لكن في تلك اللحظة، بدا عليه الرعب، فأمسك بكمّ نائب الرئيس وتوسّل إليه:
"نائب الرئيس... نائب الرئيس، وحش! هناك وحش في البحر، وحش... ضخم بشكل لا يمكن تصوره..."
وصف المشهد بتلعثم، بينما كان زملاؤه البحارة يضيفون كلماتهم الخاصة من حين لآخر، وكانت أصواتهم مليئة بالخوف المستمر.
قالوا إنه أثناء عودتهم وعبورهم قناة بدت آمنة على الخريطة، تغير الطقس فجأة، ثم رأوا تحت البحر الأزرق العميق ظلاً ضخماً يتحرك ببطء.
"هذا الشيء ليس حوتًا، بالتأكيد لا! الحيتان ليست بهذا الطول، وليست مرعبة إلى هذا الحد..."
وأضاف بحار آخر مشيرًا بيده: "طوله عدة مئات من الأمتار! إنه مثل... مثل جبل متحرك يتسلق المحيط! عندما مر، كان البحر يرتجف قليلاً، وكادت سفينتنا أن تنقلب."
كان هذا كافياً لإثارة الرعب في قلب أي بحار. لكن ما تلا ذلك كان أكثر تدميراً.
حول ذلك الظل الهائل، ظهرت أشياء أخرى كثيرة من البحر.
وبحسب قولهم، كان شكله شبيهاً بشكل الإنسان، كما لو أن شيئاً ما قد زحف من أعمق كابوس.
برؤوس سمك وأجسام بشرية، أو بالأحرى كائنات بشرية مشوهة مغطاة بالحراشف والأغشية الشبكية، عيونهم جاحظة كالأسماك الميتة، تحدق بلا حياة في سفنهم.
إنها لا تهاجم؛ إنها تطفو بهدوء على سطح البحر أو تكون مغمورة جزئياً في الماء، متجمعة بكثافة.
"إنهم يراقبوننا!" قال كارل بصوت حاد:
"أشعر بذلك! عيون تلك الوحوش ذات رؤوس الأسماك، وذلك الشيء الكبير في البحر، تراقبنا! ومنذ ذلك الحين، سواء كنت في الخدمة على سطح السفينة أو مختبئًا في عنبر السفينة، لم أستطع التخلص من هذا الشعور، كما لو أن أحدهم يراقبني في كل لحظة."
كما تحول وجه نائب الرئيس إلى وجه عابس. لقد أدار غرفة التجارة لسنوات عديدة وسمع جميع أنواع القصص الغريبة وغير العادية من البحر، لكن من غير المألوف على الإطلاق أن يعاني البحارة بشكل جماعي من مثل هذه الهلوسات المرعبة المحددة والمتسقة، وأن تكون حالتهم العقلية غير طبيعية بشكل واضح.
حاول طمأنتها، وسألها عما إذا كانت قد واجهت طقساً غير عادي أو تناولت شيئاً غير نظيف.
لكن البحارة أنكروا ذلك بشدة، وأصروا على أن المسار كان صحيحاً، وأن الطعام والماء كانا طبيعيين، وأن الطقس كان طبيعياً باستثناء السكون المميت.
كان الخوف من أن تتم مراقبتي حقيقياً للغاية، ولم يخف إلا قليلاً عندما رست السفينة وخطوت على الرصيف الصلب، لكن الذكرى الكابوسية ظلت عالقة.
"نائب الرئيس، أرجو منكم تسوية أجورنا لهذه الرحلة."
نهض كارل بصعوبة، ووجهه مليء بالرعب: "نريد فقط أن نعيش. إذا كانت نقابة تجار غرايفين لا تزال ترغب في العمل على هذا الطريق، فمن الأفضل أن تجدوا شخصًا آخر!"
وبالنظر إلى الحالة الراهنة لهؤلاء البحارة القدامى الذين كانوا لا يخشون شيئاً، شعر المتفرجون، بمن فيهم فينغ شو الذي جاء من ورشة العمل للانضمام إلى المرح، بقشعريرة تسري في أجسادهم.
فتح نائب الرئيس فمه، لكنه في النهاية لم يستطع أن ينطق بأي كلمات إقناع أو توبيخ؛ بل اكتفى بالإشارة بيده بقوة.
وكأن البحارة قد مُنحوا عفواً، فقد ساعدوا بعضهم بعضاً وتعثروا مبتعدين عن نقابة التجار، وظهورهم ترتجف وكأن شيئاً ما يطاردهم.
ساد صمت قصير في القاعة. لمس فنغ شو ذراعه لا شعورياً، فانتشرت قشعريرة على جلده.
كان يريد في الأصل أن يكسب رزقه بسلام من خلال مهاراته في هذا العالم المزدهر بالتجارة البحرية، وأن يستكشف ببطء إمكانية تحقيق إنجازات استثنائية.
لكن الآن، انتابه شعورٌ قويٌّ بالقلق. إذا كان حتى أكثر البحارة خبرةً خائفين لدرجة أنهم يفضلون ترك كل شيء والعودة إلى ديارهم للعمل في الزراعة، إذا كان ذلك الظل الهائل الكامن في أعماق البحر، مصحوبًا بمخلوقات غريبة، حقيقيًا...
"آمل... ألا يؤثر ذلك عليّ." تمتم فينغ شو لنفسه، لكنه كان يعلم في أعماقه أنه في هذا العالم الحقيقي لـ "ملحمة العصور"، عندما يبدأ المجهول في أعماق البحار بالظهور، فإن العاصفة غالباً لا ترحم أي سفينة.
نظر من النافذة إلى البحر الأزرق الذي بدا هادئاً ولكنه في الوقت نفسه بدا غير متوقع، ولأول مرة شعر بشعور عميق من الشك والبرد تجاه العالم الذي بالكاد تمكن من الحصول على موطئ قدم فيه.
في ذلك المساء.
استلقى فينغ شو على السرير، يتقلب في فراشه، غير قادر على النوم.
ظل المشهد الذي دار في قاعة نقابة تجار غرايفين خلال النهار، إلى جانب الأوصاف المروعة للبحار العجوز كارل ورفاقه، يتكرر في ذهنه كالعلقة.
تلك الكلمات المليئة بالخوف، إلى جانب وجوه البحارة الشاحبة وأصواتهم المرتجفة، خلقت مشهداً مرعباً.
كانت الليلة خارج النافذة ليلة فريدة من نوعها في المدن الساحلية، مزيج من نسيم البحر المالح والضوضاء الخافتة، ولكن بالنسبة لآذان فينغ شو، بدا الأمر وكأنه يخفي نوعًا من الصمت المشؤوم.
حدق بعينين واسعتين في الظل الضبابي على السقف، وشعر كما لو كان يتلوى، مثل مخطط لا يوصف تحت أعماق البحر.
في تلك اللحظة بالذات.
"آه!"
صرخة قصيرة وحادة اخترقت فجأة صمت الليل، قادمة من اتجاه الشارع غير البعيد.
انتفض فنغ شو فجأة من على السرير، وشعر بقلبه يكاد يقفز في حلقه.
حبس أنفاسه وأنصت باهتمام.
وبعد ذلك مباشرة، المزيد من الصراخ والعويل وأصوات الجري الفوضوية، ونوع من ... أصوات السحب الرطبة التي تشبه صرير الأسنان، متشابكة بشكل خافت، تندفع نحو حيه مثل المد والجزر.
حدث شيء ما.
لم يعد بإمكان فينغ شو أن يبقى ساكناً؛ فقد سرى شعور بالبرد من باطن قدميه مباشرة إلى أعلى رأسه.
نهض فجأة، وأدخل قدميه في حذائه، ثم دفع النافذة الخشبية التي تصدر صريراً، وأطل من النافذة.
أشرق ضوء القمر الشاحب ببرود على شوارع وأسطح مدينة الميناء، وألقى بغطاء رمادي فضي قاتم على كل شيء.
تحت ضوء القمر، شهد فينغ شو مشهداً لن ينساه أبداً.
في الشوارع، ظهرت بالفعل تلك الأشياء التي لم تكن موجودة إلا في وصف البحار العجوز المرعب خلال النهار!
لديهم أشكال بشرية، لكن وضعياتهم مشوهة وغريبة.
كان جلدها مغطى بحراشف زلقة عاكسة تلمع بشكل خافت في ضوء القمر.
رأسه ضخم، وله ملامح تشبه السمكة، وعيناه البارزتان فارغتان وبلا حياة.
تتصل أصابعهم المكففة بأصابع أقدامهم، ويتحركون مصحوبين بصوت لزج فريد من نوعه يشبه صوت بقع الماء. يزحفون إلى الشاطئ من الظلال، ومن الأزقة، وحتى مباشرة من البحر القريب، ويندفعون بسرعة إلى الشوارع.
هدفهم واضح جداً: البشر.
رأى فنغ شو سكيراً عائداً إلى منزله متأخراً، وقد اعترضه وحشان برأس سمكة وجسم بشري. بدت مقاومة السكير سخيفة وعاجزة أمام قوتهما الخارقة. سُرعان ما قُيّد بحبال خشنة بدت وكأنها منسوجة من الأعشاب البحرية، وسُحب بعيداً كشحنة.
ليس ببعيد، دُفع باب منزل بعنف، وانطلقت صرخات امرأة وبكاء طفل من الداخل. وسرعان ما تم تقييد أفراد الأسرة الثلاثة بنفس الطريقة وسحبهم نحو الميناء على يد تلك المخلوقات الغريبة الشبيهة بالبشر.
هذا صيد منظم وواضح!
أشرق ضوء القمر على وجوه الوحوش الخالية من التعابير، وعلى أجسادهم المبللة المتوهجة بالبرودة، وعلى وجوه الضحايا اليائسة المرعوبة.
كان المشهد الكابوسي الذي رأيته أمام عيني مطابقاً لروايات البحارة القدامى المرتجفة خلال النهار.