حين رأى أزرائيل الفأسَ تزحفُ نحو وجهه شبرًا إثرَ شبر، أطلقَ تنهيدةً مُثقَلةً بالخيبة.
ثمَّ أرخى جسدَه، وفعلَ ما لم يكن في الحسبان.
أبددَ مُلتهِمَ العدم.
ذابَ السلاحُ من قبضته في طرفةِ عين، كأنَّ لم يكن. ثمَّ وجَّهَ أزرائيلُ الطاقةَ الباطنيةَ في جوفِه نحو يدِه اليُمنى، وأحاطَ القفّازَ المُدرَّعَ بهالتِه كأنَّها غِمدٌ من طاقةٍ غيرِ مرئيّة. فارتسمت على شفتَيه ابتسامةٌ خافتةٌ كالسيفِ المسموم.
ما حدثَ بعدَ ذلك جمَّدَ الفارسَين — وكلَّ مَن كان يشهد — في أماكنهم كأنَّ الزمنَ ابتلعَهم.
بأطرافِ أصابعِه وحدَها، أمسكَ أزرائيلُ بالفأسِ في الهواء، وأوقفَها حيثُ كانت، كأنَّ يدًا خفيّةً انتزعت حركتَها من الوجود. غاصت أصابعُه في النصلِ الفِضيّ، وضغطَ ببطءٍ قاتلٍ حتّى تفشَّت شقوقٌ رفيعةٌ كخيوطِ العنكبوتِ على صفحةِ المعدن.
ثمَّ، بعصرةٍ أخيرة، تحطَّمَ النصلُ شظايا.
لم يبقَ إلّا المقبضُ الخشبيّ. سقطَ في الوحلِ بصوتٍ أجوفَ مُختنق.
حدَّقَ الرجلُ مُغطَّى العينِ في أزرائيل، ثمَّ في المقبضِ المكسور. ازدادَ بصرُه برودةً، ورصانةً.
بنبرةٍ كأنَّها جليدٌ يتساقطُ من سماءٍ ميّتة، خاطبَ الفارسَ الذي يحملُ على صدرِه شعارَ العنقاءِ المتقاطعة:
«أعطني سيفَك.»
«حَ— حاضرٌ يا سيّدي القائد.»
أطاعَ الفارسُ على الفور، ومَدَّ له نصلَه. تلقّاهُ الرجلُ مُغطّى العينِ دونَ أن يُلقيَ عليه نظرةً واحدة، ثمَّ زفرَ زفرةً طويلةً بطيئة.
«والآن، أنتما الاثنان — تراجعا. أخرِجا من هذه القريةِ ما استطعتما من الناس. هو وأنا كلاهما من المرتبةِ المُتقدِّمة. اللحظةُ التي نشتبكُ فيها بجدّ، ستبيدُ هذه القريةَ عن بَكرةِ أبيها. وذلكَ الغلام…» انخفضَ صوتُه.
«ليسَ صبيًّا مدلَّلًا.»
ثمَّ أعادَ النظرَ إلى أزرائيل.
«لديه حساسيّةٌ تجاهَ الطاقةِ الباطنيّةِ كما لديَّ. لكنَّ الأمرَ يتجاوزُ ذلك — إنَّه يستخدمُ المشيئةَ الباطنيّة. وكانَ يتلاعبُ بي طوالَ الوقت، يستدرجُني عمدًا، يُثيرُ عدوانيَّتي حتّى أُلقِيَ بسلاحي. إنَّه يحسبُ حسابَ كلِّ شيء. تأكَّدا من تحذيرِ القائدِ الأعلى بشأنِه… إن سقطتُ أنا.»
«سَ— سيّدي القائد! لا يمكننا أن نترككَ وحد—»
«ستكونانِ عبئًا لا أكثر.»
سادَ الصمت. وقفَ الفارسانِ متسمِّرَين، لا يجرؤانِ على معصيتِه، كأنَّ نبرتَه قيَّدتهما بأغلالٍ غيرِ مرئيّة.
ضيَّقَ أزرائيلُ عينَيه وهو يتأمّلُهم.
«قائد، إذن… فهو شخصيّةٌ رفيعةُ المقامِ في جيشِ الثورة. يبدو أنَّني أواجهُ شخصًا ذا شأنٍ منذُ البداية.»
ثمَّ تكلَّمَ أزرائيل — وهذه المرّة، كانَ صوتُه أبردَ من الرياحِ التي تعوي في العراء. ارتجفَ الفارسانِ بوضوح، وقشعريرةٌ زحفت على جلدَيهما.
«إن استخدمتَ ذلكَ السيف،» قال، «سأسحقُه كما سحقتُ فأسَك. وإن استخدمتَ يدَيك — سأحطمُهما. ثمَّ ساقَيك. ثمَّ فمَك. وبعدَ ذلك… عينَك الباقية.»
احتدَّت نظرتُه.
«ولكي أُغيظَك، سأُبقيكَ حيًّا. سأتركُكَ تتعفَّن. وحينَ أنضمُّ إلى صفِّ العائلةِ المالكة، سأُسمِعُكَ صراخَ قائدِكَ الأعلى وكلِّ ما عزيزٌ عليكَ وهو يحترق.»
حدَّقَ فيه الرجلُ مُغطّى العينِ بصمت، نظرتُه حادّة — باردة، تُفتِّشُ في وجهِ أزرائيلَ عن شيء، أيِّ شيء.
أخيرًا، فتحَ الرجلُ فمَه.
«كيفَ تستخدمُ المشيئةَ الباطنيّة؟» سأل.
«ذلكَ لا يكونُ إلّا حينَ تبلغُ نواةُ الطاقةِ الباطنيّةِ المستوى الخامس. أأنتَ أشدُّ حساسيّةً للطاقةِ من غيرك؟»
أظلمَ وجهُ أزرائيل. لا يزالُ الفارسانِ متردِّدَين، لا يدريانِ أيتراجعانِ أم يَبقيان.
«المشيئةُ الباطنيّة؟» ردَّدَ أزرائيل.
«حسنًا، بمعنىً ما، نعم. ذلكَ جزءٌ ممّا يتطلَّبُه استخدامُ الهالة.»
«الهالة، إذن…» تمتمَ الرجل.
«أأنا أُبالغُ في تقديرِك، أم أُقلِّلُ من شأنِك؟»
أمَالَ رأسَه قليلًا، وعينُه الباقيةُ لا تزالُ مُسمَّرةً على أزرائيل.
«لم ألقَ في حياتي دمًا ذهبيًّا مثلَك. ولا أعرفُ أحدًا بعينَين حمراوين. شخصٌ بهذا التدريب… بهذا النبوغ — كانَ سيُثيرُ ضجّة. إلّا إن كانَ وجودُكَ مخفيًّا عمدًا. لكن هناك سلاحُك. حديثُكَ عن العائلةِ المالكة. استخدامُكَ لفظَ "الهالة" بدلَ "المشيئةِ الباطنيّة"…»
صمتَ لحظة.
«إمّا أنَّكَ أبرعُ ممثّلٍ رأيتُه في حياتي، أو… أنَّكَ تقولُ الحقّ. لستَ من هذه المملكة، أليسَ كذلك؟»
رَمشَ أزرائيلُ عندَ كلماتِه.
«…لا أستطيعُ أن أحدّدَ إن كانَ باردَ الرأسِ أم حاميَه.»
أومأَ إيماءةً بطيئة.
«أنتَ محقّ،» قالَ أزرائيل.
«لستُ من هذه المملكة. جئتُ من مملكةٍ ساقطة — من مكانٍ بعيدٍ جدًّا. أنا الناجي الوحيدُ منها.»
أطرقَ أزرائيلُ لحظة، ثمَّ رفعَ بصرَه ليلتقيَ بعينِ القائد.
«لا أعرفُ شيئًا عن هذا المكان. لا أعرفُ ثورتَكم. لا أعرفُ الناسَ، ولا التاريخَ، ولا حتّى القوانين. أنتَ أوّلُ شخصٍ أُجري معه حديثًا حقيقيًّا منذُ وطئتُ هذه الأرض. لكن…»
احتدَّت نبرتُه.
«كنتَ محقًّا في أمرٍ آخر. كنتُ نبيلًا. لكنَّني لم أعد كذلك.»
حينَ أنهى أزرائيلُ كلامَه، لمحَ ابتسامةً خفيفةً على شفتَي الرجلِ مُغطّى العين. فاشتدَّ برودُ عينَيه.
«لماذا يبتسم…؟»
«أخيرًا قرَّرتَ أن تقولَ الحقّ،» قالَ الرجلُ مُغطّى العين.
«أنا أكرهُ الكذّابين.»
رَمشَ أزرائيل.
ثمَّ اتَّسعت عيناهُ قليلًا، مذهولًا.
«أأنا… خُدِعتُ للتوّ؟»
كلماتُ الرجلِ التاليةُ أكَّدت ذلك.
«رغمَ أنَّكَ تحملُ نفسَكَ كنبيل، وتملكُ بوضوحٍ نواةَ طاقةٍ باطنيّة… هناك شيءٌ واحدٌ لن يفعله نبيلٌ من نبلاءِ إسميرَ المُتغطرسينَ أبدًا.»
أشارَ إلى أزرائيل.
«أن يرتديَ تحتَ درعِه ثيابَ فِلّاح.»
أطبقَ أزرائيلُ فكَّيهِ كي لا ينفتحَ فمُه. ببطء، تحوّلت نظرتُه إلى شيءٍ أبرد — شيءٍ فيه سخرية.
«لا يُصدَّق… ها. لقد خدعَني حقًّا. لهذا لم يكن يُقاتلُ بجدّ.»
وهو يرى الابتسامةَ لا تزالُ على وجهِ الرجل، لم يستطع أزرائيلُ إلّا أن يُبادلَه ابتسامةً مماثلة — لا لأنَّه خُدِعَ فحسب، بل لأنَّ…
الرجلَ لا يزالُ يُمسكُ بالسيف.
«لا يبدو أنَّكَ مُهتمٌّ كثيرًا… رغمَ أنَّني قلتُ الحقّ.»
شخرَ الرجلُ مُغطّى العين، وتلاشتِ الابتسامةُ من وجهِه كأنَّها ضبابٌ أحرقته نار.
«أردتُ الحقَّ فحسب. لكنَّكم يا أصحابَ الدمِ الذهبيّ جميعُكم سواء — من أيِّ ركنٍ من أركانِ الشمسِ زحفتم. طغاةٌ كاذبون، كلُّ واحدٍ منكم. وأنتَ لستَ مختلفًا. اللحظةُ التي أنزعُ فيها عنكَ جلدَك، سأُري العالمَ الشيطانَ المتواريَ تحته!»
نقرَ أزرائيلُ لسانَه بتهجُّم.
«كما ظننتُ… هؤلاءِ الثوّارُ جميعُهم مجانين.»
ثَنى ركبتَيه، متأهِّبًا للانقضاضِ أوّلًا — قبلَ أن يتمكَّنَ الآخر — بينما كانَ الفارسانِ يتراجعانِ ببطء، خطوةً حذرةً إثرَ خطوة…
…حتّى ارتجَّت موجةٌ هائلةٌ من الطاقةِ الباطنيّةِ خلفَه.
قفزَ أزرائيلُ جانبًا.
توجَّهت كلُّ الأنظارِ نحو المصدر.
ثمَّ أعقبَها صوتٌ هادئ، بارد، خالٍ من أيِّ شعور:
«جئتُ بنفسي لمؤازرةِ البارون أدريان دي كاستاني. لقد حذَّرَ في رسالةٍ أنَّ جيشَ الثورةِ قد يستهدفُه. يبدو… أنَّني وصلتُ متأخِّرًا.»
خطا شكلٌ طويلٌ إلى الأمامِ عبرَ الضبابِ والوحل، وكلُّ خطوةٍ محسوبةٌ بدقّة. رفرفَ معطفُه الأسودُ الطويلُ قليلًا مع الريح، وخلَّفت حذاءُه آثارًا داكنةً في التربةِ الرطبة. وتحتَ المعطف، كانَ يرتدي زيًّا عسكريًّا أسودَ مصقولًا.
ثمَّ توقَّف.
شعرٌ أسود، مُصفَّفٌ بعناية. عينانِ بُندقيَّتان — صافيتان، لكن خاليتانِ من أيِّ دفء.
عبسَ الرجلُ مُغطّى العين.
«الماركيز ألاريك بريفال…»
ضيَّقَ ألاريك نظرتَه في المقابل، وانخفضَ صوتُه طبقةً — أثقلَ وأعمقَ من قبل.
«لم أكن أتوقَّعُ أن أجدَ هنا كلبًا خائنًا إلى هذا الحدّ… واحدٌ من القادةِ التسعةِ الكبار، الفيكونت بيير دي كورفاليان.»
أزرائيل، الذي كانَ يُديرُ الطاقةَ الباطنيّةَ في جسدِه بالفعل، أحاطَ نفسَه بهالتِه بخفوت — حريصًا على ألّا يُلحظَ ذلك.
«الماركيز ألاريك بريفال… من المرتبةِ المُتقدِّمةِ الأولى. قويّ. وذلكَ المُغطّى العينِ اللعين — من المرتبةِ المُتقدِّمةِ الثانية.»
ما يعني أنَّ أزرائيلَ هو الأضعفُ هنا…
ثمَّ تحوّلت نظرةُ الماركيز الباردةُ نحو أزرائيل، الذي قابلَها دونَ أن يرمش.
«ومَن أنتَ أيُّها الغلام؟ بالنظرِ إلى العداءِ الذي يُظهرُه هذا الخائنُ تجاهَك، أفترضُ أنَّكَ لستَ من كلابِهم النابحة. إلّا إن كنتَ فارًّا.»
هزَّ أزرائيلُ رأسَه.
«لستُ من جيشِ الثورة. جئتُ من مملكةٍ ساقطةٍ بعيدةٍ عن هنا… مملكةٌ صغيرةٌ تافهةٌ إلى حدٍّ لا يستحقُّ أن تُذكرَ باسمٍ أو بشعب.»
ازدادَ ضيقُ عينَي الماركيز، يُفحِّصُه بنظرةٍ ثاقبة.
«أنتَ قويّ. قطعًا لستَ من أيِّ مملكةٍ غزوناها. ولا تُشبه أيَّ عائلةٍ مالكةٍ أعرفُها…»
ثمَّ التوت شفتاه.
برودًا.
وشعورٌ ثقيلٌ بالخطرِ زحفَ في صدرِ أزرائيل.
«تبًّا.»
«أنتَ من وراءِ المياه الزرقاء،» قالَ ألاريك، بنبرةٍ فيها شبهُ توقير.
«إذن لا تزالُ ثمَّةَ أراضٍ تُغزى بعدَ كلِّ شيء…»
ضحكَ ضحكةً خافتة.
«سيُسَرُّ جلالةُ الملكِ بهذه المعلومة. أحسنتَ يا غلام. تعالَ معي بعدَ أن أنتهيَ من هذا الخائن، وأعدُك — ما دُمتَ متعاونًا — بأن تعيشَ حياةً… مريحةً جدًّا.»
عندَ سماعِ كلامِه، راقبَه أزرائيلُ بصمت.
ثمَّ تحوَّلت نظرتُه نحو بيير دي كورفاليان، الذي كانَ يراقبُه هو أيضًا. رغمَ ما قالَه سابقًا، بدا أنَّه الآنَ يفكِّرُ فعلًا في ضمِّ أزرائيلَ إليه.
حقًّا، كانَ لا بدَّ من اختيار.
بإمكانِ أزرائيلَ أن ينحازَ إلى الماركيز ألاريك بريفال — فيصطفَّ مع العائلةِ المالكة. يعني ذلك ضمانَ بقائِهم، وتقييدَ نفسِه بسلطتِهم.
أو يختارَ الفيكونت بيير دي كورفاليان، الضابطَ الرفيعَ في جيشِ الثورة… واحدًا ممّن يُسمَّونَ بالقادةِ التسعةِ الكبار. خطوةٌ ستضعُه على طريقِ إسقاطِ المملكةِ ذاتِها التي بناها الملوك.
بوجهٍ مُظلم، فكَّرَ أزرائيلُ بمرارة:
«إذن إمّا أن أكونَ دميةً للعائلةِ المالكة… أو أداةً للثوّار، ها.»
ومع ذلك، ما إن أنهى الفكرةَ حتّى أغمضَ أزرائيلُ عينَيه وابتسم — بهدوء، بلُطف.
لأنَّ لشخصٍ مثلِه، كانَ الجوابُ واضحًا منذُ الأزل.
حينَ فتحَ عينَيه، كانتِ الشدَّةُ فيهما كفيلةً بأن تجعلَ حتّى الماركيز يرفعَ حاجبَه.
جاءَ صوتُ أزرائيلَ خفيضًا باردًا.
«أرفض.»
قطعت نظرتُه نحو بيير دي كورفاليان.
«أرفضُكما معًا.»
ثمَّ، بحركةٍ حادّة، استحضرَ أزرائيلُ أسلحةَ روحِه.
في يدِه اليُسرى، تجلَّت مَرثيةُ أتروبوس بوميضٍ خافت. وفي يدِه اليُمنى، ظهرَ نصلُ مُلتهِمِ العدم بهسيسٍ كأنَّه فحيحُ حيّة.
رفعَهما كلَيهما — كتفاهُ مرتخيتان، وشفتاهُ تنفرجانِ عن ابتسامةٍ مُظلمةٍ مُعوَجّة.
«سأقتلُكما ببساطة.»