بدأ قلب ناثانيال يخفق بشدة.
كانت هذه السفينة مختلفة تماماً عن غيرها، غريبة تماماً في عالم لا يزال يعتمد على الأشرعة والرموز والسحر البدائي.
"رئيس؟ ماذا رأيت؟" لاحظ الضابط الأول المجاور له التغير في تعبير وجهه وسأله بحذر.
لم يُجب ناثانيال على الفور؛ كان ذهنه مشغولاً للغاية.
لم يكن من الممكن أن تصبح قوة محلية. كان يعرف الممالك والمدن-الدول المختلفة في عالم إيلانو، ولم يكن أي منها يمتلك مثل هذه القدرات التكنولوجية.
هذا لا يترك سوى احتمال واحد.
من خارج العالم.
في تلك اللحظة بالذات، بدأت النقطة الصغيرة ذات اللون الرمادي الفضي في السماء بالتحرك ببطء.
ازدادت سرعته، وسرعان ما اختفى تماماً عن الأنظار.
عندما رأى البحارة على سطح السفينة الحدث الغريب يختفي، هدأوا تدريجياً واستأنفوا عملهم.
لم يبقَ سوى ناثانيال واقفاً، يحدق في السماء الزرقاء الخالية، وقد بدأت كفاه تبتلان بالعرق البارد.
ما رآه للتو لم يكن هلوسة.
لقد رآها بأم عينيه.
كان هناك كائن من خارج هذا العالم، يمتلك تكنولوجيا تتجاوز بكثير تكنولوجيا العالم الحالي، وكان فوقهم مباشرة، يراقب هذا البحر بهدوء، ويراقبهم ويراقب المخلوقات التي قد تبدو في نظره ضئيلة الأهمية مثل ذباب مايو.
أخرج ناثانيال ببطء نفساً من الهواء الراكد، محاولاً تهدئة نفسه. عاد إلى مقصورة القبطان، وأغلق الباب، وعزل نفسه عن ضجيج العالم الخارجي.
هو بحاجة إلى التفكير، والأهم من ذلك، هو بحاجة إلى التسجيل.
فتح ناثانيال دفتر يومياته، والتقط قلماً، لكنه توقف للحظة.
في النهاية، اختار أن يبدأ الكتابة باللغة الإنجليزية، وهي لغة لا يفهمها سواه:
【خريف، السنة 3478 من التقويم الإيلاني، منتصف الطريق على طول المسار الأزرق. مركبة مجهولة الهوية تحلق على ارتفاعات شاهقة، فضية اللون، انسيابية الشكل، بلا أشرعة ولا مجاديف، تحوم بصمت، وتتمتع بقدرة فائقة على المناورة. التقييم الأولي: ليست من سكان إيلانو الأصليين، ويُشتبه في أنها وحدة استكشاف قادمة من خارج هذا العالم.】
توقف هنا، ثم أضاف جملة أخرى:
إن أعماق القصة في
The Anniversary Chronicles
أغلق ناثانيال دفتر يومياته، ثم سار إلى النافذة ونظر مرة أخرى إلى البحر الأزرق الذي بدا هادئاً.
كانت الشمس لا تزال مشرقة ساطعة، والطيور البحرية لا تزال تحلق، لكن قلبه لم يستطع العودة إلى هدوئه السابق.
أدرك أنه ربما يكون قد لمح عن غير قصد قمة جبل الجليد من الوجه الحقيقي لهذا العالم الشاسع. لم يقدم المنتدى سوى القليل من المعلومات عن بحر الفراغ، وكان من غير المؤكد ما إذا كانت هناك حضارة متقدمة موجودة هناك.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن عدد المراقبين الصامتين المختبئين تحت جبل الجليد هذا، أو عدد الأمواج التي كانت على وشك أن تندفع.
بدأ مزيج من الصدمة والقلق والإثارة الخفية ينمو في قلبه.
قد لا تكون هذه الحياة بالبساطة التي كان يخطط لها.
تحافظ ستونغارد على الحد الأدنى من الطاقة المنبعثة ووضع التخفي لضمان إخفائها وسلامتها.
باستخدام وحدة الكشف الموجودة على متن السفينة، قام بسرعة بمسح وجمع معلومات عن مكتبات المدن المختلفة في إيلانو.
أظهرت نتائج الاستطلاع أن هذا كان بالفعل عالماً صغيراً ومتخلفاً بمستويات منخفضة للغاية من القدرات الخارقة، وحتى البشر الخارقين من المستوى الثالث كانوا نادرين للغاية.
من وجهة نظر ستونغارد، فإن مثل هذا العالم، لكونه ضعيفاً في القوة، لديه القدرة على أن يصبح مركزاً متقدماً تم إنشاؤه بإرادة الرب في بحر الفراغ.
بعد إتمام الاستطلاع الأولي، امتلأ ستونغارد بالأمل.
لم يقتصر الأمر على رؤيته للقيمة الاستراتيجية لتطوير هذا المكان إلى مركز متقدم، بل كان لديه أيضاً رغبة شخصية عميقة:
كان يأمل أن يتمكن إخوانه من البشر في العالم السفلي يوماً ما من رؤية ضوء الشمس الحقيقي والتمتع به، مثله تماماً، وأن يختبروا المنظر المهيب لعظمة واتساع السماوات والأرض.
هناك العديد من الكتب التي تتناول العالم السطحي في العالم السفلي، لكن معظمها يصوره على أنه مكان تحكمه آلهة زائفة.
تستطيع مخلوقات العالم السفلي أن تعيش بسلام وتزدهر تحت حماية وإرشاد ربها العظيم.
قاد ستونجارد سيارة تريل بليزر-1 لعدة أيام أخرى تحت سماء إيلانو الزرقاء التي لا حدود لها.
لم يحاول الهبوط، ولم يتصل بأي كائنات حية في هذا العالم.
تعمل منظومة الكشف السلبي على متن السفينة بأقل استهلاك للطاقة، وتتحرك تدفقات البيانات من الأيام القليلة الماضية بهدوء على شاشة التحكم الرئيسية.
ويتفق هذا الاستنتاج مع الحكم الأولي:
هذا عالم صغير ذو مستويات منخفضة للغاية من القدرات الخارقة للطبيعة، وهيكله الاجتماعي يتكون في الغالب من مجالس المدن أو الممالك.
قام ستونغارد بتجميع وأرشفة جميع بيانات الرصد، إلى جانب الصور الخلابة للسماء والشمس والمحيط.
كانت مهمته مجرد الاستطلاع والتسجيل؛ أما كيفية التعامل مع هذا العالم فكانت مسألة تخص الرب ومعهد البحوث للنظر فيها.
لكن في الوقت الحالي، لديه أمر أكثر إلحاحاً للتحقق منه.
فقط من خلال التأكد من أن العودة المستقرة إلى العالم السفلي يمكن أن تصبح الرحلة من قفزة إحداثيات ثابتة رائدة حقًا، وعندها فقط سيكون لرسم خريطة النجوم وإنشاء الطريق البحري قيمة.
تم تحديد إحداثيات عالم إيلانو بدقة على زاوية من خريطة النجوم، متلألئة بضوء ذهبي باهت.
بعد بضعة أيام، شق الهيكل الأنيق ذو اللون الرمادي الفضي لسفينة بايونير-1 طريقه بصمت عبر الحاجز المكاني الهش لعالم إيلانو وغاص عائدًا إلى الظلام الأبدي لبحر الفراغ.
ألقى ستونغارد نظرة أخيرة على العالم الذي يتقلص بسرعة والمحاط بضوء ذهبي باهت خارج الكوة قبل أن يغير مساره.
مرّ الأسبوعان التاليان بوتيرة منتظمة.
كان محرك الفراغ يعمل بسلاسة، موفراً طاقة شبه أبدية. وكان ستونغارد يتفقد النظام يومياً، ويسجل البيانات، ويجري تدريبات بدنية، ويراقب بحر الفراغ من حين لآخر.
ومع ذلك، فإن بحر الفراغ أعمق بكثير مما هو موصوف في الكتب المدرسية.
بعد يومين فقط من مغادرة عالم إيلانو، حدث لقاء يفوق خيال ستونغارد بكثير، مما حطم فهمه لبحر الفراغ تمامًا.
أصدر جهاز مراقبة البيئة على متن السفينة فجأة إنذاراً قصيراً وحاداً.
نظر ستونغارد في الاتجاه الذي أشار إليه الإنذار ورأى مخلوقًا ضخمًا لا يمكن فهمه يظهر في أعماق بحر الفراغ.
على خلفية ظلام لا حدود له، يتحرك ظل، مظلم كالفراغ نفسه ولا يمكن قياس حدوده، ببطء.
يشبه شعاعًا مكبرًا مليارات المرات، بحواف جسمه المسطحة المتموجة قليلاً، كما لو كان يتنفس ببطء في الفراغ.
كان حجمها هائلاً لدرجة أن جهاز تحديد المدى عالي الدقة في طائرة بايونير-1 أصبح غير فعال تمامًا؛ إذ لم يتمكن من توفير مسافة محددة لأن حجم الهدف نفسه كان خارج نطاق القياس التقليدي.
الشيء الوحيد الذي كان ستونغارد متأكدًا منه هو أنه في مواجهة هذا الظل، كانت سفينته النموذجية التي يبلغ طولها عشرة أمتار ضئيلة الأهمية لدرجة أنها لم تكن حتى ذرة غبار.
انتاب ستونغارد في لحظة ارتعاش بدائي غريزي، وخوف من مواجهة وحش ضخم لا يمكن فهمه.
بقي متجمداً في مقعد السائق، وأصابعه قابضة بإحكام على ذراع التحكم، وكاد أنفاسه أن تتوقف.
خلال التدريب، قاموا بمحاكاة الاضطرابات الفضائية وعواصف الطاقة، لكن لم يخبره أحد قط أن مثل هذا الوجود الرائع والمثير لليأس قد يكون موجودًا في بحر الفراغ.