"يا سيدي، لقد أكملت جميع الأنظمة الفرعية عمليات الفحص الذاتي الخاصة بها."
تقدم إلى الأمام قزم أسود قديس حرفي ذو شعر ولحية بيضاء، لكن عينيه حادتان كعيون النسر، وكان صوته يرتجف قليلاً من الإثارة المكبوتة.
ظهرت شخصية تشو روي فجأة من العدم، ونظرت نظراته العميقة إلى السفينة النموذجية الصغيرة.
لقد تكللت كل الجهود المبذولة خلال هذه الفترة في النهاية بهذا "الرجل الصغير" الذي أمامنا.
يفتقر العالم السفلي إلى المواهب المكانية المتميزة حقاً، وإلى ذلك الفهم البديهي تقريباً لجوهر المكان. هذه فجوة في الأساس لا يمكن سدها بالكامل بالوقت والموارد.
"ماذا عن نظام دعم الحياة؟" سأل تشو روي، وصدى صوته يتردد في الحوض الفارغ. كانت السفينة النموذجية صغيرة جدًا بحيث لا يمكن تجهيزها بأجهزة دعم الحياة القياسية، وكان تلبية احتياجات الطاقم المعيشية مشكلة لا بد من حلها.
أجاب قزم آخر من سادة الرون بسرعة: "سيدي".
لقد اعتمدنا تصميمًا بسيطًا ذو حلقة مغلقة، مقترنًا بتركيز عالٍ من عوامل تجديد الطاقة. نظريًا، هذا يكفي لدعم بقاء شخص واحد بأمان داخل السفينة لمدة عام قياسي واحد على الأقل. كما أن الرحلات قصيرة الأجل ممكنة أيضًا.
عند سماع هذا، أومأ تشو روي برأسه قليلاً.
"لنبدأ"، أصدر تشو روي المرسوم الإلهي بنبرة هادئة.
"نعم!"
فور تلقي الأمر، انطلق الباحثون من الأقزام والجانوم السود الموجودين حول المنصة على الفور إلى العمل.
أضاء ضوء أزرق خافت واحداً تلو الآخر على الأحرف الرونية الموجودة على سطح السفينة النموذجية، وتردد صدى أزيز عميق للطاقة في الحوض.
استطاع تشو روينينغ أن يشعر بأن تموجًا مكانيًا خافتًا للغاية، يكاد يكون غير موجود، ينتشر ببطء إلى الخارج من السفينة النموذجية، لكن تم امتصاصه والقضاء عليه بسرعة بواسطة رموز الإخفاء المحفورة على السفينة نفسها، وفشل في الانتشار.
"يا سيدي، جميع المعايير طبيعية، وقد وصل معدل قمع التذبذب المكاني إلى الحد المتوقع." أخيراً، بدا صوته مليئاً بالحماس الواضح.
اجتاحت نظرة تشو روي السفينة النموذجية، كما لو كان بإمكانه رؤية ذلك البحر الفارغ الذي لا حدود له حيث ترتفع وتسقط عوالم لا حصر لها.
أصدر تشو روي أمراً جديداً قائلاً: "إذا لم تكن هناك ظروف غير متوقعة، فلنحاول القيام برحلة تمهيدية".
في قفص الاتهام، استقام جميع الباحثين، وعيونهم تشتعل حماسة.
كان السائق قزمًا أسود يُدعى ستونجارد، والذي نهض على الفور بعد أن أصدر تشو روي الأمر.
قام ستونغارد بتضييق بذلة الطيار الضيقة التي صممت خصيصاً لمقاومة درجة معينة من تآكل الفراغات.
أخذ نفساً عميقاً، وحمل معه توقعات الجميع، ثم تقدم نحو الفتحة المفتوحة.
كان ماضيه استثنائياً؛ ولا تزال الكلمات التي نطق بها والده بينما كانت يداه الخشنتان والمتصلبتان تداعبان رأسه تتردد في أذنيه:
"يا بني، لقد فتح الرب لنا بيتنا تحت الأرض، لكن المستقبل الحقيقي... يكمن فوق الصخور الثقيلة، في ذلك المكان المسمى بحر الفراغ."
كان صغيراً آنذاك، وكل ما يتذكره هو الشوق النادر للمسافة اللامتناهية التي كانت تتألق في عيني والده.
وفي وقت لاحق، قُتل والدي في حادث تعدين عميق ومات في أعماق طبقات الصخور، دافناً حلمه الذي لم يتمكن من رؤيته أبداً.
منذ تلك اللحظة، لم يعد بحر الفراغ مجرد مصطلح بعيد في قصة بالنسبة لستونغارد؛ بل أصبح وجهة ضرورية، مكانًا أراد أن يراه بنفسه نيابة عن والده.
وفي وقت لاحق، في سن الثامنة عشرة، تم قبول ستونغارد في أكاديمية نورنهايم العليا في الطبقة الثالثة من العالم السفلي واختار نظام بحر الفراغ.
كانت فترة دراستي في كلية نورنهايم مملة.
يُعد نظام المحيط الفراغي تخصصًا جديدًا ومتخصصًا. ويتراوح المنهج الدراسي من الأدب الروني الأساسي، والعلوم المكانية، والعلوم الأساسية إلى المحاكاة المرعبة لبيئة الفراغ، والتدريب على التحمل النفسي، وتدريبات البقاء على قيد الحياة في العزلة الشديدة.
انتقل معظم الطلاب في نفس المجموعة إلى برامج هندسية أو برامج حدادة أكثر عملية، ولم يستمر سوى ستونجارد وعدد قليل من الطلاب الآخرين.
انغمس في جهاز المحاكاة، وتدرب مراراً وتكراراً على كيفية التعامل مع حالات الطوارئ المحتملة في اضطرابات الفضاء وبحر الفراغ.
عندما تم تغيير مشروع مركبة النقل الفضائية الشخصية الصغيرة من مشروع سري للغاية إلى مشروع محدود مفتوح لتجنيد طيارين تجريبيين داخل معهد الأبحاث، كانت شركة ستونجارد أول من سجل اسمه.
كان المحاور رجلاً صالحاً، نظر إلى الشاب ستونغارد وسأله سؤالاً واحداً فقط:
"هل تعرف ماذا يعني هذا يا بني؟ مهما كانت المحاكاة على المخططات مثالية، في المرة الأولى التي تبحر فيها فعلياً في الفراغ، فأنت من يشعل المصباح الأول في الظلام. وقد ينطفئ المصباح."
أجاب ستونغارد بصوت ثابت: "أعلم".
"لا بد أن يمر طريق النور عبر الظلام، ولا بد لأحد أن ينيره. وأنا على استعداد لأن أكون ذلك النور."
في تلك اللحظة، دخل إلى السفينة.
أُغلق الباب خلفه بصمت، مانعاً عنه كل الأنظار الخارجية والتوقعات وحتى الشفقة المحتملة.
كانت المساحة الداخلية أصغر مما كان يتخيل.
كانت الجدران ذات اللون الرمادي الفضي غير اللامع مغطاة بعروق رونية تنبعث منها هالة زرقاء باهتة ناعمة، تضيء الممر الضيق.
أصدر نظام تدوير الهواء صوت أزيز بالكاد يُسمع.
قام بتفتيش سريع للمقصورات الثلاث أولاً.
احتوت غرفة التخزين على كمية كبيرة من عوامل التجديد عالية الطاقة، وقطع الغيار، ومجموعة إصلاح بسيطة، بالإضافة إلى بعض العناصر المهمة، ولكن ليس الكثير، مجرد بضعة صناديق.
الشرط الأساسي لبيع هذه البضائع هو أن يكون ستونغارد محظوظًا بما يكفي ليصادف عالمًا صغيرًا.
لا تتسع غرفة النوم إلا لسرير قابل للطي وخزانة تخزين صغيرة.
من خلال نافذة المراقبة السميكة، لم يكن بالإمكان رؤية سوى هيكل فضي داكن معقد في المركز، محاط بطبقات متعددة من حواجز الطاقة، وكان عبارة عن محرك فراغ مصغر.
يقال إن نسختها الكاملة يمكنها تشغيل تلك السفن الضخمة التي يبلغ طولها آلاف الأمتار، مستمدةً الطاقة مباشرة من العدم.
استذكر ستونغارد شرح المهندس الذي بدا متغطرسًا بعض الشيء ولكنه غامض خلال التدريب:
"تتعلق المبادئ المحددة ببحر الفراغ... باختصار، من الصعب شرحها. كل ما عليك معرفته هو أنه بمجرد دخولك بيئة فراغ مستقرة، يمكنها أن توفر طاقة شبه أبدية."
ومع ذلك، تتطلب القفزة الأولية طاقة إضافية مخزنة في هيكل السفينة لإكمال القفزة، لأنها تنطوي على القفز من العالم الرئيسي إلى بحر الفراغ.
هذه الطاقة تملأ حاليًا صفوف رونات تخزين الطاقة في جميع أنحاء السفينة، مثل سهم جاهز للإطلاق.
دخل ستونغارد غرفة التحكم الرئيسية.
المساحة هنا ضيقة أيضاً، مع وجود لوحة بلورية منحنية شبه شفافة بطول كامل أمامك، والتي بدأ بالفعل تدفق بيانات التهيئة عليها.
مقعدان ملتفان مصممان ليتناسبا مع بيئة العمل الخاصة بقزم أسود، محاطان بمجموعة كثيفة ولكن منظمة من الأزرار والمقابض المادية.
هذا ما يصر عليه معهد الأبحاث. فهم يعتقدون، في ظل هذا المجهول، أن واجهة الشاشة اللمسية البحتة قد تكون عرضة لتداخلات غير متوقعة، وأن التحكم المادي أكثر موثوقية.
جلس في مقعد السائق، وربط حزام الأمان، وشعر ببرودة الحزام. استقرت يداه بشكل غريزي على عصا التحكم ولوحة التحكم الرئيسية؛ أعادته ذاكرة العضلات إلى التركيز على الفور.
ظهر على اللوحة الكريستالية أمامه سطر من النص الغامق:
【الطيار: ستونغارد. تم التحقق من الهوية. السفينة النموذجية "باينير-1" جاهزة. في انتظار التعليمات النهائية.】