الفصل 276: مواجهة الحارس
---
"حسنًا، مولاي. أرجو أن تستريح هنا. أعدك بأن أعود في أقسيد وقت."
"..."
بنظرة أخيرة مليئة بالقلق، استدارت ميو وخرجت من الكوخ بهدوء.
تركت أزريل وحيدًا.
مضت عدة دقائق طويلة قبل أن يستعيد أزريل وعيه أخيرًا. تشوشت رؤيته للحظات قبل أن تعود إلى التركيز ببطء.
"...ماذا؟"
محدقًا بفراغ نحو باب الكوخ، رمش مرارًا، لكن الضبابية في نظراته رفضت أن تتلاشى. تدريجيًا، نهض، وبشكل شبه لا إرادي، تحركت يداه لتلمس خصره.
...كان سليمًا مجددًا.
عندها فقط أدرك الحقيقة تمامًا.
لقد مات.
مجددًا.
اتسعت عينا أزريل وهو يستدير بحدة نحو الباب المغلق.
'أنا... مت؟ لكن—'
انتشرت قشعريرة على جلده. هذه المرة، لم يُعد إلى اللحظة التي سبقت مغادرتهم الكوخ معًا. كلا - بل عاد إلى اللحظة التي غادرت فيها السيدة ميو تحديدًا.
مما لا يمكن أن يعني إلا—
"أوخ...!"
اجتاحته موجة من الغثيان، عنيفة ومفاجئة، تتلوى بشكل مؤلم في معدته. انهار أزريل على ركبتيه، واصطدم بكأس قريب بالأرض، محطمًا إياه إلى شظايا لا تعد. اندفع إلى الأمام، يتقيأ بلا سيطرة، حمض وماء يتدفقان من حلقه.
"خو... آغ!"
استمر في التقيؤ، غير قادر على التوقف. لم يبق شيء في معدته، لكنه ظل يختنق، مجبرًا على تحمل عذاب التقيؤ الجاف عندما لم يخرج شيء آخر. احترق حلقه، وتألمت عضلاته، ومع ذلك ظل يتشينج مرارًا وتكرارًا، كل تشينجة مؤلمة تعذبه بلا رحمة.
أخيرًا، انهار أزريل إلى الأمام، يلهث بيأس للتنفس، وراحتاه مضغوطتان على شظايا الزجاج المتناثرة. لم تستطع اختراق جلده، لكن الإحساس كان غير محتمل بشكل مزعج.
بعد لحظات مؤلمة، تأوه أزريل، ودفع نفسه إلى الأعلى على ساقين مرتجفتين. ترنح للحظات، يكافح من أجل التوازن، ثم ثبت نفسه بجهد متعمد. عادت الصفاء إلى عينه الوحيدة المتبقية وهو يتفحص الكوخ بحذر.
تطايرت صور بعنف في ذهنه - الدم، جسده الممزق، الرائحة النتنة، والأسوأ من كل شيء... المسخ المتقمص.
هز أزريل رأسه بحدة.
لا، لا وقت.
لا يستطيع تحمل التوقف عند هذه الأفكار.
'كنت مخطئًا... لا توجد قواعد.'
لا، بل كان الأمر أكثر شؤمًا.
'هناك ببساطة حد زمني. وفي كل مرة أموت، يتقلص الحد. إذا كان ذلك صحيحًا، لم يتبق لي سوى حوالي سبع دقائق قبل أن أموت مجددًا.'
على الأقل في المرتين الأخيرتين مات في نفس اللحظة تقريبًا - ربما يمكن لهذا الاتساق أن يكون ميزته الوحيدة. خلال تلك الدقائق السبع، سيفقد الوصول إلى نواة ماناه، مما يجعله أعزل، مجرد إنسان عادي تحت رحمة قوة لا يمكن تصورها مصممة على ذبحه.
'غابة الخلود... لا، حارس هذه الغابة. إنه يحمي السيدة ميو. مهما حاولت، لا يمكنني إيذاؤها أو حتى إيواء أفكار عدائية تجاهها. مهما كان وراء هذا، لا بد أنه مرعب القوة.'
فكر.
عليه أن يفكر.
كيف يمكنه الهروب من هذا الكابوس؟
حلم خُلق خصيصًا لاحتجازه في دورة لا نهائية من الموت.
شخص ما تكبد عناء احتجاز ابن الموت نفسه... في الموت؟
من آخر يمكنه معرفة هويته الحقيقية - يعرف أنه طفل حاكم؟
'كابوس مصمم بدقة لتحطيمي - ذهنيًا وجسديًا. يجبرني على تحمل الخوف، الألم، الاشمئزاز، اليأس... هل كل دورة مصممة لتقديم موت جديد مرعب فريد حتى لا أعتاد عليه أبدًا؟'
لكن لماذا؟
لماذا قد يقوم شخص ما—
'آه، هذا صحيح...'
ببطء، انحنت شفتا أزريل في ابتسامة خفيفة متحدية.
"هل تحاول تحطيمي؟"
رغم كلماته، لم يأت أي رد. لكن ابتسامة أزريل لم تخبو.
كان جسده لا يزال يرتجف قليلاً، ونواة ماناه تحترق بشكل مؤلم داخله. ومع ذلك، كانت حالتها مطابقة تمامًا لما كانت عليه قبل أن يقتله المسخ المتقمص - مما يعني أنها لم تزد برودة أو حرارة.
هذا لا يمكن أن يعني إلا شيئًا واحدًا.
"ذكرت السيدة ميو أن المارغريف ألاريك والقائد بيير كانا يعتبران من أقوى البشر في هذا العالم." قال أزريل بهدوء، ولمحة ازدراء تتسلل إلى صوته. "يُبجل البشر المتقدمو الرتبة كأقوياء؟ في البداية، حيرني الأمر - لكنني الآن أفهم. البشرية هنا لم تتطور بما يكفي ليمتلك الجميع نواة مانا، وأولئك الذين يمتلكونها متوسطون في أحسن الأحوال. أقوى الناس في هذا العالم... إنهم في الحقيقة ضعفاء جدًا. ومع ذلك، تزدهر هذه المملكة رغم ذلك. يجعلني هذا أتساءل - إذا كنت حقًا مخلوق فراغي، ألست ضعيفًا مثلهم؟ هل البشر ومخلوقات الفراغ هنا على قدم المساواة؟"
"..."
لا يزال لا يوجد رد، لكن ابتسامة أزريل الباردة الشريرة اتسعت فقط وهو يواصل.
"أنت لا تحاول قتلي، أليس كذلك؟ أنت تحاول تحطيمي. غابة الخلود موجودة في هذا العالم منذ أزمان - كل ذلك بفضل تعويذتك. لكن مهما كنت قويًا، للمانا حدود. تعويذة قوية بما يكفي لدعم غابة بأكملها لا بد أنها مستنزفة بشكل رهيب، لذا تستخدم كل من يدخل كبطاريات، تستنزف قوتهم ببطء، وتحطم أرواحهم حتى يفقدوا الإرادة للمقاومة."
انساب قشعريرة مفاجئة في عمود أزريل الفقري، مما جعله يرتجف لا إراديًا. حاول رعب بدائي يائس أن يشق طريقه إلى قلبه، ليأكله من الداخل.
ومع ذلك...
مع ذلك، ازدادت ابتسامة أزريل المنحرفة اتساعًا.
'إنه يصغي.'
"لقد رأيت ذكرياتي، أليس كذلك، أيها الحارس؟ إذاً يجب أن تعلم بالفعل - إرسال مخلوقات الفراغ لتعذيبي لن يقتسيد حتى من تحطيمي!"
وبينما تحدق أزريل بتحدٍ إلى الأعلى بعينه الوحيدة المتبقية، شعر بارتجاف الهواء بعنف من حوله. ظهر حضور مرعب آخر، خانق وساحق. صرّ أزريل على أسنانه، واستدار بحدة نحو الباب.
'هذه الهالة... إنها مرعبة.'
دوت خطوات ثقيلة بوضوح عبر الصمت - وكأنها تتردد في ممر فارغ. لكن ذلك لا معنى له؛ في الخارج ليس سوى العشب. ومع ذلك، ازدادت الخطوات ارتفاعًا، وأقسيد مع كل ثانية تمر.
'ماذا يمكنني أن استخدم...؟ عقد مانا؟ لا، خطير جدًا - سواء كان حلماً أم لا.'
لم يبق له خيار. عليه أن يقاتل.
استدعى أزريل آكل الفراغ...
...أو بالأحرى، حاول ذلك.
لكن السلاح لم يظهر أبدًا.
اتسعت عين أزريل بحدة.
"ها!"
ضحكة جافة مرة انفجرت من شفتيه وهو يحدق بعدم تصديق في يده اليمنى الفارغة.
'لا يزال هناك ثلاث دقائق متبقية... هل حد الزمن لا يعني شيئًا بعد كل شيء؟ هل تقول لي أن الحارس يمكنه ببساطة التصرف كحاكم هنا؟!'
سخيف!
في تلك اللحظة، انفتح باب الكوخ بعنف، ودخل شكل مظلل ببطء إلى الداخل.
"في الواقع." قال الشكل بهدوء، والصوت مألوف بشكل مزعج لكنه يحمل نبرة مشؤومة غريبة.
"بعد رؤية ذكرياتك، أدركت أنه سيكون من الصعب جدًا جعلك تخضع بطاعة."
تشوه تعبير أزريل بالحيرة وعدم التصديق وهو يحدق، مجمدًا بالصدمة.
"...جازمين؟"
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]