لكني لا أكترث لهذا العالم. أنا فقط أفي بوعد لشخص ما بأني سأحميه منهما."
كاد فم أزريل أن يفتح من الدهشة.
'كانا حقيقيين…؟'
مترددًا، سأل أزريل بصوت خافت: "...لا تقل لي... أن ذلك الوعد... كان للسيدة ميو؟"
"صحيح." أجاب بولوكس بهدوء.
"كانت واحدة من البشر القلائل المحتملين الذين واجهتهم على هذا الكوكب البائس."
تشوه وجهه بسرعة إلى ابتسامة مغرورة، وعادت الغطرسة بالكامل.
"لكن حتى لابن الموت، لن أرفع التعويذة عن هذه الغابة. كنت ستوفر علي عناء استنزاف المانا الكبير بالانهيار - لكن مقاومتك أصبحت مزعجة. أنت حتى بدأت تتعافى، تقاوم التعويذة ببطء. لن أسمح بذلك يستمر. حسنًا، على الأقل، يجب أن تكون أسئلتك المحرقة قد أجيبت الآن، أليس كذلك؟"
صرّ أزريل على أسنانه بإحباط.
"لا يهمني وعودك، أو كم قد نكون متشابهين. لن تتراجع عن تعويذتك؟ حسنًا. سأجبرك."
ضحك بولوكس بحدة، ساخرًا.
"تجبرني؟ لا يمكنك حتى الوصول إلى نواة ماناك! لقد تأكدت حتى من أن الحاجز حول نواتك سميك بما يكفي لمنع حتى قطرة من المانا من دخول أوردتك الروحية. لا يمكنك إجراء عقد مانا، ولا يمكنك استخدام أي مهارات. أخبرني، كيف تخطط بالضبط لإنجاز هذا العمل الفذ؟"
ضيق بولوكس عينيه القرمزيتين بشكل خطير.
"وحتى لو استطعت... كما قلت بالفعل، أنت طيب جدًا لفعل ما يجب فعله."
توقف أزريل في منتصف خطوته بينما اقترب.
"طيب؟ مجددًا هذا الهراء؟ هل فقد آخر ملوك دماء النجوم عقله حقًا؟"
"هل أصبح ابن الموت أعمى لهذه الدرجة، أم أنك لا تزال تمثل أحد أدوارك المتقنة لتخدعني؟"
"بحق الجحيم ما الذي تتحدث عنه؟"
"...الحب."
توقف أزريل، والحيرة تلمع في عينه الواحدة.
"الحب؟"
"نعم - الحب!" صاح بولوكس.
"حقيقة أنك ما زلت هنا، تقاتل بيأس للهروب من هذه الغابة للعثور على أولئك البشر - خاصة تلك الفتاة الصغيرة، جازمين كريمسون! لماذا!؟"
ارتفع صوت بولوكس بحدة، ونظراته تشتعل بلهيب.
"لماذا ما زلت تحب عائلتك؟ لماذا ما زلت طيبًا تجاههم؟ ماذا فعلوا لك ليستحقوا هذا الإخلاص منك؟ الكاروميون، الكريمسونيون - كلاهما! ماذا أعطوك سوى الألم، التوقعات، وخيبة الأمل؟ عاملوك بدفء أو ببرود حسب نزوتهم، ولم يهتموا حقًا بما تشعر به! حتى الآن، ما الذي ينتظرك إذا غادرت هذه الغابة؟ المزيد من المعاناة؟ المزيد من البؤس؟ هل ستقاتل حقًا لأجل أناس يجلبون لك الألم فقط، بينما تتظاهر أنك بخير مع ذلك؟ كم أكثر من نفسك تنوي التضحية به من أجلهم؟"
تراجع أزريل إلى الخلف، مرتجفًا بشكل واضح. فتح فمه، أغلقه، ثم فتحه مجددًا، محاولاً يائسًا تشكيل كلمات متماسكة.
"أنا…"
"لا تخبرني أنك نسيت كم كانوا غير منصفين معك. لقد فعلت ما يكفي بالفعل، يا ابن الموت. لقد أنجزت أكثر مما يستطيع معظم الكائنات أن يحلموا به. لقد نلت حب حاكمة الموت نفسها - لذا، فقط استرح. لقد عشت حياة تفوق أي تخيل."
واصل أزريل التلعثم عاجزًا قبل أن يتمكن أخيرًا من إيجاد صوته.
"...لا أستطيع. حتى لو أردت... في النهاية، ستتفعل [إعادة]. ليس لدي خيار - يجب أن أهزمك وأغادر، أو..."
تحول تعبير بولوكس إلى هدوء تام، وقاطع أزريل بحدة.
"وماذا لو أخبرتك أنني أستطيع تدمير [مهارتك الفريدة]؟"
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]