الفصل 275: كشف الظلام
---
"السير إيريك، تبدو منهكًا. يبدو أن أولئك الثوار لا يتركون لك مجالًا للراحة، أليس كذلك؟"
شاب وسيم بشعر بني مجعد ناعم وعينين زرقاوين لامعتين تحدث بخفة، وابتسامة هادئة على شفتيه وهو يجلس بارتياح خلف مكتب كبير.
تنهد السير إيريك بعمق، وخلع خوذته الذهبية ليكشف عن شعر برتقالي زاهٍ قصير وعينين مرهقتين.
"القطاعان الجنوبي والغسيدي من الدائرة السوداء سقطا عمليًا في أيديهم. الجيش الملكي منهك إلى أقصى حد، وقائدنا ما زال مفقودًا، وأربعة من الدوقات الخمسة - رغم وجود أسرهم هنا - انسحبوا إلى أراضيهم. الدوق أرموند فاليريان الذي يحكم الجنوب، والدوق رونان هالفار في الغسيد، طلبا المساعدة من الجيش الملكي، ومع ذلك يرفضان إقراض قواتهما، مبررين ذلك بمخاوف من تصاعد النشاط الثوري بالقسيد من أراضيهما. الدوقة سيلين كورفاريس هي الاستثناء الوحيد - فهي لا تزال في العاصمة وقد عرضت بسخاء بعض قواتها. أما الدوقان الآخران فقد تراجعا إلى معاقلهما الشمالية والشرقية، مقدمين أعذارًا مناسبة لعدم تمكنهما من توفير أي قوات."
بيوت هالفار وبيوت فاليريان تسيطران على أراضٍ تمتد عميقًا داخل الدائرة السوداء، منطقة تنحدر بسرعة نحو الفوضى مع ظهور تمردات ثورية حتى في الدائرة البيضاء الآن. لكن الدوقة سيلين كورفاريس، لا تملك أراضٍ خاصة بها داخل المملكة ولم تعبر أبدًا عن رغبتها في ذلك. ومع ذلك، تبقى بين الدوقات الأقوى، المدافعة المخلصة عن العاصمة الملكية، وبالتالي عن العائلة الملكية.
بيوت أوريلياث.
عند هذا الفكر، تلاشت ابتسامة ولي العهد دوريان أوريلياث، واغمق وجهه بشكل ملحوظ.
"في النهاية، الجميع لا يهتم إلا بأنفسهم عندما يقتسيد الموت." تمتم بمرارة. "إذاً ليس لدينا خيار سوى شن عمليتنا الخاصة فورًا."
"عملية؟" أمال السير إيريك رأسه، والحيرة واضحة. لم تكن لديه أدنى فكرة عن سبب استدعاء ولي العهد له اليوم.
أومأ دوريان ببطء.
"نعم. لا يمكننا تحمل الانتظار أكثر من ذلك من أجل القائد - لا يعلم الحكام أين اختفى. للأسف، سيكون علينا البدء في الرد على أولئك الخونة بدونه. وبعد أن نتعامل مع هذا التمرد، سيواجه الدوق أرموند فاليريان والدوق رونان هالفار بالتأكيد عواقب جبنهم."
صمت السير إيريك بينما التفت دوريان قليلاً نحو الباب المغلق وتحدث بصوت واضح:
"يمكنك الدخول."
انفتح الباب بهدوء، والتفت السير إيريك، واتسعت عيناه قليلاً عندما رأى من دخل.
امرأة ترتدي رداءً أسود دخلت برشاقة. وجهها الشاب، المؤطر بشعر أسود طويل يتدفق بلطف على ظهرها، يحمل هدوءًا لا يُقرأ. ببطء، رفعت نظرها، كاشفة عن عينين عميقتين مظلمتين تبدوان تمتصان الضوء من حولها.
"السيدة مارين، لقد مضى وقت طويل." قال السير إيريك باحترام، وهز رأسه بخفة.
توقفت مارين أمامه، وابتسامة غامضة رسمت على شفتيها.
"فعلاً، لقد مضى وقت، أيها السير إيريك. آمل بصدق أن صحتك لم تعاني كثيرًا من الأعباء الملقاة عليك مؤخرًا."
"...إنها في حدود المعقول."
نظف دوريان حلقه عمدًا، مستعيدًا انتباههما.
"لا توجد لحظة أفضل من الآن للرد على هؤلاء الثوار. إنهم مهملون بعد سلسلة انتصاراتهم الأخيرة، واثقون بشكل مفرط بعد أن قاتل أحد القادة التسعة، بيير، ذلك الشبح ذا العيون الحمراء الغامض، تلتها مباشرة مواجهتك أنت له، أيها السير إيريك. على الرغم من أن معركتك انتهت بالتعادل، إلا أن القرية دُمرت بالكامل. يجب أن أفترض أن ذلك الشبح ذا العيون الحمراء قد نزف حتى الموت في مكان ما بعد مواجهته لبيير. لقد مضى أكثر من شهرين دون أي رؤية؛ يمكننا أن نفترض بثقة أنه لن يكون هناك المزيد من التهديدات الخفية."
ضيق عينيه، وأصبحت نظرته باردة، وانخفض صوته بقوة.
"سنقوم بإبادة جميع معاقل الثوار، بدءًا من الغسيد ثم التوجه جنوبًا - بدءًا من الغد."
اتسعت عينا السير إيريك بصدمة.
"سموك! هذا وقت قصير جدًا ليستعد رجالي! إنهم منهكون بالفعل، وإمداداتنا الغذائية المتناقصة تضعف قوتهم أكثر. علاوة على ذلك، جزء كبير من جيشنا منخرط حاليًا في معارك ضد مملكة سيلفيرغروف!"
لكن تعبير دوريان ظل صامدًا.
"بالضبط. لا أحد يتوقع منا أن نشن هجومًا مضادًا الآن، عندما تكون مملكتنا في أضعف حالاتها من جميع النواحي - موارد مرهقة، قوات تقاتل في جبهات أجنبية، وصراع داخلي يلتهمنا من الداخل. سيرفع الثوار حراسهم، مقتنعين بأننا نفتقر إلى القوة أو الشجاعة للرد. وبحلول الوقت الذي يدركون فيه خطأهم، ستكون رؤوسهم قد تدحرجت."
عند رؤية نظرة دوريان الباردة الصامدة، قبض السير إيريك على فكه، مجبرًا على الصمت المتردد.
تابع دوريان، غير مكترث.
"السيدة مارين، رجاءً استخدمي [مهارتك الفريدة]."
ترددت مارين للحظات، وألقت نظرة غير مفهومة على دوريان. تجاهل الأمير ترددها وفرد لفافة كبيرة، كاشفًا عن خريطة مفصلة غطت مكتبه - خريطة إيسمير.
"تقدّمي، ربتي مارين."
ازدادت برودة صوته، متدفقًا بسلطة تليق بوليّ العهد الملكي. ارتجف السير إيريك والسيدة مارين لا إراديًا تحت نظراته.
لا أحد يعرف أبدًا ما يدور في ذهن ولي العهد حقًا - أفكاره، خططه، طموحاته.
إنه ببساطة مرعب.
عضّت مارين شفتها بعصبية، واقتربت من الطاولة.
مهارتها الفريدة، [لغز القتل]، تسمح لها بتحديد مواقع القتلة - أولئك الذين لديهم أعداد قتل عالية - عن طريق وضع علامات دموية على الخريطة. تتطلب المهارة أن تقطع إصبعها وتستخدم دمها كعامل مساعد. يشير لون الدم إلى مدى قتل الهدف: الأحمر الفاتح لنحو مائة قتيلة، والأحمر الداكن لحوالي خمسمائة، والأسود الحالك لمن تجاوزت أعداد قتلهم الألف. العيوب هي استهلاك شديد للمانا وصداع مؤلم، يزداد سوءًا كلما زادت أعداد القتل. ولهذا السبب، نادرًا ما تستخدم المهارة - لكن اليوم، لم يكن لديها خيار.
سحبت خنجرًا من سوار التخزين بصمت وقطعت عميقًا في طرف إصبعها، تاركة قطرات الدم تسقط على الخريطة.
تحدث دوريان بهدوء:
"ركّزي على المناطق الجنوبية والغسيدية فقط. نتوقع بالفعل أعداد قتل عالية للدوقين."
رفعت مارين يدها، وعلى الفور، تدفق دمها عبر الخريطة، مكونًا بركتين كبيرتين متميزتين - بلون أحمر داكن - تشيران إلى أفراد أخذ كل منهم ما يقسيد من خمسمائة روح: الدوق فاليريان والدوق هالفار.
مرة أخرى، ضغطت مارين بإصبعها النازف على الخريطة، تاركة المزيد من الدم يتسسيد. هذه المرة، ظهرت برك متعددة أصغر ذات لون أحمر فاتح في جميع أنحاء القطاعين الجنوبي والغسيدي.
"إنهم متفرقون - ليس بعيدين جدًا، لكن ليس قريبين جدًا من أراضي الدوقين. على الأرجح قواعد ثورية." لاحظ دوريان ببرود.
مرة أخرى، تركت مارين المزيد من الدم ينسكب على الخريطة. تحرك الدم، وتدفق فجأة نحو بقعة واحدة في الجنوب، بالقسيد من برك حمراء فاتحة أصغر أخرى. اندمج كل الدم، وتحول إلى لون أغمق بشكل ملحوظ.
"…إذاً هدفهم الحقيقي هو الدوق أرموند فاليريان. شخص قادر على قتله موجود هناك - أحد القادة التسعة يعلن عن وجوده علنًا. كما ظننت: الخونة يستعدون لتحركهم أيضًا."
بطبيعة الحال، هناك طرق لإخفاء النفس عن [لغز القتل] لمارين. [مهارتها الفريدة] ليست معصومة عن الخطأ - ولا هي تفهمها تمامًا - لكن لسبب ما، يقدّرها دوريان تقديرًا عاليًا. صرّت على أسنانها بينما شحب وجهها، تعاني من الصداع الشديد الذي يخفق داخل جمجمتها.
"مرة أخرى." أمر دوريان ببرود.
"لا تتراجعي هذه المرة."
نظر السير إيريك بقلق إلى مارين لكنه بقي صامتًا. بطاعة، أجبرت مارين المزيد من الدم من الجرح العميق. قطر السائل القرمزي بغزارة على الخريطة - ولكن بعد ذلك، فجأة، لم يتوقف.
استمر في التدفق، بلا سيطرة—
تقطر،
تقطر،
تقطر.
تشوه وجه مارين بالذعر بينما تدفق دمها بلا نهاية، مجذوبًا بمهارتها التي خرجت الآن عن السيطرة.
"!!"
صرخت السيدة مارين وتراجعت إلى الوراء. أمسكها السير إيريك بسرعة، والذعر يخنق قلبه.
لكن دوريان ضيق عينيه فقط نحو الخريطة.
"…كم هذا مزعج."
بتتبع نظراته، اتسعت عينا السير إيريك بصدمة.
"في اللحظة التي أكدت لك فيها أنه لا توجد تهديدات خفية أخرى..." همس دوريان بمرارة، رغم تعبيره الهادئ. كانت عيناه خاليتين من أي دفء.
بركتان ضخمتان من الدم الأسود الحالك تلطخان الخريطة.
واحدة في الجنوب، في غابة الخلود - سوداء، أشد ظلمة من الهاوية نفسها.
لم يكن ذلك غير عادي. لقد ظلت دون تغيير لسنوات، رعب يعرفونه ويخشونه، محتجز داخل تلك الغابة. شيء يصلون ألا يهرب أبدًا.
لا - ما أزعجهم حقًا هو البركة الأخرى من الدم، المطابقة في لونها.
تقع مباشرة في الدائرة الذهبية، في العاصمة الملكية نفسها... حيث يقفون تمامًا.
"ذلك... هل ينتمي إلى الدوقة سيلين كورفاريس... أم..."
لم يستطع السير إيريك إكمال جملته، رغم أن المعنى كان واضحًا. هل هو من بيت أوريلياث نفسه - العائلة الملكية؟ هل هو ولي العهد الواقف أمامهم؟ أم ما هو أسوأ؟
هز دوريان رأسه ببطء.
"لا. يبدو أن شيئًا أسوأ يكمن بيننا. السؤال هو، منذ متى وهو هنا؟ استخدمت السيدة مارين [مهارتها الفريدة] قبل أربعة أشهر فقط، ولم يظهر شيء مثل هذا. لابد أنه حدث مؤخرًا..."
مارين، بالكاد واعية وتكافح للبقاء واقفة، ارتجفت بضعف بينما سال الدم من أنفها.
ثبت دوريان عينيه الباردتين عليها مرة أخرى.
"مرة أخرى."
"سموك، من الواضح أنها لا تستطيع—!" بدأ السير إيريك.
"قلت مرة أخرى."
بصمت، تقدمت مارين إلى الأمام مرة أخرى، مجبرة إصبعها النازف على الخريطة. تدفق الدم بلا سيطرة.
يتدفق، يتدفق، يتدفق - يتدفق بلا نهاية.
ثم صرخت السيدة مارين مجددًا، صوتها اخترق الغرفة، وانهارت بشدة على الأرض.
انفجر كل الدم من الخريطة، مبللاً إياهم بدفئه، ورائحته النفاذة تملأ الحجرة.
"السيدة... مارين...؟"
حدق السير إيريك إلى الأسفل، مرعوبًا. مارين كانت ممددة بلا حراك عند قدميه، عيناها مفتوحتان على اتساعهما، مثبتتان بالرعب وعدم التصديق. دموع دموية تدفقت باستمرار على خديها الشاحبين. رأت عيناها شيئًا لم يكن من المفترض أن تراه أبدًا.
سحب دوريان قطعة قماش من مكان ما ومسح وجهه، ناظرًا ببرود إلى الخريطة غير المفيدة الآن، المبللة بالدماء.
"للحظة، لمحت خمس برك أخرى من الدم الأسود منتشرة عبر دوائر المملكة الثلاث. ثم، تحركت جميعها نحو موقع واحد."
"سموك، نحن بحاجة إلى طبيب! إنها لا تتنفس بعد الآن!"
"…غابة الخلود."
"سموك!؟" صرخ السير إيريك بيأس.
أخيرًا، ألقى دوريان نظرة غير مبالية على السير إيريك ثم على جثة السيدة مارين، وتنهد بهدوء. كان صوته مسطحًا، خاليًا من المشاعر.
"دعها، أيها السير إيريك. إنها ميتة بالفعل."
"ماذا…؟"
"شيء جديد لا يمكن تصوره يكمن في تلك الغابة." تابع دوريان ببرود. "شيء مروع بما يكفي لتسبب في تدمير عقلها لنفسه."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]