بدا الزمن وكأنه توقف.
على شاشة التحكم الرئيسية، احتلت الإشارة التي تمثل ذلك الجسم العملاق المنطقة بأكملها.
وبعد عدة دقائق، تمكن ستونغارد من التحرر من الصدمة الهائلة.
لم يجرؤ على التفكير ولو للحظة في الاستكشاف أو الاقتراب. وبيدين مرتعشتين، زاد بهدوء من قوة المحرك إلى الحد الأقصى للإبحار، وعدّل وضع السفينة إلى الزاوية المعاكسة لاتجاه سير العملاق، ثم انطلق مسرعاً دون أن يلتفت إلى الوراء.
لم يدرك أن بذلة القيادة الخاصة به كانت غارقة بالعرق البارد إلا عندما اختفت الإشارة الكبيرة الخانقة تماماً من شاشة المراقبة.
أعطى هذا اللقاء ستونغارد فهماً جديداً تماماً لمخاطر بحر الفراغ؛ لقد كان أكثر خطورة بكثير مما كان يتصور.
لدرجة أنه اضطر إلى التفكير فيما سيفعله إذا واجه العالم السفلي مخلوقات مشابهة لتلك التي تعيش في الفراغ عند إنشاء مراكز استيطانية.
لقد أصبح أكثر حذراً في الفترة التي تلت ذلك، لكن الطبيعة غير المتوقعة لبحر الفراغ لم تسمح له بالإفلات من العقاب.
بعد مرور اثني عشر يومًا، وبينما كانت مصفوفة الرونية الملتوية قد بردت وبدأ ستونجارد في إجراء الاستعدادات النهائية للالتواء العائد، وقع حدث غير متوقع ثانٍ.
هذه المرة، لم يتم إطلاق الإنذار بواسطة كائنات حية، بل بواسطة تقلبات مكانية ذات خصائص اصطناعية قوية.
حدد ستونغارد بسرعة مصدر الإشارة ودفع قوة وحدة المراقبة عن بعد إلى أقصى حد لها.
في بحر الفراغ الذي لا حدود له، رأى سفينة أخرى.
كانت تلك سفينة عملاقة.
يتجاوز حجمها بكثير حجم سفينة عبور الفضاء في حوض بناء السفن بالعالم السفلي. هيكلها الانسيابي مغطى بطلاء فضي رمادي وذهبي فاتح، ويمكن الشعور بمجموعة الأحرف الرونية المحفورة على سطحها بأنها معقدة ودقيقة حتى من مسافة بعيدة.
كان يحوم بصمت في الفراغ، مثل عملاق معدني صامت، مع طاقة زرقاء خافتة وذهبية باهتة تتدفق في جميع أنحاء هيكله، مما جعله يبدو مهيبًا وغير مألوف.
والأهم من ذلك، أن تصميمها يختلف تماماً عن أي من السفن التي صممها معهد أبحاث العالم السفلي.
يُظهر كل من الهيكل العام وترتيب الأحرف الرونية جمالية تكنولوجية فريدة وآثارًا للحضارة لا يستطيع ستونغارد فهمها على الإطلاق.
"بالتأكيد ليس تحت الأرض..." انقبض قلب ستونغارد.
كان من المفترض أن يكون اكتشاف إبداعات حضارات ذكية أخرى في بحر الفراغ اكتشافًا مثيرًا، ولكن في هذه اللحظة، لم ينشأ في قلبي سوى اليقظة.
هل الطرف الآخر صديق أم عدو؟ ما هو هدفه؟ من الواضح أن مستواه التقني عالٍ للغاية.
لم يجرؤ على المخاطرة. كانت سفينة بايونير-1 نموذجًا أوليًا، شبه خالية من الأسلحة، وميزتها الوحيدة هي صغر حجمها وقدراتها الجيدة نسبيًا على التخفي.
لكن ستونغارد لم يكن لديه أدنى فكرة عما إذا كان هذا المستوى من التمويه سيكون فعالاً ضد هذه السفينة الحربية العملاقة.
ففي النهاية، إذا كان بإمكانه اكتشاف الطرف الآخر، فبإمكان الطرف الآخر اكتشافه أيضاً.
مرّ الوقت، وتصبب العرق البارد على جبين ستونغارد.
لقد بردت وحدة الانتقال الآن، ولديها احتياطيات طاقة وفيرة، مما يسمح بالانتقال لمسافات طويلة. مع ذلك، لا يمكن تحديد إحداثيات الوجهة بدقة؛ إذ لا يمكنه الانتقال إلا إلى منطقة مجهولة من بحر الفراغ. هذا يعني أنه قد يُلقى في منطقة غير مألوفة من بحر الفراغ، بعيدة كل البعد عن موطنه، وربما لن يتمكن من العودة أبدًا.
إن البقاء في الخلف ينطوي على مخاطر غير معروفة؛ فقد يعني ذلك الوقوع في الأسر أو حتى كشف معلومات عن العالم السفلي.
الرحيل يعني مواجهة احتمال الضياع التام في الفراغ اللامتناهي بعد القفزة.
كانت نظرة ستونغارد تتنقل ذهابًا وإيابًا بين صورة السفينة العملاقة على شاشة التحكم الرئيسية وزر تفعيل محرك الالتواء.
توقعات الأب، وتوجيهات الرب، ونظرات الزملاء في معهد البحوث... والشعور الثقيل بالقمع الذي جلبه ذلك العملاق الصامت.
في نهاية المطاف، تغلب الخوف من المخاطر المجهولة على قلق الضياع. لم يستطع المقامرة، ولم يجرؤ على ذلك. لقد انفتحت عيون العالم السفلي للتو؛ لا يمكن السماح لها بأن تُحجب الآن.
أخذ ستونغارد نفساً عميقاً، وتألقت عيناه بنظرة حازمة. ضغطت أصابعه بقوة على زر تفعيل تسلسل القفز.
"باثفايندر-1، نفّذ بروتوكول القفز الطارئ. الهدف: عشوائي. زيادة إنتاج الطاقة إلى أقصى حد، واستخدام رونات التخفي بكامل طاقتها."
على السطح الخارجي للسفينة، أصبحت النقوش الزرقاء الداكنة ساطعة بشكل مفاجئ، وتم حقن كل الطاقة بشكل محموم في عقد التداخل الفضائي في مقدمة ومؤخرة السفينة.
انخفضت قراءات خانات تخزين الطاقة في مصفوفة رونات تخزين الطاقة بسرعة.
【تحذير: إحداثيات القفز غير مثبتة. القفزات القسرية ستؤدي إلى نقاط هبوط عشوائية مع أخطاء كبيرة. هل تريد التأكيد؟】
"تم التأكيد!" كان صوت ستونغارد حازماً وحاسماً.
【ذروة حقن الطاقة... تصل إلى نقطة حرجة. ثلاثة، اثنان، واحد...】
قبل أن تتمكن المركبة الفضائية العملاقة غير المتشابهة الموجودة خارج الكوة من التفاعل، تم تغليف الهيكل الرمادي الفضي لـ Pioneer-I بالكامل بطبقة من التموجات المكانية المشوهة بعنف، ثم اختفى من المكان بسلاسة شديدة، كما لو تم مسحه بواسطة ممحاة.
لم يتبق سوى صدى خافت، يكاد يكون غير محسوس، سرعان ما تلاشى.
أُلقي ستونغارد، إلى جانب المهمة والشهادة التي كان يحملها، في المناطق المظلمة الأعمق والأكثر غموضًا من بحر الفراغ.
يبدو الطريق للعودة إلى العالم السفلي الآن بعيداً ويصعب العثور عليه.
داخل جسر سفينة إتش إم إس غوست، أضاء الضوء الأزرق الخافت المنبعث من شاشة التحكم الرئيسية وجه الكابتن جوشوا الحازم.
حدق من خلال الكوة إلى الفراغ المظلم الذي لا حدود له وإلى نقطة الضوء الصغيرة على شاشة التحكم المركزية التي تم تحديدها للتو، والتي تمثل الخلق المجهول للسفينة.
في الواقع، اكتشف الشبح ستونغارد حتى قبل أن يكتشف ستونغارد الشبح.
"يا قبطان، لقد دخلت السفينة المستهدفة نطاق المراقبة المستمرة. لا يتطابق تصميم هيكلها مع أي من إبداعات السماء المعروفة أو تكنولوجيا الجحيم. التقييم الأولي: إنها وحدة استكشافية تابعة لحضارة أو قوة مجهولة."
دوى صوت قسم المراقبة من داخل الجسر.
أومأ جوشوا برأسه، وظلت نظراته مثبتة على الصورة المعروضة على الشاشة.
كانت السفينة الصغيرة ذات خطوط انسيابية، وبرز طلاؤها الرمادي الفضي بوضوح على خلفية الفراغ. أما النقوش الرونية المتدفقة على سطحها، فكانت تنضح بجمال روحاني يختلف تمامًا عن تكنولوجيا السماء.
يشبه سمكة صغيرة تسبح بحذر في أعماق البحر، وتبدو حذرة للغاية.
"حاول إنشاء رابط اتصال باستخدام نطاق تردد مشترك."
أصدر يشوع الأمر بصوت عميق.
على الرغم من أن مهمتهم هي في المقام الأول استطلاع سري، إلا أن قيمة إجراء اتصال أولي مع حضارة غير معروفة يبدو أنها تمتلك القدرة على السفر بين العوالم ستكون لا تقدر بثمن.
نفذ قسم الاتصالات الأمر بسرعة.
لكن مع مرور الوقت، لم يعد هناك سوى ضجيج صامت في قناة الاتصال.
"يا قبطان، جميع محاولات الاتصال على جميع نطاقات التردد لم يتم الرد عليها. تم اكتشاف مجال ترشيح وحماية معلومات عالي الكثافة خارج السفينة المستهدفة، ويتم حجب إشاراتنا بواسطة آليات الدفاع التلقائي الخاصة بها."
أفاد قسم الاتصالات، بنبرة تحمل مسحة من العجز.
عبس جوشوا قليلاً.
الحجب التلقائي؟ هذا يعني أن فلسفة تصميم السفينة الصغيرة تميل نحو التخفي والدفاع المطلقين، مع بروتوكول مُعد مسبقًا لرفض جميع الاتصالات الخارجية.