أصبحت الهالة الوهمية فجأة أكثر كثافة، وانتشرت مثل كائن حي، وغلفت مدينة رليه بأكملها، التي كانت تطفو في الفراغ، وتغلغلت فيها بلطف.
في الأحلام، تصبح الصخور لينة، ويومض ضوء غريب ويلمع. تبدو الشوارع الخالية وكأنها تعود للظهور مع أشباح الماضي.
تلاشت الحدود بين الواقع والأحلام تحت وطأة سلطة الدولة. وانزلقت مدينة رليه بأكملها، بما فيها كاثولو النائم، ببطء وثبات إلى حلم عميق ومستقر.
هذا هو رليه، مكان بين الواقع والوهم.
إنها لا تختلف عن رليه الحقيقية، لأنها رليه التي كانت موجودة في يوم من الأيام، موجودة في الحلم الأبدي الذي نسجه كثولو بقوة الأحلام.
سيستمر شكله الحقيقي في سباته الذي يبدو بلا نهاية هنا.
في هذه الأثناء، في العالم الخارجي، في زاوية من ذلك البحر الفارغ، أصبحت تلك النقطة الزرقاء الباهتة من الضوء بمثابة البوابة من عالم الأحلام في رليه إلى العالم الخارجي.
هذه بوابة تربط بحر الفراغ ومملكة الأحلام.
من خلال هذه البوابة، يخترق الكائنات العميقة، المنتشرة في جميع أنحاء العالم الرئيسي والتي تصلي بتفانٍ، حدودًا معينة في أعمق أحلامها، لتصل إلى رليه في عالم الأحلام، وتشعر بالشخصية المهيبة وهي نائمة كالجبل، بل وتتلقى بعض الأفكار أو الرؤى الغامضة.
وبعد أن أنجز كل هذا، غرق وعي كثولو الهائل مرة أخرى في نعاس شديد.
ألقى نظرة أخيرة على البوابة المؤدية إلى العدم، وعلى الضوء البعيد والضبابي لأبناء جنسه الذين ينادونه من الجانب الآخر من البوابة، قبل أن يغلق جفنيه ببطء.
"اذهب إلى النوم..."
تبدد الفراغ في حلم رليه.
"انتظر……"
في الخارج، كان ذلك الضوء الأزرق الباهت يتلألأ بشكل ضعيف في الظلام الدامس، مثل شمعة في مهب الريح.
……………………………………………
شعر فينغ شو بأنه ربما كان اللاعب الأكثر حظاً سيئاً على الإطلاق، بلا استثناء.
في الحقيقة، تسبب حادث سيارة مفاجئ في دخوله في غيبوبة لمدة ثلاثة أيام. عندما استيقظ، كان رأسه لا يزال يؤلمه قليلاً. عندها فقط رأى الإشعار الذي يفيد بمنحه حق الوصول إلى النسخة التجريبية المغلقة من لعبة "Epoch Epic".
دون تردد كبير، أو بالأحرى، الأشياء غير السارة في العالم الحقيقي جعلته يرغب في الهروب، نقر لتسجيل الدخول.
لقد سجل دخوله في عام 994 من عام الأمل، أي بعد مئات السنين من اللاعبين الآخرين.
بعد أن اختبر وعيه السقوط والظلام، وجد نفسه واقفاً على شعاب مرجانية زلقة، محاطاً بصيحات عاجلة بصوت غير مفهوم تماماً.
رُسم على هيئة إنسان، بصفات «الارتباط بالماء» و«الحرفي». لم تكن هاتان الصفتان مفيدتين له في ذلك الوقت، لأنه كان معدمًا ولا يجيد التحدث باللغة.
كانت البلدة الجزيرة التي وصل إليها مليئة بالحذر من الغرباء.
ولأنه كان غير قادر على التواصل وكان يرتدي ملابس غريبة، فقد كاد حراس الكنيسة الصغيرة المحلية أن يعتقلوه بتهمة الهرطقة.
كانت تلك الأيام القليلة بمثابة صراع بين الحياة والموت.
وأخيراً، بعد هروبه، تعلم فينغ شو لغة هذا العالم قدر الإمكان ثم انضم إلى نقابة تجارية متوسطة الحجم.
يُطلق على هذا العالم اسم أورسا، وهو عالم محاط بمحيط لا نهاية له، وتتكون أرضه من جزر متناثرة.
تزدهر التجارة هنا، والتجارة البحرية هي شريان الحياة في المنطقة. وتسيطر غرف التجارة، الكبيرة والصغيرة، على الممرات المائية والثروات.
كانت نقابة تجار غرايفين، التي ينتمي إليها فينغ شو، مجرد نقابة غير بارزة بينهم.
استغرق الأمر منه أكثر من عامين لتعلم اللغة المحلية الشائعة، وإن كان ذلك بصعوبة، وليتمكن من إجراء محادثات يومية أساسية.
خلال العامين الماضيين، وبفضل مهاراته الحرفية، ترقى تدريجياً من عامل صيانة يُصلح شباك الصيد ويُحافظ على معدات القوارب إلى العمل على تحسين هيكل بعض أجزاء القوارب. وفي النهاية، حصل على وظيفة مستقرة نسبياً في غرفة التجارة. ورغم أنه كان لا يزال في بداية مسيرته المهنية، إلا أنه كان قادراً على كسب عيشه ولديه بعض المدخرات البسيطة.
كان يفتح منتدى اللاعبين من حين لآخر ويراقب كيف تمكن اللاعبون الآخرون من الوصول إلى الأشياء الاستثنائية، ويشعر بالحسد.
كان من المفترض أن تكون قدرته على التعامل مع الماء المتوسط مفيدة إلى حد ما في عالم المحيط هذا، لكن تركيز قوة أورسا العنصرية كان منخفضًا للغاية، مما تسبب في أن تصبح قدرته على التعامل مع العناصر خاملة أيضًا.
إن لطفه في أحسن الأحوال يجعله أكثر حساسية لتغيرات الطقس ويجعل السباحة أسهل؛ أما انخفاض تركيز القوة العنصرية فيجعل من الصعب عليه الدخول إلى العالم غير العادي.
في أغلب الأحيان، كان بإمكانه تركيز طاقته فقط على العمل الذي بين يديه، وإجراء تحسينات صغيرة ببعض الأفكار العملية، مما أكسبه بعض التقدير من بعض الحرفيين الأكبر سناً في غرفة التجارة.
في الأشهر الأخيرة، ساد شعور خفي بالقلق داخل غرفة التجارة.
عادت أساطيلٌ عديدة من السفن التي كانت تبحر لمسافات طويلة تباعاً. وعندما اجتمع البحارة في الحانة، لم يعودوا أولئك الصاخبين الذين يتباهون بمغامراتهم أو يتذمرون من طعامهم، بل خفضوا أصواتهم وتحدثوا بخوفٍ بالكاد يخفونه.
خلال فترات استراحته من المساعدة، كان بإمكان فينغ شو دائماً أن يسمع مقتطفات من المحادثات.
"هذا غريب... غريب حقاً..."
"أشعر دائماً وكأن شيئاً ما يراقبني، وكأنه قادم من أعماق البحر..."
"نعم، يصبح الأمر أكثر وضوحاً عندما أكون وحدي. لا أستطيع النوم ليلاً على الإطلاق؛ أشعر دائماً وكأن هناك شيئاً ما خارج الكابينة..."
"يتصرف جوك العجوز بشكل غريب. فهو يردد باستمرار "إنهم قادمون"، وكاد الضابط الأول أن يحبسه في الحبس الانفرادي..."
لقد تسلل خوف غير مرئي، ينبع من أعماق البحر المجهولة، إلى غرفة التجارة مثل ضباب البحر الرطب.
لم يُعر فينغ شو اهتماماً كبيراً في البداية. كان محيط أورسا شاسعاً وغامضاً، لذا كان من الطبيعي أن توجد بعض الأساطير التي لا يمكن تفسيرها.
كان أكثر اهتماماً بالمخططات الخاصة بتحسين سفينة شحن صغيرة، والتي كانت فرصته لإثبات قيمته والنضال من أجل معاملة أفضل.
حتى ذلك المساء.
كان فينغ شو في زاوية من ورشة العمل التابعة لغرفة التجارة، يشير إلى بعض المكونات الخشبية والمعدنية.
انقطع الصخب والضجيج المعتاد في الخارج فجأة بسلسلة من الخطوات الفوضوية والثقيلة، التي اقتربت من بعيد، مصحوبة بأنفاس ثقيلة وخوف مكبوت.
توقف الحرفيون الآخرون في الورشة عما كانوا يفعلونه وخرجوا في حالة من الارتباك.
تسلل سبعة أو ثمانية بحارة مسنين ذوي بشرة داكنة، وقد أنهكهم الزمن، إلى قاعة النقابة الأمامية عبر باب آخر. كانت وجوههم شاحبة، وعيونهم شاردة، وتفوح منهم رائحة ملح البحر والسمك، ولكن ما كان أقوى من ذلك هو الخوف الذي كاد لا يُطاق.
انهار أحد الرجال الصلع مفتولي العضلات على الأرض فور دخوله، وهو يمسك رأسه ويصرخ بكلام غير مفهوم:
"أيها الرئيس! أين الرئيس؟ لقد استقلت! لا أستطيع الذهاب إلى البحر بعد الآن. سأعود إلى بيتي، إلى مسقط رأسي لأعمل في الزراعة، ولن أذهب إلى البحر مرة أخرى أبداً!"
وردد البحارة الآخرون، وأصواتهم ترتجف: "نعم! لقد استقلنا!"
أثارت الضجة حشدًا كبيرًا. وكان رئيس غرفة التجارة في ذلك الوقت خارجًا في مهمة عمل، وكان نائب الرئيس المسؤول عن الشؤون رجلاً نحيفًا وجاد المظهر في منتصف العمر يرتدي نظارة ذات عدسة واحدة.
عند سماعه الضجة، اندفع خارجاً من الغرفة الداخلية، عابساً ووبخاً: "ما كل هذه الضوضاء؟ ما هذا السلوك؟ كارل، لا بد أنك عدت للتو، أليس كذلك؟ ماذا حدث؟"
كان البحار العجوز المسمى كارل يعمل في غرفة التجارة لأكثر من عشرين عامًا وكان معروفًا بجرأته ودقته.