خارج القبو، توقف العديد من الشياطين الصغار الذين كانوا يبحثون عن ناجين أو أشياء ثمينة في مكان قريب في نفس الوقت، وتحولت عيونهم القرمزية في حيرة نحو الاتجاه الذي جاء منه الزئير.
إنهم أكثر حساسية لهالة الألم والفوضى، والتقلبات الموجودة في هذا الزئير، مثل منارة في الظلام، جذبت انتباههم.
"همسة……؟"
"زئير! هناك! فريسة طازجة!"
أطلقت عدة شياطين صغيرة فحيحًا متحمسًا، وأسقطت البقايا التي كانت تحملها، وتجمعت بسرعة باتجاه منزل كيفن.
داخل القبو، اصطدم إشعاع العهد المقدس بشدة مع القوة الحمراء الداكنة المتدفقة داخل كيفن، مما أدى إلى إصدار صوت أزيز.
كافح كيفن بعنف وسط تفاعل الضوء والظلام، وأصدر زئيراً متقطعاً.
وقف استنساخ بارد "متوتراً" بجانبه، لكن نظراته تجولت بهدوء في اتجاه مدخل القبو، كما لو كان ينتظر شيئاً ما.
كل هذه المصادفات ليست من قبيل الصدفة.
يلتزم بارد بمبادئه الثابتة فيما يتعلق بهذا الأنا البديل الذي أكمل هذه الخطوة الحاسمة من التوجيه.
والآن بعد اكتمال المهمة، حان الوقت للتخلص من هذا المستنسخ واستخدامه لإحداث آخر قدر من الاضطراب.
اقتربت خطوات بسرعة من خارج القبو، مصحوبة بزئير متحمس وصوت حاد لمخالب تخدش باب القبو.
وقد تبعت عدة شياطين صغيرة الزئير ووجدت طريقها إلى هنا، وتلمع عيونها القرمزية بعطش خالص للذبح والفوضى.
فُتح الباب الخشبي الثقيل بقوة، وأصدرت مفصلاته المتآكلة أنيناً تحت وطأة الضغط.
غمر الضوء الخافت المكان، فأضاء عدة وجوه شيطانية بشعة ومشوهة.
أجسادهم المنحنية ذات اللون الأحمر الداكن، وهم يحملون شفرات عظمية خشنة، ورائحة الكبريت والدم التي ملأت القبو الصغير على الفور.
عندما رأى الشياطين الصغار كيفن وهو يكافح بعنف في الزاوية وسط تفاعل الضوء والظل، والرجل البشري العادي الذي يبدو في منتصف العمر بجانبه، أطلقوا همهمات أكثر إثارة.
"فحيح... فريسة! فريسة مذعورة!"
"زئير! قتل! التهام!"
امتلأ وجه نسخة بارد المستنسخة على الفور بـ "الرعب" و "اليأس". ترنح إلى الأمام، وبسط ذراعيه، وحاول استخدام جسده غير القوي لمنع كيفن من دخول القبو.
"لا تقتربوا أكثر! ابتعدوا عن هذا الطفل." ارتجف صوته، مليئًا بالخوف الحقيقي الذي يشعر به سكان البلدة وهم يواجهون شيطانًا.
كانت مساحة القبو ضيقة بالفعل، مما جعل من الصعب حتى الالتفاف.
بدت محاولة بارد للصدّ فاشلة وغير مجدية. انقضّ شيطان صغير من فئة أقلّ ضراوة بنفاد صبر، وشطر نصله العظمي الحادّ الهواء.
تمكن بارد من الالتفاف جانباً، متجنباً جرحاً مميتاً، لكن ذراعه لا تزال ممزقة بجرح عميق كشف عن العظم، وتدفق الدم على الفور.
صرخ من الألم، لكنه شد على أسنانه ولم يتراجع. بل لوّح بعصا خشبية كان قد أمسك بها عشوائياً وضرب بها الشياطين.
وتلت ذلك هجمات أخرى. ارتطم فأس حجري بكتفه، واخترق نصل عظمي جانبه.
قاوم استنساخ بارد "بعناد"، مستخدماً جسده لسد مدخل الدرج، متحملاً التمزيق والقطع المحموم للشياطين الأدنى.
أصبحت حركاته أبطأ بشكل متزايد، ولطخت الدماء ملابسه الممزقة، وتجمعت في برك صغيرة على الأرض.
مزقت مخالب شيطان صغير أمعاءه، لكنه مع ذلك لم يسقط، متمسكاً بقوة.
مرت دقيقة. وتحت وطأة الهجمات المتواصلة للشيطان الأدنى، بدت تلك الدقيقة وكأنها دهر.
وأخيراً، بلغت التقلبات الشديدة بين الضوء والظلام داخل القبو ذروتها ثم خفتت.
بدا أن إشعاع العهد المقدس قد أكمل مهمته الأخيرة وتلاشى تدريجياً.
انحسرت القوة العنيفة والفوضوية والمدمرة ذات اللون الأحمر الداكن داخل جسد كيفن، مثل وحش مروض، واندمجت تماماً في كيانه بأكمله.
فتح كيفن عينيه.
تلك العيون، التي كانت محمرة ومليئة بالألم، تنبض الآن بضوء أحمر داكن مكبوت ولكنه مخيف، مثل أكثر اللهب هدوءًا في أعماق الجحيم.
عاد لون بشرته إلى طبيعته، واختفت أنماط الحمم البركانية التي كانت منتشرة بكثرة من قبل دون أن تترك أثراً.
ظاهرياً، لا يزال يبدو كصبي بشري يبلغ من العمر ستة عشر عاماً، دون أي سلالة شيطانية.
لكن الهالة التي كان يشع بها كانت مختلفة تماماً.
أول ما رآه كيفن كان عمه باد ملقى في بركة من الدماء، وأمعاؤه ممزقة، وقد مات بالفعل ولكنه لا يزال يحدق به بعيون واسعة.
كان آخر تعبير بقي على ذلك الوجه المألوف واللطيف هو تعبير القلق.
انتاب كيفن ألم حادّ وخاطف في قلبه، أشدّ بكثير من عذاب تعديل جسده الذي تعرّض له للتو. امتلأت عيناه على الفور بدموع دافئة.
لكن زئير الشيطان أعاده إلى الواقع.
وبعد أن تخلصت الشياطين الأصغر حجماً من بارد، ركزت كل اهتمامها على كيفن.
لقد شعروا بهالة عاطفية أكثر كثافة وجاذبية تنبعث من الشاب الذي أمامهم، وتدفقت هذه الهالة بشراهة داخلهم.
حزن؟ غضب؟ هذه المشاعر مرت سريعاً في ذهن كيفن، لتحل محلها عنف بارد وعميق وإرادة مدمرة.
نهض ببطء، وكانت حركاته سلسة وبدون أدنى تردد.
في مواجهة الشيطان الصغير المقترب، رفع كيفن كفه ببساطة وقام بحركة قبض فضفاضة.
ضغط غير مرئي، ينبع من جوهر الحياة نفسه، نزل على هذا القبو الصغير مثل أثقل جبل.
هذا هو الشكل الأنقى لقمع السلالة.
تمتلك الشياطين الأدنى أدنى سلالة دموية بين جميع الشياطين، وعادة ما يكون الحد الأعلى لها هو فقط الشياطين ذوي الرتب العالية، حتى أن الشياطين اللوردات نادرون للغاية.
في هذه اللحظة، لم تكن هالة السلالة المنبعثة من كيفن سوى هالة شيطان عظيم، لا يضاهيه في ذلك إلا الشيطان البدائي.
على الرغم من أن كيفن لم يدخل رسميًا المستوى الأول بعد، إلا أن ضغط سلالته، الممنوحة بإرادة الجحيم، لا يقل عن ضغط النمل الذي يواجه التنين بالنسبة لهؤلاء الشياطين الأدنى.
"وااااه..."
تجمد الشيطان الصغير في المقدمة فجأة، وامتلأت عيناه القرمزيتان على الفور بخوف لا حدود له.
ارتطمت الشفرة العظمية التي كانت في يده بالأرض، وبدأ جسده المنحني يرتجف بعنف وبشكل لا يمكن السيطرة عليه.
أما الشياطين الأصغر حجماً التي تتبعهم فقد تجمدت في مكانها، وغرائزها، المنبثقة من أعمق جزء في دمائها، تحذرهم بشكل محموم من أن الكائن الذي أمامهم هو كائن متفوق لا يمكنهم بأي حال من الأحوال مواجهته، أو حتى النظر إليه مباشرة.
لقد تم سحق طبيعتهم الفوضوية والمتعطشة للدماء في مواجهة هذا القمع الهرمي المطلق.
ارتجفت الشياطين الصغيرة، وخفضت أجسادها، وأطلقت أنينًا مكتومًا من الخضوع والخوف.
ألقى كيفن نظرة باردة عليهم.
كانت عيناه باردتين، وفي أعماق بؤبؤيه الأحمرين الداكنين كان هناك غضب وألم مكبوتان.
كان يشعر بقوة جديدة جبارة تتدفق داخله، مليئة بدافع تدميري، لكن هذه القوة كانت تحت سيطرته الكاملة في تلك اللحظة.
لم تظهر على جسده أي تشوهات، ولم يكن لون بشرته أحمر داكناً، ولم تكن له قرون على جبهته. لقد كان لا يزال هو نفسه، كيفن، فتى بشري.
لكن هذا الصبي سرق الآن سلالة الشيطان الأعظم من الجحيم.