يرى كين أن تجنب الاتصال هو الخيار الأفضل.
على الرغم من أنه كان يعلم أنه خلال عصر الازدهار، كان تحالف عهد النجوم أحد أهم القوى العظمى في بحر الفراغ، حيث كان يمتلك شبكة تجارية واسعة، وتكنولوجيا سفن متقدمة، وحتى نفوذًا سياسيًا كافيًا للتأثير على مصير العديد من العوالم الصغيرة.
لكنه ما زال لا يرغب في التواصل.
والسبب بسيط.
لو لم يكن يحمل مكانته الإلهية من حياته السابقة وسلطة الشفق التي تسكنها عندما ولد من جديد، لكان سعيدًا بمحاولة الانضمام إلى تحالف عهد النجوم المبكر، لأن ذلك كان بالفعل طريقًا آمنًا نسبيًا للارتقاء، ومن الجيد أن يكون لديك داعم قوي.
لكن الحقيقة هي أنه يمتلك صفات إلهية.
يمتلك كل الخبرة اللازمة للارتقاء إلى مرتبة الألوهية المتوسطة في حياته السابقة.
كان يمتلك رؤية غامضة للاتجاهات المستقبلية لبحر الفراغ.
والأهم من ذلك، كان هناك شعور بالفخر والاستقلالية في قلبه نابع من مكانته الإلهية. والآن وقد مُنح فرصة ثانية في الحياة، ويملك هذه المكانة المرموقة، فلماذا ينضم إلى تحالف شخص آخر ويصبح جزءًا من لغز شخص آخر؟
"مهما بلغت قوة تحالف عهد النجوم، فإنه يبقى تحالفًا لشخص آخر." حدق كين في أعماق الفراغ، وكأن عينيه تخترقان الزمن:
"قواعدهم، وتوزيعهم للمزايا، وهيئتهم الأساسية لصنع القرار... كلها خارجة عن سيطرتي."
سيسلك طريقاً يخصه.
طريق يبدأ من نورثمبرلاند، مبني على أساس مشروع الحلقة، ويتمركز حول ميناء الفضاء المستقبلي، ويمتد نفوذه تدريجياً إلى أعماق بحر الفراغ.
ما يريد بناءه هو قوة هائلة يكون هو محورها، وسلطة توايلايت بمثابة رادع لها.
ربما في المستقبل، ستتقاطع هذه القوة مع تحالف عهد النجوم في مكان ما في بحر الفراغ، ربما من خلال التعاون أو المنافسة.
لكن هذا حديث لاحق.
في هذه اللحظة، سحب كين نظره والتفت لينظر إلى الحلقة التي كانت تتشكل تدريجياً على حاجز العالم في نورثريند.
العمال منشغلون بأعمالهم، والسفن الهندسية تتنقل ذهاباً وإياباً. وقد اكتمل 70% من الحزام الدائري الثاني.
"أسرعوا وتيرة البناء"، هكذا أمر كين مدير المشروع الذي كان بجانبه.
"نحن بحاجة إلى تمكين نورثمبرلاند من إرساء وصيانة مركبتين فضائيتين عملاقتين في وقت واحد خلال خمس سنوات."
"نعم، يا جلالة الملك!"
تجاهل كين المركبة الفضائية التابعة لتحالف ستار كوفينانت والتي كانت تختفي تدريجياً في الأفق.
لديه لعبته الخاصة التي يجب أن يلعبها.
رقعة الشطرنج هي بحر الفراغ بأكمله.
واصلت السفينة "ذا فورورد" رحلتها نحو كارنا.
داخل الجسر، قام فانغ داو بتشفير وأرشفة البيانات الرصدية المتعلقة بالعالم ذي الشكل الحلقي.
لم يكونوا يعرفون اسم ذلك العالم الصغير، أو من هو حاكمه، أو أن الطرف الآخر قد اعترف بالفعل بأصولهم.
كانوا ببساطة ينفذون مهمة لإيصال مساعدات التحالف وأمله إلى كارنا.
بحر الفراغ شاسع. كان اللقاء العابر أشبه بنجمين ساقطين يمران بجانب بعضهما البعض في الظلام، تاركين وراءهما وميضًا قصيرًا من الضوء قبل أن يختفيا في أعماق الفضاء اللامتناهية.
لكن بعض اللقاءات من المقدر لها أن تخلق موجات أكبر في المستقبل.
……………………………………………………
سبتمبر 1998، كارنا وورلد، ضواحي العاصمة.
أغرقت شمس الخريف السهل الشاسع الذي تم تنظيفه خصيصاً بضوء ذهبي دافئ، بينما بدت صورة المدينة البعيدة هادئة ووقورة في النسيم.
وقف كل من شيا لين، وفينغ ران، ولان يو، وتشانغ مو في مقدمة فريق الترحيب، وتبعهم فريق يضم أكثر من ألف شخص تم اختيارهم بعناية من قبل كارنا وورلد، بما في ذلك مسؤولين على جميع المستويات، وخبراء تقنيين، وحرس شرف، وأطفال ذوي عيون صافية يحملون سلال الزهور.
ساد جو من التوتر والترقب. على الرغم من أن عالم كارنا كان يعرف منذ زمن طويل بوجود تحالف عهد النجوم، إلا أن تلك المعرفة كانت نظرية ومجردة إلى حد كبير.
في الماضي، كانت المساعدات تُنقل عبر نظام اللاعبين عبر الفراغ الشاسع، كالمطر من السماء - كان وجودها معروفًا، لكن مصدرها ظل غامضًا. حتى الآن.
انقضى الوقت في انتظار صامت.
فجأة، وبدون سابق إنذار، ظهرت تموجات في الفضاء فوق السهل. اتسعت التموجات والتفت بسرعة، كاشفة عن ضوء أزرق داكن وعميق وثابت.
وبعد ذلك مباشرة، ظهر قوس سفينة عملاقة ببطء، ممزقًا سماء عالم كارنا الأصلية.
عندما انكشف الهيكل الفضي الرمادي لسفينة "فورورد" التي يبلغ طولها ألفي متر تحت سماء كارنا، حتى أولئك الذين كانوا مستعدين عقلياً أصيبوا بصدمة مذهلة.
يشبه الأمر جبلاً معدنياً تم نقله إلى هنا بواسطة قوة خفية، وهو الآن يطفو بهدوء.
عكس الهيكل الانسيابي بريقًا باردًا ودقيقًا في ضوء الشمس، وأعطت المجموعة المبهرة من الرموز المكانية على سطحه إحساسًا بالقوة التكنولوجية التي تتجاوز بكثير فهم كارنا الحالي.
غطى ظل السفينة نصف السهل تقريباً.
لقد تجسدت الآن أمام أعيننا التصورات السابقة لما يسمى بسفن وتحالفات عبور الفضاء في هذا الهيكل المعدني الرائع.
انتشر مزيج من الرهبة والإثارة، وحتى لمسة من التوجس، بصمت خلال موكب الترحيب.
لقد تحطمت أسس عهد النجوم، بأكثر الطرق مباشرة وقوة، في رؤية كل شخص من كارنا.
لم يبقَ المروحية "فورورد" عالياً في السماء؛ بل بدأت بالهبوط ببطء. ضغط الرياح الناتج عن جسمها الضخم سوّى العشب في السهل وجعل ملابس الناس ترفرف.
ومع ذلك، فقد سقط بسلاسة استثنائية، مما يدل على أداء تحكم ممتاز.
وأخيراً، مصحوباً بصوت أزيز طويل وعميق توقف تماماً، لامس قاع السفينة الأرض المسطحة أسفلها بسلاسة، مما أدى إلى إثارة غبار ناعم.
عند الفتحة، ينزلق هيكل ميكانيكي معقد ليفتح، وتنزلق الأبواب الثقيلة لتفتح على كلا الجانبين.
كان فانغ داو أول من خرج.
كان يرتدي الزي الداكن لتحالف عهد النجوم، وكان تعبيره هادئاً، ونظراته الحادة تجوب مشهد الترحيب الكبير أمامه.
كان خلفه فريق المساعدة المكون من خمسين مهندساً وفنياً وحرفياً ماهراً، كل منهم يحمل في عينيه إحساساً بالمهمة ولمسة من الفضول تجاه العالم غير المألوف.
بالإضافة إلى ذلك، ينتظر ما يقرب من ألف من أفراد الطاقم النزول من السفينة.
لحظة وطأت قدم فانغ داو أرض كارنا.
"بوم! بوم! بوم!"
أطلقت المدافع طلقاتها بإيقاع محدد مسبقاً، ووصل صوتها إلى مسافات بعيدة عبر الحقل المفتوح.
انطلق الأطفال، الذين كانوا مستعدين بالفعل، على الفور إلى الأمام وألقوا بتلات الزهور الملونة التي كانوا يحملونها عالياً في الهواء.
تساقطت البتلات كالمطر، ممزوجة بأشعة الشمس الخريفية، وهبطت على أكتاف فانغ داو والآخرين.
أعربت كارنا وورلد عن تقديرها وامتنانها العميقين للزوار القادمين من أماكن بعيدة.
أخذ شيا لين نفساً عميقاً، كابحاً اضطرابه، وقاد فنغ ران والآخرين للقاء سريعاً. والتقى الطرفان على مقربة من هيكل السفينة.
"يا سيد فانغ داو، لا بد أنك متعب من رحلتك!" مدّ شيا لين يده، وعلى وجهه ابتسامة صادقة: "أهلاً بكم في عالم كارنا، جميعاً من التحالف، أهلاً بكم في فوروارد!"
مدّ فانغ داو يده وصافحه بقوة، وكانت قبضته ثابتة وقوية.
"سيدي المتحدث شيا لين، لطالما أعجبت بك. وبأمر من الكاردينال تانغ فان والتحالف، وصلت السفينة "فورورد" في الموعد المحدد. آمل أن يرقى وصولنا إلى مستوى توقعات كارل نا."