"لقد تغلغل الموتى الأحياء في كل جانب من جوانب الإمبراطورية، من الإنتاج والبناء إلى الدفاع والخدمة. لقد كان عصرًا غريبًا ومزدهرًا تعايش فيه الأحياء والأموات في وئام، وكان الجميع يعتقدون أن الإمبراطورية ستكون أبدية كالعالم، وتستمر لآلاف السنين القادمة."
أظهر صوت إدموند لمحة من الحنين إلى تلك الحقبة الرائعة، لكن سرعان ما استُبدل ذلك بخوف أعمق.
"ومع ذلك، فإن المثل القديم القائل بأن الازدهار لا بد أن يتراجع في نهاية المطاف لم يخيب قط. قبل 1700 عام، حدث تغيير غير متوقع."
"لا أحد يعرف بالضبط من أين أتت الكارثة. تقول بعض القصائد إنها كانت عقابًا إلهيًا على التجديف ضد سلطة الموت، بينما تذكر بعض الأساطير أن طقوسًا مجنونة حاولت سرقة سلطة الموت حطمت التوازن الهش بين الحياة والموت..."
باختصار، في ليلة هادئة، تحول القمر الفضي إلى اللون القرمزي، وخرج نظام الموتى الأحياء الذي حافظ على الإمبراطورية لمدة ثلاثة آلاف عام عن السيطرة تماماً.
كان وجه إدموند يحمل تعبيراً كابوسياً، كما لو أن خوف أسلافه محفور في دمه.
"تحررت أرواح لا حصر لها من قيودها في اللحظة نفسها. لم تعد تطيع، ولم تعد تعمل، ولم يبقَ لها سوى الكراهية البدائية والجنونية والرغبة في التهام الكائنات الحية. تحولت مدن الإمبراطورية المزدهرة إلى سجون للموت بين عشية وضحاها، وأصبح الحراس السابقون أكثر الجزارين قسوة، وأصبح العمال الذين كانوا يخدمون أرواحًا شريرة مميتة."
"انهارت الإمبراطورية المجيدة تحت وطأة السيف الذي صنعته، واجتاحت الحرب والموت كل زاوية. لقد كانت حرباً يائسة اجتاحت العالم بأسره، بين الأحياء والأموات الذين خلقتهم."
توقف للحظة، وكان صوته ثقيلاً.
استمرت الحرب طويلاً، لكن الهزيمة كانت حتمية. كان عدد الأحياء يتناقص، بينما بدا عدد القتلى لا حصر له. ويُقال إنه في اللحظة الأخيرة، اتخذ آخر أباطرة الإمبراطورية، ذلك الملك العظيم، قرارًا مأساويًا. فقد ضحى بحياته، وسلالة الملك، وما تبقى من ثروة البلاد كقرابين لتفعيل تقنية ختم محظورة.
"قامت قوة التقنية المحظورة بسحب جميع الموتى الأحياء الخارجين عن السيطرة قسرًا إلى أعماق الأرض وحبسهم فيها، مما شكل مقبرة أبدية شاسعة لا حدود لها، وكبح مؤقتًا تدفق الموتى الأحياء. وقامت النخبة الأخيرة من الإمبراطورية، إلى جانب بعض الناجين، بتأسيس مستوطنة جديدة على الختم، مما سمح لبقايا الحضارة بالبقاء."
تنهد إدموند وأشار إلى القمر الدموي المشؤوم في السماء.
"مع ذلك، لم تُكمل تضحية جلالته الختم. كانت قوة الموت الهائلة مذهلة للغاية، ويُقال إن للختم نقاط ضعف. بين الحين والآخر، عندما يبلغ مد قوة الموت ذروته، ينزل القمر الدموي مرة أخرى، تمامًا كما حدث الليلة."
سيُحدث الختم شقوقًا، وسيزحف بعض الموتى من الأرض ليصطادوا جميع الكائنات الحية. أما الذين يموتون خلال هذه الفترة، فسيتم جرهم إلى القبر الأبدي بعد انطفاء القمر الدموي. وسنعيش نحن، أحفادهم، في هذه الدورة الكابوسية الدورية لأجيال.
بعد أن قال كل هذا، عرّف إدموند بنفسه:
"كما ترى يا سيدي، اسمي إدموند باكلي، أحد الناس العاديين الذين يكافحون من أجل البقاء في هذه الأرض. لقد شكلت قافلة وأسافر بين المدن التي أسسها الناجون، وأتاجر بالبضائع مقابل ما نحتاجه لكسب لقمة العيش."
"التجارة بالفعل عملٌ ذو ربحٍ عالٍ ومخاطر عالية. طالما لم تصادف ظاهرة القمر الدموي، يمكنك دائمًا إيجاد طريقة للنجاة. ولكن بمجرد أن ينزل القمر الدموي..."
نظر إلى زملائه الذين ما زالوا مصدومين وقال بمرارة:
"القافلة محكوم عليها بالفناء؛ لا توجد فرصة تقريباً لنجاة أي شخص. كنا نظن أننا سنصل إلى المدينة التالية قبل أن تبدأ الدورة، ولكن بشكل غير متوقع..."
شعر شيا لين بصدمة شديدة وهو يستمع إلى وصف إدموند.
لم يتوقع أبداً أن هذا العالم الصغير الذي يبدو عادياً سيخفي ملحمة رائعة ومأساوية ويائسة في نفس الوقت.
حضارة أتقنت فن استحضار الأرواح، لتدمرها ردة فعلها.
التزم شيا لين الصمت للحظة، وهو يستوعب هذه المعلومات. ازدادت أصوات الاستيقاظ من باطن الأرض تواتراً، وبدا ضوء القمر الدموي وكأنه يزداد سطوعاً. قبض على قبضته، وشعر بالقوة الخارقة التي تسري فيه مؤقتاً.
قال شيا لين بصوت واضح بشكل استثنائي في البرية الصامتة: "إدموند، أين أقرب مدينة دولة آمنة؟ خذنا إلى هناك."
"سأرافقك لبعض الوقت."
"هذا رائع، هذا رائع! شكراً لك سيدي، شكراً لك سيدي."
عند سماع وعد شيا لين، تحول اليأس الذي كان يرتسم على وجه قائد القافلة إدموند على الفور إلى فرحة عارمة، وكرر كلمات امتنانه بشكل شبه غير مفهوم.
في هذا الوضع اليائس، تُعد هذه الكائنات الأربعة ذات الأصل المجهول ولكنها تمتلك قوة خارقة بلا شك هي شريان الحياة الوحيد.
أشار بإلحاح إلى الجنوب الشرقي قائلاً: "أقرب مدينة-دولة هي قلعة غرايروك. بوتيرتنا الحالية، إذا سافرنا بأقصى سرعة، يمكننا الوصول إليها في يوم واحد على الأكثر. بمجرد دخولنا المدينة، لن نحتاج إلى..."
توقف إدموند فجأة في منتصف الجملة، وانجرفت نظراته لا إرادياً إلى حافة المجموعة، إلى تشانغ مو، الذي بدا غريباً بعض الشيء تحت ضوء القمر الدموي.
تحركت شفتاه بضع مرات، وظهرت على وجهه نظرة واضحة من التردد والخوف. أما بقية الكلمات فقد علقت في حلقه، ولم يستطع نطقها.
لاحظ كلٌّ من شيا لين، ولان يو، وفينغ ران تردد إدموند، وفهموا المغزى من نظراته. في هذا العالم الذي دُمِّرت فيه حضارةٌ عظيمةٌ على يد جحافل الموتى الأحياء الخارجة عن السيطرة، والتي لا تزال تُنهك دوريًا بأمواجٍ من الموتى الأحياء، يُعدُّ أيُّ شيءٍ يُشبه الموتى الأحياء من المحرَّمات المُطلقة.
إن تقريب شخص منبوذ مثل تشانغ مو من المستوطنات البشرية من شأنه أن يسبب على الأرجح العديد من المشاكل.
حتى لو استطاع أن يثبت ذكاءه، فإن أهل هذا العالم لن يثقوا أبداً بتشانغ مو.
عبس شيا لين، وعقله يغلي بالأفكار، محاولاً إيجاد حل يرضي الطرفين.
وبينما كانت شيا لين عالقة في مأزق، وأصبح الجو هادئاً ومتوتراً مرة أخرى، دوى صوت هادئ، كاسراً الصمت.
"قائد الفريق".
إنه تشانغ مو.
تقدم نصف خطوة للأمام، وعيناه الجامدتان في هيئة غول تجتاحان إدموند وأفراد القافلة خلفه، الذين كانوا يمسكون بأسلحتهم البدائية بعصبية، قبل أن تستقر أخيرًا على وجه شيا لين.
"لا تقلق عليّ." كان صوت تشانغ مو هادئاً للغاية.
"أنا، من بعض النواحي، من نفس أصل تلك الأشياء التي تزحف من الأرض."
"أشعر أنه طالما لم أبدأ الهجوم، فلن يعتبروني هدفًا ذا أولوية. عليك الذهاب إلى المدينة مع السيد إدموند لجمع المعلومات، والراحة، وإيجاد موطئ قدم أكثر أمانًا. من الأنسب لي البقاء بالقرب من المدينة، ويمكنني أيضًا مراقبة تحركات هؤلاء الموتى الأحياء نيابةً عنك."
راقب شيا لين تشانغ مو بصمت. تداخل ضوء النار وتوهج القمر الدموي، وكان يعلم أن هذا ربما كان الخيار الأكثر فائدة للفريق ككل، وأفضل طريقة لتجنب الصدام المباشر مع القوات المحلية في ظل الظروف الحالية.
على الرغم من أن هذا الخيار يعني تعريض أحد أعضاء الفريق للخطر مؤقتًا.
إعلان إشكالي؟أبلغ عنها هنايمكنك تعطيل الإعلانات المنبثقة من خلال المساهمة. انضم كمساهم