يتم نقل المشهد داخل الرصيف عبر أجهزة استشعار خارجية وعرضه على شاشة صغيرة على الجانب.
كان بإمكانه أن يرى هيئة الرب المهيبة، ونظرات الباحثين المألوفين من حوله المتوترة والملتهبة.
ثم جاء صوت الرب عبر قناة الاتصال المشفرة إلى السفينة، حاملاً معه ثقلاً وقوة: "لنبدأ".
أخذ ستونغارد نفساً عميقاً، محاولاً تهدئة قلبه الذي كان يدق كطبل.
كان ذلك بمثابة موجة من الشعور الحماسي بالرسالة وحماس تحقيق حلم طال انتظاره. بدأ العملية، متبعاً الإجراءات التي تدرب عليها مرات لا تحصى.
"ابدأ الإجراءات التحضيرية"، تمتم لنفسه، وأصدر في الوقت نفسه أمرًا لنظام التحكم الموجود على متن السفينة.
ضغط بإصبعه السبابة اليمنى على زر فضي منقوش عليه رمز تفعيل.
"شرب حتى الثمالة!"
صدر صوت أزيز عميق وثابت من أعماق هيكل السفينة.
داخل غرفة التحكم، أضاءت جميع أزرار ولوحات الرونية بضوء أزرق خافت واحداً تلو الآخر، مثل النجوم التي تضيء في سماء الليل.
تسارع تدفق البيانات على لوحة الكريستال الرئيسية فجأة، وظهرت تقارير الاختبار الذاتي المختلفة للنظام بسرعة:
【مصفوفة رونية الاستقرار المكاني...متصلة بالإنترنت. مسار توصيل الطاقة...غير معاق. تسلسل رونية الالتواء...مفعل. نظام دعم الحياة...يعمل بشكل طبيعي. احتياطي طاقة الالتواء الأولي...100%. محرك الفراغ...في وضع الاستعداد.】
راقبت شركة ستونغارد عن كثب مختلف المعايير.
استطاع تشو روينينغ أن يشعر بتموج مكاني خافت للغاية، يكاد يكون غير موجود، يتولد حول هيكل السفينة، لكنه امتص على الفور تقريبًا بواسطة النقوش الدقيقة للغاية الموجودة على سطح السفينة.
"سيدي، جميع المعايير طبيعية، وقد وصل معدل كبح التذبذب المكاني إلى الحد المتوقع." وصل صوت مدير معهد البحوث المتحمس أيضاً عبر قناة الاتصال.
أدرك ستونغارد أن اللحظة الحاسمة على وشك أن تحين.
قام بضبط تنفسه وأمسك عصا التحكم بقوة بكلتا يديه.
وقع نظري على الشاشة الرئيسية، التي تحولت الآن إلى خريطة نجوم فارغة.
كان هدفه التالي هو الذهاب إلى بحر الفراغ، والقفز إلى منطقة مجهولة، واستخدام قوته الخاصة لإكمال خريطة النجوم، ثم العودة بعد فترة من السفر.
"باثفايندر-1، أطلب تنفيذ بروتوكول القفزة الأولى"، طلب ستونغارد بنبرة هادئة.
أجاب الباحث: "تمت الموافقة على التنفيذ. الهدف: منطقة مجهولة من بحر الفراغ. عسى أن تحمي الأرض رحلتك يا ستونغارد".
"نعم سيدي!"
أضاءت ومضة من الضوء في عيني ستونغارد. قام بتفعيل تسلسل القفز.
على السطح الخارجي للسفينة، أصبحت الأحرف الرونية الزرقاء الداكنة فجأة أكثر إشراقًا وأكثر تقييدًا، كما لو أن كل الطاقة كانت محبوسة بإحكام داخل طبقة رقيقة جدًا من غشاء الضوء على سطح السفينة.
تم تنشيط الطاقة الهائلة المخزنة في مصفوفة الرونية لتخزين الطاقة على الفور، واندفعت على طول مسارات روحية معقدة إلى عقد تداخل مكاني محددة في مقدمة ومؤخرة السفينة.
تم تثبيت إحداثيات القفز. تم إنشاء نقطة ارتكاز مكانية. ذروة حقن الطاقة... تصل إلى حالة حرجة. ثلاثة، اثنان، واحد...
تحت أنظار جميع الباحثين في الحوض، وتحت نظرة تشو روي الهادئة، اختفت السفينة النموذجية ذات اللون الرمادي الفضي التي يبلغ طولها عشرة أمتار، إلى جانب قائدها القزم الأسود البالغ من العمر سبعة وعشرين عامًا، من المنصة بسلاسة ملحوظة، كما لو تم محوها بواسطة ممحاة.
لم يبقَ في الهواء سوى أثر مكاني خفيف، يكاد يكون غير محسوس، سرعان ما يتلاشى، ومساحة فارغة على المنصة ترمز إلى بداية حقبة جديدة.
بعد تلك اللحظة من الارتباك وانعدام الوزن الطفيف الناتج عن التحول المكاني، رأى ستونغارد، من خلال الكوة - أو بالأحرى نافذة المراقبة المصنوعة من الكريستال عالي القوة ومركب سبيكة خاص يمكنه تحمل تآكل الفضاء - ظلامًا لا نهاية له، عميقًا، حالكًا.
لم يرَ أي ضوء في بحر الفراغ.
في هذه اللحظة، كان ستونغارد مقتنعاً تماماً بأنه قد أكمل التجربة وأنه الآن موجود بالفعل في بحر الفراغ.
بعد لحظة وجيزة من الصدمة، سيطرت الغرائز المدربة جيداً.
قام بمسح سريع للوحة التي أمامه:
【هيكل السفينة سليم. جميع الأنظمة تعمل بشكل طبيعي. تم تأكيد مراقبة البيئة الخارجية: منطقة بحرية خالية مستقرة...】
ثم وقع نظره على لوحة حالة الطاقة.
تم تفريغ خزان طاقة القفز الأولي، ولكن ضوء مؤشر آخر، يحمل علامة 【محرك الفراغ】، ينتقل بسلاسة من اللون الكهرماني الخامل إلى اللون الأخضر الخاص بالتشغيل.
في نفس اللحظة تقريباً، شعر باهتزاز طفيف جداً قادم من الهيكل.
كان الأمر كما لو أن قلباً نائماً قد بدأ ينبض ببطء وعمق وقوة. وعلى لوحة التحكم، بدأ منحنى الطاقة المدخلة بالارتفاع من الصفر.
تم تفعيل محرك الفراغ.
وكما توقع مصمموها، بدأت تستمد الطاقة من هذه البيئة المظلمة التي تبدو فارغة، والتي تحولت بعد ذلك إلى الطاقة الدائمة التي دفعت السفينة النموذجية.
انحنى ستونغارد إلى الخلف في مقعد السائق وأطلق ببطء زفيراً كان يتراكم في صدره لفترة طويلة.
نظر من خلال كوة السفينة إلى الظلام الدامس وضوء النجوم، ولم يسعه إلا أن يبتسم ابتسامة خفيفة.
يا أبي، هل ترى هذا؟
لقد انفتحت عيون عالمنا السفلي أخيراً.
سنرث إرادة الرب ونسافر إلى أعماق بحر الفراغ لنجلب مجد الرب إلى بحر الفراغ بأكمله.
ثم تجولت نظراته عبر شاشة التحكم الرئيسية، واستقرت في النهاية على زاوية من خريطة النجوم.
كانت تلك هي نقطة البداية التي حددها نظام الملاحة في السفينة تلقائيًا بناءً على سجل القفز، وهو الموقع الذي قفز إليه أولاً.
وبنقرة خفيفة من طرف إصبعه، حدد بسرعة مسارًا مستقيمًا، متوجهًا نحو المناطق المظلمة الأعمق والأكثر غموضًا في بحر الفراغ.
تم تحديد مسار الرحلة، متجهة شرقاً. مدة الرحلة المقدرة: شهران.
مرت الأيام التي تلت ذلك بإيقاع منتظم ولكنه موحش.
تتنقل المركبة بايونير-1 عبر الظلام الأبدي، مدعومة بمحرك الفراغ الذي يعمل بسلاسة.
التزمت شركة ستونغارد بالخطة بدقة، حيث قامت بفحص النظام يومياً، وتسجيل البيانات، وإجراء تدريب بسيط على الصيانة المادية.
كان يقضي معظم وقته في المراقبة والتفكير.
لم يكن المنظر خارج الكوة فراغاً مطلقاً؛ ففي بعض الأحيان، كان بإمكانه أن يلمح ضوءاً بعيداً، والذي كان يسجله بدقة في دفتر يومياته.
لم يكن في عجلة من أمره لمحاولة القفز للخلف على الفور.
نظراً لأن مصفوفة رونية الالتواء تتطلب وقتاً للتبريد وإعادة الشحن، فإن هذا يمثل قيداً على تصميمات السفن النموذجية الشخصية الصغيرة التي لا يمكن تجنبها.
إن قيود المركبات الفضائية العملاقة ليست كبيرة جدًا؛ إذ يمكنها القيام بعدة قفزات في اليوم.
علاوة على ذلك، كان عليه إكمال إحدى المهام التي كلف بها اللورد ومعهد البحوث، وهي اختبار استقرار مسافة القفز.
إذا كان الانحراف في الموقع الذي يتم الوصول إليه أثناء كل قفزة عند إحداثيات ثابتة ضمن نطاق يمكن التحكم فيه، فإن العالم تحت الأرض يمكنه تحديد موقعه بدقة في بحر الفراغ وإنشاء مراكز مستقرة أو حتى موانئ فضائية.
وعلى العكس من ذلك، إذا تذبذبت المسافة بشكل عشوائي للغاية، فلا يمكن اعتبار هذا الاحتمال.
لذلك، يحتاج إلى السفر لمسافة كافية، ثم العودة إلى نقطة البداية للقفز، ثم إجراء مقارنة.
يفقد الوقت معناه على سطح بحر الفراغ، ولا يمكن قياسه إلا بواسطة المؤقتات الدقيقة الموجودة داخل السفينة.