داخل قمرة القيادة، لم يكن ستونغارد على دراية تامة بما سيحدث.
كانت قدرات الكشف لدى مركبة باثفايندر-1 أقل بكثير من قدرات سفن العمالقة السماوية. فقد كانت تركز على الظلام أمامها، متجنبة بعناية أي اضطراب فضائي محتمل، وكانت غافلة تمامًا عن الأسطول الضخم الذي كان يمر بسرعة في الأفق، مثل سلسلة جبال.
"يا قبطان، الهدف لا يزال يبتعد وقد خرج عن نطاق المراقبة الأمثل"، هذا ما أفاد به المراقب.
ومع ذلك، في هذه المرحلة، كان من المستحيل إبطاء سرعتهم واعتراضهم، ولم يكن بإمكان أسطول الانتقام السماوي التوقف أيضًا.
أمر مايكل أخيراً: "سجل جميع بيانات الملاحظة ثم قم بأرشفتها".
تحتاج المركبة الفضائية العابرة للفضاء إلى ما يصل إلى نصف شهر لتسخن من حالة السكون إلى أقصى سرعة لها. وإذا ما تباطأت ثم تسارعت مجدداً بسبب هذا اللقاء العرضي، فسيؤدي ذلك إلى تأخير كبير في الوقت الثمين اللازم للوصول إلى ساحة المعركة.
حافظ الأسطول الضخم ذو اللون الرمادي الفضي، مثل سيل صامت من المعدن، على سرعته العالية المعهودة، متجاوزاً السفينة النموذجية الصغيرة القادمة من العالم السفلي.
………………………………
في شهر أبريل من عام 999، لم يتبق سوى ثمانية أشهر حتى الاحتفال الكبير بالألفية.
لقد امتلأت كل مدينة، وكل ساحة، وكل شارع في القارات الخمس وكل بحر من بحار العالم الرئيسي باللافتات الاحتفالية، والشعارات الإلهية، والزخارف السحرية المبهرة.
كان الجو مليئاً بالروائح العطرة للتوابل والخبز الطازج والمشروبات الخاصة، وكانت أغاني الشعراء تُغنى ليلاً ونهاراً، تروي الأعمال العظيمة للآلهة ومجد العصر.
أشرقت وجوه الناس ترقباً لهذا الحدث الذي لا يتكرر إلا مرة واحدة في الألفية، كما لو أن الغد سيكون بداية احتفال أبدي.
ومع ذلك، فإنه تحت هذا الابتهاج المتصاعد والمصاغ بعناية، يوجد تيار خفي حارق وعنيف ودموي يعمل على تآكل سدود النظام القديم على نطاق وسرعة غير مسبوقين.
لم تهدأ بعدُ الهزات الارتدادية للمد العنصري الثاني بشكل كامل.
لقد مر أكثر من عام على تلك العاصفة الكارثية.
وفقًا للتقديرات الأولية للبانثيون، تمت إضافة ما لا يقل عن ثلاثة تريليونات ساحر من العدم إلى العالم الرئيسي.
على الرغم من أن الغالبية العظمى منهم سحرة متدربون، إلا أن هذه ثلاثة تريليونات متغير أفلتت من السيطرة المطلقة، ثلاثة تريليونات شرارة ألقيت فجأة في صندوق بارود.
بالنسبة لعدد لا يحصى من الناس العاديين الذين عانوا من القمع والظلم والثأر في الماضي، فإن هذه القوة التي نزلت من السماء لم تكن موجهة إلى المستقبل البعيد، بل إلى الماضي الحاضر نفسه.
اشتعلت نيران الانتقام لحظة وصوله إلى السلطة.
شهدت الكنيسة ومحاكم التفتيش نشاطاً غير مسبوق خلال العام الماضي.
في البداية، كانت هناك صراعات متفرقة فقط.
لكن سرعان ما تصاعدت أعمال الانتقام المتفرقة إلى أعمال شغب واسعة النطاق.
اكتشف السحرة الذين اكتسبوا قوة جديدة أن فرسان الكنيسة، والشريفات، والحراس النبلاء الذين كانوا يتمتعون بمكانة رفيعة، لم يعودوا يبدون منيعين كما كانوا.
منحتهم القوى الأساسية الشجاعة للتمرد، كما ضخمت الاستياء الذي كان يتراكم على مدى مئات السنين.
تصاعد الصراع بسرعة، من انتقام الأهالي إلى اقتحام مخازن الحبوب التابعة للكنيسة ومحاصرة قلعة السيد.
تحاول الكنيسة قمع الاستخدام غير المصرح به للقوى الخارقة للطبيعة، معتبرة ذلك تجديفاً، لكن هذه القوانين التي كانت في يوم من الأيام لا يمكن كسرها تفقد فعاليتها بسرعة في مواجهة ثلاثة تريليونات من الأرواح المضطربة.
إراقة الدماء متفشية.
في فترة قصيرة تزيد قليلاً عن عام، من عام 998 إلى عام 999، ووفقًا لبيانات غير مكتملة ومُبالغ فيها بشكل كبير أبلغت عنها الكنائس في مناطق مختلفة، فقد هلك ما يقرب من 100 مليار شخص في صراعات مباشرة أو غير مباشرة ناجمة عن المد والجزر.
هذا الرقم مثير للقلق، مما يعني أن المد العنصري الثاني لم يجلب فقط الفائدة العالمية للقوة، بل جلب أيضًا زلزالًا هائلاً اجتاح البنية الاجتماعية للعالم الرئيسي بأكمله.
داخل البانثيون، كان الجو ثقيلاً لدرجة أنه بدا وكأنه متجمد.
الآلهة القديمة شبه الإلهية التي تهيمن على النظام، مثل إله الفضاء، ورب الحقيقة، وأم المد والجزر، ليس لها وجوه جميلة.
"كل شيء في حالة فوضى..." شعر سيد الميكانيكا والبناء بصداع قادم.
أصبح قانون الاستقرار الاستثنائي مجرد إجراء شكلي، وأصبح قانون إدارة السحرة العنصريين وقانون تداول وتوثيق النقاط السحرية بلا قيمة خلال المد العنصري الثاني.
كان من الصعب كبح جماح الغضب في قلوب هؤلاء السحرة.
قالت تجسيد أم المد والجزر، وهي تراقب أمواج العالم الرئيسي التي لا تتوقف عن الدوران:
"إن موجة الكراهية أعمق من المحيط. نحاول توجيهها والسيطرة عليها، لكننا نتجاهل الأمر الأكثر جوهرية: إنهم يستولون على السلطة أولاً لتصفية حسابات الماضي، وليس للتطلع إلى المستقبل."
لكن رب الحق رأى السبب المحدد.
تكمن المشكلة في القانون نفسه. فعلى مدى القرون القليلة الماضية، ركزت قوانين كنيستنا على الحفاظ على نقاء الإيمان واستقرار السلطة الإلهية. أما فيما يتعلق بالنزاعات بين الطبقات الدنيا والمظالم بين الناس، فقد اعتمدت في الغالب على تقدير السادة المحليين ورجال الدين.
"غالباً ما يتحول ما يسمى بالحكمة إلى صفقة تتعلق بالسلطة والمال ودرجة التدين. لقد تراكم الاستياء لفترة طويلة، والآن أشعلته موجة عارمة."
بدا إله الفضاء عابساً للغاية. لقد أدرك خطورة الموقف أفضل من أي شخص آخر.
لم يعد هذا مجرد اضطراب بسيط للنظام، بل أصبح خطراً على انهيار أساس الإيمان نفسه.
عندما يكتشف ملايين المؤمنين أن العدالة التي دعوا بها الآلهة لعقود دون جدوى ليست مباشرة وفعالة مثل امتلاكهم القليل من القوة الخاصة بهم، فإن قدسية وضرورة السلطة الإلهية ستُشكك بشكل أساسي.
"هذا برميل بارود مشتعل."
حملت أفكار إله الفضاء لمحة نادرة من القلق:
"ونجد صعوبة في إخمادها. فالقمع بالقوة قد يؤدي إلى رد فعل عنيف أشدّ، ينتج عنه موت تريليونات البشر. وإذا تُركت دون رادع، فإن سلطة الآلهة ستُزال، وسيُدمّر النظام الذي دام آلاف السنين في لحظة."
كانت الآلهة صامتة.
الكراهية تحتاج إلى متنفس، والظلم يحتاج إلى تصحيح.
بعد صمت طويل، تحدث إله المرض والمصائب بصوت عميق:
"إذا لم نتمكن من منحهم العدالة، فسوف يستولون عليها بطريقتهم الخاصة، حتى لو كان ذلك فقط من خلال الانتقام الدموي."
ألقى إله الفضاء نظرة شاملة على الآلهة: "لذلك، يجب أن تتغير الأمور، على الأقل على مستوى القانون".
نهض ببطء وأبدى رأيه:
في الماضي، كانت القوانين تختلف في جميع أنحاء العالم وتعتمد كلياً على إرادة الكنيسة المحلية والآلهة التي تقف وراءها. بعض الأبرشيات كانت لديها قوانين قاسية لدرجة أنها غير إنسانية، بينما كانت قوانين أخرى متساهلة لدرجة أنها تكاد تكون معدومة. غالباً ما كانت محاكمة المجرمين تعتمد على مدى تدينهم وكفاية قرابينهم، بدلاً من الحقائق والعدالة.
"كان من الممكن الحفاظ على هذا النظام القانوني المتخلف والمتحيز والتعسفي في وقت السلم، لكنه أصبح الآن أكبر برميل بارود."
"يجب علينا إنشاء نظام قانوني موحد وعادل نسبياً، وعلى الأقل ظاهرياً، مقدس."
باسم البانثيون، سنصدر قانونًا يُطبّق على العالم الرئيسي بأكمله. جوهره هو إدانة جميع الذنوب، سواء أكانت اضطهاد النبلاء للعامة، أم استغلال الكهنة للمؤمنين، أم الفظائع التي يرتكبها السحرة الجدد الذين يسيئون استخدام سلطتهم. سنستخدم هذا القانون لاستيعاب وتوجيه، بل وحتى تهدئة، السخط الشعبي العارم.
"هل ينبغي توجيه نيران الانتقام نحو طريق القانون؟" تساءل إله الشعر والدراما.