الفصل 269: انتصار الدم والمطرقة
---
دقت أجراس الإنذار فوراً في عقل أزريل وهو يرفع حذره بالكامل ضد العجوز، التي ابتسمت له بلطف فقط.
ما فاجأ أزريل لم يكن حقيقة أنها تعرف عن العلامة المخبأة تحت الضمادات على ذراعه اليسرى—تلك التي استبدلتها بوضوح بينما كان فاقداً للوعي. لا، ما أزعجه حقاً هو أن هذه العجوز بدت تعرف بالضبط ماذا تعني العلامة: أنها تخص أحد أبناء الحكام.
تحولت ابتسامة العجوز إلى ابتسامة ملتوية، وتحدثت بسرعة، محاولة تهدئة شكوكه المتزايدة.
"السبب الوحيد الذي يجعلني أعرف العلامة، سيدي"، قالت بلطف، "هو أنها تذكرني بتلك التي يحملها الملك نفسه. رغم أنها ليست متطابقة... فهي متشابهة بما يكفي. تماماً كما باركت العائلة المالكة ودعمها حاكم لقرون—فالمبارك هو من يعتلي عرش إيسمير—فأنت أيضاً بوضوح ملكي... أمير من بعيد، بعيد جداً، يحرسه إما ملاك حارس أو شيطان."
رغم كلماتها المهدئة، ظل تعبير أزريل متحفظاً. لكن داخلياً، لم يستطع إخفاء صدمته.
'...حاكم يحمي العائلة المالكة؟ أحد الحكام العشرة؟... لا—هذا العالم مختلف. قد تكون القواعد مختلفة أيضاً... أو ربما لم يعد الحكام يهتمون ببساطة.'
لم يكن من الصعب على أزريل أن يصدق. القواعد... لم تُحترم حقاً أبداً. الحكام، الرسل—توقفوا عن الاهتمام منذ زمن طويل. على الأقل... هكذا بدا الأمر دائماً. ربما، ذات يوم، كان هناك شرف. ربما ذات مرة... لكن ليس بعد الآن.
وإذا كانت القواعد هي نفسها هنا، في هذا العالم الغريب، فبالتأكيد لم تكن هذه تلك "النقطة المعينة" في التاريخ عندما كانوا يُكرمون.
'لكن إذا كانت العائلة المالكة مدعومة حقاً من قبل حاكم... كيف يمكن أن تسقط أبداً أمام الجيش الثوري؟'
لا—هل سيحدث مثل هذا الشيء أصلاً؟ لم يكن أزريل يعرف. لم يكن يعرف شيئاً عن هذا السيناريو، ولا شيئاً عن من سيفوز—إذا كان بإمكان أي من الجانبين الفوز على الإطلاق.
محاولاً تثبيت الارتعاش في صوته، سأل أزريل السؤال الوحيد الذي كان يحترق في صدره:
"...ما الذي تريدينه؟"
طرفة العجوز، مائلة رأسها قليلاً.
"أعتذر، سيدي، لكن... ماذا تعني؟"
لا يزال يراقبها بعيون حذرة لا تثق، لم يلف أزريل في كلماته.
"لقد اعتنتِ بي لمدة شهرين—شخص لم تعرفيه حتى. سمعتِ الشائعات، ورأيتِ المكافأة المعلقة عليّ. تعلمين ما أنا عليه. كان بإمكانك تسليمي، أو قتلي، لكنك لم تفعلي سوى الاعتناء بي. بينما لكِ امتناني... من فضلك أخبريني بوضوح: ماذا تريدين مني؟"
لم تزدد ابتسامة العجوز إلا ليونة.
"...سيدي، لا أريد شيئاً منك."
بردت عين أزريل الوحيدة كالجليد.
"لا تكذبي عليّ. لكل شيء ثمن."
"وماذا لو أخبرتك"، قالت بهدوء، "أنه ليس لدي رغبة، ولا أمنية، ولا حاجة لأي ثمن؟"
"إذاً أنتِ تكذبين."
"لكنني لا أكذب."
"وتتوقعين مني أن أصدق ذلك؟"
لم يقل أزريل أكثر من ذلك بصوت عالٍ، لكن داخلياً، دارت الشكوك فيه كعاصفة. لم يكن يعرف شيئاً عنها. لماذا تعيش امرأة عجوز وحدها، في عمق غابة، وتعرض السرير الوحيد في كوخها لغريب؟ لماذا تخاطر بحياتها من أجل شخص مثله؟
لا شيء منطقي.
"...هل من الصعب جداً التصديق، سيدي"، قالت بهدوء، "أن الأمر قد فُعل بدافع اللطف فقط؟"
اتسعت عين أزريل قليلاً عند كلماتها. ثم، ضاقت مجدداً، ورد ببرود أكبر:
"نعم."
"ومع ذلك، تظل الحقيقة."
"...هذا هراء."
"ليس كل شخص في هذا العالم يطلب شيئاً في مقابل لحظة من اللطف، سيدي."
حدق فيها أزريل في صمت. وما زالت—تبتسم له، بدفء، وكاد أن يكون بحزن.
"أنا مجرد امرأة عجوز"، قالت، صوتها منخفض وهادئ، "في المرحلة الأخيرة من حياتها. أعيش هنا وحدي، في عزلة، لأنني عشت بالفعل حياة كاملة وسعيدة. لا يوجد شيء آخر أتمناه... سوى أن أرحل بسلام."
انقبض حلق أزريل. ممسكاً بالبطانية الملتفة حوله، فشل في إخفاء الارتعاش الخفيف في يديه وهو همس:
"...أنا آسف. لكنني لا أستطيع الوثوق بكِ."
"لا بأس، سيدي.
لم تتزعزع ابتسامتها أبداً.
"لكن... هناك شيء واحد يجب أن أصححه لك."
لم يتكلم أزريل. شاهدها فقط.
"قد تكون بالفعل طفل حاكم. قد تكون علامتك مشؤومة. قد تكون الشائعات خبيثة. لكن هناك سبب حقيقي واحد فقط جعلني أعتني بك."
دون سابق إنذار، ضغط إصبعها العظمي الهش برفق على صدره، بالقسيد من حيث توجد نواة ماناه.
"يسمون هذه الغابة بغابة الخلود. بغض النظر عمن يدخل—مخلوق فراغي، وحش، أو إنسان—إذا وطئوا قدمهم في هذه الغابة، سيتجولون إلى الأبد، دون أن يجدوا طريق العودة... دون أن يجدوا مخرجاً."
اتسعت عين أزريل بالصدمة.
"لكن كيف—"
قبل أن يكمل، نقرت صدره مجدداً، وصوتها أكثر ليونة من ذي قبل.
"فقط أولئك الذين يعترف بهم حارس غابة الخلود—أولئك ذوو القلب الطاهر واللطيف—يمكنهم أن يجدوا طريقهم... إليّ."
"...!"
"ويغادروا."
للحظة، حدق فيها أزريل بتعبير فارغ قبل أن يطلق ضحكة جافة. غطى وجهه بالأصابع الأربعة المتبقية في يده اليسرى.
"أنتِ... أنتِ حقاً مجرد عجوز مجنونة."
"س-سيدي...؟"
انتشر تعبير مذهول على وجهها وهي ترفرف بعينيها بسرعة نحوه.
"طاهر؟ لطيف؟ لا تجعليني أضحك!" بصق أزريل.
"الشيء الوحيد الذي تعرفينه عني هو تلك الشائعات—وكلها ليست جيدة. الشائعات لا تظهر من العدم؛ دائماً لها أساس. هناك سبب لكون جسدي بالطريقة التي هو عليها الآن. ترين هذه العلامة المخيفة على ذراعي وتعلمين أنها لا بد أن تعود لحاكم، أكثر رعباً من معظمهم. في الثانية الأولى التي التقيتك فيها، سحبت سلاحاً عليك وكنت لأطلق النار لو لم أفقد وعيي! أي وهم تملكينه جعلك تفكرين—ولو لجزء من الثانية—أنني شخص طاهر ولطيف القلب؟"
حدق فيها أزريل بعينه الواحدة، ومع ذلك استمرت العجوز في النظر إليه بنفس التعبير المذهول.
"...سيدي، أنت..." ترددت، ثم ابتسمت بلطف.
"أنت من النوع الذي ينكر الكثير من نفسه، أليس كذلك؟"
"هاه؟"
التوى وجه أزريل عند كلماتها.
"حتى مشاعرك"، قالت.
"أستطيع رؤية الغضب والإحباط اللذين تكتمهما. لا بد أنك تريد يائساً قتل رقعة العين الخالدة، أو نائب قائد الفرسان الملكيين... ربما كليهما. أنت في عجلة من أمرك الشديد. لكن كما قلت، سيدي، في حالتك الحالية، لا يمكنك حتى المشي بشكل صحيح—ناهيك عن إلقاء أي سحر. في اللحظة التي تغادر فيها هذه الغابة، ستموت."
زمجر أزريل أسنانه عند كلماتها.
"عقلك وجسدك بحاجة إلى الراحة، سيدي"، تابعت، صوتها هادئ وحازم.
"على الأقل، حتى تزول آثار دم الباسيليسك المظلم. يمكنك البقاء هنا طالما تحتاج—حتى أطول، إذا أردت."
ثم، فجأة، ابتسمت—وتلك الابتسامة أرسلت ارتعاشاً لا إرادياً عبر جسد أزريل.
"صدق أو لا تصدق"، قالت بخفة، "أنا في الواقع متقدمة من المستوى الثاني. لذا سأقدر لو بقيت مطيعاً وتعافيت بشكل صحيح."
أظلم وجه أزريل.
بالطبع كان يعرف ذلك. لقد عرف من البداية أنها متقدمة. في حالته الحالية، يمكنها قتله بسهولة إذا أرادت—ومع ذلك لم تفعل.
عض أزريل شفته ونظر إلى الأسفل، شعره يتساقط على عينه.
'...ما الذي أفعله بحق الجحيم...'
يتجادل معها... يهدر طاقة لا يملكها...
شعر رأسه وكأنه يتحول إلى فوضى فوضوية مرة أخرى.
بصراحة، لم يملك حتى القوة ليقاتلها—لا بالكلمات، وبالتأكيد لا بالأفعال.
"يمكنك أن تطمئن، سيدي"، قالت بدفء.
"طالما أنت في هذا الكوخ—لا، في هذه الغابة—ستكون في مأمن من أي أذى أو خطر."
انحنت إلى الأمام. قبل أن يتمكن أزريل من الرد، شعر بيدها تستقر بلطف فوق رأسه، تربت عليه.
طرفة أزريل، مذهولاً في صمت، بينما توقفت يدها للحظة قبل أن تقف وتنصرف.
دون كلمة، شاهدها تحمل كيس الخبز إلى طاولة أخرى. انحنت، والتقطت بعض الحطب المكدس تحته، ومشت نحو الموقد، ملقية الخشب في النيران.
أطلق أزريل تنهيدة هادئة متعبة.
"...ما اسمك؟" تمتم بهدوء.
دون أن تستدير، وهي ترفع قدراً حديدياً وتعلقه فوق النار، أجابت بصوت مفعم بالحيوية.
"ميو، سيدي. مجرد ميو."
حدق أزريل في ظهرها بتعبير لا يزال غير راضٍ. أخيراً، أدار وجهه جانباً.
"...إذاً سأكون في رعايتك، سيدة ميو."
ضحكت بخفة.
"وأنا أيضاً، سيدي."
وهكذا...
بدأت رحلة تعافي أزريل في غابة الخلود.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]